Наследники. Пораженные тьмой

      Нужный транспорт не пришлось ждать долго. Это был трамвай старого образца: белый с ярко-красной полоской посередине, с маленькими круглыми фарами и пятизначным белым номером на красном фоне спереди.       Никита с Еленой забрались внутрь и расположились почти в самом конце салона. Как и предупреждал Никита, в общественном транспорте свободных мест в выходные — точнее, особенно в выходные — не оказалось. Но Елену это совсем не пугало.       — Знаешь, мне кажется, я в трамвае ездила последний раз лет десять назад, — тихо призналась Елена, с любопытством оглядываясь по сторонам.       Никита усмехнулся.       — Добро пожаловать в жизнь обычного среднестатистического санкт-эринбургца. Хоть посмотришь, как обычные люди живут.       Елена весело фыркнула.       — Ты так говоришь, как будто мне это незнакомо.       Никита улыбнулся, но промолчал. Елена же продолжила с любопытством оглядываться по сторонам. В салоне трамвая было что-то такое, от чего на душе девушки становилось тепло. Это было что-то из её прошлой жизни. Жизни обычной маленькой девочки, которая о существовании сверхъестественного знала только из фантастических книжек и фильмов. В той жизни они с бабушкой Тамарой и Тимофеем часто ездили на трамваях, троллейбусах и автобусах из одной части города в другую.       Елена скучала по той жизни, в которой самым увлекательным приключением было проехаться сначала на стареньком трамвае, чтобы потом спуститься в метро, мечтая встретить там что-нибудь необычное. Что-нибудь такое, о чём она читала в фантастических книжках. Сейчас же жизнь была больше похожа на те книги, которыми она зачитывалась в детстве, но почему-то теперь это не радовало.       Никита, похоже, действительно знал, что делал. Как всё-таки хорошо, что он не стал брать служебную машину. Не успела Елена озвучить свою мысль, как юный оборотень вдруг резко шагнул к ней и всем телом прижал девушку спиной к оконному стеклу. Елена машинально обхватила его за талию одной рукой, а второй — сильнее сжала поручень, чтобы не потерять равновесие.       — Извините, — буркнул грузный мужчина с объёмистым брюшком, которым он и прокладывал себе путь, продвигаясь по узкому проходу к выходу.       — Прости, — улыбнулся в свою очередь Никита.       Его губы едва не касались кончика её носа. Щеки Елены сейчас же смущённо зарделись. Она убрала руку с талии Никиты.       — Ничего, — ответила Елена.       Девушка готова была поспорить на что угодно — Никита хоть и бросил быстрый взгляд в спину удаляющемуся громиле, оказался донельзя довольным ситуацией. Легостаев нехотя отступил от Елены на полшага. Но в тот самый момент, когда он это сделал, девушка почувствовала приятный аромат. Елена вдохнула глубже.       Из всей какофонии запахов общественного транспорта он выделялся сильнее всего и явно исходил от Никиты. Это было что-то похожее на запах еловых веток, нагретой солнцем коры и чего-то ещё очень приятного.       Елена знала, что в старой части города был небольшой лесной массив. Он назывался «Пушкинский лес», и название это было выбрано неслучайно. Ведь в самом центре массива рос огромный, раскидистый дуб, которому насчитывалась уже не одна сотня лет. Елена любила там бывать, и именно это место пришло на ум, когда она уловила хвойный запах.       — Ты что, сегодня был в лесу? — задумчиво спросила Елена.       — В лесу? — удивился Никита. — Нет, с чего ты это взяла?       — Ты пахнешь хвоей, — немного отстранённо проговорила Елена. — Хвоей и… — девушка на секунду задумалась. Запах, который она сразу не узнала, был каким-то родным и словно знакомым с детства. С того самого детства, которое она не могла помнить, потому что была ещё совсем маленькой. — Можжевельником, — тихо закончила она.       Никита удивлённо вскинул брови.       — Тебе, наверное, показалось, Елена.       Девушка сделала ещё один глубокий вдох, в этот раз ничего такого она не почувствовала.       — Наверное, — отозвалась она, словно выныривая из собственных мыслей.       Елена тряхнула головой и ещё раз огляделась по сторонам. Каждый пассажир трамвая жил собственной жизнью. Девушка неподалёку от Елены решала по телефону рабочие вопросы, чуть дальше два парня обсуждали тренировку по футболу, на которую, судя по бодрому виду, только ехали, ещё чуть дальше, на сидении возле прохода сидела бабушка с котомкой, из которой тянуло запахом жареных пирожков с картошкой и грибами. Елена почувствовала, как от этого запаха её рот наполняется слюной.       Воспоминания о бабушке Тамаре снова вернулись. Она тоже, бывало, так быстро выскакивала из дома, что забывала стереть с виска едва заметный след от муки, и точно так же возила в котомке только что изжаренные, самые вкусные на свете пирожки.       Девушке даже немного взгрустнулось. Как давно она не виделась с бабушкой? Хоть Тамара и не была ей родной, но Елена всегда чувствовала от неё тепло и заботу. Она и называла её всегда только «внученькой», иногда добавляя ещё не любимое Еленой уменьшительно-ласкательное «Ленуська». И бабушке Тамаре, наверное единственной из всех, это было дозволено. Елена вообще терпеть не могла, когда её называли Леной или Ленкой, а потому никогда, кроме тех случаев, когда это делала бабушка, на эти вариации имени не откликалась.       В салоне трамвая было собрано несколько десятков различных жизней, которые пересеклись в этот самый момент в этой самой точке и которые, скорее всего, никогда в жизни больше не соберутся вместе.       Девушка почувствовала, как Никита осторожно коснулся её запястья, привлекая к себе внимание.       — Всё в порядке? — поинтересовался он. — Выглядишь немного растерянной.       Елена дёрнула уголком губ.       — Всё хорошо, просто задумалась. Так куда мы всё-таки едем?       Никита широко улыбнулся.       — Не едем, а уже приехали.       Парень уже смелее взял девушку за руку и потянул за собой к выходу. Через несколько секунд они уже стояли на остановке, и Елена наконец-таки вдохнула полной грудью. И только сейчас поняла, что трамвайная романтика — это, конечно, дело хорошее. Но не чувствовать себя шпротой в консервной банке — куда лучше. И судя по тому, с каким наслаждением Никита повёл плечами, он думал о том же самом.       — Итак… — улыбнулась Елена.       Она огляделась по сторонам: определенно точно, это была старая часть города. Но Никита не дал девушке договорить, он мягко обнял её за плечи, вывел из-за остановки и развернул к себе спиной. Елена даже ахнула от неожиданности и восхищения, едва сдержав порыв захлопать в ладоши и запрыгать на месте, словно маленькая девочка.       Перед взором Елены раскинулась яркая арка сказочных ворот в виде двух изящных башен с узкими окнами- бойницами, украшенная всевозможными переливающимися огоньками. Соединялись башни кованой полукруглой решеткой, на прутьях которой крепились огромные яркие буквы. Они были обвиты плющом и железными шипастыми ветками роз и складывались в название: «Семь чудес». А чуть ниже буквами поменьше: «парк аттракционов».       За воротами парка просматривались только самые высокие горки для отчаянных экстремалов, все же остальные аттракционы были надёжно скрыты за высокой, непроглядной живой изгородью и таинственными коваными воротами, которые словно приглашали зайти на часок-другой в сказочный мир.       Елена слышала, что ходили слухи о восстановлении старого парка аттракционов, в который их с Тимофеем пару раз водил в детстве Егор. Однако слухи так и остались слухами. Вместо этого было принято решение построить новый парк в старой части города.       О «Семи чудесах» не говорили только ленивые, а пару лет назад на открытии тут и вовсе был аншлаг. Но Елене уже тогда было некогда предаваться детским забавам. Сначала они с Тимом вляпались в «Пентакль», потом она поступила в академию полиции и начала стажироваться в экспертно-криминалистическом центре. Как-то девушка упустила момент, когда нужно было быть обычным ребёнком, и сразу повзрослела.       