***
Непроглядный лес и болота неохотно отступали, замирая позади ровной водной гладью и прощальным листопадом. На мгновение Драган, переодеваясь в лучшее из одёжи, чтобы перед великим князем не опростоволоситься, оглянулся и замер. Грудь укололи из ниоткуда взявшаяся тоска и осознание, как привык к хлябям, разумел их мерные песни, любопытство лесавок, болотников и кикимор, красоту и смерть дурман-травы… И пресёк эти мысли на корню, спешно складывая порты в короба. Для Драгана было чудом, что в Колояровых хлябях никто так и не рискнул ими полакомиться. А теперь, когда беда миновала, он позволял себе на привалах спать на пару лучин дольше без клинка под боком. Вересея же крепко размышляла над тем, что если ещё хоть денёк будет слушать стук копыт, то сойдёт с ума. Вечера на ночлегах сглаживали острую усталость, но что изнеженная Вересея, что матёрый Драган, в глубине души истосковались по сну на разных лавках, а не спина к спине, еде из разных плошек, нежели из одной на двоих, и, в конце концов, бане, да такой душной и парно́й, чтоб мясо с костей слезло. Вересея просияла, шевельнув ушами от тихих, но знакомых звуков. Голоса, скрип колёс, стук молотов, беспорядочные шаги, ржание лошадей… — Мы в Гоствице? — дёрнула Драгана за плечо, что улыбнулся её нетерпению. — Близко. К посаду подъезжаем. Выдохнув с облегчением, он почуял, как со стороны града тянуло разными смешавшимися запахами: рыбой, квашеной капустой, железом, углём. Но чем глубже они въезжали в обычно пышущий жизнью посад, тем меньше Драган разделял девичью радость. Мостки прогнили, прогибаясь под копытами. Людей, пусть и в пасмурный день, на улицах было едва столько же, сколько в Стослави. И это в стольном граде? Память услужливо вытянула из глубин жемчужину кравенского княжества — стольную Черноругу. Там на базаре не протолкнуться, глядишь, задавят и не заметят! Возницы меж собой лаются — на одной дороге протиснуться не могут! Да в Медени близ Храна народу побольше наберётся! А здесь что? Две калеки, три чумы! Дивные белоснежные дома, как сказывали ученики из Рамонии и Аловодья, зовущиеся мазанками, теснились с высокими светлыми теремами, а за ними чёрные от копоти покосившиеся хоромы. Да чтоб хоть одна изба так в посаде стояла, да никогда! Недоумение оборвали три столба на перекрёстке, чуть не лишили Драгана речи. Раздетые до портов мужики сидели в грязи с поникшими головами, привязанные к обтёсанным брёвнам. Рядом в бочках вымачивались розги. Народное наказание, значит… Нередко слышал об этом, но чтоб видеть… Гоствица поражала великолепием и пустотой, гордостью и неприветливостью. Величие и уныние переплелись в объятьях, отчего по спине поползли мурашки. Вересея вдруг подтянулась к уху: — Я не вижу монет. Тишина колыхнулась. Пальцы невольно сжали вожжи крепче, плечи напряглись. — Мало? — тихо спросил в ответ, остановив кобылу. Глаза бегали по закутанным в потрёпанные овчинки кметам и проезжающим мимо телегам. — Мало. Тишина колыхнулась. Поджав губы, он повёл лошадь туда, где виднелись белокаменные высокие стены детинца. Но и там ждало то, чего доселе не встречал. Вдоль стен слонялись дюжины постовых с закинутыми на плечо бердышами или палицами. На бёдрах колыхались ножны, в любой миг готовые высвободить мечи. — Стоять! Кто идёт? — юный, ещё безбородый гридень подскочил, недоверчиво глянул на прибывших к воротам. — Стережеи. — Одну стережею вижу, а второго не видать. Драган раздражённо вздохнул, отворачивая ферязь и выжидающе прожигая юношу одними лишь глазами. Не травень-месяц, чтоб ворот отгибать! Гридень мешкал, живо мигая то на знак Правды, то на дружину, и почёсывал затылок. Наконец, когда страх перед князем уступил страху перед богами, крикнул, отходя в сторону. Ворота тяжело отворились. Кляча покорно заковыляла. Надежда, что в детинце будет хоть на грош лучше, потухла. Серое небо украло все краски из резных ставней и наличников теремов, потушило праздность передних сеней княжеского двора. И ни души. Только двое холопов чистили бочки. Помнится, на дворах богатых кравеничей даже в позднюю осеннюю пору хлопотали не меньше дюжины. Оторопь окутывала Драгана, взывала одуматься, а туда ли они приехали? Из сеней вышел мужик, поправляя густой меховой ворот. Сальные волосы облепили лоб, спадая на глаза. — Кем будете? — завидев лошадь, он подошёл ближе. — Я — стережей Храна Тишины, — и кивнул за спину. — Со мной стережея Храна Темноты. У нас весть для великого князя. Мужик, вестимо, боярин, глянул на стережею за плечо, в раздумьях огладил бороду. — Не до стережей великому князю, — захрипел