Дворец искрящихся звезд

      Рейна сидела на дереве и внимательно прислушивалась к нарастающему гулу неподалеку. Сквозь плотную листву пробивалось осеннее солнце, приятно согревая замерзшую кожу. Недалеко послышался противный мужской хохот, от которого уши хотели свернуться в трубочку. Серые, с зелеными вкраплениями, глаза были направлены на маленькую опушку леса, где у кустарника пасся олень. Он выглядел некрупным, значит, еще совсем молодой, но красивые ветвистые рога уже выдавали в нем силу. Девушка невольно засмотрелась на живописную картину - оленей не часто встретишь в их лесах. Особенно таких красивых и пышущих здоровьем.       Раздались подкрадывающиеся шаги, группа мужчин осторожно рассредоточилась за деревьями, каждый из них держал лук наготове. Рука непроизвольно сжала камень. Острые края неприятно впились в ладонь. Оставалось только выждать нужный момент.       И он не заставил себя ждать. Вот, молодой мужчина с медными волосами, стоящий впереди всех, предвкушающе ухмыльнулся и прицелился из лука в оленя, который спокойно стоял, не ощущая опасности. Казалось, все его инстинкты молчали, Рейне на секунду показалось, что олень смотрел прямо на нее, видя сквозь ветки и листву.       Неожиданно раздался громкий треск от переломившихся веток кустарника, и олень моментально исчез с опушки, лишь только быстрый топот доносился до ушей.       Послышались громкие ругательства и обвинения, и Рейна довольно улыбнулась. Они до сих пор не понимали, почему очередная их охота заканчивается неудачей. Гибкое стройное тело девушки заныло от долгого ожидания, и она поспешила слезть дерева, когда охотники удалились. Ее будоражила энергия после сделанного, но Рейна заставила себя вести тихо, чтобы охотники не услышали ее шаги, идущие следом. Солнце уже висело высоко над головой, а это означало, что она нещадно опаздывает на лекцию. С маскировкой и умением двигаться бесшумно у нее куда лучше обстояли дела, чем с дисциплиной.       Рейна была одета в свободную холщовую рубашку и брюки из темно-синей ткани, что позволяло стремительно направляться во дворец. Самое роскошное сооружение во всем Эланхеле. Дворец располагался на высоком холме, обнесенный крепкими массивными стенами, которые выдерживали натиск врагов не один век. Фасад был выполнен из гранита и светлого мрамора, при ярком солнце дворец словно подсвечивался, являя собой особую красоту. Концы нескольких башен украшены искусно сделанными магическими золотыми шпилями. Одно из наследий древних мастеров, которые не удалось разрушить в желании уничтожить прошлое королевства.       Дворец занимал большую часть королевского двора, в стороне восточного флигеля раскинулся роскошный сад, а рядом — зеленый лабиринт, в котором Рейна часто пряталась, когда хотела побыть одной. К зданию проведено несколько мостов, под ними, извиваясь, текла одна из крупных рек королевства — Алак, которая впадала в Темноморье.       Весь вид дворца кричал о богатстве и величии, но Рейна лишь могла думать о наказании за опоздание, пересекая один из маленьких мостов, что соединял замок с лесом. Леди Риннон в последнее время придумывала изощренные занятия, начиная от разборов книг в библиотеке и заканчивая разгребанием навозных куч в конюшне. Девушка буквально влетела через распахнутые ворота, караульные со спокойствием наблюдали за ней, никто ее не останавливал. За время ее нахождения во дворце все уже привыкли, что хорошенькая миловидная претендентка постоянно находится в движении, запыхавшаяся.       Аккуратно распахнув двери малой библиотеки, где обычно проходили уроки по истории, политике и языкам, Рейна тихо прошествовала на свободное место. Впрочем, их стало слишком много в последние годы. В комнате находилось всего пять человек. Впереди за маленьким столом сидела Хенрика, что-то сосредоточено записывая, справа — Адриан с Летицией, но туда девушка стремилась не смотреть, хоть и чувствовала на себе любопытствующий взгляд зеленых глаз. А в отдалении за массивным дубовым столом сидела леди Риннон, прямая как струна и непроницаемая.       