Защитница

Проснувшись поутру, Эрианэ первым делом решила навестить Орофина. Флет, на котором находилось жилище лориэнца, находился неподалёку смотровой площадки для стражи. Чтобы туда попасть, эльфийке нужно было проделать немалый путь, поэтому шансы встретить кого-то знакомого были велики. Но, как оказалось, владыка Келеборн и леди Галадриэль решили сделать пир для Братства Кольца, а заодно и отвлечь их от скорби по Гэндальфу, что, по мнению эльфийки, было необходимым, особенно для хоббитов. Эрианэ стояла перед дверью, не решаясь постучать. Будет ли он рад её видеть? Или прогонит её? А может вообще не захочет впустить? Ведь в Ривенделле её появлению не были рады, так почему тут должно быть иначе? Тихо стукнув три раза в дверь, эльфийка услышала хриплое «войдите». Сердце зеленоглазой на секунду перестало стучать, после чего она, собравшись с силами, осторожно надавила на дверную ручку. Комната лориэнского стражника оказалась весьма скромной, но вполне пригодной для жизни и даже уютной. Галадрим лежал поперёк кровати, читая книгу. Эрианэ смущённо опустила глаза, но эльф, увидев её, ничуть не смутился. Даже наоборот — на его лице мгновенно появилась счастливая улыбка. Он был ей рад. — Эрианэ! Вот так сюрприз! — воскликнул он, принимая сидячее положение. — Проходи, не стесняйся. Я просто думал, что это Румиль. Знаешь я… — Как ты? Как такое произошло? — перебила его эльфийка, обеспокоенно поглядывая на повязку, которая виднелась на предплечье эльфа. — Святые Валар! Я ведь просил их не говорить… — закатил глаза галадрим, не сдержав при этом улыбки. — Всё в порядке, не волнуйся. Я жив и здоров. Лучше расскажи мне, что с тобой происходило за всё это время. И эльфийка рассказала ему о всём том, что произошло после того, как она покинула границы Золотого леса. Ну, почти всё, если не считать некоторых подробностей из конфликта с леди Арвен да и Линдиром в общем. А так Эрианэ полностью ему доверяла. Орофин внимательно слушал, не перебивая её ни словом, лишь задумчиво вглядываясь в её лицо и кивая каким-то своим мыслям. — Всё это очень печально, — наконец произнёс он после долгой тишины, — но я знаю, что может поправить тебе настроение. Эрианэ вопросительно вздёрнула брови, а галадрим тем временем вскочил на ноги и, под громкий вздох эльфийки, медленно захромал к столу. — О Эльберет Гильтониэль! А с ногой-то что произошло? — спросила она, на что Орофин лишь отмахнулся, мол, сейчас это не так важно. — Тут тебе письмо из Ривенделла пришло. Гонцы подложили тебе под дверь, а так как тебя не было, я решил, что лучше его заберу, а то оно бы лежало там несколько месяцев, поэтому… — Мне? Из Ривенделла? От кого? — А мне откуда знать? Я же порядочный эльф, поэтому я и не открывал его, — рассмеялся Орофин, наблюдая за тем, как удивление на лице эльфийки сменяется радостной улыбкой. Вернувшись к себе, Эрианэ никак не могла решиться прочесть письмо, ведь стоило ей его открыть, как она увидела до боли знакомый почерк Линдира. «Нет, с прошлым покончено, — решила она про себя. — Это письмо, будь в нём хоть тысяча извинений и признаний, и так ничего бы не изменило. Зачем думать о том, что уже прошло? Не лучше ли думать о том, что можно ещё изменить?» Эльфийка прекрасно понимала, что они находились на пороге большой неизбежной войны, поэтому для неё было так важно принять правильное решение. Не исключено, что через несколько месяцев, а может даже недель или дней в Лотлориэне появятся целые отряды орков. Конечно, эльфийка ни капли не сомневалась в способностях лориэнцев и их владык, но смогла ли бы она их вот так просто оставить? Эрианэ уже неоднократно ловила себя на мысли, что очень хотела бы отправиться с Братством дальше. Ещё один лук и меч им бы явно не помешал, тем более после гибели такого сильного воина как Митрандир. Эрианэ оказалась меж двух огней: с одной стороны — долг перед Лориэном, с другой — желание помочь хоббиту избавиться от ненавистного Кольца. Лёгкий стук в дверь прервал её мысли. На ватных ногах эльфийка пошла открыть незваному гостю, которым оказался Илфирин — совсем ещё молодой разносчик писем. — Военачальник вызывает, — сообщил галадрим, почтительно склонив голову в знак приветствия. — Что-то срочное? — спросила эльфийка, нехотя отрывая взгляд от письма на столе. — Думаю, это важно. — Ну что ж, раз уж это важно, — вздохнула Эрианэ, выходя в коридор. — Тогда не будем заставлять его ждать. Зеленоглазой не приходилось бывать в комнате Халдира. Ведь она — обычный солдат, а он — капитан стражей Лориэна. Тут всё, конечно же, соответствовало его титулу: просторная комната, высокие потолки, огромные деревянные шкафы, в которых при желании можно было бы смело поместить сразу несколько эльфов. Галадрим сидел за своим рабочим столом у окна, что было плотно зашторено. На столе у него находилась целая куча различных бумаг, свитков пергамента, чернильниц — как пустых, так и полных, а также перьев. — Звезда осветила час нашей встречи, — склонила голову Эрианэ. — Да будет так! — обычно серьёзное выражение лица лориэнца смягчилось. — Отвыкла ты от службы, как я погляжу, — протянул Халдир, смерив её внимательным взглядом. — Конечно, отдых был необходим, я это понимаю. Именно поэтому я и хотел тебя спросить — сколько времени тебе потребуется? Слова Халдира ввели Эрианэ в ступор. Поначалу ей казалось, что галадрим просто-напросто насмехался над ней, но эльф говорил совершенно искренне. — Столько всего произошла за эти несколько месяцев… — опустила голову эльфийка, не в силах выдержать изучающего взгляда военачальника. — Я не знаю. — Понимаю. Однако я знаю, что могло бы тебе помочь, — протянул эльф, выдержав паузу. — Но ты должна помнить, что должность старшего адъютанта главнокомандующего — весьма нелёгкая… — Ты… что? — Эрианэ не могла поверить своим ушам. — Ты хочешь меня повысить? Сделать своей правой рукой? — А почему бы и нет? — невзначай пожал плечами эльф. — Опыт у тебя имеется, в битвах ты участвовала, порядок знаешь. Грядёт война, поэтому мне просто необходимо ответственно подойти к выбору помощников. От этого может зависеть не только моя жизнь, но и жизнь наших владык и всех жителей Лотлориэна. Шпионы врага сейчас повсюду. — Это большая честь, — прошептала эльфийка, по-прежнему боясь взглянуть эльфу в глаза. — Но я не заслужила твоего доверия, Халдир. Знаешь, когда мы оказались в Ривенделле, я… не собиралась возвращаться. Я фактически предала вас. Моя совесть просто не позволит мне согласиться на это. — Думаю, что дело не только в этом. — Да, ты прав, — нехотя призналась Эрианэ, — ты как всегда прав, — она наконец решилась посмотреть на Халдира. К её удивлению, он не злился и даже нисколько не был огорчён. — Тогда ты должна пойти с ними, — улыбнулся эльф. — Твоя помощь точно не помешает Братству. Конечно, жаль, что Лориэн потеряет такого воина как ты, но я уверен, что лучше будет поступить так, как ты считаешь нужным. Пусть удача сопутствует тебе во всём, Атанварниэ из Ривенделла. Галадрим прижал правую руку к сердцу и склонил голову, а Эрианэ повторила за ним. — Не знаю, как отблагодарить тебя, Халдир, — смущённо улыбнулась эльфийка. — Я никогда этого не забуду. Да не оставит вас всех Эру. Вернувшись к себе в покои, Эрианэ подошла к письменному столу, на котором лежало всё ещё непрочитанное письмо. Недолго думая, эльфийка поднесла конверт к пламени горящей свечи — пергамент загорелся мгновенно, тем самым открыв новую страницу в жизни молодой зеленоглазой эльфийки.

