***
До дома Киан гнал так, что Мэри уже сомневалась, что доедет до места назначения целой и невредимой, и из машины вышла слегка пошатываясь. Киан бессовестно торопил ее на каждом шагу и чуть ли не был готов собственноручно раздеть и разуть Мэри, даже на руках внести ее на кухню, лишь бы как-то ускорить этот процесс. Он всячески ее поторапливал и впервые жалел, что он всего лишь вампир, а иначе сам бы делал пасы руками и читал непонятные слова на латыни. Киан, как маленький ребенок, впервые увидевший рождественскую ель, сидел напротив Мэри на кухне и потирал руки, пока она удобнее усаживалась на стуле. Он последний раз любовно оглядел портрет Кэйталин на фотографии и передал ее ведьме, мысленно обещая себе, что они скоро встретятся и ему больше никогда не понадобятся ее фотографии. Взяв фото, Мэри покрутила ее. На оборотной стороне стояла размашистая подпись черным маркером и коротко было подписано: «Лоуэлл Крим». — Подожди, Поппинс, разве возможно использовать поисковое заклинание на вещи, которая принадлежит другому человеку? — Формально да. Фотография хоть и висела в пабе, но роспись — мужчины с фотографии, а это равносильно тому, что он владеет этой вещью. Должно сработать. Мэри двигала предметы на столе, проверяя, все ли необходимое есть. Различные виды карт (на случай, если их цель слишком далеко), фотография, спички, пепельница… Вроде бы все на месте. Оставалось только вспомнить заклинание, все-таки не каждый день такое требуется, а как известно, Мэри вообще не так уж и часто прибегала к магии, если не учитывать последние месяцы. — Еще нужен нож или что-то острое. — Зачем тебе? — Киан, знавший процедуру этого заклинания от корки до корки, тем не менее с сомнением встал и достал из подставки металлический ножик для резки сыра. — Слабые ведьмы нуждаются в поддержке извне. В данном случае кровь родственника усилит действие заклинания. Спасибо, — Мэри положила нож рядом. Ведьма спокойно подожгла край фотографии, которая вспыхнула оранжевым пламенем, и положила ее в пепельницу, далее разложила карту мира и разгладила ее рукой. Волнение слегка постукивало в висках, хоть схема заклинания Мэри была известна от и до. Когда бумага истлела и огонь совсем пропал, оставив после себя только пепел и тонкую струйку дыма, она ложкой подчерпнула около его трети и высыпала кучку на карту. — Теперь кровь. Киан послушно протянул ей руку, по которой Мэри неуверенно прошлась ножом по ладони (она в принципе не любила заклинания на крови, потому что это доставляло кучу неприятных хлопот, начиная нанесением увечий и заканчивая уляпыванием всего вокруг). Несколько крупных капель упало на синюю область, которая окрасилась в фиолетовый, и несколько — в горстку пепла. Ведьма отложила нож и выпрямилась. Оставалось произнести нужные слова. — Perditus invenire, ostende mihi viam ad eam. Сначала ничего не происходило, и после полминуты ожидания Мэри совсем было отчаялась — сил не хватает даже с внешним источником. Однако заклинание сработало. Пепел и кровь сами по себе смешались между собой, став черной жидкой массой, и тонкая полоска поползла в сторону Северной Америки, остановившись в ее восточной части. Далее процедура повторилась еще раз, но уже с картой Балтимора, чтобы можно было как можно точнее выяснить расположение. Мэри наклонилась над столом, чтобы лучше рассмотреть отмеченную точку, но плохое умение ориентироваться и серый прямоугольничек, просто констатирующий факт здания, ровным счетом ничего ей не дали. — Это… клуб? — Киан, успевший загуглить координаты, пялился в экран телефона, а после перевернул его, чтобы Мэри тоже могла посмотреть. — Да уж, помогло, ничего не скажешь… — Давай посмотрим на это с другой стороны. Что если Лоуэлл частый посетитель этого заведения или вовсе работает там? — Или он просто здесь проездом и мы его больше никогда не увидим. — В крайнем случае у нас осталось пепла еще на одно заклинание. Все получится, — Мэри