Изрядно высохшая за пять лет будучи вдовой знатного купца, леди Риннон походила на скелет, а ее угловатые движения только добавляли неприязни. Как родная сестра короля, она позволяла себе жестокости как со служанками, так и с претендентками, которых она обучала. Особенно к Рейне.       — Рейна, ты опоздала. Снова, — с нажимом сказала леди Риннон, вздернув тонкую бровь. Она стала похожа на коршуна, который нашел желанную добычу. — Ты знаешь, что за этим последует.       Рейна прикрыла глаза. Еще как знала. Но ни за что не покажет, как ей ненавистны все эти наказания и попытки сделать ее тихой и неприметной. Идеальной марионеткой для будущего короля. Она встала и медленно направилась вдоль стульев, замечая, как Летиция довольно ухмыляется и поправляет копну рыжих, с медным отливом, волос. Встав перед остальными учениками, Рейна упрямо вскинула подбородок. Подобно скале, она была несгибаемой и предпочитала не выказывать страха.       Леди Риннон взяла тонкую деревянную указку, и воспоминания последних двенадцати лет ворохом пронеслись в голове. Все внутри сжалось.       — Руку.       Рейна покорно выставила левую руку ладонью к верху, но Риннон покачала головой, пронизывая ее пренебрежительным взглядом:       — Нет, правую.       Губы невольно сжались в тонкую линию. Сердце пропустило пару сильных ударов, и Рейна поняла, что здесь не поторгуешься, она только нарвется на большее число ударов. Боли не существует, убеждала себя она. Она ни за что не доставит этой старухе удовольствия, выдавая свое нежелание ранить рабочую руку.       Десять ударов за опоздание. И каждый был направлен с остервенением, желанием выбить хоть один тихий стон от боли и стереть ее кожу до костей. Признание своей слабости. Но Рейна продолжала со спокойствием стоять, наблюдая, как ладонь краснеет и появляются следы от дерева, а внутри все кипело от негодования. Не сосчитать, сколько ударов она получала раньше, когда проявляла неосторожность попасться.       Боли не существует.       Леди Риннон намерено занесла указку, планируя нанести одиннадцатый удар и услышать возражения, но Рейна продолжала молчать. Просить пощады было не в ее стиле. Но тут раздался ленивый голос:       — Давайте вернемся к уроку, дорогая тетушка. Не будем отнимать время от получения драгоценных знаний о политике Эресунна. Принц Маркос скоро будет здесь, было бы неправильно показаться ему невежественными грубиянами.       Глубокий низкий голос принадлежал принцу и единственному наследнику короны, Адриану Фаберу. Взгляд Рейны уперся в красивое лицо принца. Такие знакомые зеленые глаза теперь выражали скуку, а правая рука, украшенная золотыми перстнями, откинула назад непослушные светлые волосы, лезшие на невысокий лоб. В детстве его волосы были до того белыми, что Рейна часто шутила по этому поводу, хохоча до беспамятства от ворчания Адриана. С течением времени его волосы потемнели, он стал выше нее на две головы, а пропасть между ними выросла до немыслимых размеров. Он был единственным другом за всю ее жизнь. Теперь нет уже белокурого мальчика, с которым она дружила, вместо него сидел надменный молодой человек, меняющий маски одна за другой. Незнакомец.       Вопреки томительному ожиданию на лице, Адриан смотрел на девушку пристально, изучая малейшие проявления эмоций на лице. В его взгляде сквозило понимание ее молчания. Надо же, за столько лет отсутствия общения он не утратил способности видеть ее насквозь, через все каменные стены, которые она усердно строила. Рейна дернула плечом и поспешила вернуться на место, пока Адриан не увидел боль в глазах.       Остаток урока прошел незаметно, из-за пульсирующей боли в руке Рейна ничего не записывала, лишь мысленно отмечала в голове важную информацию. Обучением для претенденток она не пренебрегала, знания в Эланхеле высоко ценились, особенно на фоне деревень, где зачастую школы стали редкостью. Леди Риннон больше не цеплялась и не пыталась всучить очередной выговор, поэтому девушка позволила себе выдохнуть.       — Рейна, это было не все наказание, — казалось, леди Риннон упивалась своей властью. — За опоздание ты должна разделить сегодняшнюю работу в конюшне. И только попробуй не отработать, ты же не хочешь провести неделю в своих покоях, никуда не выходя.       — Я вас поняла, мадам, — девушка склонила голову и сделала книксен.       Она выходила последней из библиотеки, и, еще не успев отойти на порядочное расстояние, прошипела:       — Старая демонесса.       Киаран прибьет ее за перенос тренировки на позднее время. Ну и за раненую руку не пожалует, будет читать нотации. Но тренировками нельзя пренебрегать, когда у нее наконец-то появилась важная цель и опора под ногами. Девушка двинулась по широкому коридору к лестнице, ведущей к восточному выходу из флигеля претенденток.       — Так и будешь мешать иностранной делегации охотиться?       Рейна фыркнула, но остановилась. Адриан, конечно же. Всевездесущий Адриан, знающий все на свете. Рейна не обращала внимания на шутливый тон. Несколько лет их пути почти не пересекались, не считая тренировок и бесконечных уроков. Но последние полгода принц вдруг стал появляться из каждого угла, как всегда, веселый и беспечный. Это раздражало и навевало ненужные воспоминания из детства.       — Не боишься, что по твоей прекрасной голове может нехило прилететь? — продолжался допытываться Адриан, в его глазах заплясали огоньки.       — Этим лощеным полудуркам полезно будет узнать, что такое неудача, — ответила девушка и все же улыбнулась, вспомнив лица делегации утром. — Хотя, родиться в Феиме — самая главная их неудача.       Адриан не разделял ее улыбки.       — Мы вокруг них на цыпочках ходим, лишь бы соглашение получить, а ты уже в третий раз срываешь охоту, — покачал головой парень, подходя ближе. Разница в росте стала еще более ощутимой. — Они злятся...       Рейну сложно было пробить такими заявлениями, она чувствовала удовлетворение и правильность своих действий, пусть со стороны это выглядело просто насмешкой и капризом. Девушка ощущала дыхание принца у себя над головой и вскинула на него дерзкий взгляд. Серая буря и зеленая тишина. И опять это знакомое ощущение теплоты после их разговоров.       — И пусть злятся. Я не потерплю охоты в нашем лесу ради какого-то мимолетного развлечения. В королевстве становится все меньше зверей, и убийство оленя возле нашего дворца лучше определенно не сделает, — сказала Рейна, вскидывая подбородок.       Пусть только попробует возражать! Она мигом поставит ему мозги на место, как в детстве. Адриан лишь снисходительно и неожиданно тепло улыбнулся. Эту улыбку редко можно было встретить за холодной и высокомерной маской.       Было видно, что ему понравились слова девушки, более того, он явно одобрял ее действия. Она и не подозревала, что вела себя подобно королеве — защищала свои владения. Рейна всегда проявляла непреклонность в некоторых вещах и рьяно отстаивала справедливость.       Рейне безумно хотелось стереть эту улыбку. Как можно дальше раздражаться, видя всю лучезарность и веселье, которое источал теперь парень. Когда он вел себя так, словно не существовало несколько лет молчания, Рейне и самой казалось, что их пропасть не больше, чем выдумка. Просто дурной сон.       — Какие у них были лица?       Рейна торжествующее рассмеялась. Значит, тот отчитывающий тон был только притворством, стоило догадаться.       — Как у глупых барашков, не знающих, как зайти в загон, — ответила Рейна злорадно. — Такое на торжественной встрече не увидишь.       Мимо проходящие служанки одарили девушку странным взглядом, с интересом посмотрели на Адриана и поспешили удалиться. Узнав, что служанки часто доносят все, что видели своим покровителям, Рейна стала зарабатывать репутацию стервы для собственной защиты. К ее девятнадцати все слуги знали, что случится, если перейдут дороге самой мстительной претендентке.       — Отлично. Мне все их показное самодовольство уже надоело.       — Неужели надоело быть гостеприимным принцем и стелиться под каждую их прихоть? Улыбаться каждой мерзкой шутке? Делать вид, что пошлые приставания к женщинам — это норма? — не удержалась от насмешки Рейна.       Ей вдруг стало легко, словно вся напряженность, царившая между ними пять лет, испарилась.       — Смешно. На меня направлено слишком много глаз, чтобы позволять себе не быть красивым, остроумным и харизматичным принцем, — вздохнул Адриан, изобразив на лице усталость.       Но и в шутке была доля правды. Рейна не раз замечала синяки под его глазами, уголки тонких губ были чуть опущены вниз, кожа отдавала бледностью, словно Адриан долгое время не выходил на воздух. Затянувшееся молчание стало тяготить девушку, и она уже хотела развернуться и пойти в конюшню, но парень осторожно взял ее за правое запястье, обездвиживая.       Рейна замерла, а Адриан тем временем спокойно развернул руку ладонью вверх, осматривая вздувшиеся рубцы. На лбу залегла глубокая морщинка, делая принца старше своих двадцати. Рука у него была прохладной и нежной, потому что принц мало занимался тяжелой работой, на это существовала прислуга. Ну, и наказания Рейны. Она выдернула руку и сердито посмотрела на Адриана.       — Паршиво выглядит. Надо бы к лекарю обратиться, — рассуждал Адриан, но в его глазах ни капли сочувствия и беспокойства, все эмоции разом исчезли с его лица.       — Мне некогда, надо отработать наказание в конюшне, а затем идти к Киарану. У меня не такая изнеженная кожа как у тебя, Ваше Высочество, я справлюсь, — добавила Рейна, желая уколоть Адриана.       Не давая возможности что-нибудь сказать, девушка стремительно развернулась и направилась к мраморной лестнице, на перилах которой красовалась искусная резьба. С каждым годом дворец нравился ей все больше. Во многом он сохранил в себе остатки прошлых столетий, заставляя гадать, как же была устроена жизнь в Эланхеле раньше. До того, как в королевстве магия стала запретным занятием, а за ее использование полагалась смерть. Магию преследовали, чудовищ, владеющих магией, безжалостно уничтожали, чтобы защитить королевство.       Ходили слухи, что еще пятьсот лет назад владеющих магией было так много, что обычные люди считались редкостью. Они страдали, испытывая на себе всю злость магии и казалось, что хаос разрушений будет всегда. Но все изменилось с воцарением династии Фаберов. Гелион Фабер лично возглавил отряды мятежников и стал захватывать города, искореняя магию с земель древнего Эланхеля. И стал правителем королевства, родоначальником династии, которую боялись.       Теперь Эланхель считался одним из сильных королевств на континенте благодаря большой армии и оружия, способного блокировать любую магию. Каждого ребенка в детстве пугали, что владеющий магией заберет его к себе, если тот будет плохо себя вести. Никто не разговаривал о магии прилюдно, любой интерес к ней тут же подавлялся, все магические книги уничтожены, а владеющие магией теперь жили в страхе, что их непременно найдут. Либо уносили ноги из королевства.       Рейна зашла в небольшую конюшню и улыбнулась, заслышав фырканье лошадей. Здесь в основном содержались лошади претенденток, принца и советников. В нос ударил резкий запах сена и овса. Из-за бесконечного числа наказаний она частый гость в конюшне, и ей было не в тягость ухаживать за лошадьми. Она находила гармонию и умиротворение, которых ей так не хватало.       — Неужели опять что-то натворила?       Рейна приветствовала юного светловолосого конюха — Руди, и коротко рассмеялась. С ним ей работалось проще всего, более того, он часто отпускал ее куда раньше, чем требовалось для наказания. В начале дня Руди был еще весьма чист и не взъерошен, а значит, к уборке стойл он еще не приступал.       — Мой любимый конюх. Пламя поправилась?       — Ей уже гораздо лучше. Можешь сказать Мелиссе, что на следующей неделе она может снова на ней ездить.       Рейна подошла огненно-рыжей кобыле и здоровой рукой дружелюбно похлопала ее по морде. Пламя одобрительной прижалась к ладони и сразу стала искать угощения. Она хорошо ладила с лошадью Мелиссы, сестрой Адриана. Впрочем, как и с самой Мел. Почти единственная оставшаяся подруга во всем этом огромном богатом дворце. Через пару стойл послышалось недовольное фырканье, и улыбка Рейны стала еще шире. Какой ревнивец. Она тут же обратила внимание на вороного коня, который усиленно требовал внимания.       — Привет, Фрум, — Рейна прижалась к щекой к теплой шерсти, перевесившись через перила стойла. — Мой красавчик. Скучал по мне?       Фрум одобрительно фыркнул и нетерпеливо топтался на месте. Как и его хозяйка, этот конь отличался повышенной энергичностью и нежеланием стоять на одном месте. Рейна выбрала его, когда королевская свита отказалась от своенравного жеребца и хотела выбросить его из дворца. Девушка просто не смогла устоять перед темными умными глазами и осознанием, что его судьба похожа на ее собственную.       — Вижу, что скучал. Но сначала работа, а потом развлечения, верно? — Рейна похлопала Фрума по морде и принялась отрабатывать наказание, попутно подшучивая над конюхом и почти забыв о боли в руке.       — Сдаешься?       — Да ни в жизни.       Рейна закряхтела под весом наставника и обманным движением освободилась из захвата, вскакивая на ноги. Ладонь, завернутую в тряпку, обожгло болью. Все мышцы уже горели от часового поединка, который Киаран устроил, желая проучить за отказ от прекращения тренировки. Но именно уставшие мышцы давали прочувствовать жизнь, требовали отдать энергию до остатка.       Она мимолетно оглядела своего учителя. Киаран обучал молодых стражников всем необходимым навыкам и был одним из лучших бойцов Эланхеля в молодости. Это был мужчина сорока лет, крепко сбитый, с широкими плечами и свирепым взглядом карих глаз. Короткий ежик черных волос, на шее виднелся изогнутый шрам, полученный в войне, руки украшены татуировками в честь погибших товарищей. Он олицетворял собой силу и бесстрашие, и Рейна в который раз была благодарна судьбе за то, что он всерьез занялся ее обучением.       Бой стал для нее особой живительной энергией, которую она не могла получить нигде. Бой стал воздухом, которым она могла дышать. Позволил иметь цель и двигаться к ней. Тренировать мышцы и осваивать новые движения, подчиняя тело и игнорируя его слабость. Переходить все грани невозможного. А Киаран был направляющей силой и тем, на кого стоило ориентироваться. Таким он был для всех молодых людей, поступающих на службу во дворец.       Учебные поединки проходили в отдельном каменном строении рядом с дворцом, все комнаты были большими, полы были деревянными, чтобы падать на них было мягче, нежели чем на мраморную поверхность. Сейчас они были одни.       Рейна вскинула меч в правой руке и сжала рукоятку, ощущая ноющую боль. Кожаный чехол, надетый на острие меча, служил защитой от ранений. В противном случае, Киаран давно бы изрубил девушку на куски. Она ему не соперник. Каждое движение перекрывалось, а множественные толчки в тело были намеком, что девушка терпит брешь в защите, заставляя приглушенно ворчать.       Мастер усмехнулся и назидательно сказал:       — Говорил я тебе, что биться с раненой рукой плохая идея. Но ты же у нас никого не слушаешь, верно?       Подумать только, а ведь он даже не вспотел! С нее уже стекло почти все Темноморье, тренировочную рубашку можно весь вечер выжимать, а ее успехи — один рубящий удар и умело подставленная подножка. Рейна не могла перестать восхищаться продуманными движениями Киарана, силой в каждом ударе и легкостью в каждом маневре. Ни одного лишнего движения, в то время как ее частые перебежки выдавали направление удара. Она стремилась стать таким же сильным бойцом, не хуже королевской стражи, которая имела безупречную репутацию не то что во всем Эланхеле, на всем континенте. Возможно, ее возьмут в королевские защитники и в будущем она будет защищать следующего короля. Короля с мерзким характером и светлыми волосами.       — Твоему упрямству позавидовала бы и тысяча ослов, — недовольно буркнул Киаран через полчаса, крутанув меч.       Ответом ему был лишь звонкий девичий смех. Он всего лишь подначивал ее не сдаваться. Несмотря на враждебную внешность, этот мускулистый мужчина вызывал у Рейны смех и радость. Поэтому и воспринимала его не только как учителя, но и как отца, которого была лишена.       — Давайте, мастер, еще раз. Мы не уйдем отсюда, пока я тебя еще раз не уколю.       — Ты сведешь меня в могилу, мелкая.       И бой продолжился, хоть тело и вопило о невозможности продолжать двигаться. Когда Рейна изящным движением запястья нанесла поперечный удар мечом по животу наставника, она почувствовала, как волна энергии появилась из ниоткуда. Внутри зажегся огонь, он заструился по венам и дал дополнительные силы, поэтому девушке удалось благодаря хорошей стратегии заставить Киарана пошатнуться и пропустить еще один, пусть и слабый, удар. В глазах противника мелькнуло удивление и немалая доля гордости. В сердце разлилось тепло от его мимолетной улыбки.       Тренировка закончилась. Вся измотанная, Рейна тем не менее огласила комнату победным кличем. Глаза светились лихорадочным блеском, как всегда бывало после хорошего поединка. Девушка рухнула прямо на пол, тяжело дыша. Киаран тем временем убирал их мечи на крючки, что были вделаны прямо в стену.       — Очень хорошо. За последний год ты делаешь большие успехи и с мечом управляешься получше даже средней группы стражи, — одобрительно сказал наставник, подходя ближе. Он задумчиво потер мощную челюсть, покрытую щетиной. — Кто бы мог подумать, что из тощей маленькой девочки вырастет упрямая заноза в моей заднице?       Такие слова вызвали благодарную улыбку на своеобразный комплимент и воспоминания об их первой встрече. Еще семь лет назад Рейна лишь мельком видела мужчину во дворце, и своим грозным видом он ее изрядно пугал, в коридорах она старалась не пересекаться с ним. Но все изменилось после одного случая летом, когда они с Адрианом еще дружили.       Тайком пробравшись через стражу, они убежали в лес, чтобы пособирать ягоды и поискать диковинных магических животных, о которых тайком шептались служанки. Они тогда и не подозревали, что их нагло подслушивали.       Это был тихий, наполненный солнечным светом, день. Рейна как сейчас ощутила запах хвои в носу и предвкушение от предстоящего приключения. Адриан поначалу отмахивался от нее и не хотел идти, все ворчал про приказ отца и то, как им попадет, если их поймают. Ну а затем начался настоящий кошмар, который приходил в ее сны до сих пор, заставляя кричать по ночам.       Странный мужчина с язвами на лице напал на них и попытался использовать магию, чтобы убить наследника престола. Такой смеси и ярости Рейна прежде не видела. Но мужчина не знал, что в то время король уже поставил башни из особого железа, которые ликвидировали любую магию на огороженной территории. Тогда отчаявшийся незнакомец протянул руки к шее Адриана, намереваясь задушить, чем вызвал испуганный крик подростков. Эти безумные карие с темной пеленой гнева и отвращения, его крики, обещающие изрезать всю королевскую семью.       