***
Дорога встретила нас обилием жителей — постоянно приходилось кричать им, чтобы освободить путь. Оксополис всегда был густо населён, но сейчас ведьмы буквально не давали проезда повозкам на окраине города. Я тщательно следила за тем, чтобы никто из расходившихся не попал под колёса. — Много что-то их тут… Мы движемся, как улитки! — возмутился Ласвэлл, тратя магию на небольшой ветер, лениво крутивший листочек льна. — Сегодня и вправду много ведьм на улице. Обычно такая их концентрация бывает по ночам, — задумчиво сказала я. После Рагнара мы успели заехать в ближайший магазин одежды и, несмотря на возражения лешего, купили ему официальный костюм, а мне — подходящее чёрное платье, после чего сразу же в них облачились. По пути я сделала причёску и более-менее нанесла макияж. — Нам осталось ещё немного. Скоро мы уедем с этой битком набитой улицы. Проезжать через окраину города мне показалось разумной идеей, однако почему-то предположения о пустых переулках не оправдались. Тем не менее совсем скоро народ постепенно убывал с дорог. Дома становились всё менее новыми, оставляя за собой сырость бледных цветов. Жара постепенно спала, сменяясь вечерней прохладой. К казино мы подъехали в девять часов вечера. Да и назвать это здание казино было крайне сложно. Четырёхэтажное, местами жёлтое строение с облупившейся краской, похожее на дом, где обычно обитали старики, являлось бывшим зданием администрации. Под обветшалым навесом от дождя отдыхали пара куривших ведьмаков, пускавших по очереди дым. Повозка со скрипом остановилась слева от постройки, и ведьмаки обратили на нас внимание. — Пойдешь? — ненавязчиво поинтересовалась я у лешего, передавая ему складной нож из кармашка в стенке транспорта. Он взял его и поскорее сунул оружие в карман штанов. — Всё настолько серьезно? — боязливо спросил Ласвэлл, осматривая дом. — Да. А теперь выйди и отцепи животных. — Хорошо, — он аккуратно вылез из средства передвижения и начал щёлкать цепями, стараясь отсоединить их от ошейников. Когда дело было сделано, юноша, как истинный джентльмен, подал мне руку для аккуратного спуска, и мы направились в сопровождении моих охранников-талисманов ко входу. — Доброго вечера, — серьёзно произнес Ласвэлл, пока я мягко обхватила его руку. Доверить эту речь ему было моим же решением. — Здесь находится это заведение? Он протянул визитную карточку, и мужчина слева взял её. На мгновение его брови приподнялись, а зубы оголились в лёгкой улыбке. — Конечно, сэр, — с лёгким нажимом на последнем слове произнес он, наверняка догадываясь, что собеседник явно не дотягивает до «сэр». — Удачного вам времяпрепровождения с дамой. Спасибо. Провели. Я слегка двинулась вперёд, ещё раз улыбнувшись. Их взгляды точно были прикованы ко мне, к моему чёрному платью до колена с глубоким вырезом; к тёмным колготками и соответствующим туфлям; к распущенным смолистым волосам с заколкой и к колье. Темнота улицы сменилась тусклыми лампами коридоров. Подвалы. Нас встретили именно подвальные заброшенные помещения, в которых можно было плутать до бесконечности. В которых обязательно присутствовала сырость в воздухе и бетонные запачканные чем-то стены. Оставшиеся железные столы с колесами, будто в морге, и перевёрнутые шкафчики развеяли все сомнения: первая комната была пуста и заброшена, а всё делалось лишь для сохранения казино в тайне и для отсеивания нежелательных гостей. В трёх длинных коридорах со снятыми с петель дверьми всё покрывала тьма. Фамильяры вмиг обратились по моему сигналу в дымку, беззвучно следуя за нами. — Ну и где твое казино? — небрежно кинул парень, облачённый в выразительную молочную рубашку и тёмный пиджак с карманами. — Ты думал, всё так легко? — поддела его я, доставая бумажку из сумочки на поясе. — Казино в Мэддинсе — почти самая серьёзная штука, за которую тебе дадут почти самый серьёзный срок. Нам налево. Шаги отдавались едва слышным эхом. Каждый камешек и ямка отчаянно пытались подвернуться мне под каблук, однако я дальше шла вперёд. Фонарика с нами не было, но он и не понадобился: вскоре показался свет из щели под дверью. Дверь. За ней кто-то есть! — Я открою, — вызвался