«Ах, феи… Изящные, миловидные создания с шестью остренькими крыльями. Женщины и мужчины, принадлежащие к этому часовому народу, невероятно красивы (по моему скромному мнению, конечно). По крайней мере, я ни разу не встречал фею, которую можно было бы назвать дурнушкой. Особенно хороши придворные дамы: их с малых лет обучают часодейству, политике, искусству, этикету, танцам и пению. Между прочим, не каждая наследница благородной фамилии на Эфларе может похвастаться столь впечатляющим набором качеств. Забавно, что воевать феи тоже умеют. И не просто умеют, а делают это мастерски и с большой охотой. Больше всех достаётся соседям – лютам. Не буду сейчас вдаваться в подробности расселения народа Чёрного королевства (этому я посвятил отдельную главу), просто поверьте, что отхватить немного приграничных территорий у лютов не так уж и сложно. Потом феи получают сдачи, устанавливается кратковременное перемирие, а затем… Всё заново, порочный круг повторяется…» Из книги «Заметки путешественника. Жизнь Эфлары»
В Белом Замке, как всегда, кипела жизнь: многочисленные феи и фиры, слуги и советники спешили по своим делам; тут и там можно было встретить гостей замка, ожидающих приёма у короля. Кажется, этот день был такой же, как и все остальные. Но это не так. К привычной атмосфере спокойствия и беззаботности примешивалась инородная фальшивая нотка – смутная тревога, маячившая на периферии зрения. И пусть феи старались игнорировать это странное предчувствие, на их лицах читались плохо скрываемые страх и смятение. Ианн хорошо знал своих подданных, поэтому остро ощущал повисшую в королевстве атмосферу неопределённости, даже если все в замке старались улыбаться ему как ни в чём не бывало. Вот и сейчас, юная Диара, только недавно начавшая своё обучение в придворной академии, попыталась изобразить ничем не омрачённую радостную улыбку. – Ваше Величество, – девочка сделала реверанс, чуть не потеряв равновесие. – Госпожа Огнева ждёт вас на верхней веранде. Ианн сделал неопределённый жест рукой, и Диара поспешила вперёд. Король следовал за ней по светлым коридорам и переходам. Он переключил своё внимание на величественный пейзаж за окном. Природы не касаются волнения людей. Может, поэтому наблюдение за ней так успокаивает… – Пришли, – Диара сделала ещё один реверанс и оставила Ианна одного. В верхней части замка всегда было гораздо меньше людей, ведь здесь заседали советники короля, а также послы и дипломаты. Слугам было приказано сводить нахождение на этих этажах к минимуму. Король замер перед выходом, как будто раздумывая над чем-то. Затем он коротко постучал в дверь, предупреждая о своём появлении, и, не дожидаясь ответа, ступил на каменный пол веранды. Тут было светло и просторно, небольшой ветерок покачивал белые полупрозрачные шторы, обрамлявшие серлиану с двух сторон. Слева и справа стояли массивные горшки с красными розами, цветущими круглый год благодаря часодейному вмешательству фей. Строгий и тёмный, но изящный женский силуэт вырисовывался у самой балюстрады. Нерейва застыла в одной позе, словно сама стала статуей, захотев слиться с архитектурной композицией всего фасада. Даже появление короля не заставило её пошелохнуться. – Нерейва, – голос правителя был низким и негромким, – Здравствуй. Женщина слегка повернула голову в его сторону. – Добрый день, Ваше Величество, – ровным тоном поприветствовала она. Ианн подошёл к балюстраде и встал спиной к величественному пейзажу, чтобы ясно видеть лицо гостьи. Впрочем, за многие годы политических интриг она мастерски научилась скрывать свои истинные чувства и намерения. Как и ожидалось от дочери самого Родиона Хардиуса. – Нечасто можно увидеть Нерейву Огневу в королевстве фей, – начал он, – Что привело тебя в Белый Замок? Женщина помедлила, словно взвешивая свои следующие слова. В этот короткий миг она показалась более усталой, чем обычно. – Я пришла просить разрешения провести часовое посвящение для моей… воспитанницы. На озере Луны. Ианн удивлённо вскинул брови. – Интересно. Не этого я ожидал, признаюсь. – Король облокотился на белокаменные перила. – Почему бы не вспомнить о старинной остальской традиции и не сорвать часовую стрелу с башни? Уверен, именно таким образом ты сама когда-то получила свои силы. Нерейва наконец полностью развернулась в сторону Ианна и встретилась с его взглядом. – Есть несколько причин. Во-первых, она – эфларка. Во-вторых, она из этих мест, – Нерейва неопределённо качнула головой, – Откуда-то из Хрустальной долины. Велика вероятность, что она – фея или фертида. – А может, она фейра. – Спокойно возразил король. – В-третьих, – женщина сверкнула глазами, – У неё высшая степень. Брови Ианна взметнулись вверх уже второй раз за минуту. Он раздражённо выдохнул и помассировал переносицу. Король был уже немолод, одно его правление длилось практически три с половиной века, так что он в горячо желал, чтобы его сегодняшняя гостья обошлась без сюрпризов и игр разума. – С этого и следовало начинать, – мужчина вперился в Нерейву испытующим взглядом, – Хорошо, а теперь подробнее. Что это за загадочная воспитанница? Почему ты говоришь так, будто не до конца уверена в её происхождении? – Её зовут Лисса, и она совсем не загадочная. – На лице женщины коротко вспыхнула нежная улыбка. – Я нашла её в лесу. – Ха, мне-то казалось, высшая степень на дороге не валяется. А оно вон как. – Более того, один наш общий знакомый очень интересовался судьбой девочки. – А ты говоришь, «совсем не загадочная». Ианн покачал головой. Всё это очень странно. Нерейва нашла в лесу неизвестно кого и притащила к себе в замок, а потом оказалось, что у девочки высшая степень. Мило! Вот только… Что-то за свою долгую жизнь Ианн редко встречал настолько невероятные совпадения. Причудливые игры судьбы или знак Времени? – Я проведу посвящение. Сам. – Король снова прислонился к балюстраде. – Отчасти потому, что алмаз из всех драгоценных камней требует больше сил и внимания при огранке. Игнорировать редкий талант – грех для нас, опытных часовщиков. Нерейва удовлетворённо прикрыла глаза. – Но, по большей части…. Потому, что я уверен – ты бы не явилась бы ко мне лично только ради одной этой просьбы, верно? Огнева на секунду выглядела так, будто Ианну удалось застать её врасплох, а потом на её алых губах заиграла хищная улыбка. – Вы проницательны, как и всегда. – Зря пытаешься провести старика, – пожурил он. – Я в семнадцать раз старше тебя. Король сначала хотел присесть рядом с Нерейвой, но передумал и вызвал стул, чтобы оставаться напротив женщины и видеть её глаза. Один раз за сегодня он её уже раскусил, кто знает, что ещё она захочет от него скрыть. – Каковы твои истинные намерения? – прямо спросил Ианн. Огнева помедлила, расправляя складки ткани на платье. – Проведя посвящение для моей воспитанницы, – вкрадчиво сказала Нерейва, – Вы окажете мне большую услугу. Можно сказать, я буду в долгу. Должно быть, для вас это очень выгодно, ведь в такие времена нам всем нужны хорошие и верные дру- союзники. – О, какое облегчение! – Ианн хмыкнул. – Мне-то, бедному старику, как раз и нужны союзники. Какое счастье, что сама госпожа Огнева согласилась протянуть мне руку помощи! Из каждого слова короля так и сочился едкий сарказм. – Я ожидала такой реакции, – совершенно спокойно сказала Нерейва, – И мне она понятна. Но дело не в том, насколько сильны союзники, а в том, насколько сильны враги. – То есть? С лица женщины в один момент спала маска отстранённого спокойствия, обнажая какое-то болезненное выражение. – Я знаю о том, что ночью люты вероломно напали на приграничный патруль белых фей. Насколько мне известно, трое ваших серьёзно ранены и один фир погиб. – Огнева сжала кулаки, да так, что на руках выступили вены. – Мои соболезнования. Что бы вы обо мне не думали, какая бы плохая не была репутация моего отца, да и моя тоже… Я не люблю бессмысленные потери. Ни у своих, ни у чужих. Лицо Ианна скривилось, как от сильной физической боли. Ему хотелось обвинить Нерейву, уличить её во лжи, но, в то же время, он чувствовал, что она говорит от всего сердца. – Да, наши враги готовы на всё ради ещё одной крохи власти. Им плевать, что временной разрыв сокращается, плевать, что духи не дремлют. Сейчас как никогда Эфларе нужно объединиться, вы с вашим опытом должны понимать это, как никто другой. Мириса не отступит, ведь она уже зашла так далеко. Король стиснул зубы, услышав ненавистное имя. Перед глазами промелькнули мёртвые тела его верных подданных. – Регана тоже. А мой муж… – Огнева замолчала. На секунду её лицо исказила лютая ненависть, но Нерейва быстро взяла себя в руки, снова надевая маску холодной отстранённости. Женщина подалась вперёд, заглядывая королю в глаза. – Они объединили силы. Мириса, Регана и … Гордон. Ианну показалось, что его окатили ледяной водой. – Нет, – он покачал головой. Не может этого быть, это всё неправда, Нерейва просто лжёт ради какой-то своей выгоды. Или…? Ианн буквально почувствовал, как в его голове с бешеной скоростью завертелись шестерёнки, анализируя события последней пары лет. Нет, не пары. Всё началось ещё раньше, до того, как Регана стала директрисой Светлочаса, до того, как Мириса стала регентшей при своём сыне. Но, может… Король ещё внимательнее вгляделся в лицо Огневой. Неужели, он думает о том же, о чём и она? – Расскажи мне… Расскажи мне, что ты задумала. Какой у тебя план, Нерейва?***
Огнева неспешно шла по коридору Хрустального замка. Она никому не сообщила о своём прибытии, поэтому никто и не вышел встречать её. Даже больше, Нерейва зашла через боковой вход, накрывшись крыльями, чтобы слуги не заметили. Сегодняшний день выдался очень тяжёлым, морально и физически: она успела перейти с Осталы на Эфлару, поехать в королевство фей, пройти пограничный контроль, потом серьёзно поговорить с Ианном, потом ещё один пограничный контроль… Сейчас бы принять горячую ванну и лечь спать. Но были ещё некоторые неотложные дела. Уже через пару часов король фей будет ждать Лиссу у поля Старых Часов. Нерейва кинула быстрый взгляд на циферблат на стене и прищурилась – в темноте было тяжело разглядеть точное время, но, кажется, скоро полночь. Женщина тихо вздохнула. Каждая клеточка её тела ныла от усталости и требовала отдыха. Эх, а ведь в отрочестве она могла не спать несколько ночей подряд, путешествуя по Остале вместе с отцом. Нейви рвалась вперёд, обгоняя Родиона, а тот смеялся и говорил: «Постой, не убегай далеко. Мне уже давно не пятнадцать, я за тобой не успеваю». Она закатывала глаза: «Не прикидывайся, пап, не такой уж ты и старый». «Приятно это слышать», – говорил он, – Но я серьёзно. Подрастёшь – поймёшь меня». Кажется, Нерейва действительно начинала понимать. С того времени прошло почти полтора десятка лет, а сколько всего успело измениться, в том числе и она сама. Вроде тоже «не такая уж и старая», – тридцать лет – разве это много? Особенно в сравнении с фирами вроде Ианна или духами вроде Астрагора и Хронимары. Но беззаботное буйство юности, казалось, испарилось бесследно. Остался только тяжёлый груз тревог. Может, именно из-за него Нерейва чувствовала такую усталость? А найти утешение в «счастливой семейной жизни» было невозможно, учитывая то, что её собственный муж и был причиной целого