Ещё вчера всё было хорошо,
а сегодня я чувствую, что гибну
«451 градус по Фаренгейту»
Ехать в Будапешт было около двух суток, и Наташа как раз успевала к назначенной дате встречи. Романофф выбрала самый надежный, на её взгляд, вариант — на поезде. Сначала на машине до Осло, оттуда уже в Будапешт. Дорога до столицы пролегала всё так же по горным трассам в окружении нескончаемых, но безумно красивых фьордов, рельефных гор и любимых Наташей водопадов. Только теперь всё казалось ярче и выразительнее, чем раньше, словно она вновь начала глядеть на мир через цветную пленку. Из вагончика Нат уехала в ночь, почти сразу же, как получила послание, и где-то к рассвету уже подъезжала к Осло. День ожидался солнечный, поэтому и рассвет был нежным, светлым, ласкающим лучами раннего солнца верхушки горных пород и зеркала озер. Восход Наташа встретила под звуки песен Ланы Дель Рей, и впервые за долгое время он ощущался действительно как начало чего-то хорошего, а не как плита, давящая очередным непростым днём. Романофф остановилась перекусить в небольшой закусочной, километрах в двадцати от города, ведь в столичных кафешках сто процентов будет толпа людей, желающих позавтракать и, конечно же, поболтать и насладиться утром. Наташе же было совсем не до этого, ей хотелось поскорее добраться до Будапешта, а для этого нужно было успеть на поезд, отправляющийся в 6:08 с Центрального вокзала. Тем не менее, в закусочной, которая освещалась одним лишь солнцем, пробивающимся сквозь грязноватые окна, Наташа чувствовала себя вполне уютно и спокойно. Эта небольшая кафешка с желтыми мягкими диванами вдоль окон сильно напоминала ей ту, где она впервые открыла Старку свою настоящую личность. Хотя как настоящую… В общем, ту, которую знал ЩИТ. Вообще, любуясь мелькающими пейзажами по дороге, она постоянно крутила в голове один вопрос: зачем она понадобилась Нику? При этом Романофф отлично понимала, как опытная шпионка да и как просто наученный жизнью человек, что сейчас от этих мыслей не будет никакой пользы кроме нарастающей тревоги, ведь вряд ли он её зовет жарить шашлыки на даче или сажать капустку, но закрыться от них не получалось. Очень уж сильно её терзало любопытство и в какой-то степени даже страх. В закусочной Нат провела около двадцати минут, перевела дух, перекусила и вновь отправилась в непростой путь. Добираться приходилось на перекладных, с большим количеством пересадок, по-другому не получалось никак. Но, на самом деле, Нат не особо боялась длинных поездок, её это не волновало. Единственное, отчего она злилась сейчас на долгую дорогу — это терзания от того, что же ей может сказать Ник. В её мыслях всплывали самые разные догадки, начиная от радужных и таких желанных вариантов из серии: «Ура, Мстители снова вместе», заканчивая теми, что буквально подразумевали: «Всё, миру хана». Ладно, сейчас не об этом. Она собрала все свои силы в кучу, включила радио и стала ограничивать бесконечный поток тревожных мыслей, направляя их в более бытовое русло, например, прикидывая, какое место лучше занять в вагоне или как донести багаж. Метод рабочий, как швейцарские часы, и к тому же не раз проверенный на службе, ведь там хаотичные мысли — самое большое зло. Через тридцать часов Наташа уже выходила на станции Келенфёльд в Будапеште. Ещё через час — была на своей старой квартире. Тот самый дом, та самая винтажная парадная. От осознания, где она находилась, Нат слегка передернуло: слишком уж много воспоминаний связано с этим местом. Зайдя внутрь, Романофф без труда нашла в тайнике пистолет, заложенный туда много лет назад и так никем и не тронутый, поднялась по винтовой лестнице, открыла дверь старым ключом, который всё это время берегла и носила с собой, как будто