Наследники. Пораженные тьмой

      — Когда ты попадешь в тайник, тебе будет казаться, что всё вокруг тебя нереально. Появятся образы, которых быть не может, ты будешь слышать голоса, возможно, увидишь монстров. Это будет напоминать кошмарный сон. Не верь глазам своим — в тайнике они могут сыграть с тобой злую шутку. Сосредоточься только на том, что тебе нужно, на том, за чем ты пришёл. Всё остальное игнорируй, даже если будет сложно, даже через не могу. Если тебе вдруг покажется, что ты теряешь связь с реальностью — заземлись. Это что-то вроде осознанных сновидений. Коснись рукой земли, стены, попробуй что-то прочитать несколько раз, попробуй вдохнуть с закрытым ртом и носом. Если всё это будет возможно настолько, насколько в обычной жизни — ты в реальности. Когда ты это поймёшь, тебе будет легче успокоиться и вернуться к своим поискам. Я не знаю, где ты окажешься, когда попадёшь в тайник. Но ты обязательно поймёшь, где именно нужно искать артефакт. Это будет самое сложное. Место, которое будет сильнее всего высасывать из тебя жизненные силы. Место, которое может окончательно лишить тебя надежды. Но ты не должен сдаваться, помни, зачем ты туда отправился.       «Ведьмина звезда» тебе там не поможет. Она будет светиться постоянно, так как подобные тайники просто пропитаны чёрной магией. Когда ты отыщешь то самое место — ничего не бойся, помни — всё, что там будет происходить — нереально. Если тайнику не удастся тебя запугать, ты беспрепятственно сможешь зайти внутрь. Но когда попытаешься вынести оттуда куклу, проход наверняка закроется. Ищи другой выход. Он обязательно там будет, лазейка обязательно должна быть, даже если сначала её будет не видно. Используй свою наблюдательность, смекалку. Но к силе старайся не прибегать.       В какой-то момент демон, охраняющий тайник, может предложить тебе отдать её в обмен на выход. Не соглашайся ни в коем случае. Помни — абсолютно точно есть другой выход, его просто нужно отыскать. Демон будет настойчив, он будет давить на тебя, пугать, издеваться, но все равно держи свою силу при себе. Ни в коем случае от неё не отказывайся. Если ты сможешь выбраться из самого тёмного уголка тайника со своей силой, сможешь преодолеть всё остальное и вернуться обратно.       Так говорил Мастер Игрушек перед тем, как Денис отправился в подвал сражаться с демоном на потеху Париса Тревиньо. И те же самые слова Чернокнижец услышал у себя в голове прежде, чем пришёл в себя.       Юный маг с трудом разлепил глаза и сразу же вскрикнул от боли, после чего сильно закашлялся. Сильный порыв ветра хлестнул по лицу и швырнул в глаза горсть песка. Кое-как отплевавшись и очистив глаза, Денис осторожно приоткрыл сначала один, затем другой.       — Что произошло? — хрипло спросил он сам у себя, и из его рта тут же вырвалось белое облачко. Он вдруг почувствовал, что начинает замерзать.       Чернокнижец огляделся по сторонам. Везде, куда только доходил его взгляд, был песок. В небе сияла огромная луна и бесчисленное количество звёзд. Чёрные барханы песка простирались от горизонта до горизонта. Порывы ветра то и дело подхватывали верхние слои и переносили с места на место. Песок, небо, луна и звёзды — это было всё, что окружало юного мага. Никаких тёмных уголков, ни зловещих мест, ни монстров, ни образов — ничего. И от этого «ничего» становилось как-то не по себе.       Денис почувствовал, что начал замерзать сильнее. Похоже, это действительно была самая настоящая пустыня. Когда-то Чернокнижец мечтал объездить весь свет и много читал о разных уголках планеты. Кое-что он знал и о пустынях. Например, то, что днём в пустыне температура может подниматься до очень высоких отметок. Над пустынями почти не бывает облаков, а песок не обладает большой теплопроводностью, поэтому нагревается только верхний слой. К тому же, он не может долго сохранять тепло, и из-за этого ночью температура может падать даже до нулевых отметок. И судя по тому, что с каждым мгновением Денис замерзал всё больше, ночь была в самом разгаре. Что ж, теперь он хотя бы понимал, что находится в реальности.       Однако, на всякий случай Денис зажал нос и попытался сделать вдох. Ничего не получилось. Хоть какая-то определенность. Узнать бы теперь, где он оказался. Денис медленно поднялся на ноги и снова огляделся вокруг. Никаких опознавательных знаков, лишь песок и звёзды. И сейчас парень впервые в жизни пожалел, что не ходил на дополнительные курсы в школе по астрономии и не слушал деда, который пытался научить нерадивого внука чтению карт звёздного неба. Сейчас это умение очень бы пригодилось.       Вдруг что-то привлекло его внимание.       В нескольких метрах от парня, под слоем тёмного песка, что-то тускло поблескивало. Денис направился в ту сторону. Его изрядно шатало, видимо, переход всё же дал о себе знать. Понять бы и ещё одну вещь. Там ли он оказался, куда ему было нужно? Или то, что его сюда забросило, воспользовалось нарушением «Чертового колеса» и затащило его куда-нибудь подальше?       Ноги проваливались в песок, но Денис, поплотнее запахнув тонкую куртку, упрямо шагал нетвердой походкой к мерцанию в песке. Оказавшись на месте, он осторожно присел на корточки и погрузил руку в песок. То, что мерцало, оказалось погребено под ним достаточно глубоко. Юному магу пришлось откидывать песок обеими руками, но в конечном итоге он всё-таки вытянул на поверхность кулон «Ведьминой звезды». Его сияние кратно усилилось, и также, как в поместье старухи, больно резануло по глазам, привыкшим к темноте.       Денис поморщился и снова надел его на шею, спрятав за ворот футболки. Похоже, «звезда» выпала, когда его закинуло сюда, а ветер успел занести её приличным слоем песка. Сколько же он был в отключке? Денис снова поёжился от холода. Он проверил содержимое всех карманов и вскоре разложил перед собой всё, что ему удалось найти. На песке оказались бесполезный в данный ситуации телефон с отсутствием малейшего намека на присутствие связи, связка амулетов против разного рода демонов, металлическая зажигалка, которая валялась в кармане куртки ещё с тех времён, когда он учился управлять огнём, но не мог его создавать, лист со схемой «Чертового колеса» и закупоренная пробирка с порошком.       Денис снова спрятал всё найденное, кроме зажигалки. Он несколько раз попробовал зажечь огонь, но его руки уже так тряслись от холода, что механизм всё никак не поддавался. Парень громко выругался и в порыве злости отбросил зажигалку в сторону. Нужно было двигаться. Похоже, по-другому согреться уже не получится. Конечно, он мог бы призвать огненный шар и без всяких зажигалок, но вовремя вспомнил предостережение Мастера Игрушек. К тому же, он всё равно не собирался оставаться на месте, дожидаясь у моря погоды.       — Если долго идти, обязательно куда-нибудь придёшь, — пробормотал он цитату из книги Льюиса Кэрролла.       Денис медленно побрёл вперёд, надеясь лишь на то, что он найдет воду раньше, чем солнце выжжет её из его организма всю до последней капли.       — Давай же, — подбодрил он сам себя. — Ты знаешь, что тебе нужно.       В какой-то момент ему показалось, что справа в нескольких метрах стоит тёмный, худощавый силуэт. Денис резко развернулся в ту сторону, но никого так и не увидел, лишь очередной порыв ветра всколыхнул верхний слой тёмного песка. Юноша нахмурился.       — Дева? — позвал он на всякий случай. — Водолей? Кто здесь?       Ответом ему послужила звенящая тишина. Даже эха не было. Да и откуда ему взяться в пустыне? Немного постояв, прислушиваясь, Чернокнижец двинулся дальше. Он всё больше удалялся от того места, где пришёл в себя, а его следы почти сразу же заметало песком, поднимаемым новыми порывами ветра.       Денис Чернокнижец не понял, когда силы оставили его окончательно. Он шёл весь остаток ночи и почти целый день, но чёрные барханы и дюны всё никак не заканчивались. Они словно насмехались над ним, становясь тем обширнее, чем дольше он продолжал свой путь.       Ночью Денис думал, что окружающий его песок ему только кажется чёрным, но с восходом солнца понял, что песок действительно был такого цвета. Юный маг снова попробовал вдохнуть с закрытым ртом и носом — как и в прошлый раз, не получилось. Стало быть, он всё ещё был в реальности. И в этой реальности песок пустыни почему-то был чёрным, словно пепел. Парень присел на корточки, зачерпнул песок рукой и ссыпал его с ладони. Наощупь он был самым обычным — мягким и сыпучим.       Через несколько часов после восхода солнца он также, как и обычный, стал невероятно горячим. Денис стянул с себя куртку и завязал её на талии. Солнце припекало всё сильнее, от ночного холода не осталось и следа. Однако бросать верхнюю одежду он не собирался. Хоть юный маг и надеялся выбраться отсюда как можно скорее, все же понимал, что, скорее всего, следующую ночь тоже придется провести здесь. А без куртки ночью в пустыне он околеет, даже если будет продолжать двигаться.       К тому моменту, когда солнце начало палить над пустыней изо всех сил, Денис окончательно потерялся во времени. Он уже давно соорудил себе из футболки бандану и теперь чувствовал, как на его оголённых плечах, спине, груди и животе расцветают солнечные ожоги. Тело горело от невыносимой жары, во рту давно пересохло, желудок голодно урчал, а горло скребло наждачкой при любой попытке сглотнуть. Каждый вдох обжигал лёгкие парня, словно воздух вдруг превратился в раскаленный свинец. Ему нужна была вода и еда, но вокруг по-прежнему был один песок. Денис запоздало сообразил, что куртку лучше всё-таки снова накинуть на плечи. И теперь солнечные ожоги горели от соприкосновения с ней ещё сильнее.       Каждый новый шаг давался ему с всё большим трудом. Ноги тонули в песке. И с каждым движением Денис чувствовал, как силы оставляют его с удвоенной скоростью. А между тем поднявшийся ветер принялся вздымать вокруг парня тучи чёрного песка, забивая им глаза, нос и уши юного мага. Раскалённый песок больно хлестал его по обгоревшим лицу, шее и ладоням. Денис прикрыл воротником куртки нос и рот. Песчаная буря явно набирала обороты.       Что он здесь делает? И как умудрился вляпаться в такой переплёт? Денис чувствовал, как его сознание начинает затуманиваться.       — Я… Я знаю… Зачем я здесь, — выдохнул он, опускаясь в самом центре бури на колени.       Продолжать движение в таких условиях было невозможно. Денису с трудом удавалось держать глаза приоткрытыми. Но усталость, обезвоживание, голод и жара всё сильнее давили на него невидимым грузом. Сознание уплывало от парня против его воли. В конце концов, он решил немного передохнуть, а затем просто отключился.       Когда же он очередной раз пришёл в себя и едва сумел разлепить глаза, в паре метров от него снова показался тёмный силуэт. Он расплывался, и Денис никак не мог на нём сфокусироваться. Собрав силы в кулак, парень рывком перевернулся на бок. Силуэт тут же превратился в новый столб чёрного песка и понёсся по ветру. Юный маг сделал короткий вдох ртом и тут же почувствовал, как его лицо начало печь.       Оказалось, что буря, посреди которой он отключился, кончилась, и парень всё время после неё лежал на спине прямо под палящим солнцем. Он едва коснулся кончиками пальцев своих щек и тут же застонал от боли. Кожа на лице, как и на всех открытых участках тела, горела огнём. На теле юного мага не было живого места. Всё, что не было защищено одеждой, представляло собой один сплошной багровый ожог с кое-где коричневыми корками.       Денис со стоном принял сидячее положение, голова кружилась. Язык едва ворочался во рту, горло нестерпимо жгло, в ушах шумело. Казалось, ещё немного, и раскалённый воздух можно будет увидеть и потрогать руками.       — Давай же, — хрипло прошептал Денис, пытаясь подбодрить сам себя. — Давай же, ты знаешь, что тебе нужно. Нужно продолжать двигаться.       Чернокнижец с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, побрёл дальше. Не успел он сделать и пары шагов, как вдруг на вершине очередного бархана что-то блеснуло. Денис, шатаясь из стороны в сторону, приблизился к тому месту.       — Чёрт, — вырвался у него сдавленный хрип, как только он понял, что это было.       В лучах палящего солнца блестела зажигалка, которую он выкинул прошлой ночью.       — Чтоб тебя, — простонал Денис и витиевато выругался. — Всё это время я бродил по кругу.       Над головой Дениса разразился дьявольский хохот. Чернокнижец вскинул голову, в небе не было ни одной тучи или облака. Но, несмотря на это, в небе засверкали молнии.       Денис снова опустился на колени. Он тяжело дышал, ему становилось всё хуже. Вот и всё. В голове всё чаще начали появляться мысли, что его конец гораздо ближе, чем он думал в начале. Перед глазами снова поплыло и опять появился тёмный силуэт.       — Ты потерялся, мальчик, — зашептал вдруг Денису в самое ухо хриплый голос. — Ты никогда отсюда не выйдешь… Тебя никто не найдёт… Тебя бросил даже собственный учитель… Да что там учитель, собственные родители от тебя отказались… Ты умрёшь здесь от голода или от обезвоживания… — голос вдруг хрипло расхохотался. — Хотя от обезвоживания скорее всего.       Денису понадобилось некоторое время, чтобы понять — эти слова раздаются из его собственного рта. Он сам их произносит! Он что, сходит с ума? Или уже сошёл? А может быть, у него начинается бред?       — Зачем ты здесь?! — вдруг услышал он вместо очередного раската грома.       Голос прорвался сквозь дьявольский хохот, он словно появился у него в мозгу и вмиг привёл парня в чувства. Денис встрепенулся.       — Не дождешься! — упрямо пробормотал он. — Я здесь не подохну. Я знаю, зачем пришёл.       Как только очередные слова сорвались с его сухих потрескавшихся губ, молнии, гром и смех мгновенно прекратились. Снова пропал и тёмный силуэт.       Денис очередной раз поднялся на ноги и медленно и упрямо двинулся дальше. Солнце пекло всё также сильно. Его кожа плавилась под палящими лучами, но он не останавливался. И вскоре из-под чёрных песков начали проступать камни, сначала маленькие, затем всё больше и больше. В конце концов, пески сменились такыром — растрескавшейся глиной, которая, в свою очередь, перешла в пересохшее русло реки.       Чернокнижец помнил, что раз в несколько лет в пустынях случаются дожди, но в остальное время русла рек похожи на огромные лабиринты. Идти по ним было ещё тяжелее. Постоянные спуски и подъемы под палящим солнцем изнуряли гораздо больше, чем зыбучие пески. А солнце словно и не собиралось клониться к горизонту.       Наконец Денис остановился и присел на один из каменных валунов. Камни были очень необычной формы, словно оплавленные. Может быть, здесь текла вовсе не река, а раскалённая лава?       Удивительно, что он ещё мог в сложившейся ситуации хоть что-то соображать. И тут в мозгу Дениса всплыло знание о том, что при перепаде температур бывает конденсат. Хоть немного воды ему было крайне необходимо. Но будет ли он здесь? За всё то время, что он уже провёл в пустыне, такого не наблюдалось.       Не успел он об этом подумать, как вдруг рядом с ним кто-то присел.       Денис покосился в сторону подошедшего, уверенный в том, что как только он повернется, силуэт вновь исчезнет и рядом с ним никого не окажется. Но в этот раз такого не произошло. Рядом с Денисом действительно кто-то сидел. Юноша медленно развернулся. Перед глазами всё плыло и ему с трудом удалось сфокусироваться. Когда же это произошло, брови взметнулись вверх, а рот раскрылся в безмолвном удивлении.       — Дед?... — шёпотом спросил он.       Рядом с юным магом сидел невысокий старик лет семидесяти с окладистой белоснежной бородой и в круглых очках. В старомодной клетчатой рубашке, чёрных брюках и бархатном жилете, чёрные манжеты-нарукавники были надеты поверх рубахи. Он выглядел бодрым, свежим и совсем не пожжённым солнцем. Таким, каким Денис помнил его.       — Дед, — снова прошептал юный маг и вдруг ткнулся лицом в его грудь, обхватив старика за шею.       Юноша почувствовал, как глаза предательски начали пощипывать. Будь в его организме хоть немного лишней влаги, по щекам бы уже наверняка потекли слезы. Денис всхлипнул. Василий Глебович тепло улыбнулся, обнял внука за плечи и прижался губами к его макушке.       — Дениска, — мягко проговорил он. — Попал же ты в переплёт.       Денис отстранился от старика. Это было так странно — видеть деда таким мягким. Так не похоже на него прошлого — жёсткого и строгого. Однако Чернокнижцу не хотелось сейчас об этом думать. Он снова прильнул к деду, чувствуя себя в его объятиях маленьким мальчиком.       — Дед, прости меня… — едва слышно выдохнул он. — Прости, что так поступил… Мне очень жаль, что всё так случилось. Прости меня. Я не хотел, чтобы так вышло.       Василий Глебович продолжил ласково гладить внука по голове, а затем мягко отстранил его от себя, заглядывая Денису в глаза.       — Ты просто пытался найти своё место в этом сложном и опасном мире, — мягко заметил Василий Глебович, глядя в фиалковые глаза внука. А затем вдруг спросил. — И что же? Доволен тем, где оказался?       И эта перемена в его голосе была несколько пугающая. Теперь он был больше похож на того Василия Глебовича, чем пару минут назад, и Денис невольно поёжился.       — Ты остался один в этой пустыне без еды и воды. И твоему благодетелю нет никакого до тебя дела. Он оставил тебя здесь и забыл о тебе.       — Он не оставлял меня и не забывал. Я пришёл сюда выполнить его приказ, — растерянно проговорил Денис.       — Дениска, — холодно усмехнулся Василий Глебович, — столько времени прошло, но ты абсолютно не изменился. Снова виноваты все, кроме тебя. А ты очередной раз лишь невинная овечка?       — О чём ты говоришь? — совсем растерялся Денис.       — С самого твоего детства люди, которые тебя любили, всегда старались ради тебя, пытались оберегать, защищать. Но ты, Дениска, слишком трудное бремя.       — Что?…       — Не прикидывайся! — резко ответил Василий Глебович. — Ты прекрасно понимаешь, что я имею ввиду! Все, кто тебя любил, кто защищал, в конце концов платили за это своей жизнью! Твои родители, девушка, я… Во всех несчастьях, которые случались с этими людьми, виноват только ты. И никто больше.       — Это… Это не так… — прошептал Денис, чувствуя, как глаза начинает щипать сильнее. Он резким движением протер их рукавом куртки. — Это не правда!       — Ты знаешь, что правда! — жёстко припечатал старик. — За право быть рядом с тобой твоим близким в конце концов приходится платить жизнью. А это довольно дорогая стоимость, знаешь ли. И ты её не заслуживаешь. Всем было бы гораздо проще, если бы тебя не было!       Денис почувствовал, как в его голову снова возвращаются мысли о скором конце. Он уже не хотел ничего. Дед был прав, как минимум четыре жизни удалось бы сберечь, не появись он на свет. Но вдруг в его голове снова зазвучал тихий голос.       — Зачем ты здесь, Денис?       Мысли юноши потихоньку начали проясняться. Он вскинул голову и упрямо посмотрел на старика.       — Это неправда! — хрипло, но твёрдо произнёс он. — Я не виноват в ваших смертях! Вы бросили меня одного! Родителям куда интересней было заниматься магией, чем мной! А ты! Ты никогда не поддерживал меня! Не учил тому, что было частью меня с самого рождения! Тебе гораздо удобнее было контролировать меня, запрещая овладевать своими силами. Совершенно посторонний мне человек оказался гораздо ближе тебя! Почему это произошло? Ты погиб не из-за меня, а из-за того мальчишки — Тимофея! Почему ему ты помогать был готов, а мне нет?! Почему?! Ты сам виноват в том, что с тобой случилось! Если бы ты не полез на рожон, если бы занял нейтральную сторону…       — Нейтральную сторону?! — вскинулся старик и вдруг оказался на несколько метров дальше от Дениса. — Вот, значит, чему тебя учит твоя сила? Быть в стороне? Что же ты не остался в стороне, когда твоя девчонка чуть не погибла?       Денис промолчал.       — Твоя сила, Дениска. Твоя сила. Из-за неё у тебя будет ещё огромное множество проблем, — холодно заметил Василий Глебович.       — Ты — ненастоящий, — смотря прямо деду в глаза, жёстко проговорил юноша. — Мираж или бред, но ты — ненастоящий.       Старик одарил парня ещё одной холодной улыбкой и в следующую секунду растаял, словно его и не бывало.       Денис даже не заметил, как в порыве злости вскочил на ноги, но понял это, когда со всего размаху упал на колени. Юноша повалился на бок, сжался в комок, закрыл лицо руками и тихо всхлипнул. Слёз по-прежнему не было, но он продолжал всхлипывать, пока в конце концов не уснул.       Проснулся Денис от жуткого холода. Солнце уже всходило над горизонтом, а предрассветный сумрак постепенно отступал. Дениса била крупная дрожь. Ему было жутко холодно и в то же время всё тело горело огнём. Голова раскалывалась, шум в ушах кратно усилился, он периодически сменялся неясным шёпотом.       Юный маг огляделся по сторонам и понял, что момент сбора конденсата был безвозвратно упущен. Первые лучи солнца коснулись оплавленных камней, поверхность которых была ещё влажной. И влага эта испарялась прямо на глазах.       — Нет, — простонал Денис. — Нет. Нет. Не может быть!       Он припал пересохшими губами к поверхности камня и попытался втянуть остатки влаги. Но у него ожидаемо ничего не получилось.       Денис обессиленно повалился обратно на камень. Прижался полыхающей щекой к пока ещё прохладному. Дрожь в его теле усилилась. Парень подозревал, что недалёк тот момент, когда начнется лихорадка. Он помнил о цели своего визита в эту адскую дыру, но сил у него не осталось даже на то, чтобы просто подняться на ноги. Живот крутило от голода, пересохшее горло резало от отсутствия воды. И он не видел ни малейшего намёка на благоприятный исход дела. Денис снова прикрыл глаза. Шепот в ушах усилился, и теперь он мог различить отдельные слова. Это были те же самые слова, которые он услышал от деда. Только теперь они звучали вразброс и ещё больше напоминали бред. И сколько бы Денис ни пытался от них абстрагироваться, у него ничего не получалось.       — Дорогая стоимость… — слышал он. — Платить жизнью… Ты её не заслуживаешь… гораздо проще без тебя… Ты — трудное бремя… Виноват только ты… Приходится платить жизнью… Проще, если бы тебя не было…       Денис хрипло дышал, вздрагивал всем телом, задыхался и засыхал, как рыба, выброшенная из воды на берег. Ему становилось всё хуже. Теперь парень чувствовал, как с остатками силы из него начали утекать и остатки жизни.       Он снова постепенно терял связь с реальностью, когда его головы несмело коснулись тонкие пальцы. Они почти невесомо пробежали по его волосами и остановились на щеке.       — Я помогу тебе, — услышал он тихий голос. — Но ты должен собрать все свои силы. Осталось совсем немного.       — Мне действительно осталось совсем немного, — едва слышно выдохнул Денис. — У меня больше нет сил.       — Ты почти у цели, нельзя терять надежду, — проговорил голос.       — Мне очень плохо, — еле шевеля губами и языком, честно признался парень.       — Тебе просто нужно немного воды и упорства, — возразил голос. — С первым я могу тебе помочь. Ты же читал о пустынях, как узнать, где есть вода?       Денис тяжело дышал. Его мозг отказывался работать. Он и рад был бы об этом вспомнить, да только никак не мог этого сделать.       — Ну же, мальчик, вспоминай, ты хочешь здесь выжить или нет? Хочешь вернуть любимую к жизни?       Денис почувствовал, как в мозгу щёлкнуло, перед глазами словно зажглась яркая лампочка.       — Облака, — тихо прошептал он. — На рассвете…       — Да, дальше, — тихо проговорил голос.       — Они образуются над тем местом, где есть влага.       — Правильно, — одобрил голос. — Оглянись, мальчик, и ты поймёшь, куда следует двигаться.       Денис с трудом снова разлепил глаза. Теперь перед ними всё плыло гораздо сильнее, но он всё же смог различить молочно-розовые росчерки в небе у самого горизонта.       — У меня нет сил идти, — выдохнул он.       — Зато у тебя есть с собой порошок, который сможет помочь. Добавить, так сказать, немного силы.       Сказав это, голос замолк, а Денис вяло поднял руку, с трудом и не с первого раза запустил её в карман, нащупал там пробирку и, сделав рывок, принял полулежачее положение. Из последних сил он откупорил склянку и поднёс её к губам. Сухой порошок тут же неприятно осел в горле, поднялся в нос. Денис закашлялся и снова повалился на спину. Действие порошка должно было начаться совсем скоро, и тогда у него будет ещё какое-то время.       Не прошло и нескольких минут, как парень почувствовал участившееся сердцебиение. Дрожь в теле отступила, юный маг понял, что снова может подняться. Денис рывком подхватился на ноги и, откинув от себя склянку, сделал пару неуверенных шагов.       Окружающие ландшафты теперь приобрели очень яркие оттенки, которые буквально резали по глазам, но Денис старался не обращать на них внимания. Он не отрывал взгляд от того места, где пару секунд назад ещё висели облака. У него было мало времени. Нужно было найти воду до того, когда ему станет плохо и начнутся галлюцинации от употребленного вещества.       Денис не знал, сколько времени он брёл. Порошок способствовал мощному выбросу адреналина в организме и должен был дать ему ещё пару часов. Но когда земля под ногами Чернокнижца начала медленно покачиваться, а по бокам то и дело начал появляться тёмный силуэт, который теперь нельзя было списать на песчаные столбы, когда в тело пробралась тупая боль, усиливающаяся с каждым движением, он понял, что его время постепенно выходит.       Парень поднялся на очередной каменный валун и, увидев раскинувшееся перед ним великолепие, издал облегченный вздох. В десятке метрах от него развернулась каменная чаша размером с небольшое озерцо. Края её были гладкими и выглядели такими же оплавленными, как все остальные камни. Но прозрачная вода, скопившаяся в ней, призывно поблескивала в лучах палящего солнца.       «Лишь бы только не мираж!» — подумал Денис и двинулся дальше. Из последних сил он добрел до воды и упал перед ней на колени.       От кромки воды веяло прохладой, но запах… Несмотря на то, что вода казалась чистейшей и прозрачной, запах был таким, словно вся она в этой чаше протухла давным-давно. Однако Дениса это уже не смущало. Он быстро набрал в ладони воды и жадно припал к ней губами. Юноша не замечал мерзкого привкуса, в тот момент ему казалось, что вкуснее он ничего в своей жизни не пробовал.       Чернокнижец долго пил и никак не мог остановиться. В конце концов, он присел рядом, ополоснул лицо и шею и, стянув с себя куртку, решил окунуться полностью. Но в этот момент рядом с ним снова появился нежданный гость.       — Какой ты жалкий, — раздалось у Дениса за спиной. Голос пробирал до мурашек. Было похоже на то, что несколько электронных плохо записанных голосов невпопад наложили друг на друга. И теперь какие-то из них отстают, а какие-то опережают. Денис вздрогнул.       Несмотря ни на что, парень узнал этот голос. Он был сильно исковеркан, но всё же принадлежал Диане. Чернокнижец почувствовал, как его волосы встают дыбом, когда краем глаза заметил её стройный, невысокий силуэт, приближающийся к нему.       — Исчезни, — зло бросил он. — Ты всего лишь галлюцинация.       — Да неужели? — снова раздался искаженный Дианин голос.       На её лице вдруг резко появилась ехидная улыбка, а потом также резко она перестала улыбаться. Словно гримаса была лишь картинкой, только что одна, а через секунду уже совсем другая. Девушка выглядела такой же обожжённой, как и Денис, и двигалась рвано, перемещаясь с места на место. Порой её силуэт становился более отчётливым, порой как будто пропадал «сигнал» и по девушке бежали помехи. Она дико расхохоталась, заставляя внутренности Дениса похолодеть от страха.       — Хочешь спасти меня? А ты хоть знаешь, куда сам попал? Знаешь, сколько здесь погибло таких ни на что не годных, как ты? — она заходилась множеством хохотов, слитых воедино. — Это ведь одно из самых огромных кладбищ потустороннего мира. Эта параллель — одно большое кладбище. И тебе не выбраться отсюда. И я этому безумно рада.       — Ты хочешь, чтобы я здесь погиб? — выдохнул Денис.       — Я хочу, чтобы ты наконец перестал себя жалеть! Ну же, милый, — Диана подбиралась всё ближе, и когда она подошла почти вплотную, вдруг резко крикнула, заставив Дениса отшатнуться. — Покажи мне, на что ты способен! Тебе ведь этого так хотелось на том каменном круге!       Глаза Дениса наполнились ужасом. А Диана тем временем принялась нарезать вокруг него круги.       — Люди боятся таких, как ты, — шептала она множеством голосов, появляясь то слева, то справа от Дениса. — А твой учитель лишь использует тебя. Ты не представляешь для него никакой ценности, ему нужны только твои способности. Он бы ни за что не обратил на тебя внимание, не будь у тебя хотя бы половины того, что ты умеешь. Он использует тебя, выпотрошит, как рыбу, и бросит подыхать. Тебе оно надо? Покажи, чем ты обладаешь. Оставь это здесь и сможешь освободиться от всего на свете. Сможешь вернуться к нормальной жизни. Твоя сила — причина всех бед. Причина моего нынешнего состояния. Ты не виноват в том, что я умираю. В этом виновата лишь она.       — Но я не смогу помочь тебе, если откажусь от неё, — тихо возразил Денис.       — Сила, — ехидно проговорила Диана. — Вот именно! Сила, она всегда была у тебя в приоритете, а твои близкие оставались в стороне. И что же ты сделал со своей силой, чтобы мне помочь? Что… Что… Что?.. Что ты сделал, Денис? — и вдруг, снова приблизившись прямо к его уху, громогласно крикнула. — Ни-че-го!       Денис не удержался на ногах и упал на землю. Из его ушей потекли тонкие струйки крови.       — Ты всегда кичился своей силой! А теперь сидишь здесь, оберегая её, как зеницу ока! И боишься отдать её даже ради меня! Признай это! Ты до последнего будешь прятаться здесь, но не отдашь свою магическую искру, потому что она всегда была для тебя дороже всего на свете! Дороже родителей! Дороже Василия Глебовича! Дороже меня! И ради чего? Смерть всё равно преследует тебя, и с каждым твоим шагом она всё ближе!       Диана расхохоталась и кивнула Денису за спину. Чернокнижец резко обернулся. Тёмный силуэт теперь стоял совсем рядом. Чёрный плащ с вышитым серебром подолом струился до самой земли. Из-под глубокого капюшона виднелся только блестящий птичий клюв. Денис развернулся обратно к Диане.       — Нет, — тихо проговорил он. — Должен быть другой выход.       Диана неестественным рывком запрокинула голову и снова разразилось дьявольским хохотом тысячи голосов.       — Ты действительно думаешь, что справишься с этим? Ты? Жалкий, перепуганный юнец, который даже не смог удержать круг силы на старом капище? Ты? Из-за которого погибли родители, дед, а ни в чём не повинная девушка сейчас валяется в больнице, балансируя на грани жизни и смерти? Ты действительно считаешь, что ты не виноват? Ты приносишь людям смерть, Чернокнижец, она следует за тобой по пятам. Но ты скармливаешь ей близких людей, выменивая их жизни на свою собственную.       — Замолчи! — вдруг рявкнул Денис и ударил в Диану энергетическим шаром.       Юный маг даже не понял, как это произошло и откуда у него в руках взялся заряд. Но девушка внезапно перехватила его и отправила в обратную сторону. Шар мощной энергии ударил прямо в грудь Денису и откинул его в воду. За считанные секунды озерцо превратилось в болото. И болото теперь засасывало Дениса. Быстро и безжалостно.       Чернокнижец даже не успел испугаться, когда темнота вдруг сгустилась над ним. А уже в следующую секунду в ней проступили новые очертания. Вокруг него что-то непрерывно клубилось и извивалось, а сам парень словно попал в невесомость. Складывалось ощущение, что он действительно оказался в воде, но до дна ещё не достать, а до поверхности уже далековато. Когда глаза привыкли к отсутствию света, он понял, что вокруг него клубятся щупальца тьмы. Периодически то там, то здесь в щупальцах вспыхивали тусклые электрические заряды. Они были везде. И Чернокнижец догадывался, что именно эта тьма его и держит.       Денис попытался сделать вдох, но одно из щупалец так крепко обвило его грудь, что вдохнуть не получилось. Парень почувствовал, как сердце забилось чаще. Первый признак нарастающей паники. Он попытался вырваться. Да куда там? Щупальце лишь сильнее сдавило его грудь. Похоже было на то, что это действительно конец. Сколько он сможет протянуть без воздуха?       — Как же быстро ты сдаёшься, мальчик, — послышался знакомый голос.       Тот самый, который периодически напоминал, зачем Денис сюда пришёл. Юный маг прищурился, пытаясь разглядеть говорившего. Недалеко от себя он увидел в сгустке извивающейся тьмы высокий худощавый силуэт. Это его он видел в пустыне!       Тьма вдруг почтительно начала расступаться. Силуэт также, как и Диана, подбирался к нему рывками. Пропадал в одном месте и тут же появлялся в другом. А тьма вокруг начала формироваться в уже знакомые очертания гостиной с камином, откуда и началось путешествие Дениса по выжженной пустыне.       — Совет, — снова заговорил силуэт, приблизившись к Денису почти вплотную. Щупальца тьмы лизали очертания фигуры и скрывали лицо говорившего за своими туманом. Однако, это абсолютно точно была женщина неопределённого возраста. — Никогда не разбрасывайся своей силой в тайнике чёрной ведьмы. Это может привести к, — женщина раскинула руки, обведя пространство вокруг, — нежелательным последствиям. Повезло тебе, что я оказалась рядом.       