вороха проблем. Огнева была уже близко к комнате Лиссы. Она повернула за угол и увидела тёмный силуэт как раз у нужной ей двери. Нерейва мысленно выругалась. «Чёртов Гордон. Лёгок на помине». – А, дорогая, – силуэт повернулся к ней, – Доброй ночи. Я тебя уже давно жду. Где ты была? Огнева тоже подошла к двери, становясь по другую сторону. – Доброй ночи. Как я и говорила, – Нерейва была абсолютно спокойна, – Нужно было отбыть на Осталу по делам. Как видишь, это не заняло много времени. – Мне сказали, что тебя сегодня видели в Белом замке. Это правда? – Глаза Гордона тревожно сверкнули в темноте. Женщина подавила в себе резкое желание придушить своего супруга здесь и сейчас. – Я же обещала провести Лиссе посвящение, а для этого, знаешь ли, нужно было спросить разрешения. Но я всё уладила, Ианн согласен помочь девочке. Сейчас я как раз собиралась отвезти Лиссу на поле Старочасов. – Почему же ты не сообщила о своём прибытии? Норт был бы очень рад. Нерейва постаралась максимально непринуждённо пожать плечами. – А смысл? Я здесь только на пару минут, потом сразу поскачу с Лиссой на посвящение. Это займёт пол ночи в любом случае, так что… Пообщаюсь с Нортом уже утром. Гордон несколько секунд пристально разглядывал свою жену, а потом расслабился. Кажется, она говорила достаточно убедительно, и мужчина не нашёл подвоха. «Идиот». Нерейва, конечно, продумала хорошее алиби, но всё ещё не могла поверить в то, что Гордон действительно купился на эту ложь. Если так пойдёт и дальше, он даже не заметит, как проиграет. Отлично. Скоро можно будет переходить к следующей части плана. – Понятно, – Гордон потянулся и легко приобнял её за плечи, – Тогда удачи. Поговорим завтра утром. Нерейва коротко улыбнулась. – Спокойной ночи.***
Лисса ворочалась на постели и всё никак не могла заснуть. Встреча с Леной не давала ей покоя. Что это за шутки такие? Может, она чего-то не понимает? Девочка поелозила на месте, пытаясь улечься поудобнее. И чего её так впечатлила та странная комната? Нужно перестать быть такой пугливой. Но, как Лисса не пыталась, побороть себя не смогла, и глубоко в её душе поселилась неприязнь. Неприязнь к Лебяжьему замку, к его директрисе, к его жемчужной зале, а больше всего – к Лене Мортиновой. В какой-то момент Лиссе даже стало стыдно за то, что она плохо думает о других людях из-за надуманной причины. Девочка вздохнула. «Ну и ладно, какая уже разница… Лена осталась где-то там, больше я с ней не встречусь. Буду учиться в школе Светлых часов в Астрограде, там очень красиво и нет страшных комнат». Лисса натянула одеяло. Всё равно тревожно. Тук-тук-тук. Девочка вздрогнула, – со стороны окна донеслось короткое постукивание. «Наверняка это просто ветка дерева, – попыталась успокоить себя Лисса». Тук-тук-тук. В этот раз звук послышался со стороны двери. Насколько она знала, там деревьев точно не было. Лисса задрожала. – Вставай, – тихий голос прозвучал прямо у неё за спиной. Девочка резко вскочила на постели, отбросив тяжёлое одеяло в сторону. – Г-госпожа Огнева? – Тссс, не кричи. Лучше идём скорее. Лиссу всё ещё трясло от испуга, поэтому она слабо соображала, что происходит. – Почему вы здесь? Вы же в отъезде? Куда идём? – Как много вопросов, – женщина беззлобно фыркнула. – Вот вылезешь из кровати – узнаешь. Девочка поспешно соскочила на пол, больно ударившись локтем о край тумбочки и пнув тапок куда-то в сторону. – Грация так себе, – прокомментировала Нерейва. Лисса хотела сказать что-нибудь в своё оправдание, но не успела. Госпожа Огнева ловко подхватила на руки, широкими шагами подошла к окну, открыла его и прыгнула вниз. Девочка даже не успела испугаться. Только мир вокруг смазался и крутанулся, а в следующий миг Нерейва уже мягко приземлилась на