Ступка и венчик

Лорея шла по узкой тропинке, проходящей сквозь террасу перевала. Из-за горизонта постепенно поднималось солнце, придавая окрестностям живости и красок. Несмотря на кусачий, почти что зимний холод, девушка чувствовала себя вполне комфортно. Помогали тёплая отороченная мехом мантия и такие же стёганые налапники, полностью покрывающие коготки. Птичка договорилась встретиться с Каеной и Кьяроком в низине, у самого выхода из Изумрудного Перевала. Парочка в последнее время ночевала в мышиной гостинице, и Лорея их не беспокоила, зная, что те снова расстанутся после сегодняшней вылазки в дикую местность. Кьярок никогда не обладал избытком времени на праздные шатания. Он был трудолюбив и, зарабатывая на жизнь сбором трав, все дни проводил, лазая по лесам, полям и болотам. Конечно, подобный образ жизни сводил количество свиданий к минимуму, но Каену разлука мало заботила. Зайчиха отшучивалась, что это даже хорошо, ведь так они не успевали надоесть друг другу. К несчастью, последнее путешествие Кьярока вышло крайне неудачным. Горностай потерял в средствах и едва не подорвал здоровье. Сейчас ему срочно требовалось восполнить потери. Семейные счета не могли долго ждать. Узнав о его беде, Лорея предложила помощь. Как алхимик, она могла заниматься сбором уникальных трав, непосильных Кьяроку. Тот же стужевик, к примеру, требовал особых знаний и сноровки, часто недоступных обычным сборщикам. А ещё птичка хотела пополнить собственные запасы, и хорошо знающий местность горностай стал бы отличным подспорьем. Горностаю идея понравилась, и он согласился объединить усилия. Каена, конечно же, пополнила маленькую экспедицию, и троица весь предыдущий день провела в приготовлениях. Оборотни достали со складов походные мантии, собрали инструменты и изучили карты местности. Лорея развернула лабораторию и сварила специальную пропитку для обуви. Благодаря ей, сапоги и налапники троицы больше не боялись ни грязи, ни сырости. Всё соскальзывало как с гуся вода. Поклажу распределили поровну. Лопатки и ножи достались Кьяроку. Защитные приспособления отошли Лорее. Каена взялась нести корзинки для трав. Выступать решили с первым рассветом. Во-первых, селение только начнёт просыпаться, что позволит покинуть Перевал без лишнего шума. Во-вторых, в дикую местность лучше выбираться пораньше, чтобы закончить сбор трав до темноты. Расчёт не подвёл, на улицах стояла безмятежная тишина, прерываемая лишь шумом листвы да треском первой наледи под ногами. Влюблённая пара переместила свою ношу в трактир накануне, так что птице сейчас тащить её не пришлось. Лорея спускалась по извилистой мощёной тропе, преодолевая террасу за террасой. Вокруг стояли аккуратные домики жителей Перевала. Первые этажи построек состояли из ровных каменных блоков. Они имели приятный серый цвет и искрились на солнце, подобно самоцветам. Вторые этажи были выложены из толстого светлого бруса. Его голубоватый оттенок игриво перекликался с каменной кладкой. Крыши у домиков отливали спокойными, слегка приглушёнными цветами. Красные, синие и зелёные тона плавно переходили на резные наличники и оконные ставни. Затейливые украшения содержали народные орнаменты и фигурки животных, сидящих тут и там. Лорея глянула на горизонт, где-то через полчаса взойдёт второе солнце. К тому времени троица должна покинуть селение и выйти в дикую местность. К счастью, пара друзей уже ждала её у назначенного ориентира.       — Доброе утро, — Каена радостно замахала рукой, увидев подругу. Кьярок приветственно улыбнулся.       — Доброе, всё забрали, ничего не забыли?       — Да, лопаты, вилы, корзины. Всё тут, — отчитался горностай.       — Хорошо, молодцы. Спасибо, что согласились взять часть с собой, одна я бы не донесла.       — Без проблем. Помнится, ты хотела список кореньев и трав приготовить? Дай глянуть, что нужно, я прикину, где искать.       — Да, конечно. — Лорея достала из кармана небольшой свёрток и передала Кьяроку. — Из корней нужны валериана, лапчатка и девясил. Также пригодились бы плоды шиповника и боярышника. Иссоп и эхинацея — уже по возможности.       — Ясно. Так… — горностай вздохнул, собираясь с мыслями. — За валерианой и девясилом лучше идти на север, там местность болотистее. Боярышник найдём поблизости, точно видел его, когда шёл сюда два дня назад. За шиповником и лапчаткой придётся немного пройтись, но надо быть осторожными, как бы на дичь не напороться. Остальное посмотрим по ходу дела. За стужевиком предлагаю идти в самом конце, к нему подобраться сложнее.       — Звучит неплохо, начнём с боярышника? — Каена передала одну из корзинок Лорее.       — Да, пойдёмте, чего время терять? Троица пересекла проход из голых скал и увидела крестьянскую деревню ниже по дороге. Та была не по пути, потому они прошли немного дальше и свернули на узкую тропинку, ведущую в лес. Их ждала затенённая опушка и ровная поляна, покрытая колючим кустарником. В чаще под кронами стало слегка темнее. Деревья уже по большей части сбросили листву, и мало что мешало солнцам проникать сквозь ветви. Они плавно подсушивали почву, отчего земля казалась пыльной. Тропа вела путников извилистой дорожкой, огибая крупные булыжники, широкие ямы и высокие пни. Один раз пришлось пролезть под сломанным деревом, а чуть позже протиснуться сквозь ряд колючих елей. Лорея потратила некоторое время, чтобы очистить волосы от иголочек. Она как-то очень неудачно задела макушкой пушистую лапу, отчего та осыпалась зеленоватым дождём. Каена с Кьяроком без умолку болтали, прокладывая путь. Благо делали это вполголоса, стараясь не сильно выделяться на фоне природного шума. Лорея же наслаждалась дорогой. Горностай провёл девушек между огромными причудливыми булыжниками, пересёк берёзовую рощу и вывел на поляну с множеством кустарников. Здесь оказался и обещанный боярышник. Кроваво-красные ягоды были заметны издалека. Как раз то, что нужно. Лорея порадовалась, что успеет собрать всё до жёстких морозов. Одну часть она засушит, другую отправит в настойки для зелий. Хорошее средство от сердечных болезней. Немного погодя Кьярок нашёл шиповник. С его сбором пришлось повозиться. Колючки могли поранить руки, поэтому Лорея надела перчатки и запахнула рукава. Собирать ягоды следовало с остатками чашечек и плодоножек. Повезло, что погода выдалась сухая, а то плоды могли быстро испортиться. А так они отлично послужат в средстве от токсинов и давления. Лапчатка и валериана обнаружились не быстро, зато оказались в хорошем состоянии. Стебли валерианы успели побуреть и высохнуть, а значит, полезные свойства уже полностью «перешли» в корень. Лорея аккуратно выкопала корневище и отделила от травы. Затем стряхнула землю и убрала растение подальше от солнечных лучей. Дома его нужно будет промыть и разрезать вдоль на несколько частей. Потом птица повялит корень на воздухе и высушит. Так получится основа для успокаивающего настоя, отлично лечащего мигрени и бессонницу. Спустя какое-то время Лорея заметила, что травы собирает она одна. Её друзья слишком увлеклись разговорами, чтобы как-то помогать. Понятное дело Каена: она несёт корзины и исправно подставляет их, когда нужно. Но Кьярок-то почему бездействует? Вроде тоже сырья хотел набрать. Даже рьяно долю оспаривал, пока поход обговаривали. Ну да ладно. Лорея не будет жадной. Если горностай поднимет вопрос — она поделится. Собирая тут и там полезные корешки, троица наконец вышла к реке. Пришлось пройти немного на север, прежде чем путники заметили голубоватое свечение у самой кромки. На подступах к воде почва стала мёрзлой. Лорея подала остальным знак остановиться. Воздух вокруг заметно похолодел.       — Дальше лучше не подходить, я сама.       — Это опасно? — Каена заволновалось.       — Нет, просто можно сильно замёрзнуть, а в такую погоду отогреться проблематично.       — Да, было бы лето, обошлось без проблем, — Кьярок подтвердил. Лорея переняла у Каены рюкзак и вытащила защитную шаль. Обвязала ею лицо и укутала плечи. Не забыла и про перчатки. Наконец, подобрав ножи и лопату, двинулась к берегу. Чем ближе она подходила, тем ледянее становилась земля. К счастью, из-за осенних холодов перепад был не таким резким. Кусты стужевика росли у самого берега и уходили корнями в воду. Растения имели длинные гибкие стебли и по форме чем-то напоминали крапиву. Вместо листьев на побегах красовались тонкие прозрачные иголочки. Они собирались в объёмные кисти, от чего растение казалось пушистым. Лорее вспомнились беззаботные деньки в доме учителя, когда семья алхимика впервые взяла её на полевые сборы. Дело выдалось зимой, и стужевик не казался таким кусачим на фоне общих морозов. Наставник без труда извлёк растение и разложил его перед детьми и ученицей на составные части. Хорошее было время, после отработки навыков птицы отыскали небольшую пещеру и устроили пикник. Домой они вернулись сытые, довольные и с полными сумками ледяных трав. Лорея тряхнула головой, отгоняя воспоминания, затем достала нож и аккуратно взяла ближайший стебель. Лезвие следовало вставить у основания и провести снизу вверх, разделив на две неравные части. Нож прошёлся с лёгким шипением, тут же хлынул светящийся беловатый сок. Его капли замёрзли в полёте и превратились в крохотные льдинки, не долетев до земли. Лорея отделила от растения меньшую часть и положила неподалёку. Голый разрез прямо на глазах покрылся тонкой инеевой плёнкой. Вот так и основной стебель сохранился, и отделённые веточки долго прослужат. Затем девушка проделала ту же процедуру с другими четырьмя растениями. Один раз сок брызнул неудачно, пропитав шаль. Хорошо, что не на кожу, обморожение неприятная штука. Поменяв угол обзора, Лорея принялась за пятый стебель. Закончив, встала с земли и подняла лопату. На поиски совсем молодых побегов ушло время, но в результате птичка выкопала пару аккуратненьких кустиков вместе с корнями. Если получится, она подсадит их в подпол лавки и расширит морозильный ящик. Обратно Лорея вернулась с целой охапкой пушистых стеблей. Теперь нужно разделить их на две порции. