Дворец искрящихся звезд

      На утро все бурно обсуждали, как среди ночи гремели колокола. Ожидали, что поймали еще одного магического преступника, но длинный перезвон подразумевал другой сигнал.       Рейна, тяжело проснувшаяся с рассветом, ощущала головную боль и большое желание умереть. Она не слышала колоколов. Ее голова сама прекрасно взрывалась всполохами неясных очертаний вчерашнего торжества, а желудок был готов вернуть съеденное и выпитое. Оставалось загадкой, в какой момент она напилась и по какой причине в ее кубке была не вода. Помнила только смех вокруг, сильные руки, должно быть, Уилла, которые прижимали ее к крепкому торсу. И едва уловимый аромат яблока, перемешанный с деревом.       Адриан танцевал с ней. Вот почему ей до сих пор казалось, что его запах витал в комнате. Он же позаботился о распоряжении для Ириды и Кэллы, подать госпоже Рейне настой против похмелья, сделанный самой Сибилл. В последнем сквозили издевательские нотки принца, от которых девушка скривилась и изобразила тошноту, чем позабавила служанок.       Именно от них она узнала, по какой причине поднялась ночная тревога. Оказалось, ее стала бить Летиция, когда Адриан не пришел ночевать в покои. Девушка в ярости трясла охранников, требуя обыскать все углы во дворце. — И что, нашли? — спросила Рейна у одного из знакомых стражников, с которым общался Уилл.       Она направлялась в тренировочный зал, где собирали участников Турнира, чей бой состоится в первой половине дня. Голова все еще гудела, но уже не грозила расколоться надвое, спасибо отвару Сибилл, который на вкус был скорее как отрава. Подумать только, как из рук прекрасной поварихи могло выйти «это». — Нет, не нашли, — ответил стражник, одетый в доспехи. Он тоже бился сегодня, к счастью, не с ней.       Рейна напряглась и огляделась. Если Адриан не нашелся, то дворец бы уже давно превратился в скопище бегающих туда-сюда мужчин в полной боевой готовности. Пропажа принца — весомый повод повергнуть дворец в хаос. Но вокруг было тихо, царила обычная атмосфера приготовлений ко второму дню соревнований. Все встали с рассветом и неторопливо приводили в порядок дорожки, ставили в новом порядке скамейки. Ворота дворца были еще закрыты, поэтому можно было насладиться полупустым пространством дворцовой территории. В воздухе растекались ароматы свежей выпечки и пионов, которые рассадила Хенрика вдоль мощеных дорожек. — Что значит не нашли? А где тогда тревога и вопли людей вокруг, что драгоценный принц потерялся?       Стражник ухмыльнулся. — Он сам явился, перед рассветом, вусмерть пьяный, — сказал он. — Никто так и не понял, где он был, принц отказывается говорить с кем бы то ни было.       Память услужливо подкинула картинку стоящего в ее покоях Адриана, они о чем-то разговаривали, и его лицо выглядело серьезным и сосредоточенным. Похоже, не только Уилл сопровождал ее в комнату. О чем они разговаривали с Адрианом? В душе закрались нехорошие подозрения, будучи пьяной и безрассудной, она могла выдать ему все что угодно, все тайны, которые копились долгое время.       Рейна ушла в себя и молчала до самого приходила в деревянное здание.       Второй день Турнира Лучших во многом отличался от первого, радостного и торжественного. Сегодня во дворце не звучал смех, на лицах зрителей застыло сострадание и скорбь. Никто не улыбался. Казалось, мир погрузился в мертвую тишину.       Пятнадцатая годовщина смерти королевы, Гвендолин Фабер. Королевы, которую так любил весь Эланхель. Рейна скорбела вместе со всеми, до сих пор не веря в случившееся. Ей было всего четыре, но она навсегда запомнила день, когда вся деревня трубила о нападении мятежников на дворец искрящихся звезд. За столь длительное время правления последних двух Фаберов крепость впервые подверглась тщательно спланированной атаке, мятежники выбили ворота и перебили половину охраны. Двоим удалось проникнуть в королевский флигель и отыскать в просторных покоях перепуганную женщину, которая держала на руках трехлетнюю дочь.       Они не тронули Мел, но солнечная королева Эланхеля больше не могла озарить мир улыбкой и добротой. Вскоре виновников нашли в Тауруке и предали суду, который справедливо рассудил отправить на гильотину всех тот же день. Месть за убийство королевы свершилась, а Эланхель погрузился в темноту. Отрядов стражи стало больше, гонения на владеющих магией усилились, а вокруг города стали вырастать железные столбы. Магия перестала существовать в этих пределах. Король оставался безутешен и с каждым годом усиливал защиту дворца.       Участники турнира в полном составе выстроились в одну шеренгу и взирали на королевский балкон, где говорил король, отдавая память погибшей супруге. Рядом стояла побелевшая Мел, ее щеки блестели на солнце, мокрые от слез. Адриана нигде не было. На перилах лежала черная обсидиановая корона, увешанная драгоценными камнями, размером чуть поменьше, чем у короля.       Корона королевы Гвендолин Фабер.       Рейна до сих пор считала королевой именно Гвендолин, ей было дико осознавать, что она из претенденток станет следующей правительницей королевства. Из них никто не подходил на эту роль, как бы ни старалась показать себя Летиция.       Речь короля звучала твердо и эмоционально, красивыми фразами он восхвалял королеву Эланхеля и скорбел вместе с народом, а его гнев был направлен на владеющих магией. Король призывал жителей оставаться бдительными и беречь своих близких, чем окончательно растрогал толпу. Женщины плакали, а мужчины глядели перед собой, сжав челюсти. Гибель королевы никого не оставила равнодушным.       Глаза Рейны намокли и заболели, но она не позволяла себе раскиснуть. С таким настроением нельзя выходить на бой, особенно когда Киаран убил полчаса пылких речей о том, что она должна закончить выступление на турнире. Наставник боялся за ее травму и внутреннее состояние. А еще он знал, что вчера она позорно напилась и отвратительно себя вела на балу. Оставалось только убеждать мужчину и просить не быть мамочкой-наседкой. Киаран был недоволен и постоянно бросал на Гектора пристальный взгляд, даже сейчас, пока все отдавали почтение Гвендолин. В единственном глазу Гектора царила самоуверенность.       К счастью, сегодня он не выступал ее алькальдом, эта честь выпала одному из бывалых бойцов короля. Ей предстояло биться с Парвин — стражницей с бледно-розовыми волосами и тихим нравом. Их комплекции были похожи, поэтому этот бой будет непохож на предыдущий.       А еще она очень надеялась, что у Парвин не припрятан нож в потайном кармане. Виана прилюдно исключили из Турнира под одобрительный гул толпы, но самого парня нигде не было видно. Скорее всего, лечился в госпитале после «разговора» с Салливаном. Ее возлюбленный не показывался утром, Рейна знала, что он готовится к еще одному серьезному поединку, после победы над Лансом проигрывать ему было нельзя.       Бой прошел на удивление быстро и легко. Рейна сама себе казалась собранной, меч невесомо лежал в руке и был ее продолжением, она уже привыкла двигаться в доспехах без ощущения скованности.       Холодный разум и горящее сердце, как завещали эйнхерии.       Девушка погрузилась в движение и сосредоточилась на правильном дыхании. Ничего не получится, если она будет дышать как кит, весь центр тяжести сместится, сила уже не будет вкладываться в удар в полном объеме. Парвин атаковала смело, в ее маневрах чувствовалась железная выучка Киарана, она использовала уловки, на которые Виану удалось провести Рейну. Значит, смотрела поединок и анализировала.       Парвин была хороша, но мастерство Рейны и безумная энергия, которая полилась из тела, находились на более высоком уровне. Этот бой понравился ей намного больше, он не был наполнен тупой яростью и грязными попытками вызвать соперника на эмоции, все получилось так, как нужно. Девушка позволила раствориться в этом мгновении, в оглушительных хлопках толпы, в скандировании ее имени, ощущении меча в руке и безграничной силе, которая наполнила ее жилы.       После того, как Парвин оказалась на помосте и пролежала там около пяти минут, алькальд подал сигнал, что победа осталась за Рейной из Делонии. Девушка помогла сопернице подняться на ноги и в порыве восторга приобняла ее за плечи. Впрочем, по лицу стражницы скользнула улыбка, перемешанная с досадой от поражения. — Ты чудо как хороша, — рассмеялась девушка, отряхивая розовые волосы от пыли и грязи. — Салливан может начинать бояться нового соперника.       