он. — Не пущу к нему. Вертайтесь, откуда приехали. И косолапо засеменил в сторону, не дожидаясь ответа. Всё это время молчавшая Вересея поджала губы. Не пустит? Это их-то, стережей, не пустит?! Где это слыхано, чтоб кто-то отказывал посланникам богов? Будь то холоп или князь, никто не вправе воротить нос от стережей. Они несут правду, что ценнее золота! — Не пустит он, да как же, — запричитала она себе под нос, торопливо слезая с кобылы. — У нас весть для великого князя! Коли ему голова дорога, то должно ему нас выслушать! Чавканье шагов остановилось. — Да кто ты, чтоб князю указывать? — боярин возвратился, дыхнул Вересее в лицо. — Поезжай подобру-поздорову, покамест своя голова дорога! — Ты богов не гневи и меня плахой не стращай. Одно моё слово — отзовёт Хран всех стережей из Аловодья. Послухаю, как запоёте. Тишина колыхнулась. Тело каменело от осознания, что Вересея лгала, давя на боярина. Мужик багровел дёргающимся в оскале лицом, чем враз давал понять, что дурно дело. Оглянувшись на ворота, стережей досадно отметил про себя, что путь назад отрезан. Оплётка рукояти скрипнула под крепкой хваткой. Слыша, как натужно и громко сопел мужик, Вересея крепче сжимала кулаки, надеясь, что Драган не глуп и не сдаст её с потрохами. — Не может великий князь вас принять, — повторил мужик. — Совет с боярами держит. Коли дело срочно, так мне скажи, я передам. — А ты — великий князь, чтоб тебе вести раскрывать? Мы подождём, сколь надобно. Вздохнув под тяжестью девичьего упрямства, боярин метнул взгляд на Драгана и кивнул на хоромы. Бубня под нос невесть что, торопливо зашагал к сеням. Спрыгнув с коня, Драган бросил поводья первому подскочившему холопу, потрепал Вересею по плечу, склонившись к уху: — Уж думал, вправду развернёмся. — Неча радоваться. Коли занят князь, нас и через седмицу может не принять, а то и две, — неловко найдя его руку, сплела пальцы. — Кабы что ни было, за мной всё повторяй. Коли не в духе князь окажется, в опалу угодишь. Тогда и впрямь взад вертаемся. Он мигом помрачнел, прочитав с губ слово «опала». Куда бы не пошёл, оно везде его преследовало. Встрепенулся, крепче сжав её руку. Не время проваливаться в омут памяти.***
Боярин оказался хоть и вспыльчивым, да человеком дельным. По пути поймал холопку, велел готовить стережеям опочивальню, снести туда обед, и вновь пускался всё рассказывать и показывать, а Драган примечал. От трепета перехватывало дух. Расписные своды потолков, да чем дальше, тем краше! Там — синий, дивные узоры вразнобой вьются, точно пучина речная, здесь — зелёный, плетение листьев и завитков к серёдке тянется, дремучему лесу под стать. Глаза разбегались: резные поручни дубовых лестниц так ладно ложились под руку, округлые высокие окошки с мутной слюдой, чудные да ладные изразцы на белых печах, тяжёлые двери… И смеялся про себя. До чего обманчив аловодский стольный град. Как в радость им обмануться! И как горько, что Вересея всей красы увидеть не могла… Только головой вяло вертела, слушала неохотно. На миг прокралась мысль: а помнит ли она, как всё было до стережейства? Какое цветом небо, земля, солнце, замшелые тропинки и тинистые озёра? Верно, нет. Двери одной из палат распахнулись, и на лестницу высыпали порядком дюжины молодых мужиков с жиденькими бородками и высокими шапками на рыжем меху. И, перебрасываясь явно едкой руганью, проносились мимо, осыпая скупыми взглядами гостей. И только приглядевшись к золотым и серебряным вышивкам на одёже, Драган понял, что они — не дружина, а бояре! Такие юные, едва на пять вёсен его старше. Вон каково в боярском роду живётся. Ещё именем стоящим не обзавёлся, в сече жаркой себя не показал, а уже с великим князем на короткой ноге. Боярин кивнул на дверь, приглашая. Опустевшая, залитая тусклым светом палата встречала поблёкшими узорчатыми стенами. В лицо ударил жар растопленной изразцовой печи. Вересея поморщилась, тихонько расстёгивая кафтан. Да здесь угореть можно! На широких скамьях сидело пятеро мужиков, что-то обсуждая меж собой. Видать, только совет держать закончили. — Стережеи пожаловали, великий князь, — прокряхтел боярин и блеснул глазами. Вмиг четверо поднялись, поклонились стережеям и заторопились уйти. Да и сопровождавший их мужик тоже исчез за грузно грохнувшими дверьми. Палата опустела. Остались только стережеи, князь да боярин, вставший по его правую руку. Желан сидел неподвижно. Тёмно-русые волосы спадали до бороды из-под усыпанной каменьями и золотом шапки. Прищурившись, он выжидающе разглядывал гостей. — Здравствуй, великий князь аловодский, — Вересея приложила руку