Второй

Издалека, из-за стены разрывающей боли слышны голоса, дым щиплет нос, но пахнет не гарью и не сожжённой плотью, а смолой и морем. Попытка пошевелиться — волна душного ужаса. Опять. Опять он не может ничего сделать. Он даже не стоит на земле, подвешен в воздухе прямо за проколотую кожу на груди — то-то так больно. Две тугие верёвки теряются в темноте на пути к потолку. Если там вообще есть потолок. Или чернота над ним — бесконечное беззвёздное небо? Кровь из ран стекает вниз, падает в темноту ритуального зала Обители, как в отражение неба над головой, только с горящей точкой очага, вокруг которого в клубах пахучего дыма сидят сыновья в смиренных позах. Торк в балахоне со скрывающим лицо капюшоном — но это не может быть никто другой — приближается к нему, опираясь на длинный чёрный посох. Дотягивается, ударяет его посохом, заставляя крутиться, верёвки свиваются в одну, боль подменяет все чувства. Зачем он так сделал? Верёвки замедляют однообразный танец, замирают, давая миг передышки. И раскручиваются. Мир разлетается чёрно-огненными лоскутами, боль заливает их красными кляксами и белыми искрами, воздух не успевает попадать в лёгкие, со свистом проносясь мимо. Жадный вдох не принёс ни дыма, ни запаха смолы. Глубокая чернота неба сменилась серым камнем потолка — он видел его каждое утро, год за годом. Но всё тело по-прежнему горело от боли, а потолок вращался почти так же быстро, как тёмный зал во сне. Джейсон прижал ладони к постели, убеждая себя, что ни он, ни кровать никуда не летят. — Вставай давай. — Нежный голос, зря старавшийся звучать сердито, отозвался в памяти касанием светлых волос, изучающим взглядом орехово-зелёных глаз, мягкими губами, плечами с выступающими косточками, горячим запахом высушенных солнцем цветов. Ничего этого не было целую вечность. Видимо, с прошлой вечности у неё остался ключ. — Господин Макдуф ждёт нас через полчаса. Он мог пошевелить разве что глазами, да и это было неприятно, и Офелия в поле зрения не попадала. Причину её недовольного тона одновременно хотелось и не хотелось узнать. Тем временем до сознания дошёл смысл сказанного. Джейсону потребовалось усилие, чтобы обнаружить в пересохшем рту распухший язык и заново научиться им ворочать, а горло оказалось способно только на чуть слышное сипение: — Сам пусть придёт. — Эк тебя, — отметила Офелия без тени сочувствия. — Это похмелье, или Дерек тебя так отделал, что ты шевельнуться не можешь? Забрезжили воспоминания. Вчерашний день, который, пожалуй, стоило включить в пятёрку худших дней его жизни, закончился странным поединком на обледенелом пустыре за «Лосем». Не до конца восстановившись после стихийного казуса, Джейсон не очень твёрдо стоял на ногах и сам не знал, на что рассчитывал. Если окончательно решить проблему, то явно не в свою пользу. Но Дерек не так уж стремился одержать верх. После пары заклинаний сукин сын сделал вид, что очень устал, и предложил тряхнуть стариной... Следом за недовольным вздохом он наконец-то увидел Офелию, которая подошла и села на край кровати. — Да уж, придётся тебя поднимать, — произнося загадочные слова, она вытаскивала пробку из стеклянного флакона. К пробке крепилась стеклянная палочка, которой Офелия, наклонившись, осторожно и быстро касалась разных частей его лица. Незаметным вдохом он попытался поймать тот самый горьковато-сладкий аромат, который так хорошо помнил. Ноздри обжёг резкий медицинский запах жидкости из флакончика. — Ничего себе кровоподтёки, — она бесцеремонно откинула одеяло и занялась синяками на руках и груди. — Дерек говорит, вы колотили друг друга палками. — К нему ты раньше зашла, — сделал вывод Джейсон. — Зашла, и что? — холодно спросила Офелия, не прерывая своего занятия. — Просто интересно, — он попытался, не шевелясь, скосить глаза на стеклянную палочку, — ты эту штуку хорошо помыла? — О, со своими боевыми ранениями он сам справился, ещё до моего прихода. Знаешь, у него впечатляющий арсенал медикаментов. И, я так поняла, навык их применения тоже на высоте. — С такими-то повадками. — А ещё такая чистота в комнате, ни пылинки, всё сверкает... — Ну хватит, и так тошнит. — На спине есть что-нибудь? Он медленно поводил лопатками, прислушиваясь к себе. Ныл левый