А теперь она смотрела на ворота парка, на все эти яркие мигающие огоньки, слышала весёлую, ритмичную музыку, смех и крики из-за ворот и понимала, что, пожалуй, именно в этот момент она действительно готова забыть о всей чертовщине, творящейся в её жизни, и просто повеселиться, как полагается обычному подростку.       Никита молча наблюдал за реакцией Елены. Он не умел читать мысли, но эмоции, отразившиеся на лице девушки, подсказывали ему, что это свидание имеет большие шансы стать началом таких долгожданных отношений.       — Мне кажется, я не была в парке аттракционов ровно столько же, сколько не ездила на трамваях, — призналась Елена.       — Пошли, — улыбнулся Никита. Он схватил девушку за руку и потянул её за собой. — Мы не уйдем отсюда до тех пор, пока не прокатимся на всех аттракционах, которые здесь есть. Наверстаем, так сказать, упущенное.       Елену не нужно было просить дважды. Вскоре они уже стояли у кассы, а девушка с ужасом оглядывалась по сторонам, понимая, что, возможно, её решение покататься на всём, что здесь есть, было чересчур поспешным.       Парк занимал поистине гигантскую территорию. Как только ребята вошли, музыка и звонкий смех кратно усилились. Повсюду стояли палатки с сувенирами, сладкой ватой и вареной кукурузой, фотобудки и клоуны, раздающие детям яркие разноцветные шары. По вымощенным плиткой дорожкам носились мальчишки и девчонки с мороженым, с мыльными пузырями, ходили влюбленные парочки от подростков до бабушек и дедушек с белоснежной сединой в волосах. А ещё здесь были те самые аттракционы, с которых доносились леденящие душу крики. Аттракционы со всевозможными виражами, мертвыми петлями и практически перпендикулярными земле спусками. Елена нервно сглотнула.       — Что ты там говорил? — слегка подсевшим от волнения голосом спросила Елена, когда Никита отошёл от кассы. — Мы не уйдем отсюда до тех пор, пока не прокатимся на всех аттракционах, которые здесь есть? Сдается мне, что я ближе, чем на пушечный выстрел, вон к тем горкам под названием «Сорвиголова» не подойду. Очень многообещающие название, ты так не считаешь? А вон те «Висячие сады Семирамиды», это же просто кошмар какой-то!       Никита засмеялся. Он надел на запястье Елены бумажный браслет, благодаря которому для них сегодня были открыты все дороги в парке.       — Увидела же названия, — проговорил он, отсмеявшись. — Как ты вообще прочитала их с такого расстояния?       Никита закрепил на своём запястье точно такой же браслет и заинтересованно посмотрел на Елену.       — А что такого? — не поняла она. — Я надпись «Касса» вижу хуже, чем эти исполинские буквы.       — Да эти аттракционы же на другом конце парка, — изумился Никита.       Елена удивлённо вскинула брови. И то верно, сумасшедшие горки под названием «Сорвиголова» были в нескольких сотнях метров от Елены. А «Висячие сады», которые представляли из себя полосу препятствий, подвешенную в нескольких метрах над землёй, и того дальше. Но их названия всё равно такие чёткие. Однако Елена даже не успела это обдумать.       — Не любишь рисковать или боишься высоты? — поинтересовался Никита, поняв эмоции девушки по-своему. Наверняка подумал, что Елена успела изучить план-проект парка, пока он стоял в очереди за билетами.       — Даже и не знаю, что из двух вариантов выбрать первым, — усмехнулась Елена.       — Ладно, — улыбнулся Никита. — Можем начать с тех аттракционов, на которые без родителей не пускают.       Елена засмеялась и пихнула парня в бок. Однозначно этот вечер набирал обороты.       В парке аттракционов ребята пробыли несколько часов. В этот вечер Елена не думала ни о чём, она просто веселилась, как не веселилась, наверное, никогда в своей жизни. Никита с интересом наблюдал за тем, как возбужденно горели её глаза, когда она перебегала от аттракциона к аттракциону, когда возмущалась, что прицел на пистолетах в тире сбит — ведь она никогда не промахивалась, а тут целых три промаха из десяти, когда он сам с первого раза выбил все десять банок и передал ей огромного плюшевого бамбукового мишку, когда в поле её зрения попадали те самые головокружительные горки, которые она, впрочем, действительно обходила стороной, когда они с Никитой, смеясь, выходили из комнаты страха, а на них с изумлением оглядывались люди. Эх, знали бы они, что чудовища из реального мира куда страшнее этих кукол на колёсиках.       — Ну, всё-таки зомби я бы дала десяточку, а вот оборотень как-то не впечатлил, — смеялась Елена. — В жизни они куда страшнее, когда выходят из себя, и куда симпатичнее, когда их никто не драконит.       — Вот, значит, как? — хитро прищурился Никита.       — Ага, — кивнула Елена, и её щеки смущённо покраснели. — Эй, а пойдем ещё туда!       Не успел Никита опомниться, а Елена уже потащила его к автодрому.       — Уж там-то я тебя точно уделаю, — бросила Елена, вспомнив, с каким счётом Никита разнёс её в аэрохоккее.       Моментами в глазах Елены проскакивали яркие искры, но радужки глаз всё равно оставались невероятно красивого ярко-синего цвета. Никита ощущал, как его чувства к девушке росли в геометрической прогрессии, и всё чаще ловил себя на мысли — ему хочется, чтобы этот вечер никогда не заканчивался. Он знал Елену с разных сторон, но той, какой она предстала перед ним сегодня, ещё не видел. В такую девушку просто невозможно было не влюбиться. Визг, с которым она прижалась к Никите, когда в комнате страха на них вылетел зомби. Смех из комнаты кривых зеркал. Детский восторг, с которым она наблюдала за фокусами.       — Я знаю, что этому есть логическое объяснение, но не хочу его искать. Для меня это единственная магия, которая меня не нервирует, — заявила она, когда Никита попытался разгадать механизм одного из них.       Всё это было в ней таким простым, повседневным и вместе с тем почему-то очень особенным для Никиты, и он никак не мог понять почему да особо и не пытался. Просто шёл за девушкой к очередному приключению.       Они много смеялись, уплетали сахарную вату и варёную кукурузу, Никита даже упросил Елену заглянуть в одну из фотобудок. Однако юный оборотень всё равно остался без фотографий: когда Елена увидела полученный результат, она безапелляционно заявила, что так плохо она ещё не получалась ни на одной фотографии, а потому решила оставить их у себя. На фотозакладке было всего четыре маленьких снимка — один под другим, на двух из них Никита с Еленой дурачились и корчили рожицы, на третьем — показывали языки, и глаза обоих светились от вспышки, а на четвёртом — Елена была запечатлена с удивлённым выражением лица от того, что Никита вдруг поцеловал её в щеку. Никита вылетел после этого из будки как ошпаренный и понёсся прочь от того места, прихватив с собой фотокарточку.       В тот момент Елена окончательно почувствовала себя маленькой девочкой, догоняющей противного мальчишку. Когда же погоня, наконец, закончилась, на лице юного оборотня играла такая нахальная улыбка, что Елене одновременно хотелось и врезать ему рюкзаком по голове и поцеловать в ответ. И она никак не могла решить, чего ей хочется больше.       — Я больше так не буду, — вскинул Никита руку, давясь от едва сдерживаемого смеха.       Другую руку, в которой сжимал фотографии, он поднял высоко над головой, чтобы Елена их не отобрала.       — Грош цена твоим обещаниям, — засмеялась Елена в ответ.       Она подступила ближе, пытаясь выхватить их, но быстро поняла, что хоть и была не низкая, её роста точно не хватит, чтобы потягаться с Никитой. А потому, подступив ещё ближе и привстав на цыпочки, быстро коснулась его щеки губами. Никита так растерялся от этого, что сам выпустил снимок из руки. Елена же, весело рассмеявшись, подхватила его прямо налету, одарила юного оборотня хитрым взглядом и скрылась в толпе. Никита опомнился не сразу, и теперь уже ему пришлось догонять Елену. Впрочем, нашел он её достаточно быстро.       Девушка стояла неподалёку от колеса обозрения и бросала грустные взгляды на толпу людей, рассаживающихся по кабинкам. Никита подошёл ближе, а Елена, не оборачиваясь, вдруг призналась:       — Там наверху, наверное, так красиво. Мне иногда становится очень жаль, что я не могу этого увидеть.       — Так может, рискнём? — предложил Никита, останавливаясь за спиной девушки.       Елена развернулась к нему лицом, её щеки всё ещё хранили нежно-розовый оттенок смущения, но выглядела она уже достаточно уверенно.       — С ума сошел? — улыбнулась она. — Я ведь там поседею от страха.       — Да ладно тебе, Елена, — возразил Никита. — Когда, как не в молодости, делать безумные вещи?       — О да, именно безумных вещей нам сейчас очень не хватает, — хмыкнула она.       — Сегодня мы обычные люди, помнишь? Без всех этих сверхъестественных замашек. Не бойся ты так, что там может случиться?       — Действительно! Что может случиться в кабине колеса обозрения на высоте около ста метров над землёй? Да что угодно!       Елена колебалась. Однако азарта в её глазах стало куда больше.       — В Новом Ингершаме ты говорила, что доверяешь мне, — напомнил Никита. — Это всё ещё так?       Девушка весело фыркнула.       — Я тогда определённо была не в своём уме, — улыбнулась она. Никита засмеялся и протянул ей руку.       Но прежде чем Елена успела отреагировать, за её спиной вдруг послышался смутно знакомый голос.       — Жизнь скучна без риска, верно?       Никита насторожился, он посмотрел поверх головы Елены, девушка же в свою очередь резко обернулась. Высокий мускулистый парень в чёрных джинсах и лёгком плаще до колен тёмно-серого цвета стоял в паре шагов от ребят. На подбородке небольшая щетина, в зубах он сжимал тонкую белую сигарету, а глаза скрывал тенью от шляпы. Елена снова почувствовала можжевеловый запах, только в этот раз он был куда сильнее и исходил абсолютно точно не от Никиты.       — Простите, если напугал вас, — парень вскинул руки. — Но я просто хотел спросить, не найдется ли у вас огонька?       Что-то в его голосе было знакомо Елене. Произнося слова, он перекинул сигарету из одного уголка губ в другой, и это ей тоже показалось знакомым. Но она никак не могла вспомнить откуда. Пока Елена пыталась припомнить, где она могла видеть этого парня, Никита сухо произнёс:       — Не курим.       — Похвально, — улыбнулся незнакомец, а потом зачем-то добавил. — А я вот закурил по дурости, а бросить теперь не могу.       Елена машинально похлопала себя по карманам и вытащила из куртки стеклянную зажигалку. Отчего-то ей хотелось задержать этого парня рядом подольше, чтобы ухватить в памяти то, что плавает совсем на поверхности, или по какой-то другой причине, она не знала. Совершенно точно она знала лишь то, что опасаться его вовсе не нужно.       Девушка подала незнакомцу зажигалку, он поблагодарил кивком головы, быстро прикурил, выпустив облачко сизого дыма, и вернул её Елене. После чего развернулся, бросил на девушку ещё один короткий взгляд, коснувшись полей шляпы кончиками пальцев в благодарственном жесте, и зашагал прочь. А Зверева так и застыла на месте, заметив как его глаза блеснули во мраке бордово-красным цветом.       — Постой! — встрепенулась Елена.       Но незнакомец даже не оглянулся, он ускорил шаг и скрылся в толпе. Вместе с ним в воздухе растворился и этот приятный аромат можжевельника.       — Ты его знаешь? — удивлённо спросил Никита, молча наблюдавший за девушкой всё это время и не заметивший блеснувших в темноте красных глаз.       Елена задумчиво перекатила зажигалку между четырьмя пальцами на правой руке и медленно кивнула.       — Мне кажется, мы встречались уже раньше. Но я так и не поняла где.       — Может, лучше уйти отсюда? — тихо предложил Никита.       Девушка встрепенулась, сбросив с себя задумчивый вид.       — Не стоит, — улыбнулась она. — Пора уже прекращать видеть во всех встречных опасность. Обычный день обычных людей — так, кажется, ты говорил?       Никита с сомнением посмотрел вслед скрывшемуся в толпе незнакомцу. Обычный-то обычный, да только этого не объяснишь чёрному колдуну, если он вдруг захочет сегодня напасть. Елена бросила взгляд в том же направлении, что и Никита, а затем схватила его за руку и повела к колесу.       — Ладно тебе, — весело улыбнулась она, к этому времени девушка уже успела окончательно успокоиться. — До конца сегодняшнего дня осталось не так много времени, хочу использовать его по максимуму.       Никита натянуто улыбнулся, но всё же пошёл за девушкой, периодически оглядываясь по сторонам. За восемнадцать лет жизни он привык не игнорировать странности, которые происходят вокруг. И вдруг вспомнил ещё об одной.       — Постой-ка, — Никита прибавил шаг и поравнялся с Еленой, — а откуда у тебя зажигалка?       Девушка загадочно улыбнулась. Они заняли место в хвосте очереди к колесу обозрения.       — Конкретно эту стащила у брата, когда первый раз была… — Елена понизила голос, — в Зерцалии.       Девушка продемонстрировала Никите прямоугольную прозрачную зажигалку. Она была выполнена из стекла и украшена по краям морозными узорами, словно на неё вдруг дохнуло холодом. Работа была выполнена тонко и изящно. Никита невольно залюбовался. Но вдруг снова встрепенулся.       — Что значит «конкретно эту»? Есть и ещё?       — Ага, — кивнула Елена. — Мне они нравятся, и я, если где-то в другом городе бываю, покупаю себе вместо магнита зажигалку. Такое своеобразное хобби.       — Стоит ли мне знать, откуда взялось такое странное хобби? — прищурился Никита.       Елена улыбнулась шире и отвернулась от парня. Очередь двигалась медленно. А Никита не отставал.       — Ты что, всё-таки куришь?!       — Сдурел?! — воскликнула Елена. — Никогда в жизни! Просто мне нравится, вот и всё. Кто-то коллекционирует марки, а я — зажигалки и снежные шары.       Никита понимающе кивнул. Они немного помолчали, а затем Елена, прищурившись, спросила:       — А ты пробовал?       — Курить?       Елена кивнула.       — У нас в старших классах мальчишки баловались, — поделился Никита. — А меня это как-то стороной обошло. Да честно говоря, и желания никогда не появлялось, да и интереса тоже.       — Да и слава Богу, — хмыкнула Елена. — Ничего хорошего в этом нет.       — Хорошо, что ты так думаешь, — улыбнулся Никита.       Так за разговором они и не заметили, как продвинулись в очереди к самой кабинке. И теперь, стоя перед стеклянной кабиной, непрозрачным в которой был только пол, Елена нервно сглотнула. Похоже, прямо сейчас она собиралась сделать ещё одну огромную глупость в своей жизни. Никита почувствовал лёгкую дрожь, пробежавшую по телу девушки, и подбадривающе сжал её руку.       — Можем не идти, — шепнул он. — Ещё есть возможность отказаться.       Елена молча качнула головой.       — Пора начинать переставать бояться. Ты только, — девушка взглянула на парня, и в её синих-синих глазах отразилась целая россыпь мигающих огоньков, — отвлекай меня, ладно?       Никита дёрнул уголком губ. Елена осторожно вошла в кабину, словно знакомясь с новой неизведанной территорий, и спустя несколько секунд услышала, как за спиной закрылась стеклянная дверь. Пути назад больше не было.       Кабина поднималась медленно, едва-едва, почти неуловимо покачиваясь в такт движению. Первые несколько метров над землёй Елена была относительно спокойна, если бы не понимание того, что они всё ещё поднимаются выше. Когда же показались верхушки деревьев, по телу девушки прошлась нервная дрожь, она так крепко сжала руки, что от ногтей на ладонях остались малиновые полосы.       Никита болтал без остановки, но Елена потеряла нить разговора почти сразу. Перед ней медленно разворачивалась панорама города. И взгляд девушки застыл. Сияющие ночными огнями фонари, всевозможная иллюминация и рекламные таблоиды. Совсем недалеко залив, через который был перекинут мост, соединяющий старую и новую часть города. Вода отражала свет убывающей луны и зажигающиеся в небе звёзды. Впрочем, последних из-за слишком яркого освещения в городе было почти не видно.       Вид был прекрасен, и он завораживал, наверное, всех, кто садился на этот аттракцион, кроме Елены. Всё, что она чувствовала, видя перед собой эту разворачивающуюся красоту — как сердце в груди заходится от страха и желание поскорее ступить на твёрдую землю.       — Елена, а ты знала, что колесо обозрения называют «Чёртовым» потому, что первое колесо устанавливали в очень сжатые сроки, из-за этого условия были чертовски сложными и адски невыносимыми, и работники между собой назвали его «чёртовым колесом»? Так и прижилось, — вдруг донёсся до девушки голос юного оборотня.       Елена скривилась. Даже в этой ситуации она не могла промолчать, зная, что было высказано в корне неверное предположение.       — Это совсем не так, — отозвалась она.       — Почему это? — возмутился Никита. — Мне об этом ещё в школе Артём рассказывал.       — А он вычитал это на форуме мифов и небылиц? — хмыкнула Елена.       Она уже давно заметила, что в стрессовых ситуациях становится более жёсткой и язвительной. Защитная реакция, чтоб её. Но ничего не могла с этим поделать.       — Понятия не имею, — усмехнулся Никита.       — Вообще-то, — сделав глубокий вдох, продолжила девушка. — Нет точного мнения, почему колесо обозрения называют «чёртовым». Есть лишь предположения. И то, что ты озвучил — лишь одно из них и, по моему мнению, совсем неверное, потому что первое колесо обозрения появилось в XIX веке за границей, а «чёртовым» его называют только у нас.       — Тогда почему его так называют, по твоему скромному мнению? — не отставал Никита.       Елена оторвалась от пугающего её вида и посмотрела на юного оборотня, он подступил чуть ближе. Его глаза всегда были какого-то глубокого, чертовски чарующего зелёного оттенка, но только сейчас Елена поняла, что они словно гипнотизируют её. Наверняка со стороны она выглядела как кролик, застывший перед удавом. И по всей видимости, молчание слишком затянулось, потому что Никита не преминул напомнить о заданном вопросе:       — Ну так что, Елена?       Елена тряхнула головой. Вот же чёрт!       — Есть две более правдоподобные версии, — наконец ответила она. — По одной из них название «чёртовое» пришло от другого аттракциона, похожего на тарелку с мягкими бортами, располагавшейся горизонтально. На неё становились люди, и она раскручивалась так сильно, что они не могли удержаться на ногах и отлетали к краям. Этот аттракцион назывался «колесо смеха» или «чёртовое колесо», и функционировал он в своё время как раз-таки в нашей столице. По другой же версии «чёртовым» колесо обозрения начали называть после песни Муслима Магомаев. «Но ты помнишь, как давно по весне/ Мы на чёртовом крутились колесе?» Помнишь, она ещё в советском мультике «Ну, погоди!» звучала, когда Заяц с Волком на колесе обозрения катались?       — Прямо, как мы с тобой, — усмехнулся Никита.       — И кто же из нас кто?       — Я вообще-то песню имел в виду. Но, если мы говорим о мультике, то, наверное, судя по ситуации, волк — я.       — Ты тоже хочешь меня съесть? — вдруг рассмеялась Елена.       — Нет, — улыбнулся Никита. — Тебе, как тому зайцу из мультика, постоянно удается от меня сбегать.       Елена улыбнулась.       — Но, похоже, ты меня всё-таки загнал в ловушку.       Девушка оглянулась по сторонам и вдруг поняла, что их кабина уже начала плавно спускаться вниз. И хоть они совсем недавно прошли самую пиковую точку, в условиях снижения теперь высота её почему-то не пугала.       — О, я уверен, ты что-нибудь придумаешь и в этот раз, — усмехнулся Никита.       Он подступил ещё чуть ближе, как бы невзначай коснувшись её плеча своим. Елена снова заглянула в его глаза и, вдруг резко поддавшись вперёд, поцеловала его. Не так невесомо как полчаса назад, когда выхватывала из его рук фотографию, и не так требовательно, как тогда в Новом Ингершаме. Резко подавшись вперёд, губ парня она коснулась мягко и нежно. Когда же она отстранилась, Никита, слегка удивлённый произошедшим, расплылся в довольной улыбке.       — В голову пришло только это, — тихо заметила Елена.       Девушка всё ещё была слишком близко, словно давая понять, что этот поцелуй не был неосознанным действием. Улыбка юного оборотня превратилась в такую хитрющую, что Елене снова захотелось одновременно ударить его чем-то потяжелее и поцеловать ещё раз. Но Никита не оставил девушке выбора. Он подался вперёд и теперь уже сам поцеловал её.

***

      В назначенное время Денис Чернокнижец вышел на побережье к воротам луна-парка. Парк всё ещё не был восстановлен до конца. Некоторые аттракционы уже могли работать, но большинство из них всё ещё скрывались за яркими оградительными лентами. Наверное, именно поэтому парк развлечений теперь не пользовался такой популярностью.       Денис слышал, что здесь произошло прошлой весной, а увидев это собственными глазами, понял, что слухи сильно преуменьшены. Он и представить себе не мог, насколько мощным должен был быть магический выброс, чтобы оставить после себя подобные последствия. Недаром Мастер Игрушек так заинтересовался этим случаем.       Земля под ногами Дениса была в буквальном смысле выжжена, даже асфальт в некоторых местах расплавился. И это с учётом того, что в парке уже почти год ведутся восстановительные работы. Увидеть бы то, что здесь произошло, своими глазами. Однако развить эту мысль парню помешали появившиеся за его спиной силуэты. Как и в прошлый раз, две стройные, спортивные фигуры были затянуты в кожаные боевые доспехи, поверх которых теперь были накинуты плащи. Верхнюю часть лица скрывали всё те же кожаные маски, которые, в свою очередь, прятались под глубокими капюшонами. Две фигуры: одна — женская, вторая — мужская. Дева и Водолей.       — Ты всё-таки пришёл, — холодная констатация факта приглушённым голосом. Денис даже не понял, кто из них заговорил.       — Как я мог отказаться от вашего приглашения? — съязвил он.       Фигуры членов Королевского Зодиака одновременно развернулись — плащи резко хлопнули обоих по икрам — и зашагали в сторону водного причала, где на лёгких волнах покачивался белоснежный катер, обронив брезгливое и хлёсткое: «За нами!»       Три тёмных фигуры бесшумно покинули парковую территорию и направились к воде. В паре километров отсюда разворачивалась очередная нешуточная вечеринка, но луна-парк был похож на заброшенный скелет места, где когда-то давно раздавались нескончаемые крики и смех. Этот уголок береговой линии словно находился под куполом, куда не долетали ни звуки, ни свет.       За штурвалом сидела Дева и управлялась она с катером получше любого парня. Она направила судно вдоль береговой линии, постепенно удаляясь от разоренного пляжа.       Дева хранила молчание, уверенно огибая береговую линию. Денис тоже молча наблюдал за утесом, где располагался дом старой ведьмы, скрытый от посторонних глаз. Он затылком ощущал прожигающий взгляд Водолея, но старался делать вид, что его это не волнует. Однако его волновало. Волновало то, что он умудрился ввязаться в этот переплёт, волновало то, с чем ему придется столкнуться в ведьмином доме. А ещё Денис гадал, удастся ли ему уйти оттуда живым.       Он изучил почти всю литературу, которую взял с собой из библиотеки Мастера Игрушек, за время своего пребывания в Новом Ингершаме. И теперь кое-что знал об устройстве ведьминых тайников. И информация эта очень его пугала. Достаточно будет сделать одно лишнее движение или нанести не совсем четкий символ дрогнувшей рукой — и последствия будут непредсказуемы.       Ведьмины тайники существовали столь же долго, сколь и сами ведьмы. Они представляли собой некое вместилище, нечто вроде потаённого кармана в пространстве, в котором чёрная ведьма или колдун запирали самые опасные артефакты. Артефакты, снабжающие такой силой, что ведьма или колдун могли выжить, даже находясь на волосок от смерти. Доступ к такому тайнику отыскать было не сложно, не сложно было туда и попасть, а вот вернуться…       По легенде, ведьма всегда запечатывала тайник «печатью демона», который и должен был оберегать его от вторжений. Пропустить он мог туда кого угодно, а вот выбраться наружу удавалось лишь единицам.       