Второй

Если приглядеться, на шершавом тёмно-сером камне видны ряды почти параллельных линий. Может быть, при обтёсывании магия земли оставила такие следы. Интересно, Макдуф поднимал стены из скалы вверх? Или скала когда-то была высотой с нынешний замок, и он высек его формы внутри породы? Стоило ослабить концентрацию, как перед глазами вспыхивал огонь. Кровь фонтаном извергалась на снег. Камни били в зеленоватый барьер. Ряды линий на стене. Он водил по ним пальцем — там, где они были достаточно низко над кроватью, чтобы не приходилось поднимать руку. Вполуха слушал звенящий щебет Кристины. Примостившись у него за спиной, она пересказывала последние новости. Оказывается, такие же стычки с неизвестными высшими сегодня произошли во всех регионах одновременно. Все нападения были без потерь отражены, и везде, кроме Запада, хотя бы одного из бандитов взяли живым. У всех было одно и то же послание. — Мы пообщались через зеркала, но полноценный совет назначен на завтра. София хочет, чтобы все пришли в себя и успели к утру придумать что-нибудь умное. Так что господин Макдуф сейчас приходит в себя в «Лосе». Там, наверное, уже все-все собрались, кроме нас. Пойдём? Ну точно, только общения с коллегами ему сейчас не хватает. С теми, которых он чуть не угробил из-за своей глупости и криворукости. А спас ситуацию Дерек Крес. И всё это было не самое плохое. — Крис... — Я знаю, братишка. Всё знаю. И не оставлю тебя одного, как бы ты этого ни хотел. Кристина поелозила на кровати, устраиваясь удобнее, и принялась копошиться у него в волосах — вероятно, пыталась заплести короткую недолговечную косичку. — Кажется, у тебя больше седины появилось, — печально заметила она. — Это за сегодня. — Тебе нужно расслабиться, чтобы почувствовать себя лучше. Вот если бы тебе можно было в Ладдос, — вдохновенно звенел за спиной её голос, отзываясь головной болью, — я бы сводила тебя в купальни. Ты не представляешь, сколько там всего! Там можно плавать в холодной воде или лежать в горячей, а ещё там делают массаж, курят благовония, мажут ароматными целебными маслами, растирают махровым полотенцем... — Она мечтательно вздохнула. — Но учитывая обстоятельства, наш вариант — таверна. Совсем не то, но тоже способ снять напряжение. В этом даже был определённый смысл. Он не любил напиваться, потому что это приближало его к ненавистному состоянию потери контроля, но стоило признать, что в те разы, когда он поддавался искушению, ничего плохого не происходило. В противоположность тем разам, когда он слишком долго терпел. — Для этого не надо никуда идти. Торк меня снабжает. — А как же я?.. — Кристина подпустила в голос такую жалостную ноту, что сердце болезненно ёкнуло. — Меня-то ты не заставишь пить эту отраву. А в «Лосе» мы бы точно так же болтали, только там напитки для всех. И перекусить есть чем. И компания. И твоя любимая, наверное, уже давно там. — Кто? — опешил он. — Как кто? — в свою очередь удивилась Кристина. — Офелия, конечно. — Она мне... Мы не в таких отношениях. Кристина резко села. Он живо представил, как вытянулась её мордашка. — А в каких? — Подрастёшь — поймёшь. — Нет! Я думала, у вас всё по-настоящему! — Нет. Она плюхнулась обратно. — Ты разбиваешь мне сердце... — Не преувеличивай. Она повозилась ещё немного, разворачиваясь к нему спиной и попутно толкаясь, помолчала и произнесла слабым голосом, приглушённым подушкой: — Честное слово, Джей, ты ужасно меня расстроил. Я думала, у тебя наконец-то всё хорошо. — Серьёзно? Что ещё ты думала? — Что ты не откажешься составить мне компанию, когда мне захочется посидеть в таверне после ужасного дня. — Она вздохнула прямо-таки душераздирающе. — Я знаю, я всегда любила тебя сильнее, чем ты меня. — Прекрати. — О нет, только не груби мне, я всегда тяжело это переживаю... — Я не грубил. Она не ответила. — Крис? Я сказал, я тебе не грубил. Кристина?.. Да чёрт возьми! Хорошо, вставай! Пойдём в твой сраный кабак! Кристина не ошиблась: в «Лосе» собрались все учителя и столько местных, сколько влезло в тускло освещённый зал. Было душно и жарко, как будто вместо воздуха кабак до потолка заполняла тёплая вода. Кристина встала на цыпочки и огляделась. — Вижу свободный стол! — объявила она и потянула Джейсона за собой, мимо бурно обсуждающих дневное происшествие шаннэевцев и хмуро перешёптывающихся шаннтоговцев. Стол, к которому она его тащила, строго говоря, не был свободным: за ним мило беседовали Офелия и Дерек. — Боюсь, мы помешаем, — пробурчал Джейсон, волочась следом, но в шуме таверны Кристина его не услышала. А если бы и услышала?.. — Вы пока посидите тут, — сказала Кристина, когда они подошли, как-то ловко усадила Джейсона на стул и пододвинула поближе ничейную кружку, — а я на пару слов к директору. На столе стояло плоское блюдо с морскими гадами, полосками вяленой рыбы и жирным поджаренным хлебом, превращая заполненный водой зал в кастрюлю с вонючим супом. Горячим. Присутствие Офелии ещё больше подогревало ощущение западни, хотя он не понимал почему. Когда они в последний раз говорили? Он бы вспомнил, если бы можно было глотнуть воздуха. — Отойду на минутку, — улыбнулась она, встала и без дальнейших объяснений куда-то ушла. Как они все так быстро двигаются в этом бульоне? Он двумя руками обхватил запотевшую кружку, холодную, ледяную, ладони сразу онемели. На стенках блестела влага. Одна капля поползла вниз по стеклу, ускоряясь, оставляя прозрачную борозду на матовой поверхности, но, преодолев только половину пути, растеклась вдоль фаланги пальца, перегородившего ей дорогу. — Я заметил, — заговорил Дерек, и он вздрогнул, — что ты избегаешь смотреть мне в лицо. — Ты хоть представляешь, какая мерзкая у тебя харя? — охотно огрызнулся Джейсон, подняв взгляд на серебряные пуговицы. Дерек хмыкнул, совсем не обиженно, скорее довольно. — Ах вот в чём дело. Я думал, может быть, это потому что я похож на моего брата. Серебряные пуговицы на миг исчезли в ярко-красной вспышке, но снова вернулись. — Ты вообще ничем не похож на твоего брата, — прошипел Джейсон. И понял, как абсурдно это прозвучало после того, что произошло пару часов назад. Что самое мерзкое, Дерек подумал о том же, потому что, помолчав пару секунд, спросил: — Из-за чего у тебя это — ну, с огнём? — С чего ты взял, что я буду с тобой разговаривать? — Нам есть о чём, — не смутился Дерек. — Нет. — Да, — Дерек беспечно улыбнулся, радуясь незамысловатой игре. — Мне есть, за что тебя убить. А разговаривать не вижу смысла. — К слову, я был уверен, что ты меня найдёшь. — Я был занят. Дерек понимающе кивнул, отхлёбывая пиво: — Ловил отъезжающую кукуху? — Это смешно? Разозлившись, он забылся и всё-таки посмотрел. В полумраке заведения насмешливые голубые глаза казались тёмными — и почему-то не насмешливыми. Он и правда был похож. Немного. Как если бы из-за самодовольно-холёного лица с глупой козлиной бородкой выглядывало другое. То, за возможность увидеть которое он отдал бы всё, если бы у него хоть что-то было. То, которое ему не позволено было видеть даже в снах. Он уже не был уверен, что помнит его живым, с подвижным взглядом, без крови. Он холодел при мысли, что однажды забудет, но не мог ничего поделать. А сейчас это лицо, живое и настоящее, оказалось прямо перед ним, только как будто сквозь узкую щель, сквозь туман, и он боялся вздохнуть и малейшим колебанием воздуха развеять наваждение. Дерек первым это сделал, пошевелившись, — сокрушённо покачал головой: — Ну ты и развалина. Так нельзя, Джейсон, вспомни, кто ты такой. Скажи мне кто в школьную пору, что Джейсон Дженкинс однажды будет... — Скажи мне кто, что Дерек Крес будет потягивать пиво в Шанн-эй, а Ковен при этом — ссаться от радости! — Ты преувеличиваешь. Ковену было нелегко принять решение. Некоторых от меня корёжит, почти как тебя. Но, даже не зная того, что мы узнали сегодня от нашего пленного, София ждала худшего, когда убили её людей осенью. Она ещё тогда начала собирать силы и оказалась права. А мне, как ты понимаешь, есть что предложить. Ковену нужна моя сила, а значит, придётся закрыть глаза на личные антипатии. Такое уж время. — Время! — недовольно повторил Джейсон. — Как будто когда-то было по-другому. Шёл бы ты к этим... — он кивнул в сторону одного из столов, занятых учителями: Макдуф, Сорхе, Гайр и Кайтель тихо переговаривались поверх запечённой целиком здоровенной рыбины, — ...