***

Арагорн не мог здесь найти себе места — всё здесь напоминало ему прекрасную Арвен: мост над ручьём, на котором они познакомились; извилистые тропинки, по которым они гуляли… Тогда Странник был ещё совсем молодым и неопытным, к тому же он ещё не знал о своём происхождении и предназначении. Владыка Имладриса — лорд Элронд — взрастил Арагорна как собственного сына, за что он был безумно благодарен эльфу. Но сердце юноши требовало путешествий, приключений, поэтому когда, с позволением Элронда, Элладан и Элрохир решили отправиться в Лотлориэн, дабы вместе с сестрой вернуться домой, молодой Эстель с радостью к ним присоединился. Знал ли он, что встретит во владениях госпожи Галадриэль особу, обладающую божественной красотой, в которую он влюбится без ума, но она будет вынуждена разбить его сердце? Если бы знал, то никогда бы туда не поехал. Но прошлого не изменить, и Странник это понимал, поэтому решил отпустить свою возлюбленную, хоть и было это нелегко. Теперь сын Араторна чётко видел свою цель — он должен выполнить предназначение и стать королём Арнора и Гондора, но прежде всего он хотел победить врага и вернуть мир Средиземью, даже ценой собственной жизни. Почти целый месяц Братство Кольца находилось в Лотлориэне. Они вполне смогли отдохнуть и набраться сил. Эльфы-галадрим были к ним весьма благосклонны, ведь они прекрасно понимали, что судьба всего Средиземья была в маленьких руках хоббита Фродо. Этим вечером Хранителей Кольца снова призвали к лориэнским владыкам. После обычных приветствий, к которым уже каждый привык, Келеборн сказал: — Отряду пора выступать. Перед вами снова открывается нелёгкий выбор. Те, кто решится продолжить поход, должны собраться с духом и завтра покинуть Лотлориэн. Те же, кто не хочет идти с Хранителем Кольца, вольны пока остаться здесь. Но уйдёте или останетесь — вы не сможете обрести покой, ибо подошли вы к роковой грани. Воцарилось напряжённое молчание. — Они решили идти дальше, — заглянув гостям в глаза, сказала Галадриэль. — И куда же вы пойдёте? — поинтересовался Келеборн. — Я не знаю, что собирался делать Гэндальф после Лориэна, — с горечью сообщил Арагорн. — По-моему, даже у него не было определённых планов на этот счёт. Хотя Странник не был в этом уверен. У Митрандира всегда имелся план, а даже если что-то не получалось, у него находился запасной. Единственной проблемой было то, что он никогда и ни с кем этим не делился. На плечах Странника была тяжёлая ноша, и он не был уверен, по силам ли она ему или нет. Взгляды всех присутствующих были направлены на Арагорна, который явно колебался. — Я вижу, вам ещё не ясен ваш путь, — наконец произнёс Келеборн, давая Следопыту выдохнуть с облегчением. — Но не нам его выбирать. Я могу помочь вам иначе. Среди вас есть те, кто умеет управляться с лодками — Леголас, чей народ привык к быстрой лесной реке, Фарамир из Гондора и Арагорн. Мы поможем снабдить Отряд лориэнскими лодками. Они небольшие и лёгкие, но это вам только на руку, поскольку, если вы спуститесь далеко по течению, то встретите места, где вам придётся нести их. Арагорн просто не знал, как благодарить владыку Лотлориэна. Остальные тоже приободрились. — Доброй ночи, друзья! — улыбнулась владычица. — Спите спокойно! Пусть ваши сердца не тревожат мысли о предстоящей дороге. Когда Хранители вернулись в свой шатёр, они с радостью выполнили бы просьбу эльфийской госпожи, но всё-таки некоторые моменты им следовало обсудить. — Моё предложение всё ещё в силе, — тихо отозвался Фарамир. — Если мы пойдём через Минас Тирит, то отложим необходимость встречи с Врагом. Могу поклясться, что мой отец и брат примут вас как самых уважаемых гостей. Мы сможем отдохнуть, возьмём столько оружие, сколько пожелаем, а ещё… — Оружие нам в этом деле не поможет, — вздохнул Арагорн. — Должен признать, моё сердце тянет меня туда, но разум подсказывает не делать этого. Пока Гэндальф был с ними, Странник намеревался уйти