«..Выбор школы для юного часодея – головоломка для родителей. Каждый год мамы Эфлары начинают заваливать письмами мой часолист с просьбами дать совет. Дорогие мои, помните, что каждый ребёнок уникален. Нет каких-то универсальных правил, и я не могу указать на конкретную школу, что подойдёт именно вам. Берите судьбу в свои руки, в конце концов! Приходите на дни открытых дверей, на школьный фестиваль за год до начала первого круга или знакомьтесь с директорами лично. Не забывайте, что на Эфларе есть огромное количество хороших учебных заведений (не одной школой Светлых и Тёмных часов едины!) на любой вкус и цвет». Из статьи заслуженного педагога и консультанта по образованию Е. Иной
Лисса проснулась ещё до того, как Зарина пришла её будить. Она быстро осушила бутылочку с лекарством, влезла в туфельки и понеслась чистить зубы. Вошедшая через десять минут няня еле заставила девочку сидеть спокойно, чтобы нормально расчесать её. Лисса чувствовала приятное волнение, предвкушение чего-то интересного и необычного. Сегодня понедельник – самое начало бурной недели. Сейчас девочка впервые отправится в Астроград, в котором пройдёт большой школьный фестиваль. Через пару дней после этого Нерейва обещала наконец-то провести для Лиссы посвящение. У неё появятся крылья! И часовая стрела!! А в воскресенье Норту исполнится целых шесть лет. Господин Огнев сказал, что в честь этого устроят бал. Для этого семья на несколько дней переберётся в Черновод, загадочный замок посреди моря, про который постоянно щебетала Зарина. Лисса никогда раньше не видела водоёма больше, чем озеро, но много слышала о тёмных волнах, конца и края которым не видно человеческому глазу. Вот бы стрелки на часах побежали быстрее! Поскорее бы увидеть этот Черновод. В общем, эта неделя обещает быть очень насыщенной. Девочка завтракала так поспешно, что пару раз чуть не подавилась. Няня с укором посмотрела на неё, но ругать не стала. Разделавшись с овсяной кашей, Лисса вприпрыжку спустилась по лестнице и поскакала к выходу из замка. Там уже стоял Норт, уткнувшийся в свой часолист. Он услышал приближение девочки, но ничего ей не сказал, вопреки всем правилам вежливости, только одарил её быстрым взглядом. Трудно было определить, что за выражение промелькнуло на его лице в тот момент – странная смесь подозрительности, смущения и неприязни. Неужели новость о высшей часовой степени Лиссы так повлияла на него? Девочка фыркнула и отбросила сомнения. Норт не испортит ей настроения, не в этот раз. Если его по какой-то причине задевает её успех, то пусть дуется сколько хочет. Только какой смысл расстраиваться из-за таких мелочей? Лисса не понимала это благоговение перед высшей степенью. Она считала, что наличие способности к управлению временем как таковой – уже повод для радости, а на какой конкретно цифре остановятся часодейные стрелки второстепенно. Удивительно, но абсолютно все вокруг с ней были не согласны. После испытания Нерейва буквально излучала лучи гордости и ходила по замку, как кошка после удачной охоты. Она посылала мужу красноречивые взгляды, и её глаза говорили: «Я была права». Господин Огнев, когда узнал о результатах, сначала решил, что жена его обманывает или разыгрывает. Когда же он осознал, что всё правда, Гордон взглянул на Лиссу по-другому, с большим вниманием. Он даже пообещал подарить девочке часолист, чтобы та могла как можно скорее приступить к изучению основ часодейства. Норта всё это почему-то не радовало. Кажется, он ощутил укол ревности, а может, это проснулась его тяга к конкуренции. Так что, теперь Огнев-младший усердно игнорировал Лиссу, хоть она и находилась в паре метров от него. Девочка вздохнула. Ну какой же он вредный! Она уже собиралась сказать что-нибудь язвительное, как с лестницы послышались шаги. Гордон был одет в идеально сидящий чёрный костюм. Из-под тёмной ткани осторожно выглядывали манжеты идеально белой накрахмаленной рубашки, украшенные запонками из золота и каких-то драгоценных камней. Вокруг шеи был накинут шёлковый шарф, а на пальцах обеих рук сверкали массивные