У них не было оружия, за исключением маленького кинжала, которым Рейна хотела срезать плоды с деревьев. Именно его пустила в ход двенадцатилетняя Рейна, стремясь защитить друга любой ценой. Находясь в безумном состоянии, мужчина совсем перестал следить за девочкой, поэтому ее удалось воткнуть кинжал ему в спину, там, где находилось сердце.       Уже позднее, девочка сидела на ступеньках дворца и безучастно смотрела вперед, когда рядом неожиданно появился Киаран, он тогда выглядел совсем молодым, но уже повидавшим тяжелые моменты жизни. Вдоволь испугавшись, девочка уже никак не реагировала на его присутствие так близко. А он каким-то образом понимал, что творилось у нее на душе. Видел все: и страх, и растерянность, и желание сбежать.       — Знаю, что сегодня случилось, — тихо проговорил Киаран и, легонько схватив ее за плечо, развернул к себе. — Но я сюда не проявлять жалость пришел. То, что произошло, ужасно, потому что принц мог погибнуть. Эланхель бы остался без наследника короны. Ты сама могла погибнуть. Я знаю, что тебе сейчас страшно и хочется забиться в самый дальний угол и не вылезать оттуда. Но у меня есть для тебя более действенный способ, как справиться с теми ужасами, что ты пережила. Хочу дать тебе опору, силу и качества воина, —впервые она увидела робкую улыбку на грозном мужественном лице. — Приходи ко мне, Рейна, и я обязательно тебе помогу.       И он действительно помог, когда однажды Рейна явилась к нему поздно вечером, уставшая об бессонных ночей и измученная переживаниями. Таких людей, как он, девушка могла по пальцам пересчитать в своей жизни, поэтому они с Киараном поладили. Сначала они встречались несколько раз в месяц, но вскоре наставник предложил более частые тренировки, видя потенциал. Теперь же Рейна могла тут поселиться, если бы не была претенденткой с их длинным списком обязательств.       Дернув плечом, девушка стряхнула с себя груз воспоминаний и стала растирать ноющие мышцы. Из груди вырвался облегченный вздох. Вся тренировочная одежда измята и покрыта грязью, увидь ее леди Риннон, она бы грохнулась в обморок. Всучила бы еще с десяток наказаний. Киаран услужливо подал флягу с водой, и она принялась жадно пить, несколько капель стекало по шее.       — В таком случае я же могу быть допущена до Турнира Лучших?       Темные глаза Киарана предупреждающе сверкнули.       — Мы же это обсуждаем с тобой еще с весны, мелкая. Претендентки в Турнире не участвуют.       — Потому что не было таких претенденток, как я, раньше! Неужели так сложно поступиться с этой нелепой традицией? Дерутся же девушки-стражницы.       Рейна негодующе всплеснула руками, в ее голосе явственно слышалось отчаяние. Их спор длился несколько месяцев, а Киаран ни разу даже не попробовал поговорить с королем. В очередной раз она пожалела, что судьба сложилась таким образом. И она попала сюда не в качестве стражницы.       В Эланхеле существовала особая система выбора жены для принца, вот уже несколько столетий эту традицию тщательно соблюдали. С самого детства во дворец поступают около двух десятков девочек, которых расселяют в отдельной части дворца. Вместе с принцем, они обучаются всему, что должны знать будущие король и королева: этикет, политика, танцы, языки, математика. Как правило, каждая претендентка прикреплена к определенному министру или другому высокому лицу во дворце, чтобы получать ценные советы по завоеванию сердца принца. В конце каждого месяца, принц делает выбор, кого убрать из борьбы за корону.       