вместе с Фарамиром, чтобы послужить своим мечом Гондору, поскольку не сомневался в том, что пророческие сны, виденные гондорцем и его братом, призывают его выйти на битву с Сауроном. Но Гэндальфа с ними не было, он был мёртв, и поэтому сын Араторна был растерян. Утром, когда Хранители принялись собирать свои пожитки, к их шатру пришли эльфы и принесли изрядные запасы лембаса с водой и одежду, среди которой были знаменитые лориэнские плащи, которые застёгивались на шее брошью в форме зелёного листа. — Никогда ещё мы не одевали чужестранцев в одежды нашего народа, — сказал владыка Келеборн. — Пусть эти плащи укроют вас от вражеских глаз. С каждой лигой вашего пути на юг опасность будет возрастать. Восточный берег Андуина захвачен мордорскими орками, но и западный берег для вас теперь не безопасен. На границе видели странных существ со знаком белой длани. Орки редко ходят на открытом солнце, а эти его не боятся. За вами следят. Хоббиты взволнованно переглянулись. — Уверен, что Ваше благословение укроет их от вражьих глаз, — произнёс Халдир, который незаметно подошёл к Хранителям сзади. — Эру милостив, — согласно кивнул владыка, после чего подошёл к Следопыту, намереваясь детально рассказать ему лучший путь, но не успел он и слова вымолвить, как послышался внезапный радостный возглас Сэма. — Вы пришли! Я знал, что Вы успеете с нами попрощаться! Я на всякий случай письмо написал… Ну, я не уверен, что там нет ошибок. Скорее всего их там очень много, Вы же знаете, я не силён в эльфийском, а мистера Фродо я не хотел беспокоить… — затараторил русоволосый хоббит, нервно заламывая пальцы. На поляне перед Хранителями появилась Эрианэ, которая, поклонившись владыкам, за что получила их ласковые улыбки, подошла ближе к Братству. Эльфийка была одета в тёмно-зелёный дорожный камзол, поверх которого был серый плащ — точно такие же имели все Хранители. — Здравствуй, Сэм, — улыбнулась она хоббиту, потрепав его по кудрявой макушке. — Ничего страшного! Думаю, теперь у меня будет возможность научить тебя эльфийскому. Несколько секунд лицо Сэма Гэмджи выражало полное непонимание, после чего удивление сменилось самой настоящей радостью. — Неужели! Поверить не могу! Вы пойдёте с нами? — Если не возражаете, я бы очень хотела, — ответила она, выжидающе смотря на остальных Хранителей. Хоббиты ей улыбались, согласно кивая; Гимли и Фарамир после нескольких секунд раздумий тоже согласно кивнули; Леголас непонимающе взглянул на лориэнских владык, но, судя по их лицам, они давно уже обо всём знали. Замешательство на лице Арагорна было видно невооружённым взглядом. Странник знал, что Эрианэ, как и он сам, выросла в Ривенделле, где её прекрасно обучили боевому исскуству, в чём сын Араторна сам хорошо убедился в трактире «Гарцующий Пони». Ещё один эльф, хоть и всего наполовину, в их небольшом отряде был незаменим. Но Странника мучило странное беспокойство, которого он прежде не чувствовал. Так и ничего не сказав, Эстель коротко кивнул, из-за чего на лице эльфийки появилась радостная улыбка. — Перед тем, как вы отправитесь в далёкий и опасный путь, мы хотели бы преподнести вам дары, в надежде, что они послужат вам на благо, — произнёс Келеборн, жестом подозвав к себе нескольких эльфов, которые держали в руках самые разные предметы: от верёвки до лука со стрелами. — Тебе, Леголас, я дарую лук галадримов. Он достоин мастерства наших лихолесских родичей, — тихо сказала владычица Галадриэль, приблизившись к Хранителям. Принц Лихолесья принял подарок госпожи, почтенно поклонившись. — Это нолдорские кинжалы. Они уже проверены в бою, — обратилась леди к Мерри и Пиппину. — А для тебя, Сэмуайз Гэмджи, эльфийская верёвка, свитая из хитлаина. Русоволосый хоббит покраснел до ушей и непонимающе уставился на странный подарок, но так и ничего