одобряюще улыбнулась побледневшими губами. Киан, не трогая ничего не столе, сфоткал карту, потом достал из холодильника несколько пакетов с кровью, затем бутылку с водой и плитку шоколада. — Ты что делаешь? — Как что? Собираюсь. Мы едем в Балтимор. — Сегодня? — Мэри едва не свалилась с ног, только поднявшись со стула. — Ну а когда еще, по-твоему? Подождем, когда этот хмырь окончательно пропадет с радаров? Зря все-таки она пошла у него на поводу, подумалось ей. Надо было ехать домой, не соглашаться, искать компромисс, ставить ультиматумы — да что угодно, только чтобы не рубить с плеча. Ему палец дай — по локоть откусит. Это описывало Киана как нельзя точно. Для Мэри оставалось загадкой, почему Киан не понимает простых вещей: у этого человека своя жизнь, как и у его сестры, если она еще жива. Они не могут просто так заявиться в канун Рождества к кому бы то ни было, да еще и с такими агрессивно-тревожными настроениями. Киан тоже не понимал, почему до Мэри не доходит очевидное: нужно идти по горячим следам, пока у них есть преимущество. Потом возникнет слишком много неизвестных и они снова потеряют фору, и, возможно, им больше никогда не удастся получить ее. — Слушай, сегодня же Рождество… — после долгого молчания начала Мэри. Для нее это был весьма весомый аргумент. — Может, наведаемся в другой день? — Я ждал этого пятьдесят лет! — Тогда тебе несложно подождать еще сутки. И в любом случае, гарантии нет, что этот мужчина знает, где твоя сестра сейчас. — В любом случае, у него наверняка есть какие-то контакты, адрес, номер телефона — да хоть что-нибудь! — видя, что Мэри не поддерживает эту идею, Киан вздохнул и принес из коридора черный рюкзак, куда стал складывать пожитки. — Мэри, она моя сестра, последнее, что осталось у меня родного. И я не отступлю только потому, что сегодня какое-то там Рождество — оно бывает каждый год. Если ты не хочешь ехать со мной — пожалуйста. Все, что ты делала до этого, было на добровольной основе, и я не вправе заставлять тебя и дальше участвовать в этом. Если хочешь — ты уже и так достаточно сделала для меня, за что я действительно благодарен тебе. — Он стоял к Мэри спиной, и она не могла увидеть эмоции на его лице, хотя догадывалась о наличии таковых. — Я еду. Сегодня же и без отлагательств. Твое решение за тобой. Киан стремительно промчался мимо куда-то в сторону комнаты, оставив ведьму наедине со своими мыслями. С одной стороны ее жмут обязательства: готовка ужина, поддержание традиций, авторитет семьи, — с другой — Киан, который продемонстрировал высокие моральные принципы, и ее искреннее желание помочь ему. Мэри жалела, что не могла раздвоиться. Она вздохнула. И приняла решение.***
Киан довольно сидел за рулем и насвистывал мелодию игравшей по радио песни, даже иногда поглядывал на Мэри, которая усиленно что-то смотрела в телефоне и даже не отвлекалась на пейзажи за окном, что было ей свойственно во время длительных поездок. — Что делаешь? — Да решила погуглить этого оборотня. Нашла страничку в фейсбуке, но ничего такого… В друзьях либо старики, либо пользователи без аватарок и настоящих имен. На его странице только какие-то фотографии из окна, уличные коты и птицы, городские пейзажи и репосты… Личных фото минимум, буквально пара штук, и ни на одной нет и намека на Кэйталин или на что-либо личное, — Мэри сделала скриншот его портрета. — Вдруг пригодится. Мэри еще немного прочитала про клуб, в который они направляются, и поразмыслила, что в таком виде ее могут даже не впустить, учитывая особенности заведения. От свитера пришлось жесточайшим образом избавиться, скинув его на задние сидения. Благо ведьма пододела под него белый топик на бретелях, который вполне сносно смотрелся с черными узкими джинсами и рельефными ботинками. Далее нужно было освободить волосы из пучка — рыжие локоны волнами упали на плечи и спину, источая цветочный аромат. Теперь макияж. С этим пунктом возникли некоторые