ценителям силы. — Ой, да брось, можно подумать, ты не ценитель. — Я не сужу о людях по их дару. — А, я понял! — Дерек хлопнул пальцами по краю столешницы. — Ты всё ещё обижаешься из-за этого, как его... — Он зажмурился, вспоминая. — Мариуса... Пре... Тре... — Вот сейчас заткнись. — Ох, прости, не могу. Он мне до сих пор омерзителен. Таскался за вами, как собачонка, не замечая собственного ничтожества. Ладно дар, уж кому какой достался, но надо же знать своё место! — Да какое твоё дело? — Ну как же, личные счёты. Мне не хватило за сестрёнку. — Ты что, больной? При чём тут Рыжий? — Он должен был её защищать. — Это ты должен был её защищать! Как и Дейм, и он сам. Они все должны были. Но терпеть обвинения от... этого! — Я имел в виду в тот конкретный момент, — миролюбиво пояснил Дерек. — Они были вдвоём против, как его, Раули. Сильная маленькая девочка и бездарный пятикурсник. Понимаю ваш расчёт. Но он не смог её защитить, потому что был решительно ни на что не годен и отказывался это признавать. А вы зачем-то тешили его ложной надеждой. — Он был нашим другом. — Собачкой. Он был вашей собачкой. Джейсон с размаху опустил ладони на стол и вскочил, нависая над Дереком. — Выйдем на улицу. Тот с готовностью поднялся, как будто только и ждал приглашения. — Выйдем.

***

София не любила Средний зал Башни за неуклюжий круглый стол прямо по центру. Единственной функцией его гладкой пустой поверхности было, по-видимому, создавать между заседающими расстояние, неудобное для рукоприкладства. Впрочем, как раз сегодня посреди стола хотя бы стоял хрустальный шар, но это ничуть не улучшало настроения архимага после пары часов тревожного сна. — Давайте по порядку, — неожиданно взял инициативу усатый господин Уителл из Низшего правительства, когда изображение в шаре осыпалось золотистым мерцанием. — Нам действительно необходимо как-то реагировать на этот вызов? София тщательно подавила вздох. Нет, конечно же, стол ни при чём. Она не любила Средний зал за проходящие в нём переговоры между правительствами. И чем серьёзнее была общая беда, тем тяжелее оказывалось договориться. Агда успела послать ей мимолётную улыбку и взяла на себя труд ответить: — Если по порядку, господин Уителл, то стоит начать с того, действительно ли это Хадег Тис, а не какая-нибудь иллюзия. Да, это действительно он, я знаю его энергию. Отсюда ответ на ваш вопрос: этот человек не шутит. В день Летнего солнцестояния он придёт к нам со своей армией, независимо от того, решим мы реагировать или нет. — Он сказал не совсем это, — вмешался коллега Уителла, господин Далопорт, с гладковыбритым лицом, удлинённым залысиной надо лбом. — Он приведёт свою армию в некое пока не известное место и будет ждать, что мы тоже туда поспешим. София мысленно фыркнула: казалось бы, она давно привыкла к этому «мы» от Низшего правительства, но представить этих двоих на поле битвы напротив Хадега было уморительно. — Мы, — её слишком раздражали лишние разговоры, чтобы бороться с искушением выделить это слово, — можем, конечно, отсидеться в Башне. Хадегу её не взять, и он это знает. Именно поэтому, даже не сомневаюсь, его гениальный план заключается в том, чтобы напасть на какой-нибудь городок, населённый низшими магами, и методично убивать всех жителей до тех пор, пока мы не выйдем или пока низшие в Иннсдерре не закончатся. — Элементарно, — мгновенно отозвался Уителл. — Дайте низшим магам возможность самим за себя постоять. В наступившей тишине София с беспокойством поглядывала