Парвин вскинула руку Рейны вверх, признавая победу, и пространство заполнил шум аплодисментов. Их глаза горели, хотелось подольше постоять и впитать все восторженные взгляды горожан, но требовалось освободить арену для следующего боя. Ее взгляд мелькал с одного лица на другое, в попытках отыскать родное лицо. Вот он. Алтон махнул ей рукой, брат улыбался широко и горделиво, он постоянно тыкал в бок какого-то парнишку чуть помладше его, явно хвастая сестрой. Может, он на год или два младше, но у мальчишки были усталые измученные глаза, цвет лица приобрел сероватый оттенок, грязные каштановые волосы выдавали бедность. Раньше она не видела Алтона с ним.       Быстро прослушав замечания Киарана по поводу боя и получив одобрительный кивок, который можно было расценить как высшую хвалу от наставника прилюдно (видимо, боялся за свой авторитет среди стражи), Рейна направилась к брату. Она оставалась в доспехах, поэтому шла медленно, потное тело кричало о ванной и благовониях.       Алтон оделся в ту же изношенную одежду, которая на фоне блестящего белого дворца казалась чужеродной. Брат будто не замечал всего этого, захваченный увиденным. Его грудь быстро вздымалась и опадала, ему не терпелось поделиться впечатлениями, а его новый друг молчаливо взирал на железные доспехи, кое-где запачканные кровью. Странный взгляд, наполненный вспышками боли. — Это было просто…ты была…       Она улыбнулась ему. Все-таки он еще такой мальчишка, несмотря на свалившийся груз ответственности и суровые реалии жизни. Поэтому она пригласила его посмотреть бои, чтобы на время отвлечь, подарить хоть частицу утраченного детства. — Великолепной? Восхитительной? — сказала Рейна со смехом.       Они стояли вдалеке от арены, возле прилавков с выпечкой. Сибилл и ее кухня старалась на славу, ночами трудясь над большим количеством пирогов и булочек, их аромат приятно щекотал нос и пробуждал аппетит. — Очень крутой и воинственной, — выдохнул Алтон, он с детским восторгом осматривал ее доспехи. — И они настоящие?       Кивнув, Рейна повернулась к парнишке рядом. Все это время он молчал и разглядывал девушку как диковинную игрушку. Как будто надеялся найти что-то определенное. Он накинул капюшон коричневого плаща на лицо, наполовину скрывая глаза в темноте. Мальчик держал руки в карманах, его напряжение можно было ощутить на расстоянии вытянутой руки. Что-то в этом месте его сковывало и делало похожим на испуганного зверька. — Не представишь меня своему другу?       Алтон хлопнул себя по лбу, растрепав кудри, и торопливо представил: — Это Тео, ну то есть, Теодор, вчера мы вместе смотрели твой бой, поэтому я попросил Тео составить мне компанию сегодня.       Тео кивнул и приветливо улыбнулся, его капюшон слегка отодвинулся. Рейна в который раз подумала, что за его карими глазами скрывалась целая прожитая жизнь. Не похож он на наивного глупого мальчика, даже Алтон на фоне него больше походит на подростка. — Большая честь познакомиться с вами, — сбивчиво проговорил Тео, вновь скрываясь в капюшоне. Он намеренно избегал взглядов остальных людей, но, похоже, совсем не замечал этой привычки. — Я и мечтать не мог, что увижу названную королеву так близко.       Рейна скривилась. — Ни к чему эти церемонные обращения, тем более я совсем не королева. Рада, что у Алтона появился новый друг. Откуда ты, Тео?       На секунду он замешкался. Всего на секунду, но по острому подбородку прошла дрожь. — Из южной части Каменной долины, моя семья приехала в Таурук на рыночный фестиваль.       Каменная долина располагалась в более сотни лиг от столицы, обычно так далеко жители южной части королевства не путешествовали. Рейна осмотрелась вокруг, ища в толпе родителей Тео, которые по идее должны сопровождать сына, не достигшего взрослого порога. — Где твои родители? — Слегка приболели, остались в постоялом дворе, а меня отпустили с Алтоном, — не колеблясь, ответил Тео ровным голосом. — Мама плохо переносит путешествия, а приехали мы недавно, и отец вызвался остаться с ней.       Что-то в тебе явно не так, Тео.       Теодор поспешил сменить тему, пока Алтон негодующе пыхтел рядом. Явно считал, что сестра его позорит нелепыми допросами перед другом. Рейна учила его с осторожностью доверять людям, однако брат чувствовал себя в компании странного мальчишки спокойно и уверенно. — Мы очень переживали за твое ранение, — вдруг сказал Тео, он смотрел в ту часть доспехов, где располагалось сердце. — Должно быть, тяжело биться с такой глубокой раной?       Карие глаза пристально осматривали доспехи, словно могли видеть сквозь них. Тео достал руки из карманов, свет упал на испещренные маленькими шрамами ладони. Худые пальцы принялись нервно теребить кожаный ремешок маленькой сумки. — Все обошлось, рана оказалась не такой уж и жуткой, — ответила Рейна, и Алтон облегченно выдохнул. — Сколько у тебя еще есть времени?       Вся радость брата испарилась, Рейне не хотелось возвращать его в суровый мир, но Ланкастер не потерпит опозданий. А лишиться работы в трудное время означало голод и смерть. — К началу второй половины дня я должен появиться в мастерской.       Рейна прикинула, что у него в запасе остался час. Ее осенила идея, девушка заговорщически подмигнула обоим. Тео не удержался, улыбнулся в ответ, подверженный обаянию претендентки, которая была так близко к нему. — Можете пообедать пирогами и булочками, берите, что хотите, а продавцу скажите, что госпожа Рейна позже оплатит.       Пара монет у нее осталась в покоях, этого хватит, чтобы устроить детям маленький праздник.       Ее предложение встретило одобрительные возгласы, даже Тео заметно повеселел, Рейна заметила, что он прятал худые конечности за мешковатой одеждой, наверное, его семья недоедала. Мальчишки тепло попрощались с Рейной, и девушка поплелась во дворец, из ее головы не выходило странное выражение лица Тео. Она попросит Уилла узнать у городской стражи, в каком постоялом дворе они остановились.       Потому что на рыночный фестиваль приезжали зажиточные торговцы, а худоба парнишки совсем не вязалась с достатком.       Этим она займется потом. А сейчас она убьет любого, кто встанет на пути к горячей ванне с лавандовым маслом.       Найти Мел посреди всей неразберихи, царившей внутри и снаружи казалось трудной задачей. Поединки были в самом разгаре, подтянулись еще добрых шесть десятков горожан, и различить белое летящее платье Мелиссы среди разноцветной толпы не представлялось возможным. Зато все узнавали Рейну в темно-синем камзоле, каждому хотелось переброситься хотя бы парой слов и выразить почтение победительнице. Когда в воздухе несколько раз раздалось «названная королева», и ей в руки пытались сунуть подарки, девушка громко вздохнула, сослалась на усталость после боя и прошмыгнула среди людей.       Она оказалась рядом с зеленым лабиринтом. Высокие кусты надежно отгораживали витиеватые коридоры от чужих глаз. Вход горожанам в лабиринт был запрещен, периметр тщательно охранялся. Идеальное место для принцессы, которая хотела спрятаться.       Рейна кивнула стражникам и получила разрешение зайти в зеленые коридорчики, благоухающие от цветочных ароматов. В носу защекотало. Последнее время она бродила здесь реже, но ноги отлично помнили все повороты и тупики. В середине лабиринта располагался небольшой фонтан со статуей первого короля и деревянная скамейка, выкрашенная в белый цвет.       Мелисса сидела, скрестив лодыжки и уставившись в ветхую книгу. Рейна какое-то время стояла за поворотом и наблюдала за подругой, пытаясь оценить ее состояние. Когда глаза Мел уже пять минут смотрели в одну точку и явно не читали роман, Рейна громко шагнула в сторону. Мел продолжала смотреть в пустоту, ее взгляд размылся, а губы лихорадочно шептали.       Присев рядом, она обняла хрупкие дрожащие плечи и притянула Мел к себе, делилась собственным теплом и поддержкой. Книга упала в траву с глухим стуком, Рейна почувствовала, как ткань камзола в районе плеча намокла. Видеть слезы подруги было невыносимо. Первое время они молчали, Рейна понимала, что слова поддержки будут лишними, да и как они могут помочь Мел? У Рейны мать была жива, но она навсегда стала призраком ее жизни, умерла для нее в тот день, когда отказалась от дочери.       Рейна подобрала книгу, яркое название на обложке сразу бросалось в глаза. Как и смысл названия.       «Тень магического вихря». — Мне стоило признаться тебе сразу, — хрипло сказала Мел, когда пальцы Рейны осторожно коснулись потрескавшегося корешка. Рука застыла над книгой. — Но я так испугалась, когда ты сидела в слезах и говорила такие странные вещи…которые самом деле не странные. Есть в большой библиотеке отдельная секция, в которую Флавио никого не пускает по приказу отца. Там хранятся запрещенные книги. О магии.       Зрачки Рейны расширились. Мелисса отняла голову с ее плеча и грустно улыбнулась. — Иногда полезно быть дочерью короля, да? Можно кому угодно сказать, что я получила разрешение отца, и все побоятся переспрашивать. — Но как…ты изучаешь магию? — пораженно спросила Рейна.       В голове не укладывалось: милая, добрая и солнечная Мелисса нарушила главный запрет короля. И сделала это у него под носом, в зеленом лабиринте, где они вместе прогуливались по вечерам. За любой интерес к магии полагалось строгое наказание, а уж за изучение запрещенных книг тем более. — Это не учебник по магии. Роман, — застенчиво сказала Мел, забирая книгу к себе, бережно прижимая к груди. — Уже шестой из пятнадцати, что стоят на полках, несмотря на древнюю форму эланхелийского, тут много интересного.       Рейна пораженно молчала, не в силах выдавить хоть звук. Снаружи было столько людей, охраны, а Мел сидит и заявляет такие вещи будничным тоном, словно они о погоде разговаривают. Это выбивало из колеи и походило на бред. Упоминание магии разбудило внутри энергию, спавшую несколько дней. Она определенно откликалась на разговор. Рейна усилием воли задвинула силу подальше, подавила все инстинкты убрать книгу с глаз. Или вцепиться и прочитать самой. Или вообще, забыть, что только что наговорила подруга.       Рейна потерла подбородок и негодующе развела руками. — То есть ты читаешь романы про магию? Здесь? — Это мое любимое место для чтения, — невозмутимо сказала Мел.       Будто это что-то объясняло. — Слушай, я понимаю, о чем ты говорила тогда в моей комнате, — продолжила девушка, понизив голос до шепота. — Во всех книгах, что я читала, встречались плохие и хорошие люди, владеющие магией. Кто-то предавал, а кто-то жертвовал собой ради близких. Все как у обычных людей. Прости меня, что отвернулась от тебя, подруга. Я подумала, может быть…может быть, не все так плохо с владеющими магией? Что, если среди них есть те, кто не хочет сеять разрушения и смерть?       Она пропустила извинение мимо ушей, Рейна рассматривала Мел как незнакомку, которая заняла личину подруги. Но нет, это все та же Мел, с травинками в светлых волосах, белом изящном платье, с гордой осанкой и книгой в руке. В голубых глазах отражался испуг. — Опасно читать такое во время Турнира, Мел. Здесь же много людей!       На бледном лице появилось подобие улыбки. — В лабиринт никого не пускают, иначе жители просто снесли бы кусты и повредили цветы. Сюда редко кто заходит, а обложку книги всегда можно перевернуть. Я пыталась отвлечься, — сказала Мел.       Рейна не сдержалась и убрала пару травинок из прядей принцессы. Не хватало еще, чтобы по королевской особе ползали жуки. Девушка повернула голову и задумчиво поглядела на дворец. На балконе никого не было, видимо, наступил перерыв. — А Адриан знает?       Мелисса покачала головой. — Не рискнула сказать ему. В последние пару лет он закрылся от меня и почти ничего не рассказывает, спрятал все мысли и чувства в себе. Я не смогла найти его сегодня.       Он пропадал каждую годовщину смерти матери, бесполезно было пытаться найти его в многочисленных комнатах дворца. Да и вряд ли он настолько глуп, чтобы прятаться на виду. В этот день принц словно уходил из жизни всего королевства. Оставалось только ждать, когда он соизволит вылезти из скорлупы горя и боли.       Рейна сжала сухую прохладную ладонь Мел. — Мне сложно понять его чувства. Я была слишком маленькой, когда мама ушла и совсем не запомнила тот день. Я вообще не помню маму, — в уголках глаз девушка стали скапливаться слезы.— Я хочу его утешить, но стучаться в закрытые двери его души утомительно, и все кажется бессмысленным. Но я беспокоюсь о брате, Рейна. И подумала, может, тебе стоит попытаться… — Вот кого твой братец точно не захочет видеть, так это меня. Я в упор не помню, что вчера творила, ты ушла раньше, а он там присутствовал, и все видел. — Но ведь раньше вы проводили этот день вместе, — слабо возразила Мел. — Только тебя он подпускал к себе.       Подруга вернула ее в воспоминания детства. Это действительно было так, Рейна отчаянно пыталась разделить горе друга и придумывала различные задания для них, чтобы отвлечь его от тягостных мыслей. Каждую улыбку Адриана в тот момент она считала личной победой, а уж его смех казался настоящим подарком. В груди разлилось приятное тепло против воли.       Это было в прошлом. В настоящем она наворотила слишком много дел, ей было проще взращивать в себе ненависть к бывшему другу. Разговаривать колкостями и строить между ними стену, чтобы ее близкие оставались живы. Слишком долгое время он видел ненависть в ее глазах. — Хотела бы я разделить его боль, — сказала Мел задумчиво, она снова умоляюще сложила руки. — Пожалуйста, ради всех богов. Ради него.       Сколько надежды и мольбы в последних словах. Рейна нахмурилась. На что ее толкала эта безрассудная девочка, читающая под носом охраны опасные книги? Мелисса мило улыбнулась ей и пихнула ее плечом. Она подключила свое обаяние, перед которым мало кто мог устоять.       Рейна колебалась ровно минуту, после чего недовольно заворчала и получила еще один одобрительный толчок в плечо. Кожа заныла, сегодня она пропустила удар, синяк уже явно начал проявляться на плече. Рейна поморщилась и сквозь сжатые зубы процедила: — Мелисса Фабер, ты невозможна.       Издав победный возглас, Мел обняла ее одной рукой за плечо и искренне улыбнулась. Видеть ее такой куда проще, чем с изнывающим сердцем нараспашку, у Рейны свалился камень с души. Всего один, но надо же с чего-то начинать. На самом большом камне было нацарапано имя самовлюбленного придурка. — Я знала, что ты не сможешь отказать подлинному обаянию Фаберов.       Поиски Адриана начались после обеда, на который он не явился. Сибилл волнительно охала и бранила юного короля за такие игры с желудком. Рейна предпочла не напоминать женщине о том, что еще с утра кухня обнаружила похищенные яблочные пироги и запас кофе в большом кофейнике. Поэтому зря Сибилл переживала, что принц умрет от голода.       Первым делом она заглянула в очевидные места и с удовлетворением отметила, что Адриан хорошо научился прятаться. В детстве она могла искать его часами, когда они играли в прятки. Рейна забралась в комнату, где в стеклянном шкафу хранились драгоценности королевы, а также корона. Пустое помещение казалось неживым и пыльным, никто из королевской семьи не разрешал находиться в нем слугам. Мел самолично протирала полки, но, похоже, несколько дней она не появлялась здесь, потому как пыль уже успела осесть.       Корона уже лежала на месте, черный обсидиан поглощал собой свет, никакого отблеска и отражения. Ходило много слухов о магическом происхождении короны, однако история уверяла, что Гарольд II стер остатки магии, и теперь это обычный камень. Рейна не могла представить, как можно носить такую махину на голове целый день.       Не говоря уже о том, что я могу быть одной из тех, кого выберут для роли королевы.       Ее ужас отразился в стекле. За спиной послышалась скрип открывающейся двери, заставив девушку быстро отступить на пару шагов от шкафа. Ей хотелось провалиться на этаж ниже при виде сердитой физиономии Освальда Хаттса. Как всегда, не вовремя. — Вы хоть когда-нибудь улыбаетесь, советник?       Ее бравада рассеялась, стоило советнику оказаться рядом и свирепо зыркнуть на нее маленькими глазками. Этот разговор все равно должен был состояться, тем лучше, что он состоится без свидетелей. — Противная девочка, никогда не слушаешь меня, — он едва не ткнул скрюченным пальцем ей в нос, и Рейна попятилась. — Я ведь предупреждал тебя, Рейна.       Рейна возмущенно подняла голову. — Это называется предупредить? Двумя туманными фразами и без должных объяснений? Или вы знали, что Виан попытается меня убить? Знали ведь?       Глаза советника забегали по ее лицу, краснеющему от раздражения. И он еще смеет упрекать ее, прикрываясь благими намерениями. В закрытой комнате становилось душно, Хаттс недовольно качнул подбородком и слегка оттянул высокий воротник черной рубашки. Мелькнул чернильный узор, идущий по шее вниз. Какие-то символы. Рейна заинтересованно выгнула бровь, но советник уже вернул воротник на место. За столько лет она прежде она таких завитков не замечала.       Он казался крайне недовольным, и в этом почему-то обвинял претендентку. — Королю не нравится, когда кто-то прилюдно показывает силу.       Из груди вырвался смешок. — Простите? Я просто участвовала в турнире. По разрешению короля, между прочим. Давайте не будем опять пускать туман мне в глаза, я устала после боя и жажду найти принца. Если вы забыли, сегодня мы обязаны скорбеть, советник.       Плечи Освальда Хаттса раздраженно поднимались и опадали, мужчина нахмурил темные брови, погрузив комнату в молчание. Рейна спокойно скрестила руки на груди и ждала. Он явно был не похож на того, кто отдал приказ тупице Виану. Советник слишком умен для этого.       Хаттс шагнул вперед, хотел взять девушку за локоть, но Рейна ловко увернулась и предупреждающе покачала головой. Он хватал ее за руки не раз и не два, чем доводил до белого каления. С чем был связан этот секундный порыв, который заставил бесстрастную маску мужчины треснуть, позволяя волнению выйти наружу, она не понимала. — Рейна, как твой покровитель я отвечаю за твои действия головой, — начал объяснять советник, бесстрастная маска вернулась. — И как своей претендентке я обязан давать только нужные советы. Твое влияние заметно возросло среди жителей Эланхеля, а твои навыки владения мечом только утвердили тебя в их глазах как сильного лидера. Королю это не нравится.       Громкий смех эхом отскочил от пустых стен. Да, горожане голосовали за нее каждый месяц, и довольно много, но Рейна не была наивной, чтобы верить, что их мнение учитывается при решении, кого выгнать. — Лидер? Не смешите меня, советник. Пара примеров помощи и мое происхождение не делают из меня будущую королеву в глазах общественности. Уверена, король это знает, — сказала Рейна, недоверчиво глядя на Хаттса. — Как моя победа вообще может на что-то повлиять? — Влияет не победа, а огонь в глазах и энтузиазм, с которым ты рвешься в бой, — уклончиво ответил мужчина. Он тяжело вздохнул, так, что послышались хрипы в груди. — Это заставляет жителей поверить, что с таким же рвением ты кинешься защищать их. — От чего защищать?       Вопрос встречен молчанием. Рейна устала от постоянных недомолвок и дворцовых игрищ. Она вспомнила и помост, и изможденные лица, глядящие без надежды, и запятнанное кровью железо. Боль и разрушения. И прикрыла глаза. Последние дни все считали должным говорить ей, что делать. Упрекать, обвинять, делать непонятные намеки.       Освальд Хаттс провел ладонью по темной шевелюре с седыми прожилками, его взгляд был направлен на корону. Отвечать на вопрос он, похоже, не собирался, да она и не ждала этого, слишком давно они были знакомы. Советник короля умело подбирал слова и людей, которым он будет их говорить. В карточной игре он явно обставил бы всех игроков умением блефовать и скрывать эмоции. — Она была слишком молода, — сказал советник, и Рейна удивленно обернулась.       Грусть в его голосе походила на нечто…человечное? Она не думала, что он мог скорбеть по кому-то по-настоящему. Стоило полагать, что королева Гвен сумела пробраться в его черствое сердце. — Я тогда только вошел в состав совета, и мечтать о посте главного советника не мог. Эланхель процветал, большинство владеющих магией покинули родные земли. Мы думали, что победили. Гвендолин всегда была полна странными идеями зарыть топор войны и убеждала попробовать существовать вместе в одном королевстве. Совет только смеялся, а король стыдливо одергивал ее каждый раз, стоило ей снова поднять эту тему. Я не знал, как к этому относится, пока до нас не дошли новости из рядов мятежников. Удивительно, но они поддерживали королеву и верили в изменения. Ветер надежды поднялся над Эланхелем вновь.       Хаттс смотрел на корону с немым укором, будто порицая дух королевы в глупостях, пока Рейна соображала и обескураженно теребила край камзола. Она никогда не слышала подобного. Мысль, что владеющие магией были согласны на мир, казалась абсурдной — им с детства вкладывали ощущение ужаса и беспомощности перед магией. Говорили, что все они порождения Тьмы, что лилась сквозь трещины мира прямиком из Иркаллы, где правил Нергал, жестокий и беспощадный божественный правитель. Что они созданы для разрушений, что не могут построить что-то новое. Что они не способны любить.       Королева хотела сплотить королевство, остановить реки крови, льющиеся столетиями. Теперь Рейна понимала, почему их земли постигла бедность и разруха: вместе с королевой Гвен людей покинула вера в будущее. — Но они убили ее. Почему? — На этот вопрос у меня никогда не было ответа, — сказал советник, он приблизился к ней. — Люди видят в тебе потерянную королеву. И начинают снова верить, что боги одарили их спасительницей.       Ресницы девушки затрепетали, в груди будто образовалась дыра размером с Темноморье. Мир резко стал запутанным, с множеством нитей, по которым струились секреты и тайные мотивы. И посреди всего хаоса она — разбитая, потерянная, с отчаянным желанием жить.       Советник, кажется, рассудил, что с нее хватит неожиданных откровений — он уже повернулся к ней спиной, когда она решилась на вопрос: — Почему я, советник?       До боли детский вопрос обнажил давнюю боль, что жила в сердце ядовитой змеей. Она клыками вгрызалась в плоть, годами мучила, послужила толчком для саморазрушения, последствия которого жили до сих пор. Но она не могла попытаться. В тысячный раз. — Вы ведь взяли не просто девочку с улицы, верно?       Во всем хотелось видеть потаенное дно, а размышления о том дне становились навязчивой привычкой. Каждый раз, когда Освальд Хаттс появлялся в поле зрения, подобные вопросы роились в голове.       Но он, как и раньше, промолчал, смерил внимательным взглядом и пожелал хорошего вечера, назвал по имени.       Только позднее, когда она покинула комнату королевы и шла по коридорам, озаренных закатным солнцем, спину пронзило невидимым кинжалом.       Он назвал мое прежнее имя.       Закат подходил к концу, Рейна гуляла по территории дворца и заглядывала под каждый куст. Вдруг этот засранец просто надрался и весь день просто проспал под каким-нибудь деревом? Во дворце столько глаз и ушей, а никто из них не видел принца. Все только качали головами, некоторые предлагали места, в которых стоило поискать. Уилл скрежетал зубами и ругался, он получил синяк под глазом и к тому же был ответственным за дневную охрану восточной части дворца. Его, как главного претендента на капитанское звание, безмерно раздражал тот факт, что он не в силах отыскать придурка-принца, поэтому чувствовал поражение. В последнем особенно сочилась желчь и ненависть, Рейне оставалось только хмыкнуть и продолжить поиски.       Первые проблески звезд коснулись глаз, прорезая сумрак. Было что-то постоянное и успокаивающее в сиянии магии. Внутри расцветало знание, что звезды будут искриться и завтра, и в любой другой день. Пока они горят, жизнь идет своим чередом.       На ум пришел еще один вопрос, который звучал низким бархатным голосом. От него мурашки шли по загорелой коже.       «Когда звезды заискрятся?»       Рейна посмотрела на шпили и крышу, ей хотелось смеяться от собственной глупости.       Пальцы врезались в жесткий материал крыши, девушка прерывисто дышала и упорно продиралась вверх сквозь грязь и острые края. Ладони саднило, а ее любимый камзол истрепался и походил на скопление пыли. Она обязательно припомнит Мел акт доброты, и так просто она не отделается. Давно она не карабкалась по крыше дворца, с каждым движением встречный ветер угрожал залепить глаза волосами, пару раз она чихнула и едва не разжала руки, когда ей на лицо упал паук.       Крыша дворца изгибалась в различных формах, но была ровная поверхность на краю здания, которая располагалась возле шпилей. Звездный свет как нельзя пришелся кстати, Рейна вспоминала знакомые выступы и шероховатости, парапет давно не ремонтировался.       Ворча под нос, девушка методично ползла вверх, гадая, как Адриан в пьяном состоянии мог добраться сюда живым. Признаться, она совсем недооценивала принца, считая, что он стал изнеженным и жеманным. Звук тихих осторожных шагов заглушал свистящий ветер, пшеничные волосы развевались подобно флагу. На камзол ей не хотелось смотреть, чтобы лишний раз не расстраиваться.       Адриана она нашла лежащим возле самого края крыши. Над головой валялась пустая бутыль, чуть дальше — корзинка с тем самым потерянным кофейником. Веки принца были прикрыты, он наблюдал за свечением звезды, закинув одну руку за голову. Вторая свешивалась в пустоту. В черных штанах и белой рубашке он казался юным подростком. Только красные пятна на щеках и мутный взгляд выдавали его пьянство. Приглушенный свет мягко падал на лицо, подсвечивая бледную кожу и зеленые глаза. В них столько отчаяния и боли…       Рейна пришла в ужас от созерцания увиденного. Так близко к пропасти мог лежать только безумец. Или человек, которому уже нечего терять.       Он даже не повернул головы, только сказал нарочито веселым голосом: — Звезды заискрились. Ты опоздала.       Рейна подошла ближе и взяла пустую бутылку в руки. Теперь она стояла над Адрианом и принюхивалась к горлышку. В горле скатался ком от резкого запаха. Даже не вино, что-то потяжелее. Тошнотный запах, он навевал смутные очертания последнего пиршества. — Не знала, что ты назначал мне встречу.       Он усмехнулся и до сих пор избегал встречного взгляда. Она села рядом, с опаской заглядывая в пустоту. В голове помутилось. — Вчера ты была в настроении назначать встречи всем сразу.       Губы кривились в насмешке, его глаза лихорадочно блестели в пьяном дурмане. Пару раз Адриан пристально глядел на ее руки. То был тревожный взгляд. Несмотря на то, что он постоянно выпивал, она редко видела Адриана по-настоящему пьяным. Сколько же он выпил, чтобы дойти до такого состояния? — В таком случае ты всего лишь один из многих, кого я разочаровала. Я ничего не помню, — тихо призналась Рейна, боясь услышать жуткую позорную историю ее выкрутасов в королевском зале.       Рейна сидела к принцу левым боком, так, что их лица смотрели в противоположные стороны. Ветер продолжал неистовствовать, поэтому голос приходилось повышать. Даже природа сегодня скорбела и отражала внутреннее состояние единственного наследника короны. — Летти тебя напоила. — Когда-нибудь я убью эту стерву, — зло процедила Рейна.       Впрочем, чему было удивляться: она помнила, что это именно от нее она получила такое ослепительное платье. Проявленная доброта Летиции Харгрейвз обходилась дорого, теперь она это уяснила. И сделала себе помарку в голове, не помогать неблагодарным змеям даже если в беде они выглядят как невинные овечки.       Брови парня поползли наверх и угрожали скрыться за волосами, было в его взгляде что-то странное, что не понравилось девушке. Смотрел так, будто не узнавал. Оценивающе и в то же время проникновенно, заглядывая в темные углы души. Глупо было надеяться, что она успела вытравить из сердца друга. — Давай обойдемся без кровопролития, принцесса. — Отлично, тогда отодвинься от края, будь добр, — попросила Рейна, она постоянно отслеживала хаотичные движения его руки, выписывающие в воздухе фигуры. Нет, она не боялась высоты, просто принц так легкомысленно лежал рядом с бездной. И при этом улыбался как безумец.       Холод пробирался под камзол и заставлял съежиться, однако Адриан даже не морщился, когда порыв ветра ударил в лицо. Две верхние пуговицы рубашки были расстегнуты и обнажали знакомые шрамы и выступающие изгибы ключиц. Рейна задержала на них внимание чуть дольше, чем следовало, но Адриан не замечал ничего. В расширенных темных колодцах зрачков отражались звезды и глубокая печаль. Он был так спокоен, что это раздражало. Весь дворец переполошился и стоял на ушах в бесконечных поисках, его сестра тонула в слезах, а он лежал тут и созерцал звездное черное небо, напиваясь так, словно бросал вызов богини смерти, Эрешкигаль.       Белая рубашка закатана в рукавах, обнажая предплечья, которые в свете выглядели мертвенно-синими. Он что… — Ты что, провел здесь целый день?       Адриан улыбнулся. — Именно. И я был в прекрасной компании, пока ты не явилась, — он хлопнул по пустой бутылке. — Зачем ты искала меня, Рейна?       Она открыла и тут же захлопнула рот, не в силах признаться, что это была просьба Мел. Вопрос с едва заметной надеждой в голосе отзывался внутри неприятным и ноющим чувством. Адриан спрашивал искренне, с интересом глядя на Рейну, прямо в растерянные глаза. Он видел в них ответ, поэтому махнул рукой, его слова подхватил и унес ветер. Становилось все холоднее. — Вчера ты призналась, что скучаешь по мне.       Рейна поежилась, пряча лицо в высокий воротник камзола, от сильного ветра слезились глаза. Адриан, казалось, не замечал бушующей погоды, он лежал неподвижно, только волосы развевались. Воспоминания услужливо показались на пару мгновений: она лежала, а Адриан стоял посреди комнаты и едва заметно качал головой. Она вспомнила изумленное выражение лица и то, с как осторожно он допрашивал ее. Только вот о чем? — Вчера я была не в себе.       Адриан лукаво улыбнулся. — А по-моему ты как раз была в себе, за столько-то лет. Вино и ночь раскрывают человеческую сущность, не так ли? — протянул Адриан, он вдруг похлопал рядом с собой, призывая лечь. — Я не успел сказать тебе, что тоже скучал по своему другу.       Должно быть, он сошел с ума, если не замечал, какой мороз творился вокруг. Стараясь унять дрожь в теле, девушка аккуратно легла, теперь они лежали плечом к плечу, и Рейна ощутила болезненный холод, исходивший от принца сквозь тонкую рубашку. Как бы осторожно заставить его спуститься с крыши? — И много я успела наболтать тебе? — спросила Рейна с любопытством, разглядывая звездное небо. — Достаточно, чтобы понять мотивы молчания и постоянного избегания моей персоны, — сказал Адриан. Рейна вздрогнула и повернулась к нему. — Тихо, имен ты не называла, но я прекрасно понял, о ком ты говорила. Я с этим разберусь, принцесса.       Мороз пробрался внутрь, под камзол, и проник в самое сердце. Все выходило из-под контроля. Рейна почувствовала острое желание бежать. Демоны, она готова бежать до самой Делонии, чтобы убедиться, что с братом и сестрами все в порядке. Она бы обязательно помолилась всем богам, чтобы Адриан не сотворил глупостей, пока она билась на турнире.       Между ними вспыхнули звезды, и девушка испуганно отшатнулась. Крепкая хватка вернула ее на место, даже немного ближе. Магия внутри зашевелилась, настойчиво побуждая выпустить ее наружу. — Нужно было сказать мне намного раньше, — тихо сказал принц, его губы находились в опасной близости от ее уха. На удивление, его дыхание обжигало. — Я прекрасно осведомлен, насколько сильно она может запугать кого-угодно и надавить на больное место. Доверься мне, Рейна, и тебе больше не нужно будет бояться.       Ее открытое сомнение вызвало у Адриана недовольный выдох. — Как я могу довериться? Адриан, ты спишь со змеей. Она буквально ее глаза и уши. Как я могу доверять, когда ты скрылся даже от родной сестры? В такой день.       Мучительная вспышка в глазах и исказившееся лицо. Он старательно избегал болезненной темы, но Рейна не думала отступать. Она здесь за тем, чтобы вернуть принца в строй, довести до его скрытого разума, что он может не прятаться от настоящих чувств. — Ловко ты переводишь тему. Пока для Мел так будет лучше. — Да что ты говоришь, ваше высочество, какой же ты все-таки эгоист, — прошипела Рейна.       Сил уже не было лежать на холодном парапете, ей было холодно и обидно за подругу. Она нуждалась в брате, пока он топил горе в пьяном дурмане. Рейна села и до боли пихнула двумя пальцами его в плечо. А он даже не шелохнулся и не поморщился. — Вы оба нужны друг другу, только ты можешь понять боль Мел, а она — твою, — сказала Рейна, продолжая пытаться выбить хоть каплю эмоции.       Принц снисходительно терпел тычки, но уже спустя пять минут до боли зажал руки ей за спину. Впрочем, это было уже что-то, ведь для этого ему пришлось сесть. Рейна продолжала пытаться вывернуться их захвата и бормотала слова проклятия. Когда уже этот демонический ветер закончится? — Никому не понять мою боль, — громко сказал он ей в ухо, сильнее надавливая на локоть. Рейна охнула. — А если ты наивно думала, что детские выходки помогут вытащить меня из бездны, в которой я оказался, то ошибаешься. Я на самом дне, принцесса. И опускаюсь все ниже.       Она заметила, как они приблизились к краю крыши. Отсюда просматривался сад, по которому сейчас разгуливала охрана. Адриан слишком близко оказался к краю. Слишком близко. Зрение размывалось от созерцания пропасти. — Пожалуйста, уйдем с крыши, — попросила девушка, губы еле двигались от холода.       Но Адриан ее услышал, раз отпустил руки. Он хмуро наблюдал, как она с облегчением растирала ноющие мышцы и кривилась. Что бы сказал Киаран, увидь наставник, как она подставилась и нелепо пыталась вырваться из железной хватки принца? Рейна могла поклясться, что выкинул ее из турнира в ту же секунду.       Они стояли друг напротив друга, оба глядели исподлобья, с яростью и немым укором. Рубашка развевалась от порывов стихии, все больше шрамов просматривалось из-под нее, и это приводило Рейну в ужас. Наконец, Адриан разорвал зрительный контакт и повернулся спиной. Он пошел в другую сторону, огибая высоченный шпиль. Она пришла сюда другим путем. — Куда мы? — Тут дальше лестница, ведущая в заброшенное чердачное помещение. Не карабкаться же по стенам, — он обернулся, когда ответ сильно затянулся. В свете звезд он разглядел ее лицо и издал смешок. — Конечно, стоило догадаться, в этом вся ты. Подвергла жизнь опасности ради эгоиста и нарцисса?       Получается, что так.       Чердак был до жути пыльным. Невысокий потолок, здесь невозможно было стоять в полный рост, куча старинных вещей, накинутых брезентом, хотя от грязи тут вряд ли возможно укрыться. Рейна звучно чихнула, нашла свободную стену и прислонилась к ней спиной. Камзол уже не спасти, так зачем утруждать себя корячиться. Она и не знала, что под крышей есть маленькая комната, о ней никто не говорил прежде, сомнительно, что даже малая часть стражи знала об этом.       Звуки капель, забарабанивших по материалу крыши стал единственным нарушителем тишины. Адриан держался на почтительном расстоянии, возле маленького комода, ставшим серым от толстого слоя пыли. Его рука скользнула между стеной и деревянной стенкой комода, выудив оттуда бутыль, полную от янтарной жидкости. Рейна подавила в себе вопрос, где еще прячутся его заначки, но не хотела поднимать эту тему в такой день.       А дождь усиливался. — В этот день всегда идет дождь, — сказал Адриан тихо, он открутил крышку и принялся пить из горла. Его руки слегка тряслись, ощутив необходимое тепло.       Рейна тоже это знала, поэтому не удивилась непогоде. Сибилл наверняка бы сказала что-то ободряющее про богов и природу, но ее здесь не было. В маленькой комнате, друг напротив друга, в темноте, сидели две души некогда бывшие настолько близкими, что могли разделить между собой любую боль. В этот момент Рейна ощутила себя беспомощной, глядя на то, во что превратился Адриан. Слова, копившиеся на языке, почему-то не могли сорваться с губ, а обещание Мел давило на плечи. — Она была особенной. Люди до сих пор чувствуют это, — нежно сказала Рейна, в кромешной темноте она тщетно пыталась увидеть его лицо. — Твоя мама несла свет и надежду в королевстве.       Адриан молчал. Виски в бутылке булькало, когда он вновь сделал глоток. Но она знала, что все его внимание направлено к ее словам. — Мел говорила мне, что она совсем не помнит маму, для нее она жила лишь в портретах и рассказах короля. Возможно, ты мог бы поделиться с ней своими воспоминаниями о ней, как счастливыми, так и печальными. Мелисса примет все, что ты будешь готов ей дать. Что думаешь об этом?       Большая капля воды упала на голову Рейны, неприятно намочив волосы. Деревянный потолок кое-где прохудился. Теперь стало понятно, почему тут везде сыро и плесень на стенах. По какой-то причине, ее это не волновало: едва ли чердак оказался местом, где ей не хотелось бежать от принца. Нет любопытных ушей и глаз, готовых раскрыть сокровенное. Пожалуй, Рейна пришла бы еще раз сюда. — Я приду к ней позже, — через время сказал Адриан неуверенно, прижимая бутылку к телу. — Когда буду готов.       То как он колебался и отчаянно не желал раскрывать душу перед родной сестрой, сдавило грудь сильнее. Во что его превратили годы одиночества и затворничества перед близкими? Рейне не хотелось узнавать больше. Она добилась своего, и по-хорошему, ей бы спуститься вниз и отправиться отдыхать перед третьим днем турнира. Что-то удерживало на месте и не давало покоя. — Уилл сегодня победил, — она пыталась отвлечь его, но сдержанному кивку поняла, что это не стало для него новостью. — Погоди, но как ты?...Ты что, смотрел?       Принц фыркнул. — Разумеется. Милый мальчик мой претендент на должность капитана, я буду смотреть каждый его бой. Просто сегодня я наблюдал за ним с крыши. Конечно, после того как он унизил Ланса, можно не сомневаться, что он дойдет до финала, но ведь есть еще ты.       Из-за дождя она сначала не поняла смысл сказанного. И только потом удивленно пробормотала: — Думала, кандидатуру Уилла предложил Киаран. — Я разглядел Салливана еще на этапе принятия его в новички. Потом убедился в правильном предчувствии, и с тех пор он лишь однажды разочаровал меня.       Нетрудно догадаться, о каком разе он говорил, но Рейна все равно опустила глаза вниз, попыталась во мраке разглядеть пол. Зрение уже привыкло к отсутствию освещения, поэтому она могла видеть бесстрастное выражение лица Адриана. Сколько она не просила принять Уилла в капитаны, принц только отнекивался, и это совсем не вязалось с тем, что он выдал в порыве внезапной откровенности. — Тогда почему ты столько тянешь с тем, чтобы назначить капитана? Или ждешь, когда подтянется Ланс?       Блеснули белые зубы Адриана. Выпив побольше, он стал забавляться над ее недоумением. Или тем, как смешно вытягивалось ее лицо. — Ланс никогда меня не интересовал. Я терпеть его не могу. Он — доносчик короля.       Рейна издала сдавленный звук от неожиданности. Адриан сказал это обманчиво спокойно, однако его костяшки пальцев побелели, когда он сильнее сжал бутылку, а в плотно сжатых губах чувствовалась угроза. Он прокрутил руки вокруг горлышка, явно представляя на ее месте шею Ланса. Рейну корежило от мысли, что раньше она считала, будто Адриан намеренно унижал Уилла в желании возвысить Ланса в глазах других стражников.       Выбор капитана для принца был чрезвычайно важен, поскольку капитан стражи Адриана подчинялся напрямую принцу, и король не владел должными полномочиями приказывать капитану. Положение менялось только в период войны, в этом случае вся стража переходила под контроль командующего армией. — И давно ты это знаешь? — Почти три года. Понятно, почему он выбрал именно его, с такой хитрой рожей Ланса было нелегко раскусить. Только вот он забыл, что я не настолько глуп и наивен. Рейна поняла, кого имел ввиду Адриан, когда говорил «он». Короля Адриан перестал называть отцом еще в детстве, хоть он и продолжал вести себя учтиво на торжествах и церемониях, с почтенной улыбкой кланялся ему в ноги и терпел каждое слово Лиона Фабера, пропитанное желчным сарказмом.       От ненависти в его голосе у нее побежали мурашки по коже. Это был немой гнев, который зрел с годами и теперь начинал выходить наружу. В этот момент он был так похож на короля, что Рейне только оставалось, что моргать и всматриваться в темноту. — Стой, так ты хочешь сказать, что Ланс до сих пор не понял, что его раскрыли? — Рейна готова была рассмеяться.       Адриан горделиво тряхнул головой, пряди волос лезли ему на глаза, но парень не стремился их убирать. — Я скармливаю ему ложную информацию, иногда добавляя щепотку истины, чтобы это не выглядело подозрительным. И старательно играю роль легкомысленного принца, который сам не знает, чего хочет и не может принять даже такое простое решение.       Стыд разлился по щекам красными пятнами, Адриан заметил, до чего Рейна замешкалась и растерялась. Мир переворачивался вверх ногами, в горле поднялся большой ком. Он грустно усмехнулся уголком губ и покачал головой. Осуждая. — Получается, я превосходно сыграл роль, раз даже мой единственный друг поверил. Этот день к своему концу сведет ее в могилу неожиданными поворотами. Сначала советник, который вдруг стал беспокоиться о благополучии претендентки, потом Адриан со скрытыми мотивами. Уилл не поверит ей, когда она расскажет ему о Лансе.       Вероятно, Адриан прочитал ее мысли, потому что он погрозил ей пальцем и сказал: — Не вздумай разболтать своему милому мальчику. Его от совершения глупостей я сдержать уже не могу. Если бы я хотел, чтобы он это знал, то сказал бы уже давно. Поэтому дай мне обещание. Потому что накануне стоит нечто большее, чем корона Эланхеля.       К обещаниям Рейна относилась серьезно и старалась никогда не нарушать их. Как и не давать обещания бездумно и кому-попало. Поскольку Адриан был настроен весьма серьезно, она решила не юлить и не прятаться за шутками. — Даю обещание. Но ты должен зайти к Мел и поговорить с ней, — строго сказала Рейна.       Усталость навалилась резко, сбила бы с ног, да только она уже сидела на полу, обессиленная и шокированная. Если она не попадет сейчас в кровать, она проиграет завтрашний бой.       Согнувшись почти в два раза, девушка вырвала бутылку из цепких пальцев принца. Их пальцы соприкоснулись на мгновение, но этого хватило, чтобы ток побежал по коже. Рейна стояла перед Адрианом и старательно делала вид, что это не ее тело только что вздрогнуло. — И перестань пить эту бурду. И лучше помойся, вряд ли Мел будет рада этому амбре, которое от тебя сейчас исходит, хоть она и твоя сестра.       