Она едва шевельнула рукой, и щупальце, обвивающее грудную клетку Дениса, моментально исчезло. Парень упал на колени и закашлялся.       — Что это за место? — откашлившись, прохрипел Денис. — Где я оказался?       — Посмотри сам, — женщина снова повела руками по сторонам. — Именно там, где планировал оказаться, разве нет?       — Но как?       — Ты задаёшь не те вопросы, мальчик.       — Кто вы?       — О, а это хороший вопрос. Я — твой шанс выбраться отсюда и получить желаемое. Всё зависит лишь от твоих решений.       — Я… Похоже, я схожу с ума, — тихо проговорил Денис.       — Не больше, чем прежде. Хочешь знать, что это за место? Это безвременье. Ещё не Лимб, но уже и не сознание. Душа, попадающая сюда, может бесконечно долго скитаться, попадая то в прошлое, то в настоящее.       — И в будущее?       — Вот уж нет, как же в него попадёшь, если оно ещё не настало? — усмехнулась женщина и вдруг осеклась. — О, кажется, я вижу, что есть кое-что, что очень терзает тебя. И это что-то крепко связано с твоим прошлым.       — О чём вы говорите? — спросил Денис.       Вместо ответа фигура протянула ему куб из красного и чёрного хрусталя, испещренный различными колдовскими символами. Какие-то из них Денису были знакомы, какие-то он видел впервые. Куб слегка подсвечивался изнутри, и ярче всех на нём выделялся лишь один символ.       Чернокнижец осторожно взял его в руки.       — Что это?       — Просто нажми там, где посчитаешь нужным.       Денис, немного поколебавшись, нажал на самый яркий символ. Куб слегка раздался в стороны, и над ним сейчас же появился светящийся экран-проекция. На экране что-то мельтешило, метались молнии и клубы чёрного и белого дыма, слышались крики и дьявольский хохот, полыхал огонь, в центре которого стояли две фигуры: мужская и женская. Мужчина крепко прижимал к себе женщину, словно надеялся защитить её от разворачивающегося, полыхающего ада.       Вдруг прямо из огненной стены появился ещё одна мужская фигура. Огонь бегал по её плечами и глубокому капюшону, но, похоже, не причинял ей никакого дискомфорта. Это он хохотал, и хохот его был Денису прекрасно знаком.       Тот же самый, который он услышал тогда в лесу, на каменном круге, когда совершил самую большую глупость в своей жизни. Денис похолодел. А демон, вышедший из огня, резко вскинул руки. Мужчину оторвало от женщины, его отбросило в пламя, и стена огня тут же скрыла его от глаз Дениса. В следующий же миг женщина с душераздирающим криком взмыла в воздух, и вдруг её тело начало мяться и комкаться. Это было ужасное зрелище, но Денис никак не мог заставить себя отвернуться. Когда же женщина снова упала на пол, она уже абсолютно точно была мертва и походила больше на переломную куклу.       Демон, хохоча, шагнул в огонь. Картинка переменилась, а затем юный маг словно попал внутрь проекции. Он увидел, как демон опустился на корточки рядом с хрипло дышащим обожжённым мужчиной, которого несколькими минутами ранее швырнул в огонь, и заговорил трескучим, зловещим голосом.       — Где он? Вы ведь призвали меня охранять его, так дайте же мне его, — он глумливо расхохотался.       Мужчина на полу тяжело дышал. Судя по всему, он уже балансировал на грани жизни и смерти.       — Ты… Его… Не получишь… — с трудом выдохнул он и вдруг хрипло рассмеялся.       Демон резко выпрямился и снова вскинул руки, выкрикивая слова проклятия на мертвом, но всё же известном Денису языке. Мужчину тоже подняло в воздух. Этого Чернокнижец уже вынести не мог. Он поспешно отвернулся, но в этот раз всё стихло гораздо быстрее.       — А ведь вы могли до этого не доводить, — прошелестел голос.       Денис снова обернулся. Тело мужчины лежало на полу такое же переломанное, как и женское, совсем рядом с юношей. Застывшие глаза мертвеца были распахнуты и смотрели в потолок невидящим взглядом.       А ещё они были необычайного яркого фиалкового цвета. Денис так и замер. Он медленно опустился на колени рядом с распростёртым телом, чувствуя, как начинает дрожать всем телом.       — Отец? — тихо выдохнул он.       Родителей юного мага не стало, когда ему было десять, но он почему-то всё равно плохо помнил их лица. Но если это было его отец, то там за стеной всё ещё бушующего огня сейчас лежала его… Мать?       Парень вскочил на ноги и кинулся обратно, но в этот момент прямо перед ним появился тот самый демон с капюшоном на голове.       — А, вот и ты, красавчик, — усмехнулся он и скинул капюшон.       Денис почувствовал, как сердце в груди пропустило удар.       Перед ним стоял Парис Тревиньо собственной персоной.       Видение оборвалось также внезапно, как и началось, не успел Чернокнижец опомниться. Он снова оказался в гостиной особняка чёрной ведьмы, и снова перед ним стоял женский силуэт, лицо которого скрывала тьма.       — Что это такое?! — в отчаянии воскликнул Денис.       — Прошлое, вероятно, — отозвалась женщина. — И, похоже, ты только что узнал, кто повинен в смерти твоих родителей.       В глазах Дениса полыхнул гнев. Он так крепко сжал руки в кулаки, что костяшки побелели. В его душе всколыхнулась такая ярость, что даже глаза ярко полыхнули в темноте. Она разгоралась в груди и растекалась по всему телу, больно обжигая все органы.       — Отлично, — в голосе женщины слышалась улыбка. — Это то, что тебе нужно, чтобы выбраться отсюда. История, мальчик мой, всегда шла по кругу. И теперь она снова повторяется. Ты всегда считал себя брошенным теми, кто должен был тебя защищать. Но теперь ты видишь, что это не так. Все люди и все существа — лишь частицы огромной системы. И уходить они должны в нужное время. Но сколько ещё раз история должна повториться, чтобы кто-то наконец сумел всё сделать правильно?       Голос женщины пробирал до мурашек. Она говорила тихо, но её слова звучали бесконечным эхом в ушах парня и пробирались прямо в его мозг. И Денис чувствовал, как этот шёпот заставляет то, что разгорелось в его груди, расти ещё больше, делаться ещё сильнее. Это было что-то, что он никогда раньше в себе не ощущал. И оно распирало его изнутри и причиняло всё больше дискомфорта.       — Твоя сила, — продолжала шептать женщина, — это не проклятие, это дар. Из-за неё тебя либо используют, либо погубят. Но ты сможешь всё изменить. На этот раз ты должен сделать всё правильно. И ты должен вернуться прямо сейчас.       — Я не могу, — качнул головой Денис. — Я ещё не нашёл куклу.       