не сказал, ведь глядя на прекрасную эльфийкую госпожу все слова застряли у него в горле. — Тебе, Фродо Бэггинс, я дарю свет Эарендиля — нашей любимой звезды Намарии. Пусть он светит тебе во мраке, когда весь прочий свет угаснет. А что гном хотел бы получить в дар от эльфов? — спросила она у Гимли, который чувствовал себя весьма неловко под пристальным взглядом владычицы. — Ничего! Разве что… ещё хотя бы раз взглянуть на госпожу галадримов, ибо она прекраснее всех драгоценностей подземного царства, — быстро произнёс гном, вызывая смех госпожи. — На самом деле есть одна вещь… Нет, лучше не стоит, глупо спрашивать… Галадриэль наклонилась, из-за чего гном ещё больше смутился и быстро ей что-то прошептал. Эльфийская госпожа улыбнулась ещё шире, но для всех оставалось загадкой, какая просьба гнома могла вызвать такую реакцию. — Для тебя, Арагорн, моим даром будет мой совет, — владычица поманила человека рукой. Они отошли на достаточно большое расстояние, так, чтобы никто не мог их услышать. Никто из Хранителей даже не догадывался, что посоветовала госпожа Страннику, но вернулся он более уверенным, чем был ранее. — Пора, — кивнул Келеборн. Хранители расселись по лодкам — в одну Арагорн, Фродо и Сэм, в другую Фарамир, Мерри и Пиппин, а в третью Леголас и Гимли. В последний раз взглянув на Халдира, который улыбнулся и кивнул ей, как будто подбадривая, Эрианэ присоединилась к эльфу и гному. Арагорн оттолкнулся веслом от причала, за ним поплыли и остальные. Оставшиеся на берегу эльфы-галадрим тихо шептали молитвы, прося Валар уберечь Братство от Врага. Течение не было сильным, поэтому лодки плыли медленно, постепенно отдаляясь от величественной фигуры владычицы Галадриэль, которая стояла на изумрудном берегу и, улыбаясь, смотрела вдаль. Когда её не могли уже видеть даже Эрианэ и Леголас, лодки развернуло и быстро понесло к югу. Фродо вдруг почудилось, что он слышит её голос — леди Галадриэль действительно пела, а попутный ветер донёс до них едва различимую песню на древнем языке. Хоть хоббит и не понимал слов, но мелодия казалась прекрасной, проникающей в саму душу. — Вот и всё, — печально вздохнул Гимли, прижимая что-то к груди. — Впредь я более не назову ничего прекраснее кроме её дара. — Что же она подарила тебе? — поинтересовался Леголас. — Я просил один лишь локон её золотых волос. Она дала мне три, — шмыгнул носом гном. Эрианэ и Леголас лишь переглянулись, одновременно улыбаясь. — Вы же не хотели идти с нами, — вдруг встрепенулся сын Глоина, обращаясь к эльфийке. — Что же смогло повлиять на Ваше решение, моя госпожа? — Такие титулы ни к чему, Гимли, — поморщилась Эрианэ. — В нашем Братстве есть принц Лихолесья, сын наместника Гондора и единственный законный наследник трона Гондора. Я же — обычная эльфийка из Ривенделла. Я не заслуживаю подобного обращения. Воцарилось молчание. Эльфийка сама сомневалась, никак не решаясь ответить самой себе на этот вопрос. — Митрандир очень хотел, чтобы я отправилась с вами. Упоминание имени погибшего мага отозвалось глухой болью в теле молодой эльфийки, тут же пришли воспоминания о видении. Хоть и далось это нелегко, но Эрианэ думала, что за время проведённое в Лотлориэне она смогла смириться со смертью давнего друга. Но она ошибалась. Боль утихла, но на её место пришла гнетущая тоска и чувство безысходности. «Даже бессмертные не вечны…» Эрианэ больше ничего не добавила, а Гимли и Леголас решили не спрашивать, заметив, что зеленоглазой эта тема весьма неприятна. Гном сел поудобнее, взялся за вёсла и начал выгребать к западному берегу — туда, где виднелась лодка Арагорна. Могучие, тёмные воды Андуина быстро уносили Хранителей всё дальше и дальше, оставляя Лориэн далеко позади. Тёплый ветер из Золотого леса давно утих — здесь властвовала зима. По берегам стояли