на делегации Саха и Треанса. Ковен наловчился иметь дело с Низшим правительством, но вдруг иностранцы посчитают идею удачной? — Мы ведь не знаем, какое именно поселение первым окажется под угрозой, — деликатно заметил Григ Макдуф. — Значит, нужно вооружить все деревни и города, где доля низших магов составляет больше половины населения. Хорошо, все наиболее крупные или экономически важные — очевидно, под прицел попадут именно они. Вооружить, положим, не каждого жителя, а только стражей порядка, можно не всех. Скажем, пять чёрных копий и десяток стрел на город. Не так уж много, успеем к солнцестоянию, тем более, что изрядный запас оружия, как мне известно, у вас уже есть. — Вам это не поможет, — безразличным тоном ответил Лиодор. — В лучшем случае, выживут те пятеро, что будут держаться за копья, если их побрезгуют прирезать. — Я не имел в виду совсем отказываться от помощи высших магов, — заскромничал Уителл. — Но это расширило бы наши возможности. Сначала вооружённые низшие маги дали бы отпор Хадегу, выиграли бы время, чтобы высшие оптимально распорядились ресурсами и пришли на подмогу максимально эффективным составом... — То есть, если я правильно вас понял, — снова заговорил Лиодор, — мы всё-таки вступим в бой, как и предлагает Хадег, только по завершении у вас на память останется оружие против высших магов. — Послушайте, господин Уителл, — сказала София. — Опыт наших прошлых встреч подсказывает мне, что тему чёрной осины Низшее правительство поднимет ещё не раз. Я предлагаю перенести этот разговор на более благоприятные времена, а пока забыть наши разногласия и сосредоточиться на общей для всех угрозе. Строго говоря, не сочтите за грубость, — Агда послала мысленное предупреждение, но ей хотелось закончить, — проблема Хадега — в вас. Но вы останетесь дома, а мы будем рисковать своими жизнями во имя сотрудничества и взаимопонимания между низшими и высшими магами, которым мы так дорожим, ибо верим, что именно за ним будущее. Поэтому давайте направим все силы на то, чтобы победить нашего общего врага с наименьшими потерями, и не будем пытаться обыграть своих союзников. Уителл с уязвлённым видом передёрнул плечами: — Я просто предложил способ, который сработал в прошлый раз и мог бы сработать снова. — Не поймите меня превратно, — подал голос Сэл Ардел, из поколения Кометы, но уже архимаг Саха, — я тоже убеждён, что будущее — за сотрудничеством, и дорожу дружбой между нашими странами, всего лишь пытаюсь разобраться в ситуации. Насколько я понимаю, Хадег против разделения власти между высшими и низшими магами. Но в Сахе Высшая власть. Осмелюсь заключить, что Хадег не считает нас врагами. Люди не поймут, если я втяну Сах в войну, которой нам не объявляли. Молокосос. В день Раскола он, наверное, учился лепить свой первый снежок. А вот сидящий слева от него советник, почтенный господин Гоберд, мог бы и получше просветить своего подопечного. — Как только Хадег захватит власть в Иннсдерре, — сказал Лиодор, — он — быть может, за этим самым столом — предложит вам очистить Сах от низших магов. И в случае отказа я бы не стал рассчитывать на ещё одно предложение честной битвы, ибо в его распоряжении есть и более надёжные методы. Он бросил в сторону тройки из Треанса взгляд, ясно говоривший: «А уж с вами я вообще не знаю, что будет». — Согласен, неблагоприятный вариант, — совершенно не смутился Ардел. — Но дело в том, что если мы вступим в войну и проиграем, то окажемся в точно такой же ситуации, как вы описали, только значительно поредевшим числом. Отсюда мой главный вопрос: как вы оцениваете наши шансы? У Ковена Иннсдерре — простите, что говорю это, — нет выбора, вступать в противостояние с Хадегом или нет: он бросил вам вызов. У Саха — есть, по крайней мере пока. Если эта битва реально может избавить мир от столь опасного радикала, то мы сделаем всё, чтобы этому посодействовать. Если же вероятность благоприятного исхода слишком мала — вы сами