к сердцу, кланяясь в пояс. Драган спешно повторил. — И вы здравы будьте, — он кивнул. — По что пожаловали? Поднявшись, Вересея продолжила: — Беда тебя ждёт, великий князь, коли нас не выслушаешь. Украдкой поглядывая на Желана, Драган заметил, как он напряжённо переглянулся с боярином. Тот кивнул. — Что ж за беда такая? — Намедни нам в руки попали редяки, — заговорил Драган, подняв голову. — Среди них нашли порченные. Мыслимо, портит их кто-то. Заёрзав, Желан вновь глянул на боярина, что с каждым словом всё сильнее хмурился. Наконец, вдохнув полной грудью, заговорил и он: — И чем порченные редяки отличны? Немедля Драган запустил руку в калиту, выискивая монеты, ощерился, почуяв тяжесть на ноге. Натужно улыбающаяся Вересея повернула носок и надавила ему на ногу, склонив голову. Суетливо поклонившись, Драган старался сохранить хоть каплю стати и достоинства стережея и выловил горсть монет, когда услышал звон. Вересея тут же вытянула из его ладони редяк. И только Драган шагнул вперёд, как оторопел. Дозволено ли ему, невесть откуда взявшемуся стережею, подходить к великому князю? — Да не боись, не кусачие… до поры, до времени, — усмехнулся боярин низким голосом и сам пошёл навстречу. Высоченный, верно, выше Микулы, он наклонился, разглядывая монету на ладони Драгана. — Так чем отличны? — Не ведаем, — продолжила Вересея. — Да только я их вижу, а Драган — слышит звон. Мы мыслим, что дело в сплаве. Догадок полно, а что правда — предстоит разузнать. Боярин задумчиво кивнул, молча переглядываясь с Желаном. Теперь, когда Драган смотрел прямо, то увидел, как у боярина залегла тень в пустой левой глазнице. Но даже так он понимал князя не то что с полуслова, а по одному взгляду. Ближник, тут и к ве́щей не ходи. Ладони вспотели то ли от накатившего волнения, то ли от духоты в наглухо закрытой палате. Стараясь не таращиться во все глаза, Драган изредка мигал взглядом, подмечая, как толстощёк Желан. А боярин, что и без того казался высотой с гору, вблизи на пять, а то и шесть вершков выше! — А где, говоришь, первый редяк нашли? — В Стослави, — Вересея, приосанившись, стояла, как вкопанная. — А Гоствица поганью забита под завязку. Желан, с прищуром косясь на редяк в руках стережея, мелко стучал жезлом по полу. Весь он напрягся — каждое, даже самое крохотное движение выходило дёрганным. — Какие ваши думы? В горле пересохло. Оглянувшись на Вересею, что уже изошла тремя потами, Драган разом вдохнул полной грудью, готовясь сказать самое страшное подозрение: — Мыслимо, великий князь… заговор в Денежном Указе. Стук жезла оборвался, стихая у дверей. — Мирогост, — тихий голос лишился красок. — Веди на Монетный двор, а оттуда — в скотницу. Да поживее. Наскоро боярин поклонился и с тяжёлым шагом ринулся вон из палаты, на ходу кивая стережеям. Как резко остановился у дверей, спросил, не оборачиваясь: — Огнеслава звать? Желан сложил руки за спиной. — Зови.***
Без труда находя дорогу, Мирогост вёл стережей к Монетному двору, попутно рассказывая Вересее о порядках при княжьем дворе, а та, в свою очередь, радуясь стылому ветру, деланно улыбалась и кивала, стараясь за ним поспевать. Вдруг боярин остановился, подозвал первого попавшегося на глаза холопа: — За скотником пошлите и передайте, что великий князь его зовёт. Немедля чтоб на двор явился! Мужик, ещё не успев дослушать, бросился в сторону конюшен. Вересея, мотнув головой на звук удаляющихся шагов, игриво вскинула брови: — А по что скотника? В Денежном Указе, ежели память не подводит, счетовод всем заправляет. — А нет счетовода, — Мирогост улыбнулся девичьему удивлению. — Как? — Да так. Намедни вздёрнули его. Обсчитался разок на три редяка. Запнувшись на ровном месте, Вересея едва устояла на ногах. Внутри всё похолодело, лицо вытянулось. А Мирогост усмехнулся и побрёл дальше. Драган, не следивший за разговором, быстро потерял всякое любопытство к детинцу и исподтишка поглядывал на Мирогоста. Всяко старше других бояр, но моложе Желана, он не хвастал своей близостью к престолу тугим соболиным мехом и россыпью тяжёлых перстней на пальцах, а, казалось, наоборот, выбирал одёжу попроще и удобнее. Можно подумать, что боярин — простак, но Драгана, сына гор и потомка могучих воинов, не проведёшь. Каждое движение, будь то взмах руки или шаг, до того отточенные и слаженные, ясно показывали, что за спиной Мирогоста не одно сражение. А зияющая глазница, верно, тому доказательство. И пока Драган молча изучал боярина, случайно заметил, как и он украдкой смотрел в ответ. И от этого короткого, но выворачивающего душу взгляда, бросало в дрожь.