Ласвэлл, а я и не возразила. Его руки мягко толкнули железную пластину, и она поддалась. Звук множеств голосов стал во много раз громче. На таких же железных столах, что я встречала в предыдущей комнате, ведьмаки разделывали мясо. Окровавленные ножи мясников то и дело с силой опускались вниз, дробя кости и разрезая мышцы умерших животных. Характерный трески и стуки можно было различить сквозь гомон. Запах стоял отвратительный, и я подумала, как бы не пропахнуть им. Большинство мясников разделывали уже убитых и даже выпотрошенных зверей (возможно, прыгучих коров), а остальные занимались органами. Печень, желудок, селезёнка выпадали в тазы при одном аккуратном движении ножа по животу. Я вздохнула. — Прости, Лас… — тихо прошептала я, понимая, что весь этот народ не обращает на нас внимания. Юноша опустил глаза в пол, стараясь не наблюдать эту неприятную картину мясного рынка. «Мы слишком долго стоим…» — пронеслось у меня в мыслях, и парень в ту же секунду двинулся, держась за мою руку. — Нам прямо, — добавила я, чтобы он никуда не свернул. В глаза бросилась целая туша коровы на огромном железном крюке. Кожи на звере не было, так же как и половины тела. Рёбра образовывали незаконченную полость для лёгких, а красные мышечные сгустки безжизненно висели на никогда уже не подвигающемся животном. Ноги унесли меня в следующую комнату через длинный, на этот раз подсвеченный парой ламп коридор. — Прости, Ласвэлл. Я не знала, что там открылась мясная лавка… — начала я, но он меня перебил. — Ничего, — остановился на некоторое время парень и перешёл на шепот. — Знаешь, с твоими заказчиками я… Я начинаю не реагировать на такие вещи должным образом. Я перестаю чувствовать сострадание… — Я и не знаю, что сказать, — сочувственно отозвалась я, вздохнув. — Нам нужно идти дальше. В следующий раз ты можешь не идти. Комната обрадовала меня отсутствием в ней людей. Выкрашенные в жёлтый стены со следами царапин и старости были лучше, чем прошлое пренеприятное зрелище. Леший стоял рядом, огорченный, по-видимому, моим ответом. Каждая комната, проходимая нами, имела явную закономерность: сырые заплесневелые углы стен, с которых явно скоро полезли бы грибы, содранная краска и нередко штукатурка на полу, а так же тускневший в геометрической прогрессии свет. Порядком надоело заворачивать в стороны, опускаться на нижние этажи, но что поделаешь: где-то на этих этажах меня ждали мои деньги. Ласвэлл не выказывал особого протеста. Фактически он просто направлялся за мной, еле передвигая ноги. Помещения, полные затхлого воздуха, все продолжали вырастать на нашем пути. Тревожные тёмные закоулки напрягали воображение. Наконец нас встретил длинный коридор.Часть 9. Подполье
23 сентября 2023 г. в 12:00
— Лас, подай пожалуйста, вон тот чёрный платок, — попросила юношу я, параллельно напяливая ковбойскую ведьмовскую шляпу.
Такую мне подобрали северные ведьмаки, с которыми я познакомилась довольно давно. Было забавно одеваться в столь необычный наряд: шляпа, маска, светлая лёгкая, но закрытая одежда. Мы будто шли на бал-маскарад — однако так ходили все в Оксополисе и возле его границ. Выжигавшее кожу и глаза солнце опаляло всё, что попадало под его лучи, а пыльные бури сыпали песок на проходивших мимо ведьм. Ласвэлл передал мне кусок ткани, и я принялась обвязывать им лицо.
— И ты тоже надень, — добавила я, тихо посвистывая.
Он кинул тихое «Угу» и принялся повторять мое одеяние. Столица Мэддинса была совсем рядом — настолько, что мы уже заезжали на её окраину. Некогда зелёные сочные заросли Дреорона сменились сухостью ведьмовского государства. Прерии и полупустынные ландшафты содержали в себе редкие высохшие кустарники, редкие реки и сурков. В низкой траве притихли ящерки. Жаркая погода лишь иногда сменялась дождями, и нам сегодня повезло: солнце не сильно грело, а тепло распространялось равномерно.
— Какой на этот раз заказ? — поинтересовался юноша, потягиваясь и расслабляясь на софе. Я поднапрягла память.
— Партия отборной выпивки, которая разбилась вчера, — протянула я, задумываясь: где-то в глубинах повозки осталась карта местного казино, куда необходимо было доставить заказ.