голые, слегка притрушенные снегом деревья. Не было слышно даже щебета птиц. Тут было мрачно, холодно. Тишина пугала. Они плыли весь день, с раннего утра до позднего вечера, сходя на берег лишь чтобы переночевать. Арагорн чувствовал, что время не ждёт, и опасался, что Тёмный Властелин не сидит сложа руки. Постоянная бдительность — вот, без чего он не мог представить себе выхода на берег. Закрывая на секунду глаза, ему казалось, что где-то вдалеке слышен какой-то шорох. Сон как рукой сняло. Путники почти не общались друг с другом — каждый был погружён в собственные мысли. Только эльфы выглядели встревоженными, постоянно вглядываясь в водную гладь и переглядываясь между собой. — Голлум, — мрачно известил Арагорн. — Он следует за нами ещё с Мории. Я надеялся, что мы избавимся от него ещё на реке, но он слишком искусный пловец. — Голлум? — переспросила эльфийка, ведь никогда прежде она о таком не слыхала. — Омерзительное существо, судя по словам мистера Бэггинса, — скривился Сэм. — Сначала он преследовал Бильбо в пещерах гоблинов, теперь нас. Проклятие какое-то! — В пещерах гоблинов, говоришь? — лицо Эрианэ вмиг стало задумчивым, в какой-то степени даже поникшим. Отныне Хранители были постоянно настороже, но Голлум так и не показался, даже мельком. Если он и продолжал следовать за Братством, то делал это очень ловко и осторожно. Когда солнце скрылось за горизонтом, а на Андуин опустились сумерки, землю окутал густой туман, сквозь который даже эльфы не могли ничего разглядеть. Братству пришлось плыть вдоль берега очень медленно и осторожно. — О Эльберет Гильтониэль! — неожиданно воскликнул Леголас, и, отложив весло и схватив полученный в Лориэне лук, выпрыгнул на берег. — Какого… — хотел было выругаться Гимли, но, увидев над головой огромную чёрную тень, которая неслась гораздо быстрее облаков, закрывая собой звёзды, гном замолчал. За Леголасом тут же последовала Эрианэ. Внезапно звонко пропела тетива лориэнского лука и сорвавшаяся с неё стрела с пронзительным свистом ушла в небо. Крылатая тень конвульсивно дёрнулась, издала хриплый вопль, и свалилась где-то за Андуином, полностью растворившись во мраке. Повисла абсолютная тишина. Через несколько минут вернулись эльфы, которые были встревожены пуще прежнего. — Будь благословен лук прекрасной госпожи и верная рука Леголаса! — воскликнул Гимли, не скрывая радости. — Учитывая темноту, это был просто замечательный выстрел! — Если бы я только знал, во что попал, — вздохнул принц, переглянувшись с эльфийкой. — Очень сложно сказать, — согласно кивнула зеленоглазая. — Но одно я знаю наверняка — это существо было здесь по приказу Врага. Утром туман слегка развеялся, поэтому путникам удалось увидеть впереди два утёса, похожих на огромные башни. Когда лодки приблизились к ним, Хранители сумели разглядеть башни, которые на самом деле башнями и не были. На массивных пьедесталах, погружённых в глубокие воды, стояли два высоких каменных человека, которые сурово смотрели на север. Каждая из фигур представляла из себя статую, увенчанную короной и шлемом, с боевым топором в правой руке. Левая рука была поднята в жесте, выражающем вызов врагам Гондора. Эрианэ посмотрела на Арагорна и почти не узнала его. Сейчас перед ней был вовсе не тот Странник, которого она повстречала в трактире «Гарцующий Пони» — сейчас перед ней находился самый настоящий король, возвращающийся из изгнания в своё королевство. — Это Аргонат. Я давно мечтал увидеть королей древности, свою родню. Его капюшон был откинут назад, ветер развевал тёмные волосы, а светлые глаза сияли. Арагорн лучезарно улыбался, а остальные Хранители, посмотрев на него, тоже не сдержали улыбок. — Это Амон Хен, — сказал Арагорн, указывая на холм, расположенный на западном берегу Андуина. — Здесь мы и переночуем. Хранители вытащили