сложности. В арсенале была всего лишь бордовая губная помада, которую Мэри нанесла плотным слоем на губы и совсем немного на щеки, надеясь, что этого будет вполне достаточно. — Что ты так смотришь? — она покосилась на Киана, одновременно поправляя волосы и осторожно сжимая губы, чтобы равномерно распределить помаду. — Да так… — он снова переключился на дорогу. — Просто первый раз в жизни вижу, как ты прихорашиваешься. Мэри фыркнула (на работе от нее требуют профессионализма и платят не за красивое личико) и подняла козырек, закончив с макияжем. Далее она снова вернулась к телефону. Вернее, к сообщению от Хэдлея, который не без опечаток и ошибок интересовался, как скоро она вернется домой, ведь время уже близится к шести вечера, а значит, и к Рождеству. «Со мной все в порядке. Моему другу срочно понадобилась помощь, поэтому вернусь завтра утром. Твой подарок уже под елкой. Stai attento. Ti voglio bene» Мэри поразмыслила и отправила похожее сообщение матери, опуская только подробности с подарком. Нехорошо получилось, но времени особо не было сглаживать углы. Разберется с домашними и последствиями, как вернется, а сейчас нужно сконцентрироваться на главном. До места назначения они ехали в общей сумме около полутора часов. К этому времени уже порядком стемнело и стало однозначно ясно, что вряд ли они вернутся сегодня в Вашингтон, даже при самом удачном раскладе. Киан припарковался на противоположной стороне от клуба и вышел немногим позже Мэри, которая уже успела выскочить на улицу. Пестрая розово-фиолетовая неоновая вывеска мигала короткими вспышками. Salem — гласила она. Изнутри доносились приглушенные басы и улюлюкания, пьяные возгласы и перезвон стекла. — Я тут почитала об этом месте, пока мы ехали, — Мэри неуютно поежилась. — Ведьм тут не особо жалуют. — Отставить волнения, Поппинс, — Киан закинул ей руку на плечо, довольный как слон. — Рядом со мной тебя никто не тронет. — Хотелось бы в это верить. — Она сглотнула и последовала за вампиром на пешеходный. Salem кишел вампирами, оборотни присутствовали только в качестве персонала, а ведьм просто не принимали, как бы подчеркивая категоричное отношения к их виду. Ведьма надеялась, что ее магический фон, и без того слабый, останется сейчас незамеченным. Она уже притворялась человеком, теперь, кажется, пришел черед строить из себя вампира. И непонятно, что из этого хуже. У входа образовалась небольшая очередь, тянущаяся от трехступенчатой лестницы до середины здания, как это бывает перед клубами, пользующимися популярностью в людях. Наконец Мэри и Киан дошли до фейс-контроля — и очень вовремя, потому что Мэри начала подмерзать, имея под курткой только тоненький топик. — Покажите клыки, — потребовал охранник. Киан задиристо улыбнулся, демонстрируя все тридцать два и ту особенную пару, а вот Мэри растерялась, ведь ее зубы были самыми обыкновенными, ни разу не напоминавшие вампирские. В тот момент, когда она открыла рот, чтобы что-то сказать, Киан плавно приобнял ее и указательным пальцем отодвинул пряди волос, оголяя бледную шею и проводя по коже костяшками пальцев. От этого движения у Мэри все внутри перевернулось, и она замерла как вкопанная. — А это моя спутница. Вы же не возражаете? Оборотень попеременно смотрел на них равнодушным взглядом, оценивая степень доверия к гостям, а потом отошел вбок, освобождая им проход. — Проходите. Гардероб по левую сторону. И не забывайте о правилах поведения. Мэри на ватных ногах проскочила за угол и шумно выдохнула, призывая клокочущее сердце угомониться. Киан, довольный, снял с себя пальто и передал гардеробщику, который после проверил его на наличие металлических предметов. Та же процедура прошла и с ведьмой. Спустя пять минут они оказались на пороге непосредственно самого клуба. В ногах клубился молочный дым, ослепляли светодиодные ленты на стенах и полу, крутящийся диско-шар под потолком — в общем, это был самый клишированный ночной клуб, какой