бок, но вставать всё ещё не хотелось. — Вроде нет... — Ноги, полагаю, не сломаны? Ну да, добрался же он как-то до кровати. — Давай тогда дальше сам. — Офелия встала, поставила стеклянный флакон на столик у двери. — Здесь ещё чай, госпожа Мэйгин передала. Справишься заварить? Только поторопись, двадцать минут осталось. Ковен заседал с утра, директор только недавно вернулся, не заставляй его ещё больше нервничать. И вышла через дверь, даже не оглянувшись. Холодная вода, травяной чай с мятным вкусом и вонючее средство из стеклянного флакончика своё дело сделали, так что, явившись в кабинет директора с двухминутным опозданием, Джейсон выглядел и чувствовал себя немногим хуже обычного. Макдуф, отгороженный гигантским столом, смотрел в окно, сложив руки за спиной. По эту сторону на стуле для посетителей сидела Офелия, позади неё прямо и неподвижно стоял Дерек. Джейсон бегло на них глянул и, прикрыв дверь, остановился у входа. Директор обернулся на звук. — Все в сборе, — коротко кивнул он. — Обойдёмся без предисловий: все вы знаете, что нам вчера сообщил один из напавших на Шанн-эй. Ковен не видит оснований сомневаться в подлинности послания. Это значит, что летом нам предстоит сражение с серьёзным противником. И, боюсь, на кону намного больше, чем пост архимага. — Макдуфу трудно было оставаться на месте во время своих монологов, и он принялся расхаживать туда-сюда вдоль окна. — Хадег Тис был изгнан из Ковена из-за своих радикальных взглядов на магию и отказ признать за низшими право участвовать в государственных делах. После Раскола он убедительно продемонстрировал свои взгляды в событиях пятьдесят девятого года, когда его люди истребляли целые поселения низших. Если теперь он придёт к власти, это разрушит равновесие, которое мы с таким трудом сохранили. Низших будут ущемлять в правах, они будут ненавидеть высших, и мирного сосуществования нам не видать — и это мы ещё не знаем, какие планы у самого Хадега. Может, он захочет выслать из страны всех низших магов? Или уничтожить? А чего ждать высшим от такого правителя?.. Можно было предположить только одну причину, почему Макдуф позвал их и стал всё это рассказывать. Но тогда кого из присутствующих директор пытается убедить? Джейсон ни за что не стал бы помогать Ковену. Ну, большей его части. А даже если это правда, что в опасности окажутся все низшие, из которых ему было дело разве что до Торка, — да, наверное, ради Обители он бы пошевелился, но что бы он смог сделать? Вчера он продемонстрировал, на что годится. Макдуф сам всё видел. Офелия вообще из другой страны, какое ей до всего этого дело? К тому же… не то чтобы он сомневался в её способностях, но она вроде как всю жизнь помогала людям, что ей делать посреди побоища? Дерек — совсем смешно. Защитник низших. И тем не менее, Макдуф вызвал именно их троих. — …Сегодня был учреждён Совет, в который входит Ковен Иннсдерре, правители Саха и Треанса и представители Низшего правительства. Совет собирает армию. Это требует учёта некоторых особенностей. Хадег, которого мы считали погибшим, застал нас врасплох, что позволило ему выдвинуть условия. Известный своей беспринципностью, он, несомненно, найдёт способ вынудить нас эти условия соблюсти и явиться в назначенное им время в выбранное им место. Это может быть остров посреди океана, пещера, подножие вулкана — в зависимости от того, какие маги есть в его распоряжении и как он решит воспользоваться их силой. А нам остаётся подготовиться ко всем возможным вариантам. Макдуф наконец остановился — очень вовремя, потому что Джейсона от его мельтешения начало укачивать, — и повернулся к ним лицом. — Как ни отрадно видеть единение стран Альянса перед лицом опасности — а если Хадег захватит власть в Иннсдерре, в опасности окажется весь материк, — мы не делаем ставку на численное превосходство. Хотя бы потому, что место сражения, которое определит наш противник, может не дать нам разместить большое войско. Нам нужны лучшие стихийные маги. Так много — и так мало, — чтобы можно было обойтись без напрасных жертв. Поэтому подготовку Совет начнёт с составления списка сильнейших магов в каждой стране. Мы пока в процессе, но я уже сейчас могу сообщить вам, что вы трое в этом списке