кольца. Лисса жила в Хрустальном замке чуть больше месяца, но уже успела приметить, как падок был Гордон на красивые вещи, особенно на ювелирные изделия. Щёки мужчины были розоватыми, как от быстрого бега, а укладка слегка растрепалась. При этом он весело улыбался, что молодило его. В целом, сегодня утром господин Огнев пребывал в исключительно хорошем расположении духа. Гордон подошёл к выходу из замка, сделал жест одному из слуг и хитро посмотрел на детей. – Доброе утро, – тут же сказала Лисса, помня о правилах вежливости. Зарина учила, что младшие всегда должны здороваться первыми. Норт тихо буркнул «Доброе утро, отец» себе под нос. Мужчина рассмеялся. – Чего это ты такой угрюмый? – Гордон потрепал сына по волосам. – Не выспался, что ли? Опять читал книжки до утра? По-моему, у нас уже был разговор на эту тему. – Нет, не в этом дело, – поспешил оправдаться Норт. – А в чём же тогда? – Ни в чём. Мужчина развеселился пуще прежнего. – Хорошо, значит ты решил дуться просто так. Эх, ну точно пошёл в свою мать. Лисса вскинула голову, вспомнив кое-что. – Извините, скажите пожалуйста, где сейчас госпожа Огнева? Она не поедет с нами? Гордон вздохнул. – Дела, дела. Нерейва уехала на Осталу дня на три-четыре, может больше. Не волнуйся, – мужчина поймал вопрошающий взгляд сына, – К твоему дню рождения она точно вернётся, это я тебе гарантирую. Лисса сразу погрустнела. А как же её посвящение? Госпожа Огнева обещала, что проведёт его как можно скорее, сразу после школьного фестиваля, теперь, оказывается, придётся ждать неизвестно сколько. – Не расстраивайся раньше времени, – уловил её настроение Гордон. – За всеми этими праздниками и не заметишь, когда настанет момент посвящения. Мужчина ободряюще подмигнул и отвернулся на приближающуюся карету. Слуги запрягли четверню из рослых среброгривых малевалов, под чьими лоснящимися на солнце мехами перекатывались мышцы. Лисса души не чаяла в животных, поэтому с восторгом разглядывала стоящих цугом малевалов. Девочке показалось, что ближайший к ней стал рассматривать её в ответ. – Прошу, – Гордон галантно предложил Лиссе руку, помогая взобраться в карету. – Устраивайтесь поудобнее, но не настолько, чтобы заснуть. Вы оба должны быть бодрыми на фестивале.***
Норт сразу же задремал, откинувшись на мягкие бархатные подушки. Господин Огнев не стал ему мешать, только укоризненно покачал головой. Вскоре сам мужчина полностью ушёл в какую-то свою личную переписку по часолисту. К Лиссе он больше не обращался. А девочка всё это время следила за пейзажем. Сначала, когда они только взлетали, было очень интересно, но вскоре из окна можно было увидеть только нежно-голубое небо и пушистые облака. Лисса нервно накручивала на палец рыжую прядь волос. Что будет на этом празднике? Много ли приедет людей? Как выглядит этот Астроград? Что случится, если она никому не понравится? Девочка покосилась на бессовестно спящего Норта. Его лицо выглядело добродушно и безмятежно, по нему не угадывалось, насколько вредный характер у Огнева-младшего. Теперь мальчик хотя бы не обзывается, и на том спасибо. Лисса отвлеклась от своих переживаний, задумавшись. Интересно, в какую школу хочет пойти сам Норт? Нерейва говорила, что в Темночас. Девочка нахмурилась, вспоминая ночной разговор с госпожой Огневой. Точно. Не соглашаться на Лебяжий замок. Допустим. Вдруг внимание Лиссы привлекли яркие пятна внизу. Это же показались первые дома на подлёте к Астрограду! Она прильнула к стеклу, и от её дыхания идеально чистое стекло запотело. Совсем рядом с повозкой пролетела чайка. «Конечно, – вспомнила девочка, – Ведь этот город стоит на берегу моря». Лисса с восторгом любовалась на открывшийся вид: крыши блестели, отражая солнечный свет, улочки извивались, сходились тут и там, а потом убегали куда-то за поле зрения, люди в пёстрых одеяниях мельтешили далеко внизу и сейчас походили на разноцветных муравьёв. Над жилыми домами возвышались часовые башни, а ещё выше них периодически пролетали другие запряжённые малевалами повозки. – Просыпайся, – Лисса ткнула Норта в бок. Не