Глава 2
4 июня 2023 г. в 18:58
Теплая вода приятно согревала тело, а забитые мышцы постепенно расслаблялись, даруя спокойствие и легкую дрему. Рейна лежала в широкой позолоченной белой ванне и наслаждалась тишиной и покоем. Голова после тренировочного поединка гудела и грозила расколоться на двое. Ее маленькая ванная комната прилегала к просторной комнате покоев, которые выделялись для каждой претендентки.
В них она жила уже двенадцать лет, и эта комната стала родной для девушки: высокий потолок, на котором изображена яркая фреска с цветами, пустые мятные стены, не тронутые роскошью и широкий балкон, на который она любила выходить и просто смотреть на сад и дальше, на город, служивший столицей Эланхеля.
Аромат лаванды, который служанки добавили в еще горячую воду, витал в воздухе и приятно щекотал нос. Ее любимый запах, навевающий воспоминания о бабушке и о тех немногих вечерах, когда она счастливо смеялась и рассказывала истории, в которые было сложно поверить.
Когда в покоях послышалась возня и шум, Рейна инстинктивно схватилась за борта ванной, тут же зашипев от пронзающей боли в ладони. И нужно было ей тогда опоздать! Не дожидаясь разрешения, к ней влетела Мелисса, светловолосая тоненькая девушка с прозрачными голубыми глазами и веселым нравом. Сестра Адриана и принцесса Эланхеля пребывала в буйном настроении, своей фирменной солнечной улыбкой она напоминала нежный цветок.
— Скоро сюда явится Алиана, — объявила Мел, усаживаясь рядом с ванной, девушку отнюдь не смущала нагота Рейны. — Как думаешь, насколько ужасное платье она в этот раз тебе подсунет?
Рейна задумалась. Алиана, главная королевская портниха, всегда действовала по указке Риннон. Поэтому Летиция Харгрейвз постоянно красовалась в роскошных нарядах, четко выверенных по округлой фигуре, а Рейна ходила в простых, безобразных просторных платьях, которые вряд ли бы надела даже городская девушка. На всех торжествах шептались, какой у нее отвратительный вкус и невыразительная фигура.
Рейна улыбнулась Мел:
— Думаю, вопиюще ужасное, я сегодня рассердила твою тетю, — девушка показалась правую руку с красными отметинами.
Глаза Мелиссы потрясенно расширились, светлые брови нахмурились. Она не любила любые проявления насилия, поэтому редко смотрела, как стражники бьются на показательных выступлениях и никогда не наблюдала казнь владеющих магией, предпочитая жить в своем светлом и уютном мире. Девушка осторожно взяла ладонь Рейны, еще горячую от воды.
— Вот стерва, — сказала Мел, ее взгляд был наполнен сочувствием. — С тех пор, как она появилась во дворце, она почти всех извела, старая грымза. Не нужно было папе давать ей власть. Сильно болит?
— Пустяки, Мел, пройдет, — отмахнулась Рейна, откидывая голову назад. — Ты ведь ко мне пришла не за тем, чтобы рассказывать о приходе Алианы.
На миловидном лице Мел вновь расцвела улыбка. Рейне нравилось обаяние принцессы и ее способность преображать все вокруг одним своим присутствием. Никто не мог относиться к излюбленной дочери короля враждебно. Они особенно сдружились в последние годы и находили поддержку в друг друге. Еще Мелисса напоминала Рейне о ее сестрах-близняшках, которых она видела нечасто.
— На вечере будет принц Эресунна, — почему-то шепотом сообщила Мел, на слегка круглых щеках вспыхнул румянец. — Говорят, он очень красив.
Рейна рассмеялась. Ну конечно, о чем еще может грезить романтическая натура подруги. Нужно будет посоветовать ей меньше читать романов и строить воздушные замки.
— И без короля? Надо же, принц-ледышка раньше не путешествовал один, — удивилась Рейна, она заинтересовалась таким внезапным визитом, особенно когда здесь находились гости из Феима. Это не могло быть простым совпадением.
Мел обиженно выпятила нижнюю губу.
— Тебе бы только политические замыслы распутывать. Я тебе говорю о его красоте, а ты...
— Мел, мне совсем не интересен принц Эресунна, но я тебя услышала, — примирительно сказала Рейна, вылезая из ванны. Девушка принялась обтирать себя махровым полотенцем. — Может, тогда наберешься смелости и попробуешь заговорить с ним?
Увидев на лице подруги панику и замешательство, девушка коротко рассмеялась. Накинув на себя шелковый изумрудный халат, они переместились в основную комнату. Рейне хотелось упасть на большую кровать, застеленную черными простынями, и заснуть крепким сном, однако пришлось подавить это желание. Столько дел еще впереди, ей нужно быть готовой.
Мелисса продолжала радостно вещать о предстоящем вечере, когда в дверь постучали. Вошла Алиана — грузная женщина с недоброй ухмылкой, с ней стояли две служанки с платьем Рейны в руках. От его цвета Рейна осталась не в восторге. Грязный серый никак не вязался с праздным вечером, куда старались наряжаться в яркие, расшитые золотом наряды. Ей даже стало интересно, как они исхитрились найти такую поношенную ткань.
— Госпожа Рейна, будем надевать ваше платье, — любезно сказала Алиана, но в глазах читалась неприязнь. — Пусть оно выглядит простым на первый взгляд, но, мне думается, на вас будет сидеть прекрасно.
Так прекрасно, что гостей стошнит только от одного его вида.
Переглянувшись с Мел, девушки едва не фыркнули от негодования. Такие речи Алиана произносит даже чаще, чем кидает неприязненные взгляды. Все понимали, что скрывается под этими словами, но не исполнить приказания леди Риннон было невозможно, а попытки изменить такой порядок встречались угрозами и наказаниями. Королю было наплевать, что происходит во внутренних взаимоотношениях его сестры и претенденток.
Рейна молча стояла, пока ее служанки помогали надевать это недоразумение искусства на подтянутое худое тело. Как и ожидалось, в талии платье было велико, рукава-фонарики смотрелись нелепо, а слишком глубокий вырез декольте придавал девушке распущенный вид. За время примерки Алиана то и дело бросала слова восхищения и широко улыбалась, а Мел в это время незаметно строила гримасы, расположившись на кровати. От платья она тоже осталась в ужасе.