Женщина снова усмехнулась и повела рукой. Перед Денисом вдруг сгустился шар тёмного дыма, а когда он рассеялся, в руки парню медленно опустилась небольшая уродливая кукла, напоминающая человека, с птичьей головой и лапами вместо ног. Она была одета в чёрные всклокоченные перья. Денис вздрогнул, но куклу всё же не выпустил.       — Забирай, — проговорила женщина.       Приблизившись к парню, она подхватила кожаный шнурок на его шее, вытащила «Ведьмину звезду», внимательно посмотрела на неё и громко хмыкнула.       — Передай этому благодетелю, что я исполнила своё обещание и теперь его очередь выполнить свою часть нашей сделки. Пусть поторопится. Я не собираюсь здесь торчать до скончания веков. И помни, мальчик, ты заставишь страдать того, кто должен, если правильно разыграешь партию. Выбирайся же отсюда, пока есть такая возможность.       — Но как?       — С помощью этого, конечно же, — снова хмыкнула женщина.       И перед Денисом зависли теперь уже два одинаковых красно-чёрных хрустальных куба. Они медленно вращались перед ним, пока он не протянул к ним руку, а затем послушно легли на его раскрытые ладони.       — Я исполнила свою часть уговора и только что отыскала второй обскурум. И теперь этот старик обязан меня отсюда вытащить. Ты же выберешься, как только запертая в тебе тьма вырвется наружу. Это произойдёт совсем скоро. Я это чувствую.       — Я могу забрать вас с собой, — предложил Денис, чувствуя, как лёгкие начинает нестерпимо жечь.       — О, нет, я придержу это место для особого гостя, — жёстко рассмеялась женщина. — Да и твоими способностями я не обладаю, увы. Отправляйся, мальчик. И помни: всё, что не убивает, делает нас сильнее.       Последние слова Денис услышал уже сквозь пелену ярко полыхнувшего света. Его вдруг оторвало от пола. Тело парня понеслось ввысь. Вокруг разразилось целое светопреставление с громом и молниями, а когда это всё закончилось, Денис почувствовал сильный удар, выбивший весь воздух из его лёгких. Очередной раз теряя сознание, юный маг успел заметить знакомый саркофаг и услышать довольный возглас своего учителя.

***

      Тимофей попытался дозвониться до Елены, но мобильник сестры был вне зоны обслуживания сети. Парень почувствовал, как что-то нехорошее ощутимее колыхнулось в его груди. Он с силой сжал телефон, и только звук треснувшего защитного стекла привёл его в чувства.       Тимофей, опомнившись, ослабил хватку и с раздражением подумал, что к списку дел, которые нужно было сделать до отъезда в Новый Ингершам, добавилась ещё и замена защитного стекла. Недолго думая, он набрал отцу. Егор Зверев ответил быстро.       — Тим, всё в порядке? — спросил он, будто предчувствуя что-то.       — Да как сказать, — выдохнул Зверев-младший. — Мы можем сейчас встретиться? Я тоже вернулся в Санкт-Эринбург.       — Что случилось? — насторожился Егор.       — Здесь был Алекс. И мы с ним узнали кое-что… — Тим замялся, подбирая слова, — пугающее. О Елене.       Голос Егора даже не дрогнул.       — Я выхожу из Департамента безопасности. Ты где? Я подъеду к тебе.       Тимофей огляделся по сторонам и назвал адрес. Через десять минут возле остановки, на которой он сидел, притормозила чёрная иномарка Егора Зверева.       — Как всё прошло в Департаменте? — спросил Тимофей, усевшись на переднее сидение.       — Договорились с Панкратом, что это расследование будем вести сообща.       Егор говорил спокойно, но Тимофей прекрасно видел, что отец сильно взволнован и даже немного растерян. Зверев-старший махнул рукой за спину. Тим проследил за направлением и увидел на заднем сидении несколько папок.       — Это копии дела. Всё, что у них есть на данный момент. Связь, скорее всего, будем держать через тебя.       — Но ведь мы с Лизой уезжаем в понедельник, — растерялся Тимофей.       — Помню, — кивнул Егор. — Пока вас не будет, с Департаментом будут работать Дева и Водолей. Они как раз возвращаются обратно. Так что там вам удалось с Алексом разузнать?       Тимофей глубоко вдохнул и начал рассказывать всё, что произошло с того самого момента, как Егор покинул особняк.       Зверев-старший спокойно слушал рассказ сына, а когда же парень закончил, ни один мускул не дрогнул на его лице. Тимофею даже на секунду показалось, что отец и вовсе его не слушал, но когда он очередной раз взглянул на Егора — против воли вздрогнул.       Во взгляде отца больше не было растерянности. Глаза остались таким же карими, как были всегда, но теперь в них что-то неуловимо поменялось. И это что-то было чертовски пугающим. Тимофей видел своего приёмного отца таким только однажды, когда он освобождал сына от серебряных оков на рыбоконсервном заводе, разрывая серебряные цепи голыми руками. Похоже, он снова готовился к чему-то серьёзному. Тимофею стало от этого совсем не по себе.       — Пап, — осторожно заговорил он. — Что теперь будем делать?       Егор посмотрел на сына. Вся его воинственность вмиг спала, когда он увидел растерянный взгляд Тимофея. Мужчина мягко улыбнулся и потрепал сына по плечу.       — Не переживай, я что-нибудь придумаю. Ты уже говорил с Еленой?       — Нет, — бросил Тимофей. — Я звонил ей раз десять. Она не берёт трубку.       Егор снова напрягся.       — Поехали к ней.       — Вряд ли она дома, — помрачнел Тимофей. — Алекс сказал, что она на свидание сегодня ушла.       Егор понимающе кивнул. Он догадывался, что Елена вернулась сегодня в Санкт-Эринбург не просто так, к тому же заметил, как взволнованно она крутила по дороге телефон.       — С кем у неё свидание? — поинтересовался он.       — Понятия не имею, — фыркнул Тимофей. — Она передо мной не отчитывается.       Егор усмехнулся.       — У тебя есть ключи от её квартиры? Заброшу тебя к ней. Рано или поздно она вернётся домой. Как только это произойдет, сразу же набери мне, я тоже подъеду.       Тимофей похлопал себя по карманам и покачал головой.       — Алекс очень неожиданно изъявил желание отправиться в Санкт-Эринбург, я едва телефон успел схватить.       Егор молча достал из кармана короткого пальто связку ключей и отдал Тимофею.       — И какой из них от квартиры Елены? — поинтересовался младший Зверев, охнув от тяжести. Похоже, на связке были ключи от всех существующих в мире дверей.       — Разберёшься на месте, — отмахнулся отец. — Я оставлю тебе все, заберу, когда вернётся Елена.       — Может, нам лучше её поискать? — предложил Тимофей.       — Думаю, Алекс её точно без присмотра не оставит. К тому же, она просила меня дать ей сегодня побольше свободы. А мне сейчас нужно будет заехать в другое место.       — Куда? — сразу же поинтересовался Тимофей.       — В архив Королевского Зодиака. Твоя мать сказала, что там есть кое-какая информация о Теневом клане. Пришла пора за них браться всерьёз.       Тимофей судорожно вздохнул.