В начале их было девятнадцать, и только за следующие полтора года Адриан выгнал одиннадцать маленьких девочек. Выбывшим пришлось вернуться домой к семье, но бывшие претендентки высоко оценивались в дальнейшей жизни. Чем дольше она продержалась во дворце, рядом с королевской знатью, тем больше потенциальных женихов появлялось.       Рейна появилась раньше других претенденток на целых два месяца, поэтому им с принцем быстро удалось сдружиться. Она отлично помнила растерянное и напуганное лицо восьмилетнего Адриана, когда в главный вход дворца привели сразу десять девочек. Столько детей в одном месте он прежде не видел, поэтому благополучно спрятался за высокой колонной и не хотел оттуда выходить ни под какими уговорами учителей.       Теперь их осталось трое. Адриан уже год не делал выбора, оставалось лишь только догадываться о причинах его молчания. Каждый месяц Рейна думала, что, возможно, это будут ее последние дни во дворце. Ей нравилось жить здесь, в окружении красивых величественных колонн и резных фасадов, видеть по утрам, как утренний свет подсвечивает мятные стены в ее покоях, обучаться искусству боя, гулять по лесу. Она даже готова стерпеть нахальные комментарии Адриана и злобные стервозные выходки Летиции, другой претендентки. Лишь бы оставаться жить во дворце.       Киаран вновь выдернул девушку из раздумий своим низким, как раскаты грома, голосом:       — Рейна, я тебя отлично понимаю, но я не обладаю достаточной властью, чтобы предлагать такое королю. Ты усердно трудишься, и я был бы рад увидеть тебя в состязании среди лучших стражников и будущих командиров. Ты это заслужила.       — Поддержи мою кандидатуру, если тебя спросят, могу ли я принять участие, — попросила Рейна, в молящем жесте складывая руки. — Просто расскажи все, как есть. Остальным я займусь сама.       Она уже проворно поднялась на ноги и поправляла рубашку, когда до Киарана дошло.       — Ты что задумала?       Ответом ему была улыбка, похожая на змеиный оскал. Возможные ходы на пути к турниру уже стали вырисовываться в голове, их хотелось как следует обдумать вечером, когда она наконец-то окажется в своей комнате. Рейна не стала утруждаться в ответе, лишь махнула рукой на прощание и покинула тренировочный зал.       Путь к дворцу пролегал через цветущий сад, Рейна с наслаждением вдыхала теплый осенний воздух. В Тауруке, столице Эланхеля, редко бывали морозы. Жители могли по несколько лет не видеть белого пушистого снега, их щек редко касался мороз. Это была особая пора, ведь уже меньше чем через месяц ее день рождения. И Энтен — праздник по случаю следующего полугодия, когда все жители королевства выходят на улицы и шумно празднуют всю ночь, приглашая к себе гостей выпить вина и отдать память Иннане — богине продовольствия, символу любви. Повсюду можно было услышать веселые песни о любви и смех, который за последние годы редко можно услышать в обычные дни. Поэтому Рейна с нетерпением ждала этого дня.       Девушке подумалось вдруг, что она выглядит весьма нелепо в грязной одежде, потная, посреди красивого сада, который весь благоухал приятными ароматами. Помимо садовников, за растениями внимательно следили Мелисса с Хенрикой. Они могли часами возиться в земле, обсуждая сорта роз, гортензий и тюльпанов. Сад был настоящим воплощением самых различных цветов, подобно цветам в палитре художника, чем постоянно привлекал девушку.       Но пришлось прибавить шаг, если она не желает столкнуться с сестрой Адриана. Болтливая и энергичная Мел задержит ее надолго, и она не успеет приготовиться к вечернему балу в честь иностранных гостей, не говоря уже о том, как она хочет побыстрее оказаться в ванной и смыть с себя всю грязь и пыль. Леди Риннон на неделе прозрачно намекнула, что случится, если Рейна в очередной раз не будет участвовать в вечернем праздновании и расхваливании делегации из Феима — крупного торгового государства на юге. Ничего. Она будет во всеоружии на этом вечере. Иначе не видать ей турнира и победы в нем.