— Неужели нельзя хотя бы раз сшить для Рейны красивое платье? — недовольно спросила принцесса, оглядывая конечный результат работы. — Оно же смотрится нелепо!
— Ваше высочество, леди Риннон сама дает указания по платьям для претенденток, — оправдывалась Алиана, придирчиво поправляя рукава платья. — Госпожа Рейна выглядит вполне симпатично и миловидно. Остается только заплести чудесные волосы в прическу и добавить немного красок лицу. Госпожа, как вам платье?
Рейна устала от этого театра притворства и лишь указала рукой на дверь.
— Выйди вон, Алиана, ты больше здесь не нужна.
Женщина гордой походкой удалилась из покоев, сверкнув напоследок самой высокомерной из своего арсенала улыбкой. Рейну усадили за небольшой столик перед зеркалом, служанки принялись заплетать густые пшеничные волосы в прическу. Волосы у нее были красивые: они отливали золотым блеском, стоило только оказаться под солнечными лучами, и хорошо подчеркивали черты лица.
Служанки Рейны, Кэлла и Ирида, заботливо расчесывали прямые волосы, доходившие Рейне до лопаток, и глядели на девушку с сочувствием. Верные своей госпоже, они прежде не разочаровывали и выполняли все задания безукоризненно, заслужив лучшие, из всех возможных, взаимоотношений с прислугой во дворце. Иногда это место напоминало змеиный клубок, в котором плелись интриги, а служанки постоянно шпионили, чтобы передать услышанное своим покровителям. У стен было немало ушей, поэтому она старалась не разговаривать громко в коридорах.
— Иногда я жалею, что не могу поставить на место Алиану и высказать Риннон все, что я о ней думаю, — сказала Мел, наблюдая за приготовлениями. — Только Адриан может достойно бороться со склочным характером Риннон.
На этот раз Кэлла убрала волосы вверх, открыв изящную худую шею. Она закрепила маленькие заколки, на которых ярко сияли драгоценные камни. Это были аксессуары, которые Рейна могла позволить на себя одеть, серьги и кольца она не любила и никогда не носила, за что тоже получала кучу осуждения.
— Брось, Мел, ты совсем не умеешь ругаться, — с улыбкой сказала Рейна, рассматривая слегка изможденное лицо в зеркало. — Не вздумай только рассказать об этом отцу, ты меня знаешь, это не сойдет тебе с рук.
Король души не чаял в Мелиссе и относился к ней со всей заботой и теплотой, чего нельзя сказать о ее старшем брате. Она могла рассказать все что угодно королю, и он всегда ее выслушает и поможет. Поэтому никто не смел обижать принцессу, и мало кто выказывал такое желание — Мелисса очаровывала многих своим обаянием и лучистым смехом.
Тем временем Ирида выпустила некоторые прядки волос и принялась закручивать их в локоны с помощью раскаленных щипцов. Кэлла нанесла немного румян на очерченные скулы, с помощью сурьмы придала выразительность глазам и тонким изогнутым бровям. Серые глаза ярко засияли на лице, пухлые губы только подчеркивали красоту девушки. Вот с чем не могли поспорить королевские прихвостни и титулованные дамы, так это с красотой Рейны. Еще с детства жители деревни восхищались маленькой девочкой и пророчили ей видную роль невесты. Но, элегантные платья и украшения девушка с легкостью променяла на меч и кинжалы, последние в большом количестве лежали на прикроватной тумбочке, вызывая недоумение у Мел.
Мелисса улыбнулась, ее взгляд выражал искреннее восхищение.
— Несмотря на нелепое платье, ты выглядишь смертельно красиво, — она подмигнула служанкам, встала и подошла к Рейне. — Если таинственный принц Эресунна будет сражен тобой, я буду тебе мстить.
Последнее она добавила заговорщическим шепотом, вызвав усмешку у Рейны и смущенные улыбки Кэллы и Ириды.
— Принцы меня не интересуют, можешь не волноваться.
— Да, ты всех можешь отпугнуть одним взглядом, даже Адриан оказался в итоге на большом расстоянии. Хотя, — Мел лукаво взглянула в отражение Рейны. — Похоже, лед немного растопился, за последние полгода вы сказали друг другу больше слов, чем за годы прекращения дружбы.
— Твой брат неплохо проводит компанию с вином и кучей девушек, с которыми он упражняется во флирте. Непонятно, для чего тогда вся эта традиция с претендентками.
Было в выражении лица Мел что-то неуловимое, навевающее на мысль, что она знает гораздо больше. Но характерное молчание и виноватый вид дал понять, что дальше на эту тему лучше не заходить.
— А тебе не пора идти готовиться поражать всех гостей?
Лучи закатного солнца проникли в комнату, озаряя ее мягким теплым светом. Приближалось торжественное пиршество, на котором придется фальшиво улыбаться и делать поклоны. Мелисса спохватилась и выпорхнула из комнаты, напоследок пообещав продолжить разговор о брате. Рейна только закатила подведенные глаза.
Эту страницу она перелистнула давно и желала снова возвращаться к ней. Потому что вслед за этим последует боль и раскаяние, которое копилось глубоко в закоулках души, угрожая когда-нибудь вырваться и поглотить ее целиком. Рейна стояла в арочном проеме, ведущем на балкон, и задумчиво наблюдала, как солнце садится за горизонтом. В небе отражались всполохи красного и персикового, создавая причудливые узоры, словно кто-то невидимый своей кистью добавил яркого цвета. Она попробовала поискать знакомый силуэт на территории дворца. Ничего. Должно быть, он патрулирует улицы города, что лежал южнее в низине.
Все торжества начинались с заходом солнца, а претенденток собирали у входа в главный тронный зал, чтобы впустить их последними. Рейна стояла в одиночестве и скучающе взирала на громадные тяжелые двери, когда пришли Летиция и Хенрика в сопровождении леди Риннон. Меньше всего раздражения вызывала Хенрика Мартин, дочь одного из лучших адвокатов Таурука. Простая кроткая миловидная девушка, любящая проводить дни в одиночестве, копаясь в земле. Они мало общались, за время знакомства не сказали друг другу и пары слов, слишком мало точек соприкосновения, а еще нежелание Рейны заводить дружбу с претендентками. Жители Эланхеля до сих пор недоумевают, почему темноволосая и невзрачная претендентка осталась в тройке лучших, когда ушло немало ярких и видных девушек.
А вот Летиция Харгрейвз была занозой в заднице еще с детства. Будто она с самого начала почувствовала конкуренцию и избрала Рейну своей главной соперницей. Она пользовалась разными ухищрениями, чтобы портить жизнь и выставлять ее в неприглядном свете. Дочь из семьи богатых аристократов, поэтому властность и самолюбие были у нее в крови. Гордая прямая осанка, умный расчетливый взгляд голубых глаз, насыщенная копна медных волос, спускающихся локонами ниже талии, округлое лицо и мягкие изгибы слегка пышной фигуры делали из нее настоящую величественную особу. Идеальная кандидатка на роль жены принца. Лишь только небольшой шрам на щеке загадкой виднелся в образе Летиции.
О ее роскошных нарядах окружающие говорили восторженно и сплетничали потом еще несколько дней, и сегодняшний вечер не станет исключением. Взгляд Рейны мимолетно прошелся по платью в стиле ампир. Глубокого синего цвета, оно только подчеркивало ее глаза, а струящая ткань прямого кроя выгодно подчеркивала большую грудь и талию. Серебряные вставки смотрелись как нельзя кстати, да и рукава-фонарики на Летиции гармонично вписывались в наряд, чего нельзя сказать о Рейне. Летиция любила украшения, поэтому она вся была обвешана жемчугом, словно морская принцесса.
Платье кричащего красного цвета леди Риннон Рейна и вовсе не удостоила внимание, она все еще слышала звук ударов указки в ушах. Правая рука заныла.
Больше никого не требовалось ждать. Рейна чувствовала себя лишней в такой пестрой компании, словно она мешок картошки, затерявшийся вдруг среди разноцветных спелых фруктов.
Летти брезгливо оглядела платье Рейны и сморщила миниатюрный носик:
— Боги, что на тебе надето? Ты выглядишь как каторжница, работающая в угольных копях.
Просто Алиана надела на меня мешок из-под картошки и назвала это платьем.
Рейна ядовито улыбнулась и прищурилась.
— И тебе привет, Летиция.
Все ее проделки уже давно не вызывали прежнего гнева, поэтому приходилось лишь запастись терпением. Фаворитка леди Риннон почему-то не могла оставить девушку в покое, хотя это именно ее Рейна увидела выходящей из покоев Адриана, когда им было шестнадцать лет. Против воли перед лицом появилась довольная Летиция, крадущая по коридору, чтобы ее не заметили. На щеках расцвел румянец, красноречиво намекающий на то, что творилось за дверьми покоев. С тех пор Рейна не оказывалась так близко к покоям бывшего друга.
— Деревенщина, — презрительно сказала Летиция, в упор разглядывая платье. — Видимо, Адриан тебя только по доброте душевной держит здесь.
Желание закатить глаза и послать в Иркаллу торжество было сильным как никогда. Неужели такими детскими провокациями она хочет выбить ее из колеи? Ей плевать, что там думает Адриан и по каким причинам оставляет ее в претендентках. Главное, что она здесь. Херника молча наблюдала за происходящим, а леди Риннон сдержанно кивнула слуге, чтобы открывал двери.
— Летиция, довольно, - оборвала перепалку Риннон и вдруг широко улыбнулась. — От нас требуется сегодня вся наша учтивость и красота, поэтому, девушки, улыбайтесь и ничего лишнего не говорите, что может поставить короля в невыгодном свете. Вперед.
Ее улыбка больше походила на оскал хищной птицы. Впрочем, сестра короля мастерски могла подобрать нужную маску для каждого гостя, задобрить речами даже самого противного купца. Порою казалось, что король держит ее здесь именно по этой причине.
Рейне пришлось и для себя выбрать маску, губы растянулись в приветливой улыбке. Нужно перестать думать об ужасном платье и сосредоточиться на том, зачем она действительно пришла.
Все собрались за большим столом в центре тронного зала, царили оживленные беседы, но все они стихли, стоило стражнику королевской гвардии известить об их приходе. Взгляды десятков глаз тут же устремились на претенденток.
Рейна каждый раз восхищалась красотой тронного зала, ощущая трепет в груди от степени величия. Ряд белых мраморных колонн обрамлял большое пространство, на стенах висело множество портретов династии Фаберов, а чуть дальше центра на возвышении стоял большой металлический трон, украшенный золотом, к нему вела небольшая лестница из темного мрамора. Раньше стоял и второй трон, но его убрали вскоре после гибели королевы Гвен. Подножие было сделано из драгоценных камней, в основном, рубинов, сам трон отделан бордовым бархатом, казалось, будто он вылит из крови.
Но больше всего ей нравилось смотреть на купол. Он представлял из себя систему из двойного чугунного каркаса, на котором расписано звездное небо и свет тысячи мерцающих звезд. Они повторяли искры звезд, которые загорались прямо над дворцом, переливаясь белым светом прямо на башнях, и так было каждую ночь. За несколько лиг можно было увидеть россыпь звезд, наполненных единственной магией, которую не удалось уничтожить. Дворец искрящихся звезд. Именно так называли жители континента удивительное строение, пережившее столько войн и набегов. А звезды так и не погасли и продолжали загораться каждую ночь.
Оторвав глаза от купола, Рейна застенчиво улыбнулась присутствующим, обратив свое внимание на мужчину, сидящего во главе, на массивном дубовом стуле, резко контрастировавшем с мрамором. Лион Фабер. Король Эланхеля. Единственный, кому удавалось править королевством более тридцати лет. Привычный черный камзол был слишком прост для такого властного и сильного правителя, но король редко надевал богато отделанные камзолы. Еще реже он носил корону из черного обсидиана, на котором тоже мерцали маленькие звезды.
Он мог одним видом своим вселять страх и ужас. На лице почти нет морщин, как и настоящей улыбки, темные маленькие глаза хищно смотрели на каждого, будто оценивая уровень опасности. Из-за постоянного нахождения во дворце, король немного обрюзг, хотя раньше он мог похвастаться подтянутым телосложением и прекрасным владением мечом. Черные, как смоль, волосы зачесаны назад, а в руке зажат кубок с вином, так и не поднесенный к губам. Мало кто мог выдержать грозный тяжелый взор, в его глазах клубилась вся тьма далеких мест Иркаллы.
Рейна ощутила знакомую дрожь внутри и на ватных ногах двинулась к одному из трех свободных мест за столом. На нем высились горы тарелок с самой экзотичной едой, привнесенных с других королевств. Глаза разбегались от обилия блюд, желудок требовательно урчал, намекая, что она с самого завтрака ничего не ела. Но холодный камень с груди не исчезал, пока король произносил приветственную речь для них. Его низкий голос громом проносился по залу:
— Следующий тост будет за наших прекрасных претенденток, которые упорно трудятся над собой, чтобы одна из них в итоге стала достойной женой моего сына, будущего правителя Эланхеля.
Звон бокалов эхом отозвался в голове Рейны, и девушка поспешила протянуть свой бокал, в который услужливо налили воду. Опытным путем они когда-то с Адрианом выявили, что она сильно пьянеет от одного бокала вина и не может себя контролировать, поэтому к алкоголю Рейна больше не притрагивалась, и все слуги были оповещены об этом.
Она заметила Мел, сидящую по левую руку от короля. Девушка помахала рукой и кивнула ей, широко улыбаясь. Должно быть, принц Эресунна и правда оказался красавчиком, раз она так сияла. Рейна внимательно оглядела феимскую делегацию, отметив, что они никак не похожи на высокопоставленных гостей. О Феиме ходят разные слухи, но все сводятся к тому, что там свою обитель находят убийцы, воры и вся остальная грязь города-государства.
Группа мужчин в свою очередь пристально осматривала прибывших девушек, ничуть не смущаясь. Хенрика на соседнем стуле тут же покраснела и опустила глаза в тарелку, Летиция усиленно смотрела куда-то влево, высматривая кого-то, а Рейна одним встречным взглядом дала понять, что сюда соваться не стоит. Ее будто помоями облили, от их внимания тянуло мерзостью и похотью. Если это лучшие представители Феима, тогда лучше ей никогда там не бывать.
Адриан обосновался рядом с Мел, близко к королю, и флегматично пил красное вино, почти не притрагиваясь к еде. На руке красовались всевозможные перстни из его коллекции, но особенно ярко переливалось металлическое кольцо с большим ограненным изумрудом, подобранным в тон его глазам. Рейна дернулась, чуть не уронив кусочек мяса на платье. Ей знакомо это кольцо. Даже слишком. Она сама его подарила несколько лет, истратив на него большую часть сбережений.
Боги, ты же перестал его носить после того вечера, когда нашей дружбе пришел конец.
Девушка замерла, не в силах оторвать глаза от длинных пальцев принца, крепко держащих кубок. Гул голосов отошел на задний план и превратился в фоновый шум. Она не слышала, как к ней обращалась Хенрика, прося что-то передать, перестала замечать настойчивые взгляды феимцев.
Сейчас она видела только Адриана, пытаясь понять причины такой резкой смены поведения. На принце был такой же черный камзол, что и на короле, только манжеты и воротник расшиты серебром. В ушах сверкали серьги-гвоздики, его главный атрибут на каждом торжестве. Светлые волосы зачесаны назад, открывая лоб и высокие точеные скулы. Он лениво развалился на стуле и мутным взглядом оглядывал остальных. Уже порядком надрался.
Такой непохожий на своего отца. Они были противоположностями, может быть, поэтому никогда не ладили. Король обращал внимание на Адриана лишь тогда, когда требовалось, еще с детства он не слышал от него ни одного ласкового слова. Рейна знала причину: король стыдился сына и считал его неспособным управлять королевством. Боялся, что он уничтожит все наследие, которое король строил годами.
Девушка вновь бросила взгляд на кольцо, а затем почувствовала, что ее тоже рассматривали. Их взгляды пересеклись. Адриан отсалютовал ей бокалом и подмигнул, вызвав ворох раздражения. Рейна тут же отвернулась и попыталась натянуть маску вежливости.
Ужин проходил непринужденно, министры и советники вполголоса обсуждали последние новости, а феимская делегация только успевала подзывать слуг, чтобы наполнили бокалы, король и принц подчеркнуто не замечали друг друга, а Мел вовсю украдкой пялилась на брюнета, что сидел напротив. Ах да, принц Эресунна. Он явно чувствовал себя неуверенно, но вполне умело поддерживал беседу с королем на ломаном эланхелийском. Рейна не могла не отметить, что одет он роскошно, в своем темно-синем камзоле с меховой отделкой, какие в Эресунне носят часто, поскольку королевство отличалось безжалостным холодом.
Открылась дверь, и вскоре к столу присоединился еще один человек, расположившись по правую руку короля. Лицо Рейны разом помрачнело, внутри засвербело от напряжения. Главный советник Освальд Хаттс. Человек, чьей фавориткой Рейна являлась. Тот, кто привел ее в дворец искрящихся звезд, показав другой мир. Редко она могла посмотреть на него без презрения и ненависти. В сердце загорелся огонь злости, обжигающе разносясь по венам. Стало жарко.
Она смотрела на сухого худощавого мужчину с проседью в темных волосах, и ей хотелось вцепиться в тощую шею. Одетый в странно скроенный темно-серый костюм, он заметно выделялся среди разодетой свиты короля. Каждый раз, встречаясь с ним вживую, она вспоминала его взгляд тогда, двенадцать лет назад. Оценивающий. Бесчувственный. Безжалостный. Тогда она потеряла себя навсегда, распалась на тысячу крохотных осколков. Рейна зажмурилась и со всей силой сжала бокал, стекло грозило разлететься на части.
Одиннадцать сиклей. Демоны, даже корова стоит в пять раз больше.
От гневных мыслей спасли начавшиеся танцы, где неизменно участвовали претендентки, каждый гость желал хотя бы раз станцевать с ними. Постепенно стол опустел, король переместился на трон, объявив веселье. Советник как обычно, был подле него и вел тайный разговор.
— Дорогая Рейна, вы просто обязательно должны станцевать со мной, я настаиваю! Я так долго ждал вас! — восторженно произнесли позади, и Рейна остановилась. Она слишком часто пропускала уроки танцев, и обязательно опозорится, запутается в платье и обязательно упадет. — А иначе я обижусь, ты же меня знаешь.
Натянув доброжелательную улыбку, Рейна повернулась и увидела министра Мардука, веселого низкого полного мужчину. Кто бы сомневался, что он отыщет ее посреди танцующих. Она хотела удостовериться, что принц Эресунна пригласит Мел на танец, после ей пришлось принять протянутую потную руку. Она ничем не выдала отвращения и старалась вспомнить правильные движения. Леди Риннон точно потом ее забьет этой несчастной указкой за испорченное впечатление.
— Ну что, душечка, как вы находите наших гостей? — Мардук кивнул на феимцев, которые забавлялись с женской половиной королевской свиты.
Министру почему-то пришлась по душе дерзость и жесткость Рейны, поэтому он при удобном случае старался оказаться рядом и втянуть ее в разговор. Несмотря на сомнительную репутацию, Мардук довольно изворотливо управлялся с делами и проводил махинации в кабаках, стремительно сколачивая состояние.
— Думаю, по ним можно составить мнение обо всех феимцах в целом, — расплывчато ответила Рейны, чуть не споткнувшись.
— Сюда приехали адекватные представители Феима, остальные много хуже, — честно сказал Мардук, он запыхался и противно дышал Рейне в декольте. Она с трудом подавила тошнотный позыв. — Что поделать, торговые отношения с Феимом обрубать никак нельзя, особенно когда мы наладили поставки оружия против магии. Приходится терпеть их противные рожи.
С последним Рейна была солидарна, но благоразумно смолчала. Когда музыка стихла, Рейна с облегченным вздохом подошла к столу, чтобы отпить воды и дать себе отдышаться. Надо же, тренировки на мечах она переносила куда лучше, чем танцы с дышащим перегаром министром. Напившись, многие в тронном зале стали вести раскованно, смех слышался отовсюду. Пару неприязненных взглядов Рейна ловила на себе, особенно долго они задерживались на платье. Какие же они предсказуемые и лицемерные.
Она не хотела быть среди этой веселой толпы. Куда приятнее ей было бы стоять на месте стражников и охранять короля. Они сохраняли безучастное выражение лица и стояли возле крепких стен, готовые вмешаться, если будет нужно. Рейна могла поклясться, что она видела знакомые карие глаза, но ее прервали.
— Очаровательная госпожа подарит мне свой танец? — раздался голос прямо над ухом, и Рейна инстинктивно дернулась.
Она едва не ударила одного из феимских гостей. Развязный пьяный тон не сулил ничего хорошего, молодой парень чуть старше ее еле держался на ногах и с вызовом протягивал руку. Намекая, что он устроит скандал в случае отказа. Он обвел фигуру девушки хищным наглым взглядом, будто она товар на прилавке. Раздражение быстро настигло Рейну, видят боги, она сегодня проявляла терпение.
— Давай же, не ломайся, вы обязаны нам угождать, — видя, что его рука так и осталась протянутой без внимания, феимец разозлился. — Я хорошо наслышан о претендентках Эланхеля, а также их гостепреимстве в постели.
Ладно, это уже слишком. Рейна уже отводила руку назад, чтобы нанести удар по самодовольной физиономии, как вмешался Адриан. И откуда он только взялся, недавно же вдалеке танцевал с Летицией.
— Приятель, госпожа Рейна пообещала следующий танец мне, — сказал принц извиняющимся тоном и примирительно улыбнулся. Но в глазах царил холод, он пристально смотрел на пьяного гостя.
Схватив девушку за руку, принц стремительно уводил ее подальше от несовершенной ошибки. Они встали с краю и стали медленно двигаться. Рука Адриана легла ей на талию, привычным жестом, будто они танцевали много раз вместе. Рейна, будто в тумане, машинально вложила свою руку в протянутую ладонь Адриана и удивилась, какая она холодная. Металл колец слегка царапнул разгоряченную кожу. На их пару сразу устремились десятки глаз, и все любопытствующие. За исключением, разве что, Летиции, которая съела бы своего партнера, лишь бы снова оказаться рядом с Адрианом.
Холод кожи Адриана приятно остужал ее собственную, но находясь в состоянии гнева, Рейна уже пару раз оступилась и даже наступила на ногу принцу. Мысли были где-то далеко. Впрочем, он никак ее не выдал и двигался безукоризненно, ловко лавируя между другими парами. Его взгляд был слишком трезвым для человека, который выпил десяток кубков вина. Рейна даже обиделась. Раньше они вместе пропускали уроки, как так получилось, что он танцует так легко и прекрасно, а она как пьяная курица?
— Что ты делаешь?
Адриан вопросительно посмотрел на нее.
— Извини? По-моему, ты не очень наблюдательная. Ты выпила?
Парень потянул их руки вверх, чтобы Рейна крутанулась и явно издевался над ней. Губы слегка подрагивали в сдерживаемой улыбке. На них уже обращалось слишком много ненужного любопытства, но Адриан будто никого не замечал. А вот Рейна чувствовала себя оголенной, как нерв, и теперь старалась больше не оступаться. Она не доставит им такого удовольствия.
— Я бы сама разобралась с тем придурком, — Рейна сильно сжала плечо Адриана, заставив последнего слегка охнуть.
— Охотно верю, - сказал Адриан. — Но зачем нам драка в такой чудный вечер? Не сомневаюсь, что от этого феимского недоразумения ничего бы не осталось. Но у тебя были бы большие проблемы, Рейна.
Рейна злилась. Даже непонятно на себя или на Адриана, который своим благоразумием убивал. Самое интересное, что он прав — ей бы досталось, и об участии в турнире и речи бы ни шло. Как он мог так ясно мыслить, если влил в себя столько вина, что на ногах не должен был держаться.
— Что с тобой происходит, Рейна? Ты же готова была убить его. Но это ведь не он вызвал твой гнев, верно? — допытывался Адриан, рассматривая лицо девушки.
На секунду его маска исчезла, и в глазах можно было рассмотреть волнение. Она снова видела того белокурого мальчика, который со всей заботой относился к их дружбе.
— Не лезь ко мне в душу. Заблудишься.
Адриан выглядел так, будто она только что рассказала ему самую смешную шутку в его жизни.
— Невозможно заблудиться там, где однажды побывал.
Рейна прищурилась. На языке крутились гадости, но усилием воли она сдержалась. Рядом столько пар крутилось в танце, мало ли кто услышит. Любое неверно услышанное слово могло испортить и без того плохую репутацию принца. Казалось, словно медленная музыка звучала невероятно долго, и танец не закончится никогда.
— Я в этом платье выгляжу как мешок из-под картошки, — вдруг тихо призналась Рейна и тут же прикусила язык, ругая себя за внезапный порыв искренности.
Но Адриан уже озадаченно смотрел вниз, на платье, будто впервые заметив его неуместность. На лбу появились складки.
— А что не так с платьем?
И зачем она вообще завела об этом разговор? Всему виной ностальгия, которая уносила девушку в хорошие воспоминания. Она забыла, что совсем не знает, каким стал Адриан, и что он может разболтать остальным.
— Серый — не мой цвет, — кратко ответила девушка, чувствуя на макушке глубокое дыхание Адриана. И ведь у мерзавца оно ни разу не сбилось.
— Ты будешь очаровательна даже в самом ужасном мешке из-под картошки.
Рейна вскинула голову, ища на лице принца привычную усмешку. Но он говорил серьезно. Более того, глаза Адриана странно заблестели в царившем полумраке. Щеки медленно обдало жаром. Да она же краснеет! И перед кем, перед Адрианом? Человеке, с которым в детстве они грязью обмазывались веселья ради?
Рейна обрадовалась темноте в тронном зале. Но ведь Адриан все видел. Сейчас, как обычно, начнет над ней насмехаться.
— Даже если так, ради тебя я его не надену уж точно.
— Правильно, я ведь более искушенная публика, меня нужно удивлять чем-то посерьезнее, — парировал Адриан, многозначительно поиграв бровями. — Надо же, как быстро танец закончился. Постарайся больше не влипать в неприятности, принцесса. Хотя бы до конца вечера.
Принцесса. Он говорил с ней так, словно она много младше, противным поучительным тоном. Да и еще это глупое прозвище. Рейна надеялась, что он не будет помнить, как раньше дразнил и выводил из ее себя.
К счастью, объявили перерыв, музыканты на время покинули зал, и многие поспешили к выпивке, возобновляя былые разговоры. Воспользовавшись тем, что рядом с королем никого не было, Рейна поспешила приблизиться. Главное, чтобы он обратил на нее взор, а дальше она сама разберется, что сказать. Хватит терпеть все это фальшивое сборище, она сюда пришла за важным делом.
— Давно ты не появлялась здесь, Рейна, — низким голосом протянул король Лион Фабер, вызывая дрожь во всем теле.
Девушка подошла ближе и тщательно продумывала речь. С королем нельзя допускать лишние движения и слова. За это можно дорого поплатиться. Присев в реверансе, Рейна застенчиво улыбнулась.
— Ваше Величество, сожалею, но я последнее время чувствовала недомогание. Надеюсь, вы меня простите.
— Хорошо, что ты поправилась, завтра тебе нужно будет провести экскурсию по Тауруку, принц Маркос выразил желание поближе познакомиться со столицей, - скомандовал король. — Возьмите пару лучших стражников Адриана, в бедные районы не заезжайте.
Рейна сдержанно кивнула. Отлично, теперь придется вписывать в расписание принца Эресунна, урезая время на подготовку к турниру. Хотя просьба короля имела основания быть — Рейна лучше многих советников говорила по-эресуннски, да и на других языках тоже. Поэтому ее часто брали в поездки с визитом в другие королевства. Король знал, что Рейна превосходно выполнит указания и не допустит ошибок. Возможно, именно по этой причине она до сих жила во дворце.
— Как проходит обучение? — спросил следом король, его темные пугающие глаза будто пронзали насквозь. Своим взглядом чернее ночи он пугал Рейну.
— Мы все превосходно справляемся, стараниями леди Риннон, — Рейна выговорила заученную фразу и чуть потупила взор, показывая королю нерешительность. Пора переходить к делу. — Ваше Величество, не сочтите за дерзость, но у меня есть небольшая просьба, разрешите озвучить?
На лице короля появилась заинтересованность, жестом он велел ей продолжать.
— Скоро состоится Турнир Лучших, где будут принимать участие сильнейшие из королевской гвардии. Я хочу просить у вас дозволения принимать участие и биться на равных в борьбе за звание лучшего.
Сложно было прочесть эмоции короля, которые он превосходно умел держать при себе, но Рейна готова поклясться, на долю секунды в глазах короля проскочило удивление. Лион Фабер редко интересовался боевыми навыками претенденток, они посещали тренировки, но вряд ли в истории традиции кто-то умел хорошо владеть мечом.
Почесав указательным пальцем густую бороду, король спросил:
— Думаешь, твое умение владеть оружием достойно представления на публике?
— Киаран хорошо отзывается о моих результатах за последний год. Он считает, что я могу участвовать в турнире, — сказала Рейна, стараясь не выдать своего волнения. А внутри все умирало от предвкушения получить согласие. — Публика не будет разочарована.
Подошедшие советники вынудили короля Эланхеля дать быстрый ответ и закончить внутренние метания девушки. Ладони вспотели, а в горле пересохло, девушка обратилась в слух. Она так ждала этого момента последние месяцы и не позволяла себе даже мечтать о том, как она будет биться за первенство.
— Что ж, тогда я знаю, за кого этом году буду болеть.
Рассыпавшись в благодарностях, девушка поклонилась и оставила короля. Ей хотелось прыгать от счастья. Согласился, и правда ведь согласился! Ей уже не терпелось оповестить Киарана о радостной новости. Рейна вернулась за свое место, жадно набросившись на воду. Прежнего гнева будто не бывало. Вечер перестал быть скучным. Теперь сегодня она не заснет, позволит себе наконец-то помечтать, представляя себя в доспехах и с мечом в руке. Рейна не замечала, как широкая улыбка осветила лицо, она вообще будто была не в тронном зале. Поэтому не заметила бокала, который на нее услужливо уронили. Красная жидкость попала на декольте, серая ткань моментально вбирала в себя вино, расплывшееся уродливое пятно завершало и без того ужасный образ.
Рейна взяла упавший на колени уже пустой прозрачный бокал и посмотрела вверх. Рядом стояла Летиция, виновато хлопая ресницами и кривя губы. Прямо актриса.
— Ох, прости, дорогая, какая я неуклюжая, — защебетала Летти, прикладывая тканевую салфетку к растерявшейся девушке. — Мне так неловко, Рейна, бокал вдруг выскользнул из рук.
Рейна несколько секунд наблюдала разыгрывающийся спектакль, окружающие следили за претендентками, ожидая увидеть перепалку. Потом резко забрала салфетку и швырнула ее на стол, гневным взглядом смерив стерву. Быстро же она придумала месть за их танец с Адрианом.
— Выскользнул, говоришь?
Слуги тут же стали подавать другие салфетки, выглядя донельзя напуганными. Думали, что им тоже достанется. Рейна только отмахнулась, чувствуя, как вновь закипает.
— Да, похоже, я выпила лишнего. Я так виновата, дорогая. Что теперь будет с твоим прекрасным платьем, — сарказм в тоне Летти не услышал бы только наивный. Она принялась обнимать Рейну, ее губы приблизились к уху последней. — Держись подальше от Адриана, деревенщина.
Рейна сдерживалась от громкого смеха, рвущегося из груди, от таких глупых угроз. Летиция не представляла из себя серьезной угрозы, особенно сейчас, когда она так явно выдала свои страхи. Она постоянно крутилась возле принца, но испугалась, как только один раз драгоценный Адриан оказался рядом с Рейной.
— В следующий раз остановись на втором бокале, дорогая, — в тон сказала Рейна, вставая из-за стола. Теперь их глаза оказались на уровне, и она отчетливо видела ненависть и презрение. — И перестань уже вытворять эти глупости, повзрослей, наконец. Адриан мне тут кое-что интересное шепнул на ушко во время танца, я прямо вся ожидании. Хорошего вечера, Летиция.
С высоко поднятой головой Рейна гордо обогнула Летицию, оставив ее наедине с демонами и паранойей, что царили в голове. Естественно, ничего интересного принц не шептал ей на ухо, и слава богам. Стоит только появиться на торжестве, как все присутствующие словно с цепи сорвались. Клубок змей, жаждущий интриг и зрелищ. Хорошо, что теперь у нее появилась возможность быстрее покинуть это место, ничего больше не держало ее здесь.
Даже с огромным пятном на уродливом платье девушка шла уверенно, на красивом лице застыла едва заметная ухмылка, стража открыла перед ней двери, выпуская в прохладный темный коридор. Один из стражников вызвался сопроводить ее до покоев, но словно из тени угла появившийся советник Хаттс заявил, что сам проводит свою фаворитку. Челюсти сразу сжались, а тело напряглось. Хотелось сбросить с себя руку, требовательно сжимающую локоть.
— Ты как всегда не упускаешь возможности оказаться в гуще скандала, — сказал советник, когда они вышли на лестницу, что вела в комнаты претенденток.
В такой поздний час коридоры пустовали, поэтому Рейна позволила себе наконец-то высвободиться из хватки советника и недобро сверкнуть глазами в его сторону. Ее проигнорировали.
— Куда уж мне до тебя, покупатель детей, — пробормотала девушка, за что получила тут же свирепый недоуменный взгляд. Следом послышался раздраженный вздох. — Ты не можешь обвинять меня в том, что эта демоница Летиция пролила мне на платье вино. Вечер проходил превосходно, пока на нем не появился ты.
Освальд Хаттс скривился, но ничего не ответил, продолжая сопровождать девушку до покоев. Горевшие свечи едва освещали путь, поэтому коридоры вечерами служили мрачным местом для одиночной прогулки. Компания в лице королевского советника не могла порадовать. Ей сложно сдерживать гнев, рвущийся наружу.
Несправедливость, которая годами длилась, никем не замеченная. Этот человек должен был умереть еще двенадцать лет назад, но нет, он и по сей день спокойно разгуливал по дворцу и пользовался безоговорочным доверием короля.
Они редко оставались наедине, хоть отношения наставника и фаворитки предусматривали совместную стратегию по завоеванию сердца принца. Хватало одного взгляда на упрямое стареющее лицо, чтобы воспоминания всплывали с самого дна души, которые Рейна усердно топила в поединках. Изводила себя до изнеможения, чтобы не помнить. Не переживать в снах один и тот же переломный момент жизни.
— Вижу, вы с Адрианом возобновили общение, — заметил советник, заводя новую тему для разговора. — Молодой принц нуждается не только в обществе сестры и Летиции.
— Молодой принц прекрасно проводит время в компании вина, я для этого ему не нужна.
— Ты не боишься, что в один момент он сделает выбор не в твою пользу, и твое пребывание во дворце прекратится?
Рейна мучительно возвела глаза к темному потолку. Как же долог бывает путь к покоям, с ума сойти можно. Разумеется, над этим девушка неоднократно думала, ночами метаясь по кровати, но решение не находилось. Из жалости просить Адриана оставить ее во дворце в качестве стражницы она никогда не будет. Что уж говорить о статусе жены принца. Они же поубивают друг друга в первую же неделю. Она не могла представить себя в роли его жены, мозг отказывался производить даже приблизительную картинку.
— Меня изначально тут не должно было быть, вы же помните, советник Хаттс? — издевательским тоном спросила Рейна, в упор смотря на мужчину. — Из-за вас я оказалась здесь. Из-за вас и пристрастия моей матери к выпивке. Так почему я должна пресмыкаться перед Адрианом Фабером, лишь только чтобы жить в роскошной комнате?
Они подошли к светлой дубовой двери покоев Рейны. Советник смерил фаворитку долгим тяжелым взглядом, в его глазах читался упрек. Рейна не могла понять, почему он упорно отрицал факт совершенного преступления и считал, что она должна быть благодарной. Она гордо вскинула голову, бросая молчаливый вызов. Напряжение выросло донельзя.