Он рассмеялся, по-настоящему. Спокойный, более звонкий смех, который прозвучал как возвращение в детство. Который связывал не хуже обещаний. Можно было делить печали и горести, но делить радости оказалось куда труднее, когда ее можно было пересчитать по пальцам.       Рейна не сдержалась и улыбнулась в ответ. Он снова был способен улыбнуться в день годовщины матери, и девушка подумала, что король думает о своем сыне ужасные вещи. И как же он ошибался, считая сына слабаком и размазней. Рука потянулась сжать крепкое плечо в знак поддержки, ее никто не останавливал. Не было никаких слов, других жестов, кроме одного благодарного кивка. На этом Рейна покинула чердак. Процесс был запущен, оставалось только дождаться результатов.       Последний день Турнира Лучших подобрался подобно гигантской лавине в горах Эресунна, и Рейна не смогла заснуть в ночь перед боем с Уиллом. Нужно ли говорить, что они идеально прошли испытания, победив всех соперников? Зрители неистовствовали и радовались их успехам, они разделились на две половины, яростно споря о том, кто победит во второй группе. Еще до наступления финалов Рейну признали лучшим бойцом. Все видели, как стремительно девушка набирала форму и не оставляла никому шанса. А поединок с Лансом стал квинтэссенцией всего, он сполна получил за доносы королю и за противное надменное выражение, с которым он вышел к ней на площадку. Ланс был уверен в победе и считал, что сможет взять реванш у Салливана.       Рейна восхищалась возлюбленным, когда ей удавалось тайком посмотреть его бои, восхищалась его отточенными движениями и смелой тактикой, в которой был смешан ум и энтузиазм. Киаран оказался прав, когда сказал, что их стиль боя был схож, поэтому Рейна сильно нервничала перед финалом и избегала Уилла в коридорах. Его отношение к ней не поменялось, в свободное время он искал встречи с девушкой, они обнимались в темных коридорах, она срывала поцелуи с его губ рано утром и оставляла ему послания в его одежде, когда он тренировался.       Но именно перед их боем она избегала смотреть ему в глаза. Вдруг он попросит ее проиграть бой ради него? Рейна сомневалась, что Уилл способен на такую просьбу, однако отчаяние может привести человека к разным действиям. Уилл ее понял, поэтому в коридорах и снаружи они больше не пересекались.       Рейна мучительно долго металась по кровати, сердце гулко стучало, и его громкий стук сводил с ума. Сдавшись, она оделась и поплелась к тренировочному зданию. Решила, что позавтракает перед самым боем, чтобы энергия не успела израсходоваться. Холодный ветер заставил зябко кутаться в шарф, пока ноги несли ее в тренировочную. Киаран ранее говорил, что на финал они всегда приберегают самые интересные условия боя. Слуги уже занимались переносом скамеек, длинная шеренга тянулась к мосту, который вел в лес. Рейна удивленно взирала на происходящее. Она не припомнила, чтобы прошлые турниры проходили в лесу.       По следу, девушка прошла в самую гущу леса, где было больше всего голого пространства. Возле скопления кустов она нашла Киарана, который измученно наблюдал за установкой трех длинных толстых канатов, в которые были вплетены широкие дощечки, издалека напоминавшие горизонтальную лестницу. Возле нее, по кругу ставились скамейки для зрителей.       Неприятное предчувствие узлом скрутилось в желудке. Рейна издала мучительный стон, пока Киаран раздавал замечания. Наконец, он повернулся к ней. Наставник заметно похудел, занятый постоянными тренировками и поддержанием духа участников, которые готовы были плестись за ним целыми сутками в поисках совета. Он приветственно махнул рукой подопечной и подозвал к себе. — А ты поздно, — сказал он неодобрительно, и Рейна уже хотела возмутиться, но отвлеклась на жуткий вид новой арены. — Хотел еще вчера обрадовать, но решил, что лучше тебе самой увидеть. — Умоляю, скажи, что это всего лишь шутка.       Драться на подвесных канатах, пытаясь удержаться на тонких полосках дощечек?! Киаран же засиял как только что начищенный чугунный чайник, а Рейна сделалась мрачнее тучи. Разумеется, это было попыткой насмешить всех вокруг. — Сам придумал. Знал, что ты оценишь, — насмешливо сказал наставник, получив в ответ тычок в бок. Рейна с досадой подумала, что его мышцы сделаны из железа, раз он даже не поморщился. — Как твои ребра?       Подавив желание закатить глаза, Рейна подняла глаза к ветвям деревьев. Мастер сильно перепугался в первый день турнира. Это было понятно без слов — хватало напряженной шеи, стиснутых кулаков до побеления кожи и гневного урагана в глазах. Он время от времени спрашивал о ране, будто она могла вернуться обратно и разрастись до гигантских размеров. Возможно, наставник винил себя в произошедшем, кто же разберет этих молчаливых мрачных мужчин.       Рейна не рассказала о болезненных мыслях, которые стали привычными перед сном. Что нож Виана не случайно оказался в ее ребрах, что Гектор намеренно не замечал нарушения, что предостережения советника имели под собой основания.       Что меня хотели убить. — Все прекрасно, мастер, — отмахнулась Рейна. — Все было прекрасно, пока я не пришла сюда и не увидела это безобразие. Вы хотите, чтобы мы бились на этом? Да мы с Салливаном упадем в первую же минуту.       Киаран усмехнулся. — Мелочь, я не просто так встал в такую рань. Арена для боя проверена несколькими бойцами. Именно поэтому мы перевесили ее на деревья покрепче. Ты бы тоже поучаствовала в проверке, если бы не дрыхла столько.       Губы скривились в желании поворчать. Рейна подозрительно посмотрела на наставника. — Я не смогла уснуть, а сейчас мне вообще кажется, что моя голова разлетится на части.       Боги, даже спустя восемь выигранных боев она почувствовала подступающую тошноту, совсем как в первый день. Она дошла до финала. Она будет сражаться с Уиллом. С самым сильным стражником из второй группы. Ей придется наносить ему сильные удары, возможно, даже пустить кровь. И это осознание било обухом по голове, усиливая болезненные ощущения. Рейну раздирали противоречивые эмоции: радость от предстоящего финала и горечь от понимания, что она стоит у Уилла на пути к получению звания капитана.       Тяжелая рука Киарана, легшая ей на плечо, заставила очнуться от размышлений. — Не переживай, мелкая. Ты же прекрасно ходила по канату в детстве, у тебя все в порядке с равновесием. До боя есть время, потренируйся, привыкни к ощущениям. Советую это делать сразу с мечом, чтобы учитывать его вес и смещать центр тяжести. Не время бояться, когда ты в шаге от победы.       Речь наставника взбодрила. Рейна приступила к разминке, Киаран молча некоторое время наблюдал за ней, почесывая щетину на челюсти, затем мужчина кивнул девушке и повернулся в направлении дворца. Ему предстояло еще множество дел до начала боя.       Рейна сделала глубокий вдох, а потом опомнилась. — Эй, а почему ты сказал, что я поздно пришла?       Обернувшись, Киаран послал ей любезную улыбку. — Салливан уже потренировался здесь. Это из-за его веса арена на прошлом месте рухнула, пришлось все перевязывать.       Наставник ушел, а Рейна не удержалась и широко улыбнулась. Пробивающееся солнце тепло коснулось лица девушки, поднимая настроение. — Вот же пижон.       Спустя несколько часов Рейне показалось, что лес переполнен и весь кишит людьми, шумными и энергичными. Все действо перенеслось из дворца в дикую местность, пусть даже сегодня состоится три поединка — людей становилось только больше, а нервы были натянуты до предела.       Они с Уиллом стояли плечом к плечу. Ждали, пока их объявят и позовут на арену. Уилл ни капли не волновался, в то время как с Рейны пот стекал ручьем от беспокойства. Они не сказали друг другу ни слова, лишь приветственно кивнули. Только широкая ладонь парня сильнее стиснула рукоять меча — верный признак недовольства. На лицо Уилла легли тени от ветвей деревьев, подчеркивая выступающие скулы. Взгляд Рейны пробежался от трех складок на лбу, внимательных медовых глаз, плотно сжатых губ до серебряных доспехов. Их он получил в подарок от отца, когда всюду распространилась новость, что Уилл может занять место капитана. С тех пор доспехи слегка поистерлись, но по-прежнему выглядели крепкими и надежными.       Рейна едва заметно улыбнулась и кивнула на толпу, что глазела на них неподалеку. Несколько стражников стояли по периметру и никого не подпускали к участникам из соображений безопасности. — Похоже, на нас пришло посмотреть все королевство. А у тебя появились поклонницы.       