лодки на поросший травой берег и устроились рядом с ними на ночь. Но Арагорну не спалось, хоть в дозоре был не он, а Фарамир и Гимли. Он постоянно ворочался, часто просыпался. — Дай мне свой меч, Фродо, — шёпотом обратился он к хоббиту, заметив, что тот не спит. — Зачем? — удивился полурослик, протягивая Жало. — Разве враги близко? Странник вынул из ножен эльфийский клинок, края которого чуть заметно светились в темноте синим светом. — Орки! — пораженно зажал руками рот Фродо. — Этого я и опасался, — озабоченно вздохнул Арагорн, который до самого утра так и не смог уснуть. Во время завтрака Эрианэ не могла не заметить напряжение на лице мужчины, который, казалось, не замечал ничего и никого вокруг себя, уставившись куда-то вдаль, на восточный берег. — Пришло время сделать окончательный выбор, который мы столь долго откладывали. Сегодня мы должны решить дальнейшую судьбу нашего отряда. Свернём с Фарамиром на запад, чтобы бороться вместе с Гондором, или на восток, навстречу страху, или же разойдёмся, чтобы каждый мог отныне последовать своим путём? Но, что бы мы ни решили, это должно быть сделано быстро. Задерживаться здесь нельзя. Нам известно, что враг на восточном берегу, но, боюсь, что орки переправились уже и на этот берег. Арагорн умолк. Но никто из Хранителей не нарушил тишины, никто не пошевелился. — Мы не можем разойтись, — тихо сказала эльфийка, — только не сейчас, когда за нами по пятам следуют орки. Тогда у нас не будет ни малейшего шанса. Только вместе мы сила, только вместе мы сумеем дойти до самого Мордора. Эрианэ умолкла, обхватив руками колени и поёжившись от холодного порыва ветра. Арагорн задумчиво смотрел на неё, мысленно соглашаясь, хоть и знал, что теперь это вряд ли возможно. — Видимо, Фродо, бремя выбора ляжет на твои плечи. Мы зовёмся Хранителями, ибо сопровождаем тебя, но за судьбу Кольца отвечаешь ты один. У меня нет права давать тебе советы. Я не Гэндальф и хотя пытался заменить его, как только мог, не знаю, какой план или какую надежду хранил он на этот час, если они у него, конечно, были. Но мне кажется, что и Гэндальф оставил бы выбор за тобой. Все члены Братства посмотрели с надеждой в глазах на хоббита, который немного растерялся, потупив взгляд. — Я знаю, что нужно спешить, — медленно и далеко не сразу проговорил Фродо. — Но я не могу пока выбрать. Дайте мне час, и тогда я скажу своё слово. Позвольте мне побыть одному! Конечно, Хранители не могли не согласиться, а потому все как один согласно кивнули, окинув хоббита добрым и сочувственным взглядом. — Час мы подождём тебя здесь, — устало улыбнулся Арагорн. — Только не уходи далеко. Не дальше, чем на оклик. — Мы не можем бросить Фродо! — громко выпалил Мерри, когда Фродо скрылся в тени деревьев. — С самого начала мы с Пиппином решили идти за ним, куда бы он не свернул. Даже если он решит пойти сам, ведь все вы знаете, что он не хочет подвергать опасности всех нас, разве можем мы его вот так взять и оставить? — возмущался Брендибак. — Но всё же, решение за ним, — вздохнул Арагорн. — Мы обязаны остановить его, — согласился Пиппин. — Только представьте: идти в Мордор одному! — Тук содрогнулся. Воцарилось длительное молчание. — Конечно, я могу ошибаться, — тихо сказал Фарамир спустя некоторое время. — Но сдаётся мне, что час уже давно миновал. — Ты прав, — закивал головой Гимли. — Куда же подевался наш маленький друг? — Фродо? — позвал его Арагорн, но ответа не последовало. — Фродо! — У меня дурное предчувствие, — прошептал Леголас эльфийке, которая не могла с ним не согласиться. — Мы должны найти его, пока не поздно! — решительно сказала Эрианэ, поднимаясь на ноги и направляясь к вершине Амон Хена, откуда она со своим феноменальным эльфийским зрением смогла бы увидеть полурослика. — Ох, мистер Фродо, где же