получив никакой заметной реакции, она ткнула ещё сильнее. – Ай, – Норт вздрогнул и наконец разлепил глаза. Он возмущённо уставился на девочку. – Ты что, с ума сошла? Отстань от меня! Огнев-младший попытался ещё раз устроиться для сна, но маленькая ссора детей привлекла Гордона. Тот отложил в сторону часолист и взмахом руки вызвал зеркало, чтобы убедиться в том, что он выглядит прилично. Мужчина поправил причёску и воротник, а затем покосился на сына. – Лисса права, минут через десять мы совершим посадку на площадь перед Воздушным замком. Спать надо было ночью, а сейчас уже всё. Давай, приведи себя в порядок. – Гордон всучил Норту в руки зеркало. – У тебя волосы растрепались, и на щеке отпечатались складки подушки. Мальчик покраснел, послушно приглаживая топорщащиеся пряди. Лисса снова отвернулась к окну, чтобы спрятать быструю улыбку. Хоть он и вредный, но иногда бывает таким забавным, даже милым. Тем временем карета Огневых спускалась всё ближе к земле и вскоре встроилась в верхний слой (если можно так выразиться, ведь движение воздушного транспорта идёт на разных высотах) повозок. Теперь большая скорость чувствовалась острее, и сердце девочки замирало каждый раз, когда на их пути появлялись башни или другие кареты. За морем домов, улочек и площадей появился внушительный силуэт. Лисса прищурилась, стараясь рассмотреть это нечто получше. Неужели гора? Нет, же… Это и есть Воздушный замок! У девочки аж дух захватило, когда неясный абрис стал превращаться в невероятную картину. Здесь, в Астрограде, на берегу солёного Эфларского моря, ласкающего крутые берега, гениальный архитектор возвёл замок, настолько прекрасный, что от него невозможно было оторвать взгляд. Как заблудившийся в пустыне путник пьёт чистую воду оазиса и не может напиться, Лисса смотрела на Воздушный замок и не могла налюбоваться. Белокаменный, состоящий из множества тонких башенок, этот венец часовой архитектуры действительно оправдывал своё название. Он казался огромным облаком, спустившимся на землю. Кипенные стены отражали свет так ярко, что глаза начинали болеть через некоторое время. И всё в этом замке так прекрасно, так гармонично, что не верилось в то, что его сотворила из ничего воля человека. Лисса не понимала, как Норт и господин Огнев могут сейчас смотреть в другую сторону. Неужели и она когда-нибудь привыкнет к красоте, перестанет ей восхищаться? Воздушный замок неумолимо приближался, карета резко повернула влево, совершая какой-то мудрёный манёвр, и стала заходить на посадку. Несмотря на большую скорость, приземление вышло очень мягким, благодаря ли часодейству или малевалам – неизвестно. Гордон первый вышел из кареты, за ним на землю спрыгнул Норт, а последней спустилась Лисса, придерживаемая за руку каким-то мужчиной в форме, видимо слугой. – Добро пожаловать, господин Огнев, – ещё один человек подскочил к прибывшим, – Доброе утро, юный господин. Доброе утро, маленькая леди. Каждое приветствие говорящий сопровождал короткими поклонами. – Позвольте помочь Вам, Ваше Сиятельство, пройдёмте, пожалуйста, – человек улыбался, обнажая зубы. Лиссе стало немного не по себе. Гордон и дети проследовали за мужчиной через площадь. Девочка не могла не оглядываться по сторонам – всё вокруг было украшено разноцветными флажками и ленточками, тут и там стояли юноши и девушки в школьных формах разного фасона. Они улыбались и раздавали листовки прохожим. Ещё больше было других приезжих: все взрослые в дорогих платьях и костюмах, а за ними семенили их дети, на вид пяти-шести лет, похожие на уменьшенные копии своих родителей. Этот поток людей упорно стремился ко входу в Воздушный замок. Провожатый ловко пробивался через толпу, прокладывая путь для Гордона и детей. Несколько раз какие-то напыщенные дамы возмущались тому, как их практически оттесняют в сторону. Тогда мужчина-слуга говорил: «Извините, Огневы желают попасть в замок как можно быстрее». И, – вот что удивительно, – все сразу покорно отступали, бросая любопытные и до неприличия заискивающие взгляды. Наконец, Гордон, Норт и Лисса