есть. Никто ничего не сказал, и Макдуф продолжил: — Список — это первый пункт. Второй — добровольное согласие кандидатов. Джейсон перевёл дух. Их мнения всё-таки спросят, неужели. А то он уже начал беспокоиться. — А третий? — полюбопытствовал Дерек, сделав вид, что не заметил завуалированный вопрос директора. Директор кашлянул. — Третий пункт — собеседование кандидатов членами Совета. — Собеседование, — повторил Дерек. — Собеседование. — Зачем? — спросила Офелия. — Как я сказал, — Макдуф с чего-то вдруг оживился, как будто разговор свернул с тяжёлой темы на приятную, — нам нужны лучшие. В первую очередь, разумеется, мы имеем в виду дар. Но не только. Важны личностные качества, которые позволят бойцу проявить свои способности наиболее выигрышным образом. Отвага, твёрдость духа, ответственность, умение выполнять распоряжения, лояльность и готовность не только явиться на поле боя, но и оставаться там до конца. Офелия смотрела на директора тем самым взглядом, под которым Джейсон не любил оказываться. Дерек гаденько ухмылялся, но молчал. — Хотя добровольное согласие само по себе о многом свидетельствует и является важным условием, но его недостаточно. Совет обязан принять меры, чтобы исключить все прогнозируемые риски. — И какие меры? — холодно спросил Джейсон. Он, конечно, всё равно не собирался претендовать на почётное место в армии Альянса, просто было интересно, до каких низостей готов дойти перепуганный Совет. — Не ментальное же воздействие? — спросила Офелия, подумав о том же. — Мы обсуждали и такой вариант, — не стал скрывать директор, — но большинство высказалось против. Нет, как я и сказал, это будет собеседование — обычный разговор. Вам зададут вопросы о тех сторонах вашей личности или биографии, которые Совет сочтёт важными для вынесения решения по вашей кандидатуре. Вы честно ответите, а Агда только проследит за тем, чтобы в вашем эмоциональном фоне не было подозрительных реакций: страха, враждебности, желания что-либо утаить или исказить... Джейсон неслышно хмыкнул. Враждебности к Ковену у него лично было через край, а желания с ними откровенничать — нисколько. Славное вышло бы «собеседование». — ...Вот и всё, никакого активного вмешательства. Я-то точно знаю, что вам нечего скрывать от Совета, так что уверен, что проблем не будет. И только теперь я спрашиваю вас: согласны ли вы выступить на стороне объединённых сил Альянса, применив свой дар для защиты мирных граждан и спокойствия в Иннсдерре и на всём континенте? — Конечно, — первым ответил Дерек, даже не поморщившись от формулировки. — Ты сам знаешь, я для того и вернулся. Если только мне позволят, буду рад оказаться полезен. Макдуф кивнул, затем вопросительно посмотрел на Офелию. Она рассеянно пожала плечами: — Как я могу отказаться? Хотя мне трудно представить, чтобы я могла чем-то помочь против Хадега, но если Ковен так считает… — О, тебе стоит побольше верить в себя, дорогая, — подбодрил её Макдуф. — Ты даже не представляешь, как мы на тебя рассчитываем. И не могу выразить, как я благодарен за вашу готовность помочь, — обратился он к ней и Дереку разом. — Не будет преувеличением сказать, что судьба всего мира отныне в ваших руках. Я сообщу вам, когда Совет будет готов с вами встретиться. Ступайте пока и занимайтесь своими делами — школьная жизнь продолжит идти своим чередом. Джейсон, хоть и был намерен остаться в стороне и понимал, что Макдуф должен бы об этом догадываться, всё же немного удивился, что его даже не спросили. Для чего тогда его присутствие? Ответ не заставил себя ждать. — Джейсон, будь добр, задержись, — попросил Макдуф, когда остальные направились на выход. Джейсон посторонился, чтобы они прошли не слишком близко к нему. — Зачем? — сквозь зубы спросил он одновременно с тем, как закрылась дверь. — Зачем я просил тебя остаться? — Зачем вам Офелия? — Что за вопрос? Наш противник — могущественный эфирный маг, нам нужны все маги эфира из стран Альянса. Речь идёт о ничтожно малом числе, и без участия Офелии нам никак не обойтись. Я не должен раскрывать подробности, но от тебя не вижу смысла утаивать, что Офелия и Агда — это, собственно, и есть наша основная сила для защиты от воздействия Хадега, и половина нашей задачи по поиску