Вы! — воскликнул, вскакивая, Сэм. — Нужно его немедленно отыскать! Сэм умчался, сломя голову, пропуская мимо ушей слова Арагорна о том, что лучше разбиться на пары. Мерри и Пиппин сразу же последовали примеру Сэма, затем и остальные члены Братства. Туман несколько утруднял задачу, но сколько бы зеленоглазая эльфийка ни старалась, сколько бы ни звала, хоббита нигде не было видно. Страшные догадки посещали её голову — одна хуже другой, но Эрианэ не теряла присутствия духа. Эльфийка вдруг схватилась за голову, едва не рухнув на землю, но успела удержаться за ствол дерева. Кольцо… Оно говорило с ней, звало. Фродо надел его, поддался соблазну. — Фродо! Это я, Атанварниэ! Прошу, умоляю тебя, покажись! Эльфийка ещё раз внимательно осмотрела горизонт, но ничто не привлекло её внимания. Она почувствовала, как невидимый Фродо с Кольцом отдалился, от чего к ней пришло мгновенное облегчение. — Фродо, нет! В этот миг чуткое эльфийское ухо уловило неразборчивые крики внизу, на западном берегу реки. К своему ужасу, она различила среди них хриплые голоса орков, похожие скорее на рычание одичалых животных. Выхватив меч, эльфийка помчалась вниз с холма, а по мере приближения звуки становились всё громче. Сердце бешено колотилось у неё в груди. — Фарамир! Гондорца окружили огромные орки, на телах которых виднелась белая длань. Так вот о чём говорил владыка Келеборн... Фарамиру стоило больших сил устоять на ногах и одновременно отбивать атаки врагов, которые не только превосходили численностью, но и физической силой. Однако у сына Дэнетора имелось одно огромное преимущество: он был необычайно ловок по человеческим меркам, а ещё знал их слабые места. Изящный эльфийский меч в один миг отрубил голову монстру, который намеревался напасть на гондорца со спины. Увидев это, Фарамир азартно улыбнулся. У него горели глаза от дикого приплыва адреналина в крови — это было его первое крупное сражение, ещё и с такими гигантскими противниками. Тем не менее, справлялся он хорошо, и уже в следующую секунду к нему присоединилась Эрианэ. Эльфийка и человек сражались плечом к плечу. Но орков не становилось меньше — даже наоборот, их прибавлялось в довольно уверенном темпе. В новой волне прибывших Эрианэ насчитала не меньше двадцати, что заставило её крепче сжать рукоять меча. Но когда она услышала знакомые крики Мерри и Пиппина… — Скорее! Пиппин! Где же ты? Пип… Перегрин бежал так, как не бежал, наверное, ни один хоббит в жизни. У него просто не было времени смотреть себе под ноги, поэтому он и споткнулся о выступающий корень дерева. Орки были всего в нескольких шагах от несчастного полурослика. — Пиппин, нет! Мерри бросился к другу, но было уже поздно — один из орков схватил Тука и перевалил через плечо, словно тот вообще ничего не весил. Ещё несколько секунд и Мерри ждала та же участь. Фарамир и Эрианэ видели это, но как бы им ни было больно на это смотреть и осознавать, что их маленькие друзья попали в лапы к врагам, они не могли им помочь — вдвоём против такого количества было практически невозможно выстоять, и они держались из последних сил, давая из себя всё. Их мечи были чёрными от орочьей крови, а одежда грязной, местами порванной. Они не слышали отчаянных возгласов хоббитов — они слышали лишь хриплые крики орков. Внезапный спасением, а точнее лучиком надежды, оказалась стрела с зелёным оперением. На лице Эрианэ даже появилось что-то наподобие улыбки, ведь эта самая стрела спасала её жизнь не единожды. Боевой клич Гимли заставил улыбнуться и Фарамира, который в этот момент перерезал врагу шею. Неожиданно Эрианэ замерла от боли в правом плече. Она была такой сильной, что у эльфийки потемнело в глазах и она покачнулась. Последнее, что она увидела перед тем, как свалилась в беспамятстве, был мертвенно-бледный испуг на лице гондорца.