Глаза Уилла безучастно скользнули по группе девиц, которые, не стесняясь, осматривали парня с ног до головы, бурно обсуждая увиденное между собой. Рейна подавила вспышку ревности. И внутренне порадовалась, что Уилл остался спокоен. — Есть только один человек, за которым я буду пристально следить сегодня. Остальные меня не интересуют, — сказал Уилл тихо, но так, чтобы девушка услышала. Его лицо скривилось. — Придурок явился.       Рейна обернулась и вовремя: прибывал король со всей своей королевской процессией в виде свиты, куда вошли Мел с Адрианом. Накануне Рейна размышляла, явится ли младший Фабер на смотр поединка, и, видимо, пропустить бой Уилла не представлялось возможным. Для короля соорудили специальный помост, на возвышении которого поставили королевское ложе из дивана с мягкими бархатными красными подушками и темными шторами, скрывающие сидящих в тени. Конечно, король не мог показаться поданным настолько близко, чтобы они могли считывать его эмоции.       Адриан скучающе осматривал лес вокруг, словно давно не бывал в подобном месте. Его глаза на мгновение стали стеклянными, и Рейна догадалась, что сейчас он вспоминал нападение, которое произошло в этом лесу. Принц уверенной походкой направился к Киарану, стоящему в отдалении от арены и людей. Горожане взирали на него с насмешливыми улыбками. Рейна умирала от желания подслушать их разговор. — Не советую называть его так вслух, все-таки последнее решение будет за ним, — напомнила Рейна, понизив голос до полушепота. — Теперь, когда Лансу ничего не светит, у тебя есть все шансы, Салли.       В черных зрачках мелькнул знакомый блеск при упоминании прозвища, которым только Рейна называла его. Ей хотелось смеяться от попыток Уилла держать лицо и не улыбаться широкой приятной улыбкой, которая бы их сразу выдала.       Рейна старалась глубоко дышать и расслаблять мышцы, нагруженные утренней разминкой. Удержаться на канате поначалу казалось невозможным, а приземление на задницу и на пятый раз показалось слишком жестким. Арена подогревала всеобщий интерес покачивающимися на ветру канатами с дощечками. Недавно закончился первый бой за лидерство в первой группе, и им воочию пришлось наблюдать за тем, как сложно биться на высоте. Поединок закончился слишком быстро падением одного из бойцов и неодобрительным гулом зрителей.       Им не хватило зрелищ, поэтому все надежды возлагались на следующих участников. Алькальд призывно махнул рукой, и Рейна с Уиллом двинулись вперед, звеня доспехами. Рука стиснула меч, привычно взвесила сталь. Вечером она идеально заточила оружие и отполировала его до блеска. В этот раз они сражались без шлемов, поэтому девушка позволила служанкам заплести волосы в высокую косу. Не хватало еще, чтобы волосы помешали ее победе. — …и Рейна, непревзойденная и бесстрашная претендентка из Делонии!       Услышав свое имя, девушка улыбнулась и подняла правую руку, слегка перебирая пальцами. Раздались бурные овации. Но острее всего она чувствовала на себе темный взгляд короля. Прежнего занудного томления как ни бывало, теперь король сосредоточил внимание на девушке, не замечая, что ему говорил советник на ухо. Освальд Хаттс недовольно кривил губы, но переходить опасную черту и надоедать королю не решился.       Рейна вздернула подбородок и приосанилась, когда им разрешили пройти на арену. Первым взобрался Уилл с противоположного конца каната, теперь была ее очередь. Доспехи добавляли веса, но руки и ноги проворно взбирались по навесной лестнице. Устроившись на первой дощечке, Рейна спружинила ногами, чтобы ощутить центр тяжести. Медленно бойцы подошли к середине дорожки и скрестили мечи. Было еще раз объявлены добавления в правилах: никаких ударов в голову и бой до первого падения.       Взгляд Рейны пересекся с ужесточившимся взглядом Уилла. Он тоже не собирался щадить ее. Одними губами она пожелала ему удачи и отошла на два шага назад, чтобы дождаться сигнала. — И мы начинаем! — громогласно объявил главный алькальд в лице Гектора, который маячил возле королевской ложи подобно цепному псу.       Звон отозвался в ушах, тело моментально перешло в напряжение и готовность.       Финальный поединок начался.       В первые минуты никто не стал совершать резкие выпады. Уилл оставался на прежней дорожке, до скрежета зубов сосредоточенным и хладнокровным. Он предпочитал делать обманные маневры и ловить соперников на ошибках, как и Рейна. Поэтому они больше танцевали вокруг друг друга, чем всерьез нападали.       Вокруг стояла тишина, прерываемая щебетом птиц.       Рейна пригнулась и попыталась сделать подсечку, но Уилл ловко перемахнул на вторую дорожку и деловито усмехнулся. — Хорошая попытка, Рей.       Ей хотелось оскалиться в ответ. На губы легла выбившаяся прядка волос, Рейна одним выдохом сдула ее, прожигая в парне дыру от злости. Какой дешевый трюк пытаться вывести ее на эмоции! Мечи затанцевали снова, звон стали лился прекрасной музыкой, которой можно было упиваться. Снова растворилась в бое, в резких движениях, снова голос Киарана звучал в ее голове.       Они уже побили рекорд предыдущей пары, их перемещения по дорожкам стали быстрее, так что удерживать равновесие стало сложнее, пару раз Рейна сильно выгибала спину, насколько позволяли доспехи. Лишь бы удержаться на узкой дощечке. Уилл не давал ей спуску, каждый выпад был встречен ответным и двумя дополнительными в придачу. Он был превосходным бойцом, Рейна бы с удовольствием понаблюдала за движениями его тела, если бы не была вынуждена обороняться под таким натиском.       Она уступала и вскоре почувствовала жжение в ногах. Сказывалось постоянное напряжение от стояния на дощечке. Внутри ее пробрала дрожь, когда взгляд Уилла уперся в ее лодыжки. Он тоже понимал ее усталость. И поэтому не прятал усмешку. Из горла вырвался рокочущий звук. Рейна на мгновение прикрыла глаза и призвала ногам слушаться. Челюсть Уилла ходила ходуном, что свидетельствовало о том, что парень тоже потерял энергию, просто лучше это скрывал.       Стиснув зубы, Рейна устремилась вперед. Ноги умело балансировали на дереве, пока меч перебрасывался из правой руки в левую. Это был секретный прием, которому ее обучал Киаран последние месяцы. Наставник любил повторять, насколько важно учиться владеть мечом двумя руками, и Рейна постигала это мастерство кропотливо и упорно. Она нанесла колющий удар между пластинами железа, подсекая кожаный ремешок крепления.       Послышались сдавленные ругательства, и уголок губ девушки полез вверх. Уилл попытался оттолкнуть ее, но Рейна уже отдалилась и теперь крутила меч, выискивая слабые места. Волосы Уилла блестели от пота, взгляд слегка затуманился. Он устал не меньше ее, но его непокорный дух никогда не позволит ей победить без сопротивления. Они перешли к активной стадии поединка, с рваными шагами и судорожным дыханием. Один раз Уилл провел блестящий прием — показал, что бить будет по верху, а сам левой рукой схватил Рейну за ногу и потянул на себя — и Рейна спиной упала на дорожку, стукнувшись головой о дерево. Веревка больно врезалась в ладони, явно стерев кожу до крови, но девушка удержалась. Послышались восторженные выкрики. Уилл замешкался на секунду, но этого хватило, чтобы Рейна села и мечом рубанула его по ногам. Мощное тело парня покачнулось, даруя драгоценные минуты, чтобы оказаться на ногах и выдохнуть. С этого момента Рейна превратилась в яростный нападающий вихрь, не позволяющий Уиллу нападать в ответ. Его защита терпела брешь, кровь стала заливать доспехи, а дыхание становилось тяжелым. Казалось, он сам не мог поверить в происходящее, в его глазах отразилось удивление. И еще одна эмоция, которую невозможно было считать.       Салливан оборонялся, его движения замедлились, а кровь Рейны забурлила в венах в предвкушении победы. Неужели она выйдет с этой арены победительницей? Азарт подстегнул усталое тело, рука по-прежнему крепко держала меч, гул толпы нарастал. Время словно замедлило естественный ход.       Вот она стоит на второй дорожке, прямо напротив Уилла, готовясь нанести решающий удар в виде подсечки. Видит в глазах Салливана нечто неуловимое, отчаянное. Они друг напротив друга, так близко и так далеко одновременно. Поэтому летящий в нее меч стал неожиданностью.       Неожиданностью, которая погубила все. Потому что Рейна инстинктивно сделала единственное, на что было способно утомленное тело — попыталась увернуться. Левая нога заскользила по дощечке, и в следующее мгновение девушка полетела вниз.