И Денис даже приблизительно не знал того, с чем ему придется там столкнуться. Мастер Игрушек дал ему всего три коротеньких совета: «не верь глазам своим, в тайнике они могут сыграть с тобой злую шутку», «не забывай, что выход есть, даже если его пока не видно», «ни за что и ни в коем случае не отказывайся от своей силы». Вот, пожалуй, и всё.       Несмотря на напряжение, установившееся ещё с первой встречи, а теперь только усилившееся, Денис всё же решил заговорить:       — Как мы попадём в дом ведьмы?       — Это не твоя забота, — холодно отозвалась Дева.       — Я должен знать к чему быть готовым, — возразил Денис.       — Подготовься лучше к тому, что будет ждать тебя внутри, — серьезно ответил Водолей.       — И что же меня там будет ждать? — осведомился Чернокнижец.       Но Водолей лишь загадочно хмыкнул.       — Что меня там будет ждать? — настойчиво произнёс Денис.       — Дом не раскроет тебе своих секретов просто так, — мрачно усмехнулась Дева. — И вскоре ты в этом убедишься.       Пейзажи береговой линии сменились сначала рядами складов и лодочных ангаров, затем территорией порта и рыбоконсервного завода. За заводом возвышался лес, скрывающий скалистый берег, на склонах которого располагались баснословно дорогие виллы и особняки. От многих из них к воде тянулись широкие каменные лестницы. Заканчивались они у частных причалов, на воде покачивались великолепные яхты и дорогущие моторные лодки.       К одному из причалов тоже вела каменная изогнутая лестница, да только она выглядела совсем заброшенной и почти полностью разрушенной, словно нога человека не ступала по ней по меньшей мере несколько десятков лет. Судя по всему, эта лестница и вела к дому, которого теперь не было видно.       «Отличная работа, — подумалось Денису. — В жизни не догадаешься, что всего лишь меньше года назад на скале стоял ещё один особняк.»       Тем временем Дева направила катер к заброшенному причалу, у которого они и встали. Водолей накинул чалку на один из кнехтов и проворно выбрался из лодки, затем подал руку Деве. Денис тоже не заставил себя долго ждать. Когда все трое оказались на причале, Дева указала рукой на вершину скалы.       — Видишь что-нибудь? — спросила она Чернокнижца.       Денис присмотрелся: скала как скала. Та же самая, которую он пытался исследовать на протяжении нескольких дней. Она абсолютно никак не изменилась. Он пожал плечами и покачал головой.       — Посмотри внимательнее, — настаивала на своём Дева. — Сейчас, в свете неполной луны должно быть более заметно.       Денис снова посмотрел на скалу. Он прищуривался, склонял голову так и эдак, пытался увидеть что-то помимо голой вершины скалы и еловых веток. Его начала раздражать вся эта ситуация. Неужели нельзя просто сказать, что именно они от него хотят? Чернокнижец уже собирался высказать недовольство, как вдруг его глаза уловили едва заметное движение. Словно в воздухе вдруг надулся огромный мыльный пузырь, и по его стенке побежало яркое разноцветное мерцание. Это длилось всего мгновение, но Денис всё же смог его уловить.       — Отлично, — констатировал Водолей, заметив реакцию Чернокнижца. — Ты увидел. Значит, у нас всё получилось. Пару часов назад мы слегка развели защитный купол. У нас есть ещё, — Водолей взглянул на наручные часы, — сорок минут до его закрытия. В полночь завеса снова падёт. Если не успеешь оттуда выбраться — твои проблемы. Защитный купол не выпустит тебя обратно.       — Сорок минут? — скептически дёрнул бровью Денис. — И что я успею за сорок минут? Нарисовать защитный символ?       — Это твои проблемы, — холодно повторила Дева. — Если тебя это не устраивает, можешь прямо сейчас разворачиваться и тащиться пешком обратно.       Денис бросил на девушку хмурый взгляд. Что ж, придётся ему поторопиться. Он поправил лямки рюкзака и недовольно кивнул.       — Вот и славно, — хмыкнула Дева. — Теперь слушай меня внимательно, когда мы начнём подниматься к дому, в какой-то момент тебе может стать очень тяжело идти или страшно. Когда ты это почувствуешь, продолжай движение, что бы ни случилось. Ты можешь услышать странные звуки, увидеть то, чего на самом деле нет, не обращай внимания, просто продолжай свой путь. Старайся не прислушиваться к своим ощущениям, думай о цели. Если сможешь дойти хотя бы до ворот поместья, значит сможешь войти и внутрь.       — Это ваших рук дело или ведьмы? — спросил Денис.       Дева промолчала. Вместо неё заговорил Водолей, но и он не собирался отвечать на вопрос Дениса, а просто продолжил давать инструкции.       — Всё, что ты испытаешь за время подъёма по склону, во дворе особняка старухи ненадолго тебя оставит. Двор ведьминого дома — нейтральная зона. Но как только ты войдёшь внутрь, станет ещё хуже. То, что обитает в доме, попытается влезть тебе в голову. Там ты легко сможешь потерять себя, если хоть на секунду забудешь о том, что тебе нужно. Мы в дом с тобой не пойдем, будем ждать на улице. Ты же старайся думать только о своём деле. Не давай влезть тебе в мозги, пытайся не дать себя запугать. И помни — твоё время там ограничено. Не сможешь выбраться — мы уйдем без тебя.       Денис уже сейчас вдруг почувствовал себя неуютно. А они ведь ещё даже к склону не подошли. И всё то, что он должен сделать, подъём по склону, учитывая, что Дева с Водолеем ему рассказали, открытие тайника и поиск в нём магической куклы, он должен каким-то образом уложить в… сорок минут? Ничего себе задачка! А ведь Мастер Игрушек предупреждал, что просто не будет. Однако остаться в одном поместье с Парисом Тревиньо было бы наверняка ещё тяжелее.       Денис глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду. Не дожидаясь его ответа, члены Королевского Зодиака двинулись к старой растрескавшейся лестнице. И Чернокнижец направился следом.       Не успели они подняться и на несколько метров, воздух начал сгущаться. Денис чувствовал, как с каждым шагом ему всё труднее дышать. Мир вокруг начал медленно покачиваться. Ступеньки под ногами парня на глазах рассыпались и превращались в песок, из которого с трудом получалось вырывать ногу при очередном шаге. Где-то вдалеке слышался рассерженный вой тысячи глоток. Это были не волки. Денис слышал пару раз в своей жизни вой голодных волков. От него кровь стыла в жилах; от этого же внутренности и вовсе покрывались толстой коркой льда. Хотелось скорее убраться как можно дальше. Откуда-то появилось ощущение, что сделать это нужно, пока обладатели демонического воя не показались из тьмы, что теперь сгущалась повсюду за пределами растрескавшейся лестницы. В противном же случае от них скрыться не удастся до конца жизни, которая абсолютно точно станет чрезвычайно короткой.       Денис почувствовал, как волосы встают дыбом от одной лишь мысли. А вой во тьме слышался всё отчётливее, всё ближе. Парень попытался ускорить шаг. Но внезапно понял, что ощущения теперь больше напоминают кошмарный сон. Чем быстрее пытаешься в нём двигаться, тем медленнее у тебя это получается. Потустороннее присутствие становилось всё более явственным, окружающий мир вдруг словно замер в ожидании приближающейся катастрофы. Совсем как тогда у каменного круга. Когда его жизнь разделилась на «до» и «после». И Денис внезапно чётко осознал, что не хочет повторения.       При очередном шаге где-то сверху раздался гул, а затем прямо над головой появился росчерк сверкающей молнии с множеством электрических ответвлений. Она раскроила тьму на миллиарды осколков. И сразу же грохнуло так, что Денис против воли присел, закрыв голову руками. Звук медленнее света. Гром всегда шёл с отставанием от молнии. Но только не здесь. Похоже, здесь не действовали привычные законы природы. Да и где это здесь? Денис не знал, был ли он всё ещё в том же мире, который остался на причале возле пришвартованного катера, или перенёсся в самый кошмарный день своей жизни. В день, когда из-за желания показать на что он способен, чуть не погибла его любимая.       