понимаете... София внутренне возликовала — наконец-то балабольство сменяется конкретикой! Ей даже пришлось постараться, чтобы голос не звучал чересчур оживлённо. — На поле битвы у нас будет две ключевые задачи, — принялась излагать она, — избежать ментального воздействия Хадега и убить его. Что касается первого пункта, у нас есть ментальный маг, ничуть Хадегу не уступающий. Если же на стороне врага будет ещё два, три или больше ментальных магов, значит, нам тоже потребуется больше. Уверена, с помощью наших союзников мы их получим. Убить же Хадега ничуть не сложнее, чем любого другого человека. Если он хочет ментально воздействовать на наше войско, ему придётся появиться в непосредственной близи. Несомненно, он позаботится о том, чтобы обезопасить себя, но у нас есть маг чистой энергии, чью атаку отразить невозможно. — Так просто? — спросила белобрысая Серш, советница из Треанса, известная язва. А что остаётся, когда ты высший на службе низшего? — Вы уверены, что Иннсдерре нужна помощь Альянса? — Госпожа Лин, — попросила София, — просветите нас относительно технических нюансов. — Отразить атаку мага чистой энергии может другой маг чистой энергии, — зазвенела Кристина Лин, и Софии стоило величайшего труда не поморщиться. — В таком случае оба должны будут покинуть поле битвы на время, равное времени восстановления для следующего удара плюс запас, чтобы скрыть точное время восстановления, потому что это важный показатель, знание которого можно использовать против нас. К примеру, я решу, что мне нужно выждать пять минут. Если маг Хадега решит выждать только четыре минуты, он появится на поле битвы раньше меня и, вероятно, убьёт кого-нибудь, кого сочтёт важной целью. Но тогда он не успеет восстановиться, чтобы отразить мою атаку на Хадега. Но вот если у Хадега окажется двое магов чистой энергии, тогда один сможет нейтрализовать мою атаку, пока другой беспрепятственно устранит выбранную цель. Пока она говорила, треансийцы угрюмо переглядывались. Увидев, что это не осталось незамеченным, глава правительства, госпожа Ниалисс, сидевшая посередине между двумя советниками-высшими, пояснила: — Феал Хорна пропал без вести около месяца назад. Он давно жил затворником, и никто особо... — Мы знаем, — небрежно махнула рукой София. — Кстати, это один из основных способов получения данных о составе армии Хадега. Если мы договоримся о сотрудничестве, то каждая страна сможет заниматься сбором информации на своей территории. Необходимо будет поднять списки всех магов стихийного уровня, выяснить их местонахождение, проверить биографии. Помимо этого, разумеется, совместно утвердим списки требуемых боевых единиц. Ментальных магов нужно столько, сколько найдём. Их придётся разместить непосредственно на поле битвы, значит, вокруг ставим защиту, минимум четверых по квадрату. Все остальные — атакующие, в две-три линии. Вода и земля — в зависимости от местности, подготовимся ко всем возможным вариантам. Иллюзионисты, портальщики, медики. Артефакторы помогут с подготовкой. Найти всех, отобрать лучших: Хадег может выбрать такую местность, что нам придётся минимизировать численность войска. — А ему при этом ничего не придётся, — скептически заметил пожилой Гоберд. София посмотрела на Агду, та, глядя в стол, сделала отрицательное движение головой: — Он великий маг, в этом весь смысл его жизни. Он хочет бороться за господство высшей магии, и будет использовать для этого высшую магию. Не особенности ландшафта. Подобные уловки, по его мнению, для тех, кто не может рассчитывать на свою силу. — Только полный болван рассчитывает на свою природную силу, бросая вызов неизвестно кому — Иннсдерре или всему Альянсу, — возразил Гоберд, — да ещё после того, как в прошлый раз потерпел сокрушительное поражение. А Хадег не болван. Не болван, это верно. София поднесла руку ко рту, чтобы задумчиво прикусить ноготь большого пальца, но перехватила взгляд Агды и сложила руки на коленях. Это верно…