землю. – А.. – Тссс. Лисса послушно промолчала. Женщина уверенно зашагала куда-то за угол здания, ничего не объясняя. За её спиной покачивались большие крылья, тускло сверкавшие при далёком свете звёзд. Девочка какое-то время завороженно разглядывала их, а потом завертела головой по сторонам, стараясь рассмотреть ночной пейзаж. Замок и его окрестности выглядели совсем по-другому в темноте… Нерейва остановилась у пристройки, где Лисса никогда не была, и позвала: – Липа! Вышло достаточно громко. – Вставай, соня, есть дела. Из темноты показалась морда… лошади? Нет, малевала. Девочка не так уж плохо разбиралась в животных Эфлары, но Липа выглядела совсем необычной. – Хорошая девочка, – голос госпожи Огневой был ласковым. Женщина усадила Лиссу на спину Липы и только потом запрыгнула сама. – Готова? Хотя, погоди. Нерейва сняла с себя лёгкое однобортное пальто и накинула на плечи девочки. – Во время полёта может быть холодновато, – пояснила она, – Но, когда прибудем в королевство фей, будет тепло, как летом. – В королевство фей? – Лисса растерялась. – Конечно. Я же обещала тебе посвящение. Вперёд! Липа фыркнула и сорвалась с места, набирая скорость с каждым скачком, а потом – раз! – и оторвалась от земли. Девочка восхищённо выдохнула. Это было совсем не то же самое, что лететь в карете. Холодный воздух напирал со всех сторон, и Лисса порадовалась, что госпожа Огнева предусмотрительно отдала ей своё пальто. Без него девочка бы сразу же продрогла до костей. Хрустальный замок остался где-то за спиной, внизу в одну тёмную мешанину сливались деревья и поля. Может, там и были поселения, но свет в окнах не горел, так что распознать их Лисса не могла. Ей показалось, что в какой-то момент она увидела реку Хрусталеньку, разделявшую Хрустальную долину на два королевства. Липа начала снижаться, но девочка уже не могла рассматривать пейзаж – её глаза болели и слезились от жёсткого ветра. Всё-таки у путешествий в каретах есть свои неоспоримые плюсы. Они приземлились у берега неизвестного Лиссе озера. Нерейва помогла девочке спуститься вниз и отошла к воде. – Ианн обещал помочь, он сказал, что… Так-так, где же она?.. – женщина негромко разговорила сама с собой. Лисса активно тёрла уставшие глаза, поэтому не видела, что происходит, но услышала, как Липа отошла куда-то в сторону. Девочка наконец разомкнула веки и огляделась: госпожа Огнева что-то искала у края воды, лошадь (или малевал? Она так и не поняла) мирно пощипывала траву, а впереди виднелось… Лисса прищурилась. Метрах в пятидесяти от них было странное поле, непохожее ни на что из виденного девочкой ранее. Оно вплотную прилегало к озеру и расстилалось на север, запад и восток до самого горизонта. Лисса ещё раз протёрла глаза, но краёв всё равно не увидела. – Ну наконец-то! – немного раздражённо воскликнула Нерейва. Девочка поскорее засеменила к ней. Госпожа Огнева достала из воды большой и блестящий… Обычный полупрозрачный камень, даже похожий на круглый кусочек стекла. Лисса недоумённо нахмурилась. – Конспирация высшего уровня, – женщина покатала находку по ладони. – Иного и не ожидаешь от короля фей. Отойди-ка. Нерейва достала часовую стрелу и направила её на камень. Тот невысоко взлетел, покрутился в одну сторону, потом в другую, и резко начал расти в размерах. Госпожа Огнева и Лисса предусмотрительно отступили на несколько шагов. Тем временем камень рос и изменял форму на глазах у изумлённой девочки, пока не превратился в большую и полупрозрачную ладью. Она казалась прекрасной статуей, выточенной из чистейшего горного льда. Нерейва взяла за руку Лиссу и помогла той взобраться на палубу. Девочка крепко вцепилась в ближайший к ней шкот, чтобы не упасть – ладья опасно накренилась, и у Лиссы душа ушла в