Ступка и венчик

На остров Живых Болот пришла зима. Поначалу погода вела себя нестабильно: то мягкий мокрый снег, то противный влажный ветер, то мороз и гололёд. Мрачные и ясные дни чередовали друг друга, погружая Перевал в вереницу бушующих стихий. Наконец снег заполнил пространство пушистыми сугробами, и небеса успокоились, оставив людей в холодной солнечной безмятежности. Лорея возвращалась в селение по едва протоптанной горной тропе. Настроение у неё было скверное. На душе расползлась унылая серая тоска. Прямое следствие расставания с любимым человеком. Птица только что проводила Санфера на пологую возвышенность, где тот взлетел, не набирая высоту. В следующий раз пара смогла бы увидеться лишь в середине сезона, когда второе солнце смягчит зимнюю стужу и прогреет бескрайние снега. Лунь спешил вернуться на работу, письма и посылки и так заждались его в отделении гильдии Золотых Крон. Девушка относилась к разлуке с пониманием, содержание алхимической лавки занимало её не меньше. Вот только в этот раз между Лореей и Санфером повисло тревожное колкое напряжение. А ведь прежние встречи птицы провели просто чудесно. Много гуляли, изучая окрестности, вели приятные беседы, навещали друзей и просто наслаждались обществом друг друга. И пусть погода не баловала их тёплыми деньками, радостный настрой это нисколько не портило. Вот только время шло, а в статусе их отношений ничего не менялось. У Лореи не получалось жить моментом, как советовала подруга. Слишком много накопилось сомнений и тревог. Ей хотелось определённости и чётких планов на будущее. Птичка жаждала целиком и полностью контролировать собственную жизнь. Она понимала, что её настойчивость могла отпугнуть луня, потому тема совместного будущего почти не поднималась. Санфер и сам испытывал сложности в этом вопросе. Лорея видела, как он колеблется каждый раз, когда разговор заходит о семье. В конце концов, лунь признался, что хотел бы повременить с женитьбой. Поработать подольше, подкопить, в почте место повыше занять. Купить хороший дом и обустроиться, и только потом уже обзавестись птенцами. Лорее бы радоваться его серьёзным намерениям, но женитьба могла спутать ей все планы. Девушка потратила слишком много времени и сил на обучение алхимической науке и не хотела менять родную лабораторию на кухню и детскую. Ей и с сёстрами возни хватило. Птичка не могла позволить браку загубить свой талант. Хотя бы пока не реализуются профессиональные амбиции. Лорея понимала, что с такой свободолюбивой птицей, как она, будет непросто. Но девушка не могла отказаться от лавки и периодических вылазок за травами. Потерять возможность заниматься любимым делом всё равно, что жизни лишиться. Нет, семейная идиллия точно не для неё, по крайней мере пока. Конечно, принять свои недостатки не так просто, а тем более просить кого-то смириться с ними. Лорея должна была обсудить проблему с Санфером, но ей не хватало духу даже признаться в её наличии. Возможно, стоило обратиться к Каене за помощью? Девушка с теплотой припомнила подругу. Зайчиха всегда готова была её утешить и поддержать, а иногда и дать дельный совет. Повезло же птице с напарницей. Не каждый мог похвастаться столь верной и надёжной опорой. Лорею всегда удивляло, насколько разнятся их привычки и взгляды на жизнь. Птица с её ярким и открытым характером легко находила общий язык с людьми. Но при том в отношении с близкими никогда не могла заставить себя говорить начистоту. Каена же, напротив, испытывала трудности среди незнакомых ей оборотней. Робела, краснела и слова сказать не могла. Зато с родными всегда оставалась честна и отзывчива. Лорея догадывалась: причина в том, как они воспринимали посторонних людей. Птичке было всё равно на отношение большинства. Она знала себе цену и знала, как себя подать в лучшем свете. Иногда необязательно быть идеальной, чтобы получить чьё-то одобрение. Достаточно просто казаться достойной его. А вот с друзьями и близкими совсем другая ситуация. На них Лорее было не плевать. Её заботили их переживания и чувства. И птица боялась, что, узнав о глубоких изъянах, те разочаруются и отвернутся от неё. Лорея завидовала Каене. Зайчиха сохраняла своё «я» в любой компании, она ни превозносила достоинств, ни стыдилась недостатков. Девушка была честна с собой и окружающими. Потому Лорея и уважала подругу, считала это проявлением силы и храбрости. И нельзя не признать, что подобный подход к общению позволял Каене быть уверенной в близких. Ведь, если они выбрали зайчиху, невзирая на все странности, значит, и приняли её такой, какая она есть. Оттого Каена могла спокойно расслабиться в их присутствии, всегда зная, что её поддержат и поймут. Лорее было чему у неё поучиться. Странно, но птице полегчало от этих размышлений, к тому же сегодня стояла такая чудесная мягкая погода. Она подошла ко входу на Перевал, и селение, словно живая миниатюра, раскинулось у её ног. Террасы, покрытые ровными снежными барханами, сияли на солнцах. Разноцветные крыши домиков блестели под тонким слоем льда. Тут и там можно было заметить миленьких снеговиков, украшенных бусами рябины. Птичка вдохнула полной грудью, любуясь ущельем, и принялась спускаться. В селении вовсю кипела жизнь. На этих выходных соседи устроили небольшой праздник, чтобы разнообразить рабочую рутину. Ремесленники организовали площадку для гуляний и теперь соревновались, кто быстрее пробежит или дальше прыгнет. Их детишки тем временем резвились в низине под присмотром нянь. А забредшие на огонёк охотники отдыхали возле трактира, хвастаясь трофеями. На одной из террас расчистили ровный круг. Лорея с приятным удивлением различила свадебные украшения вокруг площадки. Бумажные цветы пастельными зонтиками кивали в такт музыке. На нежных лепестках мерцал иней, добавляя сцене сказочного блеска. Красивое зрелище. Венки и арки, сплетённые из роз, использовались лишь в двух случаях: когда пара собиралась пожениться и когда наставала пора заводить детей. По тому, как лекарь с женой кружились в танце, птица поняла, что семья готовится к пополнению. Супруги так плавно и изящно двигались, что, казалось, парили над землёй. Их одеяния развевались на ветру яркими всполохами, притягивая взгляд. Ещё парочка простых пируэтов, и заяц с кошкой завершат вступительную часть. На лицах их светилась неподдельная радость. Лорея не впервые видела брачный ритуал, как-то они с Каеной застали похожий на улицах Золотых Крон. Проходил он в начале осени, потому церемонию украшали настоящие цветы. Каена тогда восхищалась убранством праздника. Лорея разделяла её восторг, некогда она и сама помогала родителям организовать торжество в ожидании сестричек, так что имела представление, насколько это сложно. Ритуал являлся обязательным для всех, кто хотел иметь детей. Без него невозможно было завести ребёнка. Птица не знала подробностей, но слышала, что это как-то связано с прикреплением души к телу. По другой версии супруги таким образом доказывали твёрдость своих намерений в глазах богини. Собрав небольшое подношение и исполнив танец, они показывали, что годились для родительства. Только после этого богиня позволяла им воплощать в мир родственные души. Лорея не могла точно сказать, правдивы ли слухи, но церемонию на её веку ещё никто не заваливал. Верно было и обратное. Среди оборотней почти не встречалось случайных детей. Ограничение с ритуалом работало, исправно помогая людям регулировать свою численность. Как-то подруги обсуждали планы на будущее. Какие семьи они бы хотели и хотели бы вообще. Каена, как младший ребёнок, всегда была обласкана любовью и собиралась передать этот счастливый опыт следующим поколениям. Со временем она планировала найти достойного мужчину и завести с ним кучу зайчат, чтобы вместе жить, любить и работать, а под конец коротать старость в кругу внучат. Появление Кьярока её энтузиазма не убавило, просто она знала, что придётся учитывать некоторые нюансы с воспитанием гибридов. У Лореи же с представлениями о семье было куда сложнее. Как старшая сестра, она успела нанянчиться и уже не испытывала того сакрального трепета перед звериными карапузами, которым отличалась Каена. Однако птенцов Лорея находила милыми. Ей нравились эти пучеглазые и слегка несуразные малыши. На душе как-то теплело при взгляде на них, и перспектива снести собственные яйца уже не казалась такой ужасной. Птица понимала, что то лишь игра её разума, но она чувствовала от этого некоторое облегчение. Симпатия давала надежду, что в будущем Лорея всё же совместит семью и работу. Каена окликнула Лорею, когда та проходила мимо мышиной гостиницы. Лорея остановилась, позволяя подруге себя догнать. Раскрасневшаяся зайчиха выглядела довольной, словно успела урвать последний кусок пирога. Судя по объёмному ароматному свёртку, прижимаемому к груди, птичка оказалась недалека от правды. На Каене был новенький тканевый пуховик из гусиных перьев, что она выменяла у странствующего торговца, недавно проходившего через Перевал. Поверх тонкой стёганой куртки девушка надела душегрею, расшитую белым бисером. На голове красовалась шерстяная шапка крупной вязки, с прорезями для заячьих ушей. Ноги Каена так и не привыкла обращать, да и с кухни она почти не выходила, поэтому вместо налапников носила аккуратные сапожки из кожи тупорога. Лорея в одежде предпочитала традиционный имперский стиль. Поверх платья она укуталась в длинную, подбитую мехом мантию. Талию опоясали узорчатые полоски кожи. Вместо шапки накинут капюшон с плотным вязаным подкладом. Из-за разницы в культурах девушки сейчас выглядели довольно контрастно.       — У вас с Санфером что-то случилось? На тебе лица нет, — Каена сразу подметила, что с подругой что-то не так.       — Да не то чтобы… — Лорея стушевалась. Она знала, что зайчиха уже давно беспокоится о её состоянии, но молчит, не желая влезать не в своё дело.       — Давай я дома всё расскажу. Не хочу говорить на морозе, да и проголодалась с прогулки.       — Хорошо, — Каена кивнула, — я как раз начинку для сладостей купила, посидим, поболтаем, чай попьём. Лавка встретила девушек приятным теплом. Хорошо, что стены дома ещё не успели остыть после затопленной печи. Лорея пошла наводить порядок в столовой, Каена же спустилась на кухню и поставила чайник. Через полчаса маленькая трапезная наполнилась ароматом малинового чая и запечённых яблок. Лорея подробно изложила суть проблемы, делясь переживаниями. Каена в ответ со вздохом покачала головой.       — Вы так и не научились друг с другом разговаривать, да?       — Да, знаю, стыдобища, — птичка невесело усмехнулась.       — Не могу сказать, что твои опасения беспочвенны, но ты не думала, что у Санфера по поводу карьеры может быть схожая позиция?       — Я не знаю, я даже не задумывалась об этом. Я была так зациклена на себе… — Лорея нахмурилась, а ведь и правда. Возможно, ей стоило стать менее эгоистичной и глянуть на ситуацию глазами луня.       — Просто работа в почте едва ли не одна из лучших. Путешествие между городами, отличное жалование, членство в крупной и уважаемой гильдии. Но при этом она и достаточно тяжела. Постоянные перелёты, тяжёлые грузы, небезопасные небеса над дорогами, ведь разбойники и непогода никогда не дремлют. Я думаю, если бы Санфер хотел осесть и завести семью, он бы это уже сделал.       — Может, ты и права. Жаль, обсудить это с ним смогу ещё не скоро. Следующую вольную он получит только на праздник оттепели.       — Долго… Так и известись можно от волнений, — Каена кивнула. — А почему бы тебе не отправить ему письмо? В гильдии-то он будет появляться. И у нас как раз на днях караван из Золотых Крон ожидается. Просто заплатим кому-нибудь из тягловых или возничих, чтобы он конвертик до почты донёс.       — А это мысль. К тому же, — Лорея замялась, — это, конечно, малодушие, но через бумагу задавать серьёзные вопросы гораздо спокойнее.       — О, скажешь тоже. По мне, так лучше видеть лицо собеседника, иначе можно что-то упустить. Хотя я понимаю твои чувства. Тоже бы переживала, если бы мне пришлось обсуждать подобное.       — Спасибо. Что ж, значит, напишу всё так, чтобы было предельно ясно и понятно.       — Плохо только, что ответ придётся ждать, но лучше уж так, чем вечно откладывать, верно?       — Твоя правда. Письмо Лорея писала чуть ли не всю ночь. Каена вычитывала текст и помогала правильно подбирать мысли. Вместе девушки управились к утру и тем же вечером ошарашили караванщиков нетривиальным заданием. Ответ пришёл раньше, чем рассчитывала птичка. Письмо передал Ульф, выходивший на охоту неподалёку от селения. Пока он делился последними новостями с Каеной, Лорея поспешила наверх. Хотела прочитать ответ Санфера, ни на что не отвлекаясь. Письмо пахло пылью, травами и шерстью. С первых же строчек у Лореи от сердца отлегло. Санфер был признателен за честность. В некоторой степени даже обрадован, ведь теперь он без стеснения и страха мог выразить свою позицию. Лунь также ставил любимое дело превыше чувств. Он обожал работу в почтовой гильдии. Длительные увлекательные перелёты, разнообразные города, новые и интересные знакомства. Благодаря им, лунь чувствовал себя живым. К несчастью, всех его девушек такой расклад не устраивал. Они нуждались в ком-то остепенившимся, не пропадающем в далёких землях по несколько дней. А Санфер не хотел бросать работу. Да и что он мог найти взамен? Тяжёлое услужение у ремесленников? Скучные бумажки в душной канцелярии? Нет, это точно не для него, тем более на почте платят в разы больше. Как лунь признался, он специально затягивал отношения в текущей стадии. Лорея ему нравилась, и он не хотел прерывать знакомство раньше времени. Ведь, пока они не женаты, ничего особенного друг другу и не должны. А значит, можно не беспокоиться о претензиях к работе. Впрочем, признание Лореи многое изменило. Теперь они знали, что смотрят на вещи одинаково, и со спокойным сердцем могут двигаться дальше и, что самое главное, двигаться вместе. Лорея радовалась тому, что удалось всё обсудить. А ещё была благодарна подруге, подтолкнувшей её написать письмо. Каена права. Иногда полезно побыть взрослыми и рассудительными людьми, умеющими слушать и слышать друг друга. А то так бы и расстались из-за глупого недопонимания.