Но когда песок под ногами вдруг снова стал землёй и пошёл трещинами. Когда всё вокруг зашаталось и завибрировало. Когда удары молний стали бить вовсе не над головой, а прямо под ноги, сотрясая всё вокруг ещё больше, а беснующаяся тьма вдруг стала лизать его со всех сторон. Когда земля под ногами начала расходиться глубокими трещинами от ударов молний, а они, в свою очередь, заполнялись жидким огнём, с рёвом поднимающимся ввысь, перемежаясь с демоническим хохотом и воем. Вот тогда-то Денис окончательно уверился, что он вдруг действительно каким-то невероятным образом оказался в самом кошмарном дне своей жизни.       Юный маг чувствовал, как с каждым вдохом он всё больше растворяется в своей реальности и всё явственней становится для своего кошмара. Он уже не помнил, куда шёл и что должен был сделать. Всё это казалось таким незначительным по сравнению с окружающей его тьмой и тем, что в ней вот-вот должно будет произойти. Когда же он окончательно готов был остановиться на полпути и увериться в происходящем, откуда-то издалека до него донёсся смутно знакомый голос. Это был женский голос, который он вроде бы слышал совсем недавно.       — Чернокнижец, чтоб тебя! — он точно знал этот надменный, холодный голос. — Что ты творишь?!       — Ну же, Денис, давай, вспомни зачем мы здесь! — прозвучал ещё один смутно знакомый голос.       Почему-то в голове всплыло слово «Водолей». Чтобы оно значило? Никаких водолеев в том дне не было.       — Давай, нужно идти! — снова услышал он «Водолея». — Осталось совсем немного. Давай же, вспоминай, зачем мы тут!       А в следующий момент Денис почувствовал боль. Его щека полыхнула огнём. Он отшатнулся, тряхнув головой. Хохот и вой стали гораздо тише. Во тьме появились смутные образы. Два силуэта. Женский и мужской. Водолей и Дева. И Дева заносила руку для ещё одного удара. Однако разум Дениса начал проясняться, и, прежде чем девушка успела влепить очередную пощечину, он перехватил её руку.       — Я в порядке, — выдавил он из себя.       — Зачем мы здесь? — грубо спросила Дева.       И в этот момент разум окончательно прояснился. Вой и хохот, молнии и тьма никуда не делись, но будто отступили на второй план. Он вспомнил о своей цели и снова вернулся в реальность. Нужно продолжать двигаться. Он сможет исправить последствия своего кошмара, если раздобудет эту чёртову куклу.       — Чтобы достать артефакт из тайника старухи, — пробормотал он.       — Отлично! — хмуро бросила Дева. — Намечается прояснение!       — Что это? — спросил Водолей, оглядываясь вокруг.       — Мой худший кошмар, — выдавил Денис.       — Потом потреплетесь, — огрызнулась Дева. — У нас мало времени.       Они продолжили путь. Дьявольский хохот и вой всё также неотступно следовали за ними, но теперь на расстоянии, будто только для того, чтобы напоминать о себе.       «Посмотрите, мы ещё здесь! От нас вам никуда не деться!»       Впрочем, похоже, на Деву и Водолея они не оказывали никакого влияния. Они продолжали спокойно шагать дальше. Денис же плёлся за ними, едва переставляя ноги и постоянно бормоча себе под нос:       — Я иду за куклой… За куклой… Мне нужна кукла… Я иду за куклой… Мне нужна кукла…       Осознание этого помогало ему держать разум под контролем. Помогало сдерживать тьму, клубящуюся совсем рядом и будто выжидающую момента, когда разум юного мага снова окажется перед ней уязвим.       Вскоре прямо из воздуха, словно вылепливаясь из густого тумана, начали проступать очертания высокой ограды из чугунных прутьев, некоторые из которых почему-то были вырваны с корнем. На столбиках сидели уродливые горгульи с раскинутыми перепончатыми крыльями. Ребята ступили на территорию особняка старой ведьмы без каких-либо проблем. В следующее же мгновение жуткий вой, хохот и молнии исчезли как ни в чём не бывало. Денис вздохнул с облегчением. И огляделся по сторонам.       За оградой медленно проявлялся двухэтажный дом. Стены выложены из чёрного и серого кирпича. Высокую крышу покрывала черепица. Почти весь первый этаж был стеклянным, и некоторые из стен — разбиты вдребезги. Лёгкий теплый ветерок едва шевелил тяжёлые оборванные шторы. Дом вообще выглядел так, будто перед тем как Зодиак скрыл его, на территории произошла бойня. Денис не знал всех подробностей произошедшего здесь прошлой весной, но догадывался, что наверняка первые впечатления не были обманчивыми.       — Какой-то ты притихший, Чернокнижец, — съязвила Дева. — Растерял по дороге всю свою спесь?       Денис предпочёл пропустить её слова мимо ушей. Он был готов ко многому, но не к тому, что увидел вокруг, неужели в доме будет ещё хуже? Юный маг взглянул на наручные часы и едва удержал удивленный возглас. Подъём у них занял всего каких-то семь минут. Но ему эти семь минут показались бесконечно долгими.       — Похоже на вас это не подействовало так, как на меня, — всё же произнёс он.       На этот раз комментировать не стала Дева.       — Маскировочные чары были не единственными, которые Королевский Зодиак наложил на дом, — отозвался Водолей. Он был куда более дружелюбно настроен к Денису в отличие от Девы. Чернокнижец понял это ещё в первую их встречу. — Были ещё и чары отвращения. Против нас они не действуют. Мы тоже видели всё, что и ты, но так, будто смотрели это по телевизору. Как сторонние наблюдатели.       Денис кивнул.       — Хорош откровенничать, — подала голос Дева. — У тебя полчаса, Чернокнижец. Мы подождём тебя на террасе. В дом соваться лично я не собираюсь, — она бросила взгляд на Водолея, но тот лишь покачал головой. — Если нужна будет помощь — кричи. Мы вышлем своих аватаров. Если не успеешь к назначенному времени…       — Знаю, — перебил её Денис. — Уйдёте без меня. Я это понял и с первого раза.       — Мало ли, — безразлично пожала плечами Дева. — Вдруг у тебя мозги всё ещё на место не встали после подъёма.       Дениса уже порядком начали выводить из себя её нападки, он резко развернулся к Деве и, не стесняясь в выражениях, предложил ей проследовать конкретным маршрутом. Дева промолчала, но вокруг её правой руки начал наэлектризовываться воздух. Чернокнижец презрительно хмыкнул. Но Водолей аккуратно положил руку на её предплечье.       — Остынь, — шепнул он. — Ни к чему устраивать здесь светопреставление. А ты, — он повернулся к Денису, — следи за языком. Мы это уже проходили, в случае чего, в бою против двух членов Королевского Зодиака тебе туго придётся.       Сказав это, Водолей подошёл к парадным дверям, приложил к ним обе руки и прошептал что-то так тихо, что Денис даже не расслышал. Однако после этого дверь под ладонями Водолея засветилась мягким голубым сиянием, после чего раздался щелчок, и дверь с тихим скрипом отворилась.       Денис набрал полную грудь воздуха и бесстрашно шагнул внутрь.       Первый этаж особняка тоже оказался разгромлен. Дорогая мебель, картины в тяжёлых рамах были перевёрнуты и валялись на полу вместе с хрустальными осколками тяжёлых люстр и толстыми разорванными книгами. Богатые мягкие ковры на полу покрывал слой пыли. Она же витала и в воздухе вперемешку с затхлым запахом нежилого помещения.       Денис вытащил из-под ворота футболки кожаный шнурок с хрустальным амулетом каплеобразной формы бледно-красного цвета. Он был оплетён веткой лозы из чёрного обсидиана. Ветка закручивалась таким образом, что с одной стороны получалась похожа на перевёрнутую пентаграмму. Амулет назвался «Ведьмина звезда».       Его Денису дал Мастер Игрушек перед самым отъездом. Он рассказал своему ученику, что, скорее всего, проход в тайник ведьмы находится где-то поблизости от камина. Это стандартное место для подобных тайников. Но лучше проверить амулетом. Там, где скопление энергии будет более сильным, амулет засветится, словно звезда в небе. И это будет означать, что Денис находится на верном пути. Мастер Игрушек сказал и ещё кое-что. Прежде чем начать ритуал по открытию тайника, его ученик должен был обеспечить себе максимально безопасный вход.       Прямо перед камином следовало создать круг силы, который поможет вернуться из тайника. Круг силы назывался «Чёртовым колесом» и выполнял одновременно две функции: был этаким маяком для нанёсшего его и отпугивал разного рода нечисть. Все элементы в колесе должны были быть нанесены чётко и в определенном порядке.       