пятки. – Не пугайся ты так, – госпожа Огнева внимательно наблюдала за девочкой, – Самое весёлое ещё впереди. – Мне больше нравилось кататься на Липе, – честно призналась Лисса, кидая взгляд на беспечно жующую траву лошадь. – Ещё бы, – Нерейва ухмыльнулась, – Но на поле Старых часов ей нельзя. В путь! Ладья тронулась, повинуясь приказу женщины. Лисса заставила себя отпустить верёвку, сесть и успокоиться. – Почему нельзя? – Традиция, – госпожа Огнева слегка повернулась, чтобы лучше видеть окружающий пейзаж, – Но она появилась не просто так. Видишь ли, если любое животное коснётся цветка старочаса, то заснёт навсегда. Только жахи облюбовали это место, но не переживай, они не появятся, пока я с тобой. Лисса поёжилась. – Что такое старочас? Нерейва обвела взглядом пространство вокруг ладьи. Девочка осторожно выглянула за борт и удивлённо охнула: внизу простиралось то самое бескрайнее поле, которое она заметила чуть раньше. Теперь Лисса могла различить большие цветы, состоящие из золотых и серебряных циферблатов, окружённых блестящими чёрными лепестками. Девочка прищурилась. Кажется, на этих циферблатах посверкивали тонкие стрелки. Они были совсем рядом, чуть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки. – Вот оно – поле Старочасов, – негромко сказала Нерейва, – Люди бояться и почитают его, с ним связано множество мифов и легенд. И, тем не менее, каждый год юные феи переправляются через него на этой самой ладье, чтобы пройти часовое посвящение, получить стрелу и крылья. Кажется, сейчас я должна по традиции спросить тебя ещё раз, – женщина посмотрела Лиссе в глаза, – Желаешь ли ты стать часовщицей? Девочка вздрогнула от тяжёлого, изучающего взгляда госпожи Огневой. А что, разве для неё есть какой-то иной путь? – Д-да, – Лисса выпрямила спину, – Да, желаю. Нерейва удовлетворённо прикрыла веки, пряча за густыми тёмными ресницами одобрение. Она наклонилась к одному из страшных цветов, и сердце Лиссы сжалась от тревоги – вдруг касание старочаса сейчас убьёт госпожу? Но женщина беспрепятственно сорвала один из лепестков. Он скрутился в тугой жгут и теперь напоминал любую другую часовую стрелу. Нерейва торжественно передала его девочке. – Пока что это – всего лишь лепесток старочаса, но, стоит тебе пройти испытание, и он преобразится в настоящую стрелу. Лисса с благоговением рассматривала подарок, как вдруг ей пришёл на ум один вопрос. – А.. Что надо будет делать, чтобы пройти испытание? – Надо добраться до Луны, – абсолютно серьёзно ответила женщина. – До Луны?! Нерейва велело улыбнулась. Кажется, написанный на лице Лиссы испуг забавлял её. Госпожа Огнева проследила взглядом за лепестком, который обвился вокруг левой руки девочки. – Луна – это одинокая скала, возвышающаяся посередине озера. Про неё ходит одноимённая легенда, очень знаменитая. Я любила слушать её в детстве. Женщина снова улыбнулась, но в этот раз как-то грустно. – Давным-давно, на одинокую скалу прилетела фея и стала горько плакать. Поговаривают, что она совершила что-то непростительное и очень страшное. Плакала она долго-долго, двенадцать дней и двенадцать ночей, наплакала она целое озеро. На тринадцатый день слёзы закончились – фея глубоко вздохнула, вздохнула в последний раз и бросилась вниз, камнем упала в озеро слёз. Она ударилась головой о скалы внизу и сразу погибла. Её мёртвое тело остыло в холодной воде, а потом ушло под воду. Именно оно превратилось в самую первую русалку. Лисса обняла себя, кутаясь в пальто, хоть погода и была действительно по-летнему тёплой. – Потом появились и другие русалки: кто такой же самоубийца, а кого затащили на дно насильно. В каждую ночь полной луны они собираются вокруг скалы и поют леденящие душу песни о судьбе несчастной феи, об