добрались до входа. Провожатый тут же повёл их прямо к директорам. Они прошли несколько переполненных людьми залов и поднялись по мраморной лестнице на третий этаж. Здесь было гораздо меньше посетителей, а те, что присутствовали выглядели совсем уж роскошно. Девочка догадалась, что в этих залах собрались наиболее богатые часодеи, чтобы поговорить с директорами лучших школ. Обстановка на третьем этаже была спокойнее. У стен стояли длинные столы, на которых возвышались пирамиды из бокалов с шампанским. Люди вели беседы сидя на стульях и софах. Все четверо зашли в большой зал с окнами от пола до потолка. Провожатый откланялся и удалился, не переставая жутковато улыбаться. «Наконец-то, – девочка мысленно порадовалась исчезновению странного человека». Впереди было заметное скопление людей. Одни сидели, другие стояли, но все вели оживлённую беседу. Раздавался короткий смех и звон бокалов. Именно туда и направился Гордон, а Норт и Лисса за ним. – Утро доброе, господа, – говорящие обернулись. Как только они поняли, что перед ними Огнев-старший, сразу оживились, заулыбались. Стоящие близко мужчины стали жать руки, здороваясь и расспрашивая про дела РадоСвета. На какое-то время внимание взрослых полностью переключилось на политику, поэтому Лисса топталась на месте, не зная, что ей предпринять. –...То, что происходит в царстве фей – полное безумие… –…Как должен отреагировать Астроград?.. –…Есть некоторые тревожные новости с Осталы… Девочка заметила, что Норт навострил уши и с интересом подслушивает разговор. Лисса закатила глаза. – Ладно, друзья мои, давайте хотя бы в этот замечательный день не будем о грустном, – прозвучал чисто и ясно мягкий голос одной из дам. Беседы тут же притихли. – В конце концов, мы собрались здесь, чтобы поговорить о детях – нашем новом подающем надежды поколении, – поддержал её сидящий рядом мужчина. Лисса стала разглядывать этих двух непохожих друг на друга людей. Говорившая женщина выглядела лет на семьдесят пять, может чуть больше. Её покрытое морщинками лицо, несмотря на время и испытания, выглядело красиво. Главное – из-под ресниц сияли мудрые и добрые глаза, излучавшие нежность ко всем людям вокруг, даже незнакомым и, может, не очень заслуживающим хорошего отношения. Руки женщины были скрыты под белыми перчатками, голову украшала тёмно-розовая шляпка, а в мочку уха были вдеты аккуратные серёжки-гвоздики, наверняка очень дорогие. Мужчина рядом с ней был гораздо моложе, он выглядел как ровесник Гордона. Вид он имел очень хитрый, заговорщический, будто он пришёл сегодня устраивать заговор, а не знакомиться с будущими учениками. Но было у них кое-то общее – чёрно-белая брошь на груди. Лисса пригляделась. На знаке была изображена восьмиконечная звезда с кругом посередине, разделённом на две части, на каждой половине часовая стрела. – Кстати, где же это самое новое поколение? – мужчина обратился к Гордону, ухмыляясь. – Вот, пожалуйста, – Огнев-старший улыбнулся в ответ и отошёл в сторону, открывая вид на детей. Все взгляды тут же устремились на них, и Лисса вздрогнула от пристального внимания. Она уставилась себе под ноги, на узоры мраморных плит, чтобы не пришлось ни на кого смотреть. – Добрый день, – поздоровался Норт. Судя по голосу, он совсем не волновался. Лисса краем глаза взглянула на мальчика – он вытянулся в струнку и задрал подбородок вверх. – Очень приятно познакомиться с вами, господин Мандигор. – Норт кивнул мужчине с чёрно-белой эмблемой. – Я бы очень хотел поступить к вам в Темночас. – Какой вежливый маленький джентльмен! – добродушно рассмеялась женщина в шляпке. – Да, мы будем очень рады иметь такого ученика в своей школе, – подтвердил Мандигор. Лисса не могла видеть лица Огнева-старшего, ведь тот стоял впереди неё, но она догадывалась, что тот наверняка очень горд за своего сына. Тем временем Норт рядом с ней просто светился от счастья, обласканный всеобщим вниманием и одобрением. – А что это за стеснительная малышка рядом с тобой? – обратилась к мальчику та же женщина, на которую Лисса обратила внимание до этого. Норт