Этот раздел обучения магией Денис только начал изучать и пока ещё не знал всех тонкостей, а потому Мастер Игрушек нарисовал ему схему и заставил повторять её до тех пор, пока у Дениса не получилось именно то, что учитель от него требовал. Зато теперь он точно знал, что именно должен сделать.       Денис переходил из комнаты в комнату, вздрагивал от каждой тени и ожидал, что в любой момент начнётся ещё что-нибудь похлеще того, что творилось во время подъёма. Но дом оставался к нему безучастным и только лишь звенящая тишина действовала на нервы. Денис глубоко вдыхал и медленно выдыхал, пытаясь успокоиться, и то и дело бормотал себе под нос:       — Мне нужна кукла… я ищу куклу… я пришёл сюда за куклой.       Одной рукой он крепко сжимал скипетр Макропулоса, прикрепленный к поясу в таком положении, из которого его легко было выхватить и сразу перейти в атаку. Во второй — крепко сжимал амулет, который снял с шеи.       В кармане его куртки покоилась пробирка с недавно приготовленным порошком. И эта мысль тоже придавала бодрости. Он осторожно пробирался по разгромленному дому, углубляясь всё дальше и дальше до тех пор, пока «Ведьмина звезда» вдруг не начала мягко сиять.       Гостиная находилась в дальней части дома, в ней и располагался большой камин. Денис об этом знал от Мастера Игрушек. Туда юный маг и направился и, судя потому, что «Звезда» сияла всё ярче, направление было выбрано правильно.       Гостиная представляла собой большой зал, обставленный мягкой мебелью. Вообще весь интерьер дома состоял преимущественно из тёмных или чёрных цветов, и эта комната не стала исключением. Денис тихо ступал по толстому ковру, пока наконец не остановился у камина. Здесь амулет засиял так, что юноше пришлось его спрятать в карман. Глаза начало резать от такого яркого света, и это мешало обзору.       Юный маг ещё раз сверился с часами и принялся внимательно осматривать камин. В большинстве тех книжек, которые он читал о ведьминых тайниках, был подробно описан механизм их открытия. И вскоре Денис нащупал под порталом камина небольшой рычажок. Он, по всей видимости, и приводил дверь тайника в движение, так как больше ничего особенного в строении камина найти не удалось.       Денис снова нервно оглянулся, после чего присел перед камином и принялся выкладывать из рюкзака нужные для обряда открытия вещи, среди которых оказались огарки чёрных свечей, всевозможные амулеты из чёрного металла и такой же чёрный мел. Именно им Денису предстояло чертить «Чертово колесо». Подготовив всё необходимое, он отточенным движением нарисовал идеально ровный круг. Сверяясь со схемой, расставил свечи, зажёг их усилием воли и присел на пол, скрестив ноги по-турецки.       Мастер Игрушек настоятельно советовал ему перед нанесением символов прочесть заклинание, способное их усилить, и Денис затянул длинное, сложное заклинание на неизвестном языке. Когда же он его закончил, свечи вспыхнули ярче, тени от них заплясали по стенам немым хороводом. Денис вдруг почувствовал, как по коже забегали мурашки, воздух сгустился.       «Тёмная магия всегда накладывает свой отпечаток. Её приход можно и пропустить, но она никогда не уходит бесследно» — отчего-то вспомнились слова учителя.       Стараясь отогнать от себя посторонние мысли и не думать о плохом, Денис снова пробормотал как мантру:       — Я пришёл за куклой… мне нужна только кукла…       И принялся наносить знаки один за другим. Когда же он чертил последний, за спиной раздались шаги, потянуло холодом.       Парень резко развернулся. Но в гостиной по-прежнему никого не было. Сердце юного мага пропустило удар. Шаги были настолько отчётливы, что просто не могли ему послышаться. А от холода и вовсе побежали мурашки по коже. И в этот миг что-то промелькнуло совсем рядом, Денис резко отшатнулся и чуть не сбил одну из свечей. Снова зазвучали шаги. Теперь они были громче. И их обладатель, постепенно ускоряя шаг, приближался прям к нему.       Денис выхватил скипетр Макропулоса и принял боевую стойку. Кто бы это ни был, он будет готов отразить удар.       — Дева? Водолей? — на всякий случай позвал Денис, хотя и помнил, что в дом они заходить не собирались.       Шаги тут же стихли. А юноша почти сразу увидел силуэты членов Зодиака через одно из выбитых окон. Они не спеша прогуливались по двору старой ведьмы и тихо о чём-то переговаривались, абсолютно не обращая внимания на то, что творится в особняке.       — Мне нужна кукла… — тихо повторил Денис.       Но как только эти слова сорвались с его губ, шаги снова возобновились. Теперь они были такими громкими, что набатом звенели в ушах. Их обладатель бежал прямо к Денису. В воздухе повис запах сырости и гнили. Парень резко развернулся, но и на этот раз никого не увидел. Зато шаги снова внезапно стихли, и последний прозвучал прямо у него за спиной. Юный маг дёрнулся и на этот раз всё же сбил одну из свечей. Потеряв равновесие, он ухватился за один из выступов на портале камина. Под его рукой что-то щёлкнуло, и в гостиной вновь установилась тишина.       Денис быстро присел, вернул свечу на место и прямо возле неё вдруг остановились аккуратные туфельки на невысоком каблучке. Денис их тут же узнал. Его прошиб холодный пот. Он хотел и одновременно боялся поднять голову на их обладательницу. Юноша крепко зажмурился, пытаясь стряхнуть с себя наваждение. Но когда снова открыл глаза, туфельки никуда не делись.       Денис медленно поднял голову, затем резко отшатнулся в сторону, выставив перед собой скипетр Макропулоса. Она не может здесь быть. Это какое-то сумасшествие. Но всё же она была.       Диана.       Такая же красивая, с длинными темными волосами, струящимися по хрупким плечам шелковистыми волнами. Та же добрая, располагающая к себе улыбка и открытый взгляд. Тоже великолепное вечернее платье. Только вот глаза смотрят встревоженно.       — Ты что здесь делаешь? — взволнованно спросила девушка.       Сердце Дениса снова пропустило удар, а затем вдруг понеслось вскачь. Этот голос он узнал бы из тысячи.       — Ди… — только и выдохнул он. — Это… и правда ты?       — Я, — кивнула девушка и подступила чуть ближе.       Скипетр Макропулоса дрогнул в руках Дениса. Но он быстро справился с секундной слабостью.       — Нет, — качнул он головой, сбрасывая оцепенение. — Это не можешь быть ты.       На лице девушки отразилась растерянность.       — Я думала, ты будешь мне рад, — тихо заметила она.       — Был бы, если бы ты была настоящая, — также тихо ответил Денис. — Ты не можешь здесь быть. Я пришёл сюда, чтобы найти возможность тебе помочь.       — Помочь? — переспросила девушка. — Помочь справиться с тем, что случилось со мной из-за тебя? Из-за того, в чём виноват только ты и никто больше?       Денис почувствовал, как сердце в груди болезненно сжалось, а девушка мило улыбнулась. Но её губы вдруг принялись растягиваться дальше, превращая улыбку в хищный оскал от уха до уха. Денис снова почувствовал, как по его спине побежали мурашки, и попытался успокоиться. А лицо Дианы продолжало трансформироваться, с каждым пройденным мгновением оно всё больше приобретало что-то демоническое, неестественное. Девушка резко запрокинула голову, и комнату тут же заполнили уже знакомые вой и хохот. Она снова посмотрела на Дениса. Её губы оказались плотно сжаты, но ужасная какофония продолжалась, а Денис вдруг явственно услышал ещё и слова:       — Что ж, тогда позволь мне тебя проводить.       Как только слова повисли в воздухе, «Ведьмина звезда» в его кармане полыхнула так ярко, что всё вокруг потонуло в этом свете. Но прежде, чем это произошло, Денис успел краем глаза заметить, как Дева и Водолей резко развернулись в сторону особняка. А ещё каким-то краешком сознания он понял, что, сшибив одну из свечей, стёр один из защитных символов своей ногой. Осознание не успело смениться ужасом, прежде чем фигура Дианы вдруг превратилась в чёрный столб дыма, который, резко сорвавшись с места, прошёл сквозь Дениса, увлекая его за собой в клубящуюся тьму, раскрывающую за его спиной свою воронку.