***

      Елена появилась в своей квартире одновременно с первыми лучами солнца, коснувшимися верхних этажей элитного дома. Девушка тихо закрыла за собой дверь, с трудом уместила огромную панду на мягкий пуфик, прижалась спиной к стене и мечтательно прикрыла глаза. Конечно, она понимала, что нужно поскорее обдумать все странности, которые с ней произошли за последние сутки, но в голове девушки крепко засел их поцелуй с Никитой. Ни о чём другом Елена сейчас думать просто не могла.       Эх, видела бы её сейчас Ангелина. Наверняка, бы пришла в ужас оттого, насколько Елена стала легкомысленной после встречи с юным оборотнем. Всю свою жизнь девушка слышала от мачехи одни и те же слова, которые Ангелина повторяла, словно мантру: «Всегда и везде холодная голова превыше всего».       Елена тихо фыркнула. Вот уж нет. Не раньше, чем она насладится каждым мгновением воспоминаний прошедшего свидания. Ну, или хотя бы не раньше, чем она отоспится. Улыбка Елены против воли стала шире. Сегодня она впервые за долгое время наслаждалась выходным днём в компании небезразличного ей парня. Однако погрузиться в приятные воспоминания у неё всё же не получилось. Послышался тихий шорох отворившейся двери, а затем мягкие шаги. Из кухни в коридор кто-то вышел. Елена резко распахнула глаза и уставилась на нежданного гостя.       — Тима? — удивлённо спросила она. — А ты что здесь делаешь?       Тимофей проигнорировал её вопрос. Его глаза недобро сузились. На лице выступили желваки — явный признак того, что он начинает злиться.       — Где твой телефон? — злобно бросил он. — Ты его вообще используешь по назначению? Или просто таскаешь в сумочке, как ненужный аксессуар?       Улыбка на лице девушки померкла.       — У меня телефон разрядился, — растерянно произнесла Елена.       — Разрядился? — едко хмыкнул Тимофей. — А уровень зарядки проверить не судьба перед тем, как идёшь шляться где-то всю ночь напролет?       Елена нахмурилась.       — Ты опять начинаешь? — резко поинтересовалась она. — По какому праву ты так со мной разговариваешь?       Тимофей раздражённо фыркнул, но в следующий миг на его плечо легла рука. Оказалось, что на кухне Тимофей был не один. Услышав перебранку детей, в коридор вышел Егор Зверев. Елена удивилась ещё больше. Нет, Егор и Тимофей всегда были желанными гостями в этой квартире, в любое время дня и ночи, но что могло произойти, чтобы они приехали к ней с восходом солнца?       — Папа? — Елена переводила растерянный взгляд с брата на отца. — Что-то случилось?       Тимофей хранил мрачное молчание. Егор же был чересчур серьёзен. И это нервировало Елену больше всего.       — Тимофею, конечно, следовало бы сбавить обороты, — строго проговорил Зверев-старший, крепче сжимая плечо сына, — но в целом я с ним согласен, Елена. Ты наверняка заметила, что я не контролирую каждый твой шаг, родная. Но тебе всё же следует быть более ответственной. Если уж идёшь на такое долгоиграющие свидание, то хотя бы позаботься о том, чтобы оставаться при этом на связи. Я полностью тебе доверяю, ты умная и уже достаточно взрослая девушка, но мы с Тимофеем очень волновались, когда ты не пришла домой ночевать.       Елена виновато опустила глаза, чувствуя как щёки заливает виноватый румянец.       — Прости, пап, — тихо проговорила Елена. — Постараюсь больше до такого не доводить.       Тимофей недоверчиво хмыкнул. Егор тепло улыбнулся дочери, потрепал сына по плечу и кивком головы пригласил их на кухню.       — Извини, родная, но сейчас мне придётся спустить тебя с небес на землю. У нас появилась новая информация, и лучше бы тебе узнать обо всём сразу, — проговорил Егор.       Елена тяжело вздохнула. Всё феерично-романтическое настроение потихоньку начало улетучиваться от этих слов.       — Что случилось?       — Несколько часов назад на Землю приходил Алекс, — поделился Егор.       — Алекс был здесь? — изумилась Елена. — Но почему он не встретился со мной?       — Видимо, не хотел тебе мешать, — язвительно отозвался Тимофей.       И Елена поняла, что больше всего его раздражал не факт её позднего прихода, а факт самого свидания. Осознание этого всколыхнуло в груди девушки неприятные чувства. И она предпочла не комментировать слова брата, чтобы ещё больше не распалять ситуацию. Вместо этого она снова обратилась к отцу.       — Что происходит? — снова спросила она. — Объясни же мне, наконец, толком, пожалуйста.       Егор кивнул, сев на кухне во главе стола, и, дождавшись, пока Елена сядет рядом, начал свой рассказ.