только могла представить себе Мэри. Киан чуть подтолкнул ее к краю помещения, где они могли бы говорить не крича. — Начнем с посетителей. — Тогда встретимся здесь же через пятнадцать минут, чтобы обсудить информацию! И они разошлись. Первую пятерку людей Мэри опрашивала добросовестно скрупулезно, что практически ни к каким результатам не привело. Со следующей пятеркой пришлось еще сложнее, потому что пару раз ее вынудили обманом выпить за компанию «в обмен на информацию» и еще несколько раз предлагали «уединиться», что для нее было более чем неприемлемо. Мэри окончательно поняла, что бесполезно просто опрашивать каждого посетителя, ведь любой из них может быть здесь первый и последний раз, а завсегдатаев они могли по счастливой случайности упустить. Мало того очень не хотелось напороться на какого-нибудь вампира, который осушит ее за углом. Тогда она решила зайти с другой стороны. Двинувшись в сторону выхода с танцпола, она очень кстати напоролась на охранника, стоящего к ней спиной. — Прошу прощения, — она коснулась его локтя и состроила пьяное выражение лица, что без особо труда удалось ей, учитывая ранее выпитые шоты и духоту в помещении, что вскружило ей голову, — не подскажете, где здесь уборная? Кажется, я капельку перебрала. Она, хихикая, завалилась на несчастного оборотня, который растерялся и только успел подхватить ее за талию. — Вы бы, девушка, больше не пили, — хмуро отозвался мужчина и буквально поволок ее в сторону уборной. Этого времени Мэри хватило, чтобы выцепить из его сознания воспоминание, где он прощался с Лоуэллом в дружеской манере, и тот покидал служебное помещение, закинув футболку с надписью «security» в рюкзак. Уборная ведьме действительно понадобилась, потому что в этот раз кровь носом хоть и не пошла, зато желудок скрутило спазмом, с которым Мэри усиленно боролась в течение пяти минут, сидя на крышке унитаза. Общими усилиями, задерживая дыхание и попеременно сглатывая горькую слюну, она справилась с приступом тошноты. К этому времени обозначенные пятнадцать минут прошли, и Мэри поспешила к Киану. Он как раз ждал ее в том месте, где они и разошлись. — Ну что? Мэри, игнорируя вопрос, настороженно уставилась взглядом на лобзающихся на маленьком диванчике. Вампира она признала сразу, а вот его спутницу нет. Сначала они просто самозабвенно целовались, а после мужчина частично содрал со спутницы кожаный топик, выставляя на всеобщее обозрение одну из грудей. А когда он присосался к шее девушки дольше положенного (если такая мера вообще существует), то в голову ведьмы начали закрадываться сомнения понятного характера. — Ну куда ты там уставилась? — Киан повернулся, чтобы тоже посмотреть. — А что если она человек? Вдруг нужна наша помощь? Не говоря уже о том, что впускать сюда людей вообще незаконно! Мы сами убедились, что на это правило охране плевать. — Я тебя умоляю. Расслабься, Поппинс. Ты же не устраиваешь еде прелюдию, прежде чем съесть ее. — Омерзительно, — фыркнула Мэри. — Вот и я о том же. Мы, вампиры, не вступаем в интимные связи с людьми. Ну, большинство из нас, — видя, что приведенные аргументы не действуют, Киан в самом деле попытался ее успокоить. — Да и я думаю, что все эти слухи про Salem просто… слухи. Ну сама посуди: если бы здесь ежедневно мочили людей (и не одного, и даже не двух), это точно привлекло бы внимание и людских служб, и СБСП, а так, думаю, их сюда не так часто водят, да и то развлечения ради. И опять ты отвлекаешься, мы здесь не за этим. — В любом случае люди не игрушки, — как-то слишком оскорбленно отозвалась ведьма, но тем не менее подуспокоилась. — Вернемся к нашим баранам… то есть волкам... В общем, я, увы, ничего не выяснил. Мэри довольно заулыбалась, гордясь успешно выполненным заданием. — Зато я — да! Лоуэлл работает на охране. — И как же ты это узнала? — Ну… — Мэри неловко повела пальчиками, так, чтобы это заметил только Киан. И это ему явно не понравилось. За