утраченной жизни, о растоптанной любви и о вечности в холодной мутной воде. Повисло долгое молчание. По спине Лиссы ползла целая армия мурашек. – По крайней мере, эту версию мне рассказывала мама, – Нерейва пожала плечами. Она взглянула на свой часовой браслет. – О! Кажется, мне пора. Отдавай пальто. Женщина ухмыльнулась и щёлкнула пальцами – вещь тут же исчезла с плеч девочки и оказалась у Нерейвы в руках. – Удачи! Огнева исчезла в тёмном вихре, Лисса не успела издать и звука. Она опешила от такого поворота событий. Ей хотелось крикнуть: «Вы не можете оставить меня так!», но она смолчала, боязливо озираясь по сторонам. Что там Нерейва говорила про жахов? Не так девочка представляла себе посвящение. Лисса почувствовала, как ладья стала замедлять ход и постепенно снижаться, ловко обходя простёртые во все стороны ветки деревьев. В конце концов, лодка остановилась, и девочка кое-как слезла на землю, путаясь в непослушных ногах. От страха её уже прошиб холодный пот. С одной стороны, она была рада оставить позади пугающее поле старочасов. С другой стороны, … Это означало, что приближается озеро с русалками. Лисса посмотрела вниз, на мерцающую в лунном свете траву, и вскрикнула от испуга, – она была окружена кучей маленьких ящериц с золотистыми спинками. Словно по команде, они резко побежали вперёд, дальше от девочки. Она немного успокоилась и пригляделась к ним. Ящерки вели себя необычно: сначала собрались в одну кучу, а потом рассыпались на две стороны, выстраиваясь в линии слева и справа. Получилась такая дорожка, узкая и извилистая, стремящаяся вперёд, в темноту деревьев. Лисса с большим опасением последовала вперёд, одновременно боясь и ящериц, и остаться одной в лесу. Как назло, путь был достаточно долгий, и окружающие деревья обступали так плотно, что уклоняться от их веток приходилось чуть ли не каждую секунду. Наконец, впереди показались ветви ивы. Значит, вода уже близко. Ящерки стали разбегаться в лес, дорожка пропала. К собственному удивлению, Лисса поняла, что боится уже не так сильно. Первая часть испытания прошла успешно, и это придавало уверенности. Девочка решительно раздвинула ивовый ветки и шагнула на берег озера. Того самого. А посреди него возвышался скрюченный силуэт скалы Луны. Гладь воды забеспокоилась, по поверхности заходили небольшие волны, заплясали отблески света. Русалки! Как Лисса не храбрилась, всё равно в первую секунду она еле подавила в себе желание убежать куда-нибудь подальше. Ей пришлось приложить всю свою силу воли, чтобы отвернуться от жутких призрачных голов с пустыми тусклыми глазами. Вдруг её внимание привлекли новые гости – крупный заяц и свита из белок. Последние немного подняли ей настроение – рыжих зверят она любила, а вот заяц был странным, неестественным. Ходил как-то по-человечески, да и палку в лапах сжимал, словно это трость. Более того, он поклонился, как самый настоящий джентльмен. «Ладно, страннее уже не будет» – мысленно приободрила себя Лисса, и была неправа. Стоило ей так подумать, как белочки бросились на неё со всех сторон и стали стягивать пижамные рубашку и шорты. – Всё хорошо, не переживай… – девочка услышала эти слова у себя в голове, словно кто-то поместил мысли прямо ей в мозг. Голос был мужской… Может, это заяц общается таким образом? Тем временем лесные зверьки успели соорудить небольшой костёр из хвороста и пижамы. Что они собираются делать? Лисса смотрела за тем, как заяц очерчивает вокруг неё круг. Вдруг он замешкался, будто какая-то мысль только что пришла ему в голову. Может, глупо так думать про зверя, но девочка готова была поклясться, что он взглянул на неё виноватыми глазами. Заяц бросил свою палку в импровизированный костёр. В следующую секунду вокруг Лиссы вспыхнул огонь.