— А как ты неполный заказ доставишь? — спросил озадаченный ситуацией леший.
— Я связалась с поставщиком и выяснила, что один из его помощников сейчас находится в этом городе. Мы проведем встречу, и поставщик продаст новую партию. Правда, придется раскошелиться больше, чем в прошлый раз, — объяснила я. В голове появилась мысль о том, что необходимо было одеться получше для элитного подполья, да и запомнить расположение казино не помешало бы. — Прими управление, пожалуйста.
Леший послушно сел на водительскую софу, взяв поводья, а я в то время стала искать нужную бумажку в карманах повозки.
В самом ближайшем отделении левой стенки находился паспорт, в дальнем — именной пистолет, купленный в Бладвилле; заглянув в кармашек с фляжкой, я нашла лишь заметки о заказчиках и остальные нужные карты. В сундуке под софой лежало много личных вещей: мои кофты и футболки, юбка, штаны, шляпы и платки; средство связи, расческа, дополнительный кошель, набор зимних вещей, некоторые из лекарств от аллергии и микстуры. Перебрав всё содержимое, я нашла необходимую мне вещь. Сложенная, немного пожелтевшая бумажка с миниатюрной картой наконец попалась мне в руки, и я быстро разложила её, всматриваясь.
Тихие шаги животных подсказывали, что они шли по ровной дороге, цокая когтями. Навстречу нам редко выезжали другие средства передвижения. Ласвэлл поглядывал на бумагу в моих руках.
— Что это? — спросил парень.
— Карта необходимого нам здания, куда нужно доставить выпивку, — ответила я, стараясь запомнить как можно больше стрелочек. Налево, прямо, направо, прямо, снова прямо… — Нужно будет купить тебе смокинг.
— Это обязательно? — юноша вздохнул, вновь потягиваясь. Я свернула в сторону, останавливаясь. Послышался небольшой скрип колес.
К нашему приезду в Оксополисе началась пыльная буря, и глаза слезились от песка. И все же пойти на встречу с поставщиком было необходимо.
Светлые кирпичи здания, возле которого остановилась повозка, были украшены рисунками горгулий и ядовитых цветков. Красно-бордовая черепица крыши расползалась в ширину немного больше, чем должна быть. Между её невидимыми щелями цвели тахизы. Молочный цвет их лоз отталкивал лишнее тепло, позволяя выжить под солнцем.
Закрытые затворы окон не впускали свет и скрывали внутреннее убранство. Вокруг здания располагался бежевый двухметровый забор, защищавший территорию от лишних глаз. На выкрашенном бетоне был вырезан традиционный ведьминский орнамент. С лицевой стороны ограды присутствовала железная решетчатая калитка, вписывавшаяся в общий стиль дома. Она оказалась не заперта и поддалась при лёгком напоре.
Мы прошли внутрь двора, оглядываясь. Совсем небольшая лужайка представляла собой сад, в котором, помимо травы, выращивали яблоки и груши. Ласвэлл сразу же подметил звонок возле «глазка» двери и нажал кнопку. Как только я посмотрела выше, я заметила табличку над дверью, гласившую «Вежливое обращение — залог вежливого приема.» Логично.
На звонок откликнулись обитатели сего тёмного изнутри дома, о чем сигнализировала открывшаяся перед нами дверь. На пороге стояла женщина, бегло оглядевшая нас.
— Здравствуйте… — удивлённо проговорила она. Позади «ведьмы» выглянула улыбавшаяся рогатая девочка.
Её дочь являлась Адской гончей, как и хозяйка. Женщина имела все черты истинной ведьмы: острые скулы, чёрные волосы и такого же цвета глаза, однако я прекрасно понимала, что гончие — отличные мимики.
— Добрый вечер, — сказала я, глядя ей в глаза. Леший повторил это за мной, чтобы тоже поприветствовать хозяйку дома. — Мы пришли на встречу с Рагнаром.
— Милая, это ко мне! — послышалось из глубины дома. Супруг женщины устремился к дверному проёму, издавая гулкие шаги и цоканья когтями.