чувствовала, что придется вернуться, и аккуратно, не спеша, вошла в квартиру. Кто знал, мало ли это была засада. Но нет, всё было спокойно. В нос ударил такой знакомый до дрожи запах, Нат его без труда узнала — та самая светло-зеленая краска, которой предыдущие жильцы покрыли стены. «Вот же дрянь, до сих пор не выветрилась», — подумала Наташа и подошла к окну. В квартире стояла жуткая духота. Романофф взглянула во двор, проверила крыши и, наконец, убедившись, что всё было чисто, открыла окно. В комнату ворвался свежий, прохладный воздух. Хорошо. Здесь было всё по-прежнему. В прихожей стоял велосипед с проколотым колесом, тоже оставшийся от прежних владельцев, в гостиной — потертый зеленый диван, сидя на котором Нат и Клинт придумывали свой план, напротив висела карта мира с воткнутыми в неё булавками, на кухне остались четкие следы от бартоновских стрел. Нат окинула всё взглядом и ухмыльнулась, подумав: «Вот, как начиналась моя история как Мстителя. И вот, как закончилась». Или всё-таки нет? Так или иначе, ответ будет известен скоро. А пока нужно себя чем-нибудь занять и заодно отдохнуть и разгрузить голову, вряд ли разговор будет простым. На полке в гостиной, неподалеку от телевизора, в ряд стояло несколько книг: в основном, на венгерском, но было парочку и на английском, и еще одна на русском. Нат выбирала из последних и решила взять наугад. Это был Рэй Брэдбери, «451 градус по Фаренгейту» в покоцанной красной обложке. «Неплохой выбор», — подумала она и, плюхнувшись на диван, так, что он протяжно скрипнул, и с него поднялась пыль, сверкающая в лучах полуденного солнца, принялась читать. В квартире воцарилась тишина, лишь равномерно, почти неслышно тикали наручные часы. Было около двух по Будапешту. Так Наташа просидела порядка пары часов. Вдруг в дверь легонько постучали. Романофф слегка дрогнула, отвлеклась от чтения, положив раскрытую книгу на диван, и осторожно направилась к двери. Подойдя вплотную, Нат глянула в глазок — там был Ник. Она быстро открыла все замки, покусывая губы, и одним резким движением распахнула дверь. На пороге «поганой квартиры» в Будапеште стоял Ник Фьюри, некогда директор ЩИТа, а теперь просто вымотанный кочевой жизнью человек. Он изменился: отрастил бородку, снял повязку с травмированного глаза и сменил привычное черное кожаное пальто на обычное худи, правда тоже черного цвета. — Ну привет, заходи — сказала Нат, улыбнувшись, — Да уж, помотала тебя жизнь, выглядишь паршиво. — Ты не лучше, я тебе скажу, — ответил, тоже улыбнувшись, Ник и своими привычными тяжелыми шагами вошел внутрь. Фьюри увидел отпечаток произошедшего во взгляде Нат, в её походке, в поведении. Увидел, что она устала. Наташа заметила то же самое касательно Ника. После небольшой паузы, как будто всё ещё пытаясь осознать, поймать момент, Наташа подала руку Нику, а позже крепко его обняла. И как бы она не привыкла скрывать свои эмоции, прятаться за масками, меняя их, как перчатки, одну за другой, здесь она была готова показать открыто — да, я соскучилась и да, я безумно рада тебя видеть. Ник же в ответ не удивился, не засмущался, нет, наоборот, он тоже дал себе и Нат время насладиться этими объятиями после долгой разлуки. Романофф для него тоже была близким человеком, как бы странно это не звучало в контексте описания Фьюри, казалось бы, никогда и никому не доверяющего. А еще, она, как и Тони, и Стив, и Бартон, была отголоском той старой жизни, частью того, что он создал — Мстителей. Когда всё случилось, он был в шоке. И получилось так, что пока он пытался восстановить одно детище, погибло и другое. И Ник остался ни с чем, один, в бегах, так как правительство после всего произошедшего с ЩИТом его больше, мягко говоря, не жаловало. Что ж, сейчас