кандидатов со всего материка — это найти толковых барьерщиков, которые смогут обеспечить безопасность наших эфирных магов. С атакующими ситуация менее острая, поскольку у нас есть Кристина — ей отведена ключевая роль в предстоящем сражении. Джейсон зло прищурился: — К чему это, интересно, ты упомянул Кристину? — Я хочу сказать, что с нами не только какие-то главы государств, но и те, кого ты знаешь лично. Кристина была вам как младшая сестра, а теперь она наш самый грозный воин, ты только подумай. И когда успела тебя обогнать? — Да какого чёрта тебе от меня надо? — разозлился Джейсон. — Нет, серьёзно, даже если представить! Что ты хочешь, чтобы я сделал? Заблевал Хадегу ботинки? — Научился использовать все стихии на уровне своей собственной. Джейсон несколько секунд смотрел на директора, пытаясь обнаружить признаки внезапно наступившего старческого слабоумия. — Отлично, — наконец сказал он. — Ещё что-нибудь? — Ты ведь именно это делаешь, когда видишь кровь. Мне довелось воочию наблюдать огонь и землю, слышал про воду. Насколько мне известно, обычно неродные стихии ты используешь в куда более скромных масштабах. — Обычно я их вообще не использую, — не преминул напомнить Джейсон. Его всё это никогда не интересовало. Выбросы магии, ночные кошмары, неспособность нормально есть — примерно одно и то же. Разве что за первое его хотели закрыть в лечебнице, а остальное создавало неудобства только ему самому. — Джейсон, ты понимаешь меня? Ты способен одинаково управлять всеми стихиями — впервые за... — Управлять? Да я, можно сказать, без сознания, когда это происходит! — Может, в этом и есть секрет? Что если всё это у нас в голове? Первой откликается одна стихия — и с этого момента мы отдаёмся ей, тратим на овладение ей все силы, решив, что в других стихиях нам всё равно не светят выдающиеся успехи. А если бы мы так не думали? Если бы позволили себе верить, что наши возможности куда больше? Джейсон кивнул: — Говорят, это со всеми случается. Как перевалит за вторую сотню лет — сразу лезут в голову теории о природе магии. — Ты прав, я немного увлёкся, — улыбнулся директор. — Сейчас речь о тебе. Факт: в твоём распоряжении есть сила, которую ты не использовал даже в свои лучшие времена. Осталось только научиться управлять ею по своему желанию. — И зачем бы я стал это делать? — вкрадчиво спросил Джейсон. — Чтобы больше не попадать в ситуацию, когда ты ничем не можешь помочь. От такого удара зазвенело в ушах, но директор пояснил: — Твои слова, не мои. Ты был лучшим учеником в школе… — Не был! — Одним из лучших, — покорно кивнул Макдуф. — Лучше большинства учеников. Лучше большинства ровесников во всей стране. Лучше многих из предыдущих поколений. Но это не уберегло тебя от разрушительных мыслей о собственной бесполезности. Значит, нужно стать сильнее, чем ты был раньше. — Или ни во что не ввязываться. — Это всегда самый привлекательный вариант, — согласился Макдуф. — Ни один маг в новоучреждённом Совете не хотел бы войны с Хадегом — но Хадег начал её сам. Мы в ответе за жизни мирного населения, поэтому выбора у нас нет, но у тебя, конечно, есть. Как я сказал, добровольное согласие — обязательное условие, нам не нужны воины, которые при виде армии врага телепортируются с поля боя домой. Так что я только высказываю свои пожелания, но решать тебе. Останешься наблюдать со стороны или попробуешь помочь — как хочешь. Они помолчали. Жужжали часы на полке. — О, ещё кое-что, — встрепенулся директор. — Если тебе стало немного лучше, я бы не возражал, если бы ты вернулся к урокам в прежнем объёме. Уже февраль — вы вроде бы должны перейти к ментальной магии? Ты как, справляешься? Джейсон проглотил ругательство. Ещё в августе он ознакомился с программой на весь год и знал, что после прочих стихий дойдёт и до эфира. Но не хотел об этом думать, а в свете всех свалившихся на него событий просто забыл. Допустим, применять ментальную магию в бою глупо, если только ты не сам Хадег, так что на этом можно будет не заострять внимание; но научиться блокировать ментальные атаки — жизненно необходимо. А чтобы ученики блокировали — кто-то должен атаковать. Он сам, что ли?.. — Если нужно освежить навык — ты попроси Офелию. Уверен, она будет рада помочь.