Женщина улыбнулась нам, принимая свой истинный облик, и ускользнула на второй этаж. Адские гончие обычно являлись жителями подземного мира, но некоторые из них стали слишком добрыми, что непозволительно для демонов, поэтому им пришлось перебраться в другие страны. Их главная отличительная особенность — красивые костяные рога разнообразных форм. Клыкастые, рогатые, с тёмно-бордовой кожей — они выглядели, будто люди с мясной оболочкой и парой-тройкой наростов. Помнится, в детстве всегда хотела стать именно адской гончей, потому что они мне казались самыми красивыми существами…
Я переступила порог, вслушиваясь в шаги моего друга — он проследовал за мной, закрывая дверь. На стенах висело множество картин с истинными формами потомственных гончих, пейзажами и инфраструктурой городов. Снизу от карикатур стояли их дополнения — тумбочки с вазами. Я удивлённо на ходу разглядывала скрытый в полумраке интерьер.
— Обувь, снимайте обувь, коллеги, — внезапно, будто из ниоткуда, возник Рагнар, в которого я почти врезалась. Его когтистые лапы застёгивали последние верхние пуговицы белоснежной рубашки.
Мы беспрекословно выполнили просьбу, оставив кроссовки и тапочки у входа.
Адская гончая открыл дверь у одного из коридоров, пропуская яркий свет оттуда. Зрачки хозяина комнаты сузились — они прекрасно видят в темноте и имеют своего рода светочувствительность.
— Пройдёмте внутрь, — мужчина ждал, пока мы зайдём в комнату, внутри которой стояло всё, что необходимо для переговоров: стулья, довольно большой стол, документы и ручки.
Я двинулась с места, переходя будто в другое измерение. Немного поморгав, я привыкла к слегка яркому освещению.
За мной вошли и мужчины, закрыв за собой дверь. Наконец я смогла лучше разглядеть помещение. Серый пушистый ковёр овалом разместился ровно посередине пола. Ему не удавалось ускользнуть благодаря тяжёлому деревянному столу. Бежевого цвета скатерть свисала с тёмных краёв. Стулья в одном стиле со столом находились в комнате в следующем порядке: четыре шутки около стола, и четвёрка, используемая лишь в редких случаях, стояли по углам.
Помимо открытого окна, комнату освещал синеватый фонарь, вокруг которого скопилось множество мошек.
Коричневый шкаф со стёклами в дверцах напоминал мне шкафчик из детства, в который я складывала вещи.
Ласвэлл уселся на ближайший к нему стул, тестируя его мягкость.
— Для начала здравствуйте, — улыбнулась я, присаживаясь рядом с ним. Стулья оказались на редкость удобные.
— Добрый вечер, — радостно сказал гончая, перебирая стопки документов на столе. Взгляд его серых глаз завис на мне. — Вы, если я правильно запомнил, пришли, чтобы получить новую партию алкоголя.
— Именно, — подметила я, надеясь, что собеседование не займёт много времени. На часах было 5:30.
— Хорошо. Это вам для себя? — мягко спросил мужчина, и я отрицательно помотала головой. — Доставляете?
— Да, — я достала визитную карточку элитного казино, протянув её Рагнару. — Сюда.
Мужчина аккуратно покрутил её в когтистых пальцах, изучая надписи и контактную информацию. Леший тяжело вздохнул. Ему становилось скучно — так же, как и мне. Эти медленные анализирующие движения гончей, за время которых можно было бы уже всё оформить, раздражали. Тем не менее Рагнар работал в серьёзной компании, производившей магические вино-водочные изделия.
От скуки моё внимание переместилось на стол, на стопки бумаг, на что-либо, способное хоть как-то отвлечь меня. Документы в большинстве своём имели официальный сленг и представляли собой отчёты или договоры. Я пригляделась к множеству листов, сложенных на полке в шкафу. Интересно, это ненужные отчёты? Быть может, моё внимание и не задержалось бы на обычных бумагах, но кое-что яркое и не вписывающееся в общий интерьер попалось мне на глаза. Синее очертание бабочки, убранное специально подальше, почти не видное из-за бумаг. Она была больше похожа на изделие очень аккуратное и, наверняка, ручной работы, нежели на настоящее насекомое. Довольно красивая искусственная бабочка мне пришлась по душе, но что-либо сказать владельцу я не решалась.
— Интересно… Казино «Вергус» — наш частый заказчик, но вас в качестве доставщика я вижу впервые, — вывел меня из скуки голос.
— Я всегда закупалась у Тардея. В этот раз при доставке произошел неприятный случай, — я улыбнулась, и Адская гончая переключился на поиск документов. Как и я.
— Угу… — тихо пробубнил он, вытащив единственный лист из стопки аналогичных, и начал заполнять свою часть. — Секунду. Сейчас вы заполните здесь, здесь и здесь.