не об этом. Несмотря на всю радость и сладость встречи, у него камнем на душе висело то, что он собирается сказать Нат. Пока она отправилась на кухню, чтобы поставить чайник, Ник присел за стол и пустым взглядом уткнулся в оконное стекло. Собирался с мыслями. — Какой будешь? Прости, кофе не предлагаю, он лежит тут уже сто лет. А вот с чайными пакетиками, мне кажется, ничего не будет, — сказала Нат, качнув головой и шепотом добавив: «Наверное», и достала большую коробку с разными видами чая. — Давай черный, по классике, — ответил Ник, отводя взгляд от окна и теперь уже в упор уставившись на Нат, а точнее на её спину. — Как же я сразу не догадалась, — усмехнулась Романофф и принялась заваривать им обоим чай. В какой-то момент, дергая за пакетик, она замерла, а позже, нахмурившись, сказала: — Ник, говори уже, не томи. Я чувствую этот взгляд на моей спине, — она повернулась, держа обе кружки в руках и передавая одну из них Фьюри. — Тогда начнём, — он отпил чай, Нат села напротив него, и на секунду повисла тишина — У меня есть сведения, что Красная комната снова открыта, — сказал Ник быстро, на одном дыхании, хриплым голосом, теребя гладкую ручку керамической кружки. Наташа замерла, пытаясь хоть как-то осознать услышанное. Нет, она не верила. Быть такого не может. Романофф ожидала услышать всё что угодно, но только не это. Она сама, своими глазами, видела тот взрыв, сама кое-как выкарабкивалась из-под обломков здания, пробираясь сквозь венгерский спецназ, сама отдавала приказ. Наташа помнила тот день как вчера, так же отчетливо и ясно, он всегда стоял у неё перед глазами. Нет, бред какой-то. Ник молчал и просто смотрел на Романофф. Он не первый раз сообщал плохие новости и знал, что никакие слова тут не помогут. Наташа резко сделала глоток всё ещё горячего, обжигающего чая, встала и подошла к окну, уперевшись руками в подоконник. Она смотрела на двор, на детей, играющих в какие-то дворовые игры, на людей, куда-то спешащих, смотрела, но ничего не видела. Нат тупо пялилась в одну точку, в стекло, в пустоту. Потом села, уткнулась лицом в ладони, подняла взгляд на Ника и задала один вопрос: — Откуда? Не сказать, чтобы это её сейчас очень сильно волновало, но эта нависшая тишина выбешивала и выматывала. — Мария случайно оказалась в эпицентре теракта в Бухаресте. И среди всей этой неразберихи увидела девушку без сознания. С эмблемой. — Песочные часы, — закончила за Ника Нат, вполголоса. — Да, они самые. Как была у тебя, один в один. А затем эта девушка умерла, словно по щелчку чьих-то пальцев. — Ты уверен? Вдруг она из старых вдов или, не знаю, случайно нашла эту форму, или еще что-нибудь. Вариантов же много, — Наташа всё ещё не хотела верить. — Да, Нат, уверен. Как передала Хилл, та девушка не просто погибла, она явно боялась этого, не хотела этого, но вдруг на браслете загорелись красные индикаторы, и раздалось что-то вроде взрыва, только маленького, почти незаметного. И всё, — Нику нелегко давалось говорить это, но он старался не давать волю эмоциям и чеканил слово за словом, четко и с расстановкой. — Ясно, он её контролировал, — на этом моменте Наташа приняла тот факт, что Красная комната всё ещё есть. Окончательно и бесповоротно. Кажется, жизнь снова рушилась, как карточный домик, так и не успев толком восстановиться. — Значит надо что-то… — но закончить Романофф не успела. Её рывком дернул за плечо Ник, опрокидывая со стула под стол, вместе с собой. Через миллисекунду раздались выстрелы, пробившие стену напротив окна. «Вот чёрт, нашли»***
Наташа с Ником с горем пополам, постоянно пригибаясь и пытаясь как-то отстреливаться, выбрались из квартиры, но уже на лестничной площадке их ждали незваные гости. Прячась за выступы стен около дверей квартир, прикрывая друг друга и на ходу впопыхах перезаряжая пистолеты, так как патроны заканчивались очень быстро, благо Ник взял с собой запасные магазины, на всякий пожарный, они через окно вылезли на улицу. Но здесь опасности не заканчивались, наоборот, их становилось только больше. Каким-то полу гуськом, полу бегом, они выбежали на достаточно оживленную улицу, надеясь скрыться в толпе. Но не тут-то было. Откуда-то вдруг снова запалили, и Ник с Нат были вынуждены свернуть в какой-то узкий переулок, чтобы обезопасить людей. За ними гнались, они чувствовали это всем нутром, даже не оборачиваясь. — Давай в метро, — крикнула Нат, в голове вспоминая карту Будапешта, — Нам направо и по-прямой, там будет станция. Они рванули по переулку вперед, стараясь бежать, как можно быстрее, чтобы скорее оказаться в менее открытом и более защищенном месте, где будет хоть какая-то возможность обороняться. — У тебя никакого транспорта, пешком сюда дошел? — спросила на ходу Нат, уже хорошо так запыхавшись. Всё-таки время без активных тренировок дало о себе знать. — Представь себе, — сказал Фьюри, заворачивая вслед за Романофф за угол и слегка сбавляя темп. — Не могу, — со старковским сарказмом ответила Наташа, тоже переходя на быстрый шаг, чтобы хоть чуть-чуть отдышаться. — Уу, совсем себя запустила, мы же метров пятьдесят всего пробежали — иронизировал Ник, который, кстати, судя по всему был в неплохой форме. — А ты я смотрю каждый день по двадцать километров наматывал, — парировала Нат. Что-что, а спорить она не разучилась. — Типа того, — он мотнул головой и тихонько выглянул из-за угла. За ними всё ещё был хвост, — Вперед. Нат и сама всё поняла и уже снова пустилась в быстрый бег. На улице было тепло и солнечно, нормальные люди спокойно прогуливались по городу, сидели на летних верандах, которые к тому времени ещё не разобрали, и, конечно же, шарахались от быстро несущихся не пойми кого, то ли американцев, то ли русских, то ли вообще англичан, спасибо хоть, что не принимали за преступников и не кидались останавливать. Но Фьюри с Романофф не обращали на это никакого внимания. Они выбежали на площадь Свободы. «Символично», — подумала Нат. Здесь неподалеку находилась одна из главных достопримечательностей города — Базилика святого Иштвана, потрясающий католический собор, крупнейший храм Венгрии, так на минуточку. Но понятно, что Нат и Нику до этого тоже не было никакого дела. Может быть когда-нибудь настанет такой знаменательный день, который обязательно будет выделен красным в календаре, когда Наташа сможет посетить Будапешт спокойно, как обычный турист, и наконец-таки насладиться красотой этого города. Но не сейчас. Пробежав ещё метров сто, а может даже двести, в таком ритме погони не разберешь, они добрались до того места, где и должна была находиться станция «Улица Яноша Араня», но всё, что они увидели — серый жестяной забор. «Да чёрт» — Здесь где-то была ещё одна, — оборачиваясь выпалила Нат, пытаясь воскресить в памяти, где именно, — Туда, — наконец сказала она, показывая вправо, на то ли улочку, то ли проезд. Они уже собирались дернуться в том направлении, как увидели темноволосую вдову, несущуюся на мотоцикле метрах в двадцати от них. «Ë-моë». Нат резко дернула Ника за локоть, запихнув их в какую-то кафешку, которая находилась прямо рядом с ними. Фьюри и Романофф пытались вести себя нормально, как обычные посетители, зашедшие в это прекрасное кафе выпить чашечку ароматного капучино этим прекрасным осенним днём, но в душе буквально молились, чтобы та вдова их не заметила. Они сели за угловой столик около стены по правую сторону у двери и завели «светскую беседу». — Будешь латте? — в обычном тоне спросила Нат, словно они только вышли из отеля на утренний променад, а не бежали несколько кварталов, сломя голову. — Конечно, это же мой любимый вид кофе. Самое то для серьезных, суровых мужчин — тихо, будто бы через стиснутые зубы, ответил Ник. Они переглянусь, тут же угадав взгляд друг друга, не первый год всё-таки работают вместе. Вдруг Нат, прислушавшись к звуками улицы и не услышав среди них рев мотоцикла, слегка моргнула глазами, давая сигнал, что пора. Они встали, все ещё стараясь не привлекать внимание, и быстро юркнули обратно на улицу. Мотоцикла не было. Слава Богу. — Нам направо, — пояснила Нат, и они снова побежали. Через минут пять, миновав несколько улиц и Елизаветинский сквер с Колесом обозрения, они уже были у станции «Деак Ференц тер». Погони не слышалось. Неужели оторвались? Эта станция была крупным пересадочным узлом и соединяла три линии будапештского метро из четырех существующих. Нат предложила пойти на синюю ветку, М3, и доехать до «Уйпешт-Кёзпонт», где они скрывались с Клинтом. Так и поступили. Оказавшись наконец в относительной безопасности, в вентиляционном люке с крестиками-ноликами на стенах, Фьюри и Романофф выдохнули. — Да, как в старые добрые, — качнув головой, сказала Нат, прикрыла глаза и устало облокотилась на бортик люка. Минуты две они просидели в тишине, всё ещё переваривая произошедшее. — Что делаем? — первой прервала молчание Романофф. Ник ответил не сразу, взяв несколько мгновений на раздумье, хотя Нат казалось, что он уже давно всё решил. — Есть одно безопасное местечко, на окраинах Нью-Йорка, — он слегка улыбнулся и перевел взгляд на Наташу, ожидая, когда она поймёт, о чём он. Она догадалась сразу. — Ну раз больше без вариантов, — на этих словах Ник легонько кивнул, — то давай. Где-то был мой пейджер. Пейджер оказался в боковом кармане толстовки, застегнутом на молнию. Нат достала его и начала печатать кодированное сообщение. Она отлично помнила, что у Старка в его супер умной ИИ есть канал для приема таких посланий и автоматической их дешифровки, так что здесь даже не нужны были книги. Кстати, о них. — Ник, а ты что, русский выучил? — ухмыльнувшись и глянув на Фьюри исподлобья, спросила Нат, интересуясь, почему это вдруг американский шпион решил зашифровать послание по шедевру русской классики. — Я знал, что она у тебя будет, — без тени иронии или чего-то такого сказал Ник, хорошо запомнив, как года два назад застал Наташу на базе, одиноко сидящей в одной из пустующих комнат и читающей «Мастера и Маргариту». Тогда она сказала ему, что очень любит эту книгу и перечитывает во второй раз. А ещё показала ему издание, отметив, что оно для неё очень ценно, так как она купила его в России, на какой-то книжной ярмарке, когда приезжала искать родителей. — Вопрос о русском это не отменяет, — настаивала на своем Нат, уже отослав кодировку в Нью-Йорк. На самом деле, ей просто хотелось отвлечься, пусть и на эту слегка надоедливую беседу. — Знаешь, вот время, наконец-то, появилось. Решил саморазвитием заняться, языки выучить, книги начать читать, — снова язвил Ник. Что ж, по этому Нат тоже, можно сказать, скучала. — Вау, Тони будет в шоке, — сказала Наташа и позже осознала: вот черт, совсем скоро, если всё пойдет по плану, она встретиться со Старком. Об этом она ещё как-то не успела подумать, забот было и так выше крыши, но сейчас эта мысль окатила её, будто бы ледяным душем. Как это будет… Она не знала, но и загадывать не хотелось. Поэтому и без того уставший, но при этом уже привыкший к таким погоням и потрясениям мозг на автомате выбрал единственное верное решение — поспать. Мозг Ника похоже тоже последовал этому же завету: «Не хочешь мучать себя тяжелыми мыслями — тогда иди и поспи». И они вдвоем уснули, дожидаясь ответа с базы Мстителей.