— Потому что тебе действительно нравится здесь жить.
Ответом ему был громкий хлопок дверью. Вскоре раздались шаги, означавшие, что теперь она осталась одна и могла дать волю чувствам. Рейна рывком сорвала с себя пропитанное вином платье и швырнула его на пол, и издала приглушенный рык. Наспех накинула халат и вышла на балкон, чтобы подышать холодным свежим воздухом. Руки до побеления костяшек сжали перила, боль в правой ладони слегка отрезвила разум.
Советник как всегда проницателен. Несмотря на дистанцию, тщательно удерживаемую Рейной, он видел сокрытые чувства. Жизнь во дворце ей приходилась по вкусу, дело тут даже не в роскоши. Ей нравился сам темп жизни здесь, и некоторые люди стали очень близки, она не могла представить себе рутину без ежедневной болтовни Мел. Без тренировок с Киараном. Без блуждания по ночному саду в летние периоды, когда ночи становятся светлыми и жаркими. Даже Адриан напоминал ей о том, что когда-то у нее был настоящий друг, готовый погрузиться в любое приключение. Она не могла лишиться всего этого.
Неожиданно, фиолетовая шторка возле балкона отодвинулась, послышались тихие шаги, чьи-то сильные большие руки обвили ее талию, втаскивая обратно в комнату. Рейна радостно вскрикнула и принялась обнимать крепкие могучие плечи, зарываясь носом в шею, вдыхая аромат кожи и сандала. Только он мог так пахнуть. Прежняя ярость уступила сладостному мгновению встречи.
— Я так скучала, — тихо сказала она, с улыбкой заглядывая в медовые глаза, которые лучились светом. — Думала, ты не придешь сегодня, Салли.
Рейна тут же потянулась к тонким, но чувственным губам, в требовательном поцелуе. Рука скользнула к коротким каштановым волосам, слегка сжимая их в руке, ее грудь прижалась к крепкой широкой груди. Впрочем, Уилл недолго дал ей руководить и перехватил инициативу на себя, его горячий язык провел по ее верхней губе и буквально ворвался в рот, вызывая у Рейны приглушенный стон. Она так ждала этих мгновений, мечтала о долгожданном поцелуе, а теперь это было похоже на прыжок со скалы. Волнующе и притягательно, Уилл Салливан только на первый взгляд казался холодным и неприступным. Но внутри у парня, самого молодого претендента на пост капитана королевской стражи принца, горел огонь. Рейна знала другую его сторону, знала, каким чувственным и живым он был с ней.
Их дыхание быстро сбилось от страстных глубоких поцелуев, мозолистые шероховатые руки незаметно забрались под халат, лаская нежную кожу на животе. Рейна таяла от ощущений, какие порождали умелые прикосновения Уилла. Голова кружилась, кончики пальцев пробежались по широкому шраму на правой щеке и легли на квадратную мощную челюсть. Вторая рука легла поверх простого черного мундира, рабочей одежды стражи. Его сердце билось так сильно.
Кожа горела огнем, а внизу живота тяжелело сильное желание, одежда слишком мешала, создавая ненужную стену. Она должна чувствовать его грубую кожу на своей. Ощущать приятный вес его сильного тела. Тепло его кожи. Рядом с ним она казалась такой хрупкой и маленькой, оставалась настоящей. С мутными глазами Рейна потянулась парня к кровати, но встретила сопротивление. Нехотя отрываясь от припухших губ девушки, Уилл откинул ее влажные волосы назад и провел сбитыми костяшками пальцев по скуле.
— Я ненадолго, — шепнул он, в его взгляде мелькнуло сожаление и извинение. — Скоро ночное дежурство, но я не мог не зайти к тебе.
Он улыбнулся, и Рейна в который раз засмотрелась на его приятную улыбку. Именно она первой вызвала в девушке неожиданное волнение и бесконечные мысли. Она порывисто обняла парня за тонкую талию, следом раздался тихий смешок Уилла. Они обязаны проявлять осторожность, никто из слуг или стражи не должен услышать лишние звуки в ее покоях.
— Салли, я скоро наброшусь на тебя прямо посреди твоей службы, — обиженно сказала Рейна, стоя вплотную к нему. Она провела губами по массивной шее, с удовлетворением чувствуя, как Салливан реагирует на любое ее прикосновение. — Адриан совсем рехнулся, если думает, что вам можно ставить постоянные дежурства.
При упоминании принца глаза Уилла затягивает пелена раздражения. Вспыхнувший между огонь слегка поутих, но Рейна продолжила покрываться лицо парня быстрыми поцелуями, правая рука легла на пах, четко ощущая его желание. Салливан предупреждающе выдохнул, он убрал ее руку, их пальцы переплелись.
— Видел, как ты танцевала с придурком, — сказал Уилл, он явно был недоволен. — О чем вы разговаривали?
— Ты серьезно хочешь говорить о нем в такой момент? Мне уже начинать ревновать, Салли?
Усмешка исчезла под напором безжалостных поцелуев, и снова в сердце Рейны разгорались искры. Их поцелуи и прикосновения похожи на вечное противостояние, которое заводило обоих. Пробуждало нечто первобытное, необузданное, то, что не под силу контролировать. Они наслаждались друг другом и упивались каждым моментом. Когда рука Уилла сжала ее грудь, а палец лениво дотронулся до соска, в следующее мгновение сжимая его, Рейна не сдержала громкого стона, который тут же был заглушен поцелуем. Ему определенно нравилось срывать каждый стон с ее губ. И не только потому, что их ни за что не должны услышать.
Но Рейна решительно вырвалась из этого сладостного томления, наплевала на то, что жаждала получить, но что было сейчас недоступно. У них мало времени, а хотелось сделать так много и долго. Вот они, сложности запретных отношений.
Уилл с широко раскрытыми глазами наблюдал, как девушка опускается на колени, и этот вид едва не свел его с ума. А тонкие пальцы уже проворно расстегивали пуговицы на штанах, на губах блуждала хитрая улыбка, одна из его любимых улыбок. Впрочем, любая улыбка Рейны отзывалась в его душе и спасала от скучной монотонной жизни.
— Не будем терять время зря, дорогой.