конспирацию он никогда еще так сильно не переживал, как сейчас, поэтому он помрачнел, но не стал развивать эту тему дальше — не время. Их конечной целью стал бармен, который наверняка что-то знал побольше посетителей. Все-таки сотрудники между собой так или иначе общаются, поэтому это был второй наилучший вариант. Первым стало предложение Мэри пойти и разузнать оставшуюся информацию у охранника, который оказал ей любезность, но эту идею они решили пока что отложить, чтобы лишний раз не вызывать подозрения. Конспирации ради они решили снова разделиться. Мэри первая подошла к стойке и заказала «что-нибудь кислое и летнее». Какое-то время спустя к ожидающим заказы присоединился и Киан, мастерски делающий вид, что он не знаком с кем-либо поблизости, в особенности с одной рыжей особой неподалеку. — Хай! Не подскажешь, где мне найти некого Лоуэлла Крима? — Киан перекинулся через барную стойку, чтобы бармен точно услышал его, а он — его. Но оборотень Джо, если следовать именной табличке, которая сверкала под светодиодами, не особо планировал говорить — только с нескрываемым недоверием смотрел на вампира и готовил коктейль. — Личная информация сотрудников заведения конфиденциальна, прошу прощения, — парень открыл шейкер и с грациозной естественностью вылил оранжевый напиток в бокал. — Так мне личного и не надо, у меня к нему дело есть. Мэри, наблюдавшая за диалогом с безучастным выражением лица, мысленно подумала, что, не знай она Киана и его цели, точно приняла бы его за какого-нибудь барыгу. Эта мысль заставила ее едва улыбнуться. — Его смена уже кончилась, а сейчас, пожалуйста, не мешайте мне работать. — Он украшал апельсином почти готовый коктейль. В тот момент, когда Мэри уже встала с места и хотела было потянуться за высоким грушеобразным стаканом, Киан перехватил ее руку и уволок в толпу, не дав ей возразить. Они остановились в центре танцпола, где шумела музыка так, что басы можно было почувствовать ногами. Им пришлось плотно встать друг к другу, чтобы поговорить. Киан молчал. Тогда заговорила Мэри: — Думаю, тот охранник все еще где-то здесь. — Нет, это даже не обсуждается. — Но почему? И почему ты не дал мне считать бармена? Конечно, гарантий никаких не было… — Потому что не просто так это место называется Salem, — Киан осторожно, почти по-джентльменски придвинул ведьму к себе, когда какой-то пьяный вампир хотел было наскочить на нее со спины. — И я не хочу задаром влипнуть в неприятности. Мэри сжалась, чувствуя дискомфорт со всех сторон, кроме, пожалуй, с той, где был Киан. — Что дальше делаем? — его дыхание коснулось края уха. — Есть идеи? — Не уверена, но, кажется, у этого бармена скоро заканчивается смена. Можем попытать удачу, когда придет кто-то другой. — А до тех пор что предлагаешь? — Раз мы уже здесь, то можно отдохнуть. Можно даже по коктейлю. — Правду говорят, что в тихом омуте!.. То-то я смотрю, ты уже успела где-то без меня пригубить, да? И даже не пытайся меня обмануть! Мэри стыдливо отстранилась. И какой же у вампиров до ужаса тонкий нюх! Киан беззлобно усмехнулся и подтолкнул ее к свободному диванчику. — Что ты там хотела заказать? Секс на пляже? В честь праздника угощаю. Спустя десять минут, раздобыв коктейли, они сидели и в тишине (если полностью игнорировать громкую музыку и вопли пьяных) смотрели друг на друга, неторопливо потягивая свои напитки через разноцветные извилистые трубочки. Места было немного, поэтому они сидели практически плечом к плечу, но эта близость, как ни странно, не удручала ни Мэри, ни тем более Киана. Ведьма коротко посмотрела на слишком яркий экран телефона, где высвечивались сообщения и пропущенные от родителей, но заметила она только время, которое сменилось на двенадцать-пятьдесят девять. — С Рождеством, получается, — Мэри чуть улыбнулась, глядя на Киана сквозь розово-синие лучи светодиодов, придававших его внешности какую-то неописуемую привлекательность. — С Рождеством, Поппинс. ㅤ