***

      — Елена, с тобой всё в порядке? — вдруг услышала девушка голос Никиты рядом с собой. — Ты смотришь на меня уже несколько минут и не мигаешь.       Елена тряхнула головой и огляделась по сторонам. Их кабина уже поравнялась с верхушками деревьев и продолжала спускаться.       — Что?.. Что произошло? — удивлённо спросила она.       — Мы говорили о «Чёртовом колесе» и песне Муслима Магомаева, а потом ты вдруг посмотрела на меня и…       — И?       — И в твоих глазах появилось какое-то движение, а ты сама перестала моргать, — закончил Никита.       Елена снова тряхнула головой. С ней определённо творилось сегодня что-то странное. Неужели всё то, что произошло наверху колеса обозрения, произошло только в её голове? Но это было так странно. Так по-настоящему. Что за чертовщина такая творится?!       Никита нерешительно тронул её за руку и повторил свой вопрос. Он выглядел слегка растерянным и обеспокоенным. И Елене отчего-то не хотелось ещё больше его беспокоить. Она попыталась улыбнуться.       — Да, — легко кивнула она. — Всё в порядке. Кажется, я задумалась и слегка потеряла связь с реальностью. Так о чём мы говорили?       — О чёртовом колесе, — всё ещё поглядывая на девушку подозрительно, повторил Никита. — И песне, которая, по одной из версий, дала ему такое название.       — Точно, — улыбнулась девушка.       Инцидент быстро забылся, и вскоре Никита окончательно успокоился, а Елена пообещала себе подумать обо всём после. Когда их самый обычный день подойдёт к концу. До конца дня осталось не так уж много времени, ей не хотелось портить этот идеальный вечер.       — Видишь, не так уж это и страшно, — улыбнулся Никита, когда они продолжили прогулку по парку аттракционов.       И Елена только после этих слов поняла, что она действительно в этот раз смогла побороть свой страх. И даже как-то на душе потеплело.       — До сих пор не верится, — улыбнулась девушка и вдруг остановилась перед Никитой. — Спасибо тебе.       — Да брось, — отмахнулся Никита. — Я ничего не сделал.       Елена прищурилась.       — За эти несколько месяцев я научилась распознавать, когда ты что-то недоговариваешь. Ты знал, что озвученная тобой версия о «Чёртовом колесе» — неправда. Но ты всё равно сказал, чтобы я тебя поправила, верно?       — Обожаю, когда ты умничаешь, — улыбнулся юный оборотень.       — Знал, что так будет? — удивилась Елена.       — Конечно, — кивнул парень. — Ведь и я тебя успел за это время неплохо узнать.       Елена не сдержала улыбки. Этот вечер, несмотря на все его странности, определённо нравился ей всё больше и больше. После приключения на колесе обозрения они ещё долго гуляли по парку и покинули его только глубоко за полночь в числе последних посетителей.       На выходе из парка Никита остановился перед небольшой будкой чёрного дерева, красиво расписанной золотыми витиеватыми узорами. Верхняя часть будки была стеклянная, под самым козырьком большими красными буквами было выведено «Госпожа Фортуна». В будке сидела кукла старой гадалки, одетая в красивые шёлковые бордовые и зелёные одежды с кучей украшений в виде всевозможных амулетов и большим тюрбаном на голове, усыпанным блестящими камнями. Перед ней стояла чашка с остатками кофейной гущи и слегка подсвечивался магический шар.       — Не думала, что ты из тех, кто хочет знать своё будущее, — усмехнулась Елена, заметив интерес Никиты к гадалке.       — У меня остался последний жетон, чем чёрт не шутит? — Никита на миг задумался, а затем бросил на Елену по-детски озорной взгляд. — Согласится ли Елена когда-нибудь стать моей девушкой? — быстро проговорил он и закинул жетон в монетоприемник.       Елена усмехнулась и с интересом уставилась на куклу. Девушка едва удерживала в руках огромную панду, которую Никита ей выиграл в тире и которую они только что забрали из камеры хранения на выходе. Будка гадалки осветилась изнутри тёплым жёлтым светом, заиграла приятная, волшебная музыка, кукла пришла в движение, раскинула руки. Её рот со скрипом съехал вниз.       — Возможно… — произнесла она замогильным голосом, и… на этом представление закончилось, и свет погас.       Елена так и покатилась со смеху.       — И это всё? — возмутился Никита, несколько раз несильно шлёпнув по автомату ладонью. — Эй! Эй, гадалка! Госпожа Фортуна, верни мне жетон обратно!       Елена рассмеялась сильнее.       В ту ночь они долго гуляли по набережной Санкт-Эринбурга, по укромным уютным улочкам старого города с коваными, стилизованными под старину фонарями. Зашли в небольшое уютное кафе, где их угостили вкуснейшими пирогами с мясом и грибами и двумя большими кружками кофе. Затем их прогулка снова продолжилась. Они говорили о всякой ерунде, много шутили, смеялись и даже не заметили, как начало светать.       В эту ночь они были настоящими, но всё же такими не похожими на привычных себя. И Елена с нарастающей грустью понимала, что конец этому идеальному для неё свиданию всё ближе и ближе. Она крепче перехватила свою панду, так и норовящую выскользнуть из её рук. Елена, как никто другой, знала, что всё хорошее рано или поздно заканчивается. В мягких рассветных сумерках они с Никитой остановились возле её дома.       — Как хорошо, что у меня завтра выходной, — улыбнулась Елена, оказавшись у подъезда своего дома. — А то пришлось бы вставать через два часа на работу.       — А мне так не повезло, — усмехнулся Никита. — Даже ложиться не буду.       — У тебя завтра дежурство? — ахнула Елена.       — Ну, судя по времени, уже сегодня.       — А что же ты не сказал?       — Чтобы ты отправила меня домой через два часа после начала свидания? — засмеялся Никита. — Ничего, Василевский если что прикроет. Есть у него пара должков.       Елена улыбнулась. Никита вдруг озадаченно огляделся по сторонам.       — Так странно, — проговорил он. — Я не был здесь уже, по-моему, больше двух лет.       — В этом районе? — уточнила Елена.       — Нет, в этом доме. Тут раньше жил один мой хороший друг. Но потом он переехал.       — Действительно странно, — кивнула Елена. — Мы столько раз с тобой пересекались в Санкт-Эринбурге в прошлом, но познакомились только в Новом Ингершаме.       Никита улыбнулся.       — Ну, вообще-то Тим мне тебя представил ещё тогда на заправке, перед отправкой автобуса в Новый Ингершам. А ты обо мне узнала ещё в «Пентакле»       Елена не стала признаваться в том, что впервые о Никите узнала ещё в Ягужино, в то лето, когда он познакомился с Ксю. Зверева тогда гостила в загородном доме Воропаевых несколько дней. Ксения рассказала ей о странном мальчишке, которого встретила в лесу и который был весь покрыт шерстью, сразу же после своего возвращения с ночной прогулки домой. Вместо этого Елена проговорила:       — Но официальное знакомство-то состоялось уже на террасе «Лазурной звезды».       — Верно, — кивнул Никита.       — Спасибо тебе за этот вечер. Это был один из лучших вечеров в моей жизни, — призналась девушка.       — Так позволь же мне сделать его логически завершенным, — проговорил Никита.       Он осторожно обнял Елену за талию и притянул к себе. Девушка не сопротивлялась. Напротив, её улыбка стала шире, она мягко положила обе ладони ему на грудь. В этот момент телефон Никиты разразился заливистой трелью, но он не обратил на него внимания. Юный оборотень заправил рыжую прядь волос Елене за ухо. Он медлил, пытаясь понять, как отреагирует девушка на его действия. Но Елена вдруг сама слегка подалась вперёд. Её взгляд почти неуловимо скользнул по губам Никиты, после чего юный оборотень неспеша, словно хищник вышедший на охоту и боящийся спугнуть свою добычу, привлёк её к себе. А когда девушка ответила, поцеловал смелее, точь-в-точь как в недавнем видении Елены. Девушка почувствовала, как в груди разлилось приятное тепло, а по коже побежали волнующие мурашки. Это были странные ощущения, совсем новые, но от того не менее приятные. Никита явно знал толк в поцелуях. Когда же он отстранился, Зверева вдруг очередной раз озвучила фразу, которой от себя никак не ожидала.       — У меня не было ещё ночи лучше.       Никита широко улыбнулся. Его глаза сверкнули узкими щелочками кошачьих зрачков.       — Я думал об этом сегодня с того самого момента, как мы сели на это чертовое колесо, — признался он.       Услышав его слова, Елена почувствовала, как сердце пропустило удар. Но не подала вида. С того момента, когда сели на чёртовое колесо? Так вот что это было! Это были мысли Никиты, которые она смогла каким-то невероятным образом увидеть в виде картинок! Елена улыбнулась, скрывая замешательство.       — Я хоть и не госпожа Фортуна, но могу ответить на твой вопрос: однозначно когда-нибудь я всё-таки соглашусь стать твоей девушкой.       Она хитро прищурилась и мило улыбнулась юному оборотню, после чего игриво чмокнула его в щеку, подхватила со скамейки свою панду и быстро, не прощаясь, скрылась за дверью дома, в котором жила.       В голове девушки билось только две мысли: «как это возможно и что теперь с этим делать?» и «Какой же всё-таки хорошей была эта ночь!»       Никита проводил Елену довольным взглядом. Его внутренний зверь ликовал. Парень с трудом сдержался, чтобы не издать победный клич во всё горло от переполняющих его эмоций.       Возвращаться домой он планировал сегодня по крышам ночных домов, но в таком возбуждённом состоянии и рассветных сумерках безопаснее будет воспользоваться одним из человеческих способов. Через сколько там открывается метро?       Парень достал мобильник, чтобы посмотреть на время и с удивлением обнаружил, что пропущенный пару минут назад вызов оказался от абонента под именем «Настя М.»