повернулся, ожидая, что она представится сама. Он даже незаметно ткнул её руку, как бы призывая к действию. Но от страха и смущения у девочки будто отнялся голос. Лисса густо покраснела. Её не предупреждали, что всё это будет так страшно и сложно! Она-то думала, что будет говорить с директорами с глазу на глаз, без толпы людей, рассматривающей её с плохо скрываемым любопытством. А сейчас эта женщина ещё и назвала Лиссу «малышкой», при этом Норт у неё был «маленький джентльмен». Вот как их видят со стороны остальные? Неловкое молчание затянулось. Мальчик понял, что пора спасать ситуацию. – Это Лисса, – торопливо сказал он, – Она моя ровесница, хоть и выглядит младше. На самом деле, конечно, Огневы не знали, сколько лет лесному найдёнышу, да и сама Лисса вообще-то тоже не знала. Девочка действительно не выглядела на один возраст с Нортом, зато интеллектуально была на том же уровне. Значит, не такая уж между ними большая разница. – Лисса тоже пойдёт в школу следующей осенью, – мальчик замялся. – А ещё у неё высшая степень. Брови женщины взметнулись вверх, её взгляд заострился. По лицу Мандигора пробежала странная эмоция, распознать которую девочке не удалось. – Вот как. А я – Ирма, директор Светлочаса. Рада знакомству. – Оч-чень приятно, – пролепетала Лисса, едва размыкая губы. Немного осмелев от звука собственного голоса, девочка взглянула Ирме прямо в глаза. К большому облегчению, Лисса поняла, что та отнеслась к ней дружелюбно. – Такая маленькая, а с таким потенциалом. Просто чудо. – Сказала уже другая женщина. Лисса наконец заметила рядом с Ирмой голубоглазую незнакомку. Поверх её платья был накинут твидовый пиджак, а на нём поблёскивал значок с неизвестным гербом. Девочка пригляделась – в овале из зелёных веток был заключён белоснежный лебедь. Лисса вдруг удивилась самой себе – почему она только сейчас обратила внимание на эту женщину? Судя по эмблеме, она тоже директриса одной из школ. Причём внешность у неё была очень приметная: большие ледяные глаза, светлые, почти пепельные волнистые волосы, высокие и острые скулы. На её шее красовалась алая лента с крупным рубином посередине. На секунду показалось, что это – кровавая рана, прорезавшая нежное горло от уха до уха. Лицо женщины исказила улыбка, когда она изучала Лиссу в ответ, нетерпеливо постукивая длинными когтями по краю стола. – Очаровательно. – Протянула незнакомка. – Меня зовут Регана, и я – директор Лебяжьего замка. Это школа для девочек, из которой выходят сильнейшие часовщицы. Высшая степень — это очень похвально. В тебе наверняка зарыт целый клад талантов, которых я смогла бы раскрыть. Ты бы хотела учиться в одной из лучших школ Эфлары? Ирма рассмеялась. – Смотри, Лисса, тебе сегодня везёт. Наша Регана готова тебя с руками оторвать. Девочка поёжилась. Что-то в директрисе Лебяжьего замка было не так. Она не знала, подсказывало это ей шестое чувство, или, может, Нерейва внушила подозрение к Регане, от которого невозможно было отделаться. – Я пока не решила, – соврала Лисса, краснея и уводя взгляд. – Не страшно, – мягко заверила Ирма, уловившая душевные метания девочки. – У тебя будет много времени на раздумья. Погуляете с Нортом по Воздушному замку, посмотрите, как тут, что тут… Потом можешь заглянуть в Рубиновый шпиль, там живут ученицы Светлочаса. Пообщайся с ними, расспроси, как им учёба. Регана энергично мотнула головой. – Конечно, экскурсия пойдёт на пользу. Если тебе интересен Лебяжий замок, то я готова организовать поездку туда на этой же неделе. Женщина выразительно взглянула на Огнева-старшего. – Мои девочки с удовольствием всё тебе покажут… Например, – теперь Регана уже обращалась ко всем, кто находился в комнате, – Одна моя ученица, которая учится только на первом круге, выучила свои первые боевые эферы, представляете? Некоторые, Мандигор в том числе, уважительно покивали неизвестной ученице. – Я её напишу, чтобы готовилась провести тебе экскурсию, – Регана схватилась на часовой браслет, – Её зовут Лена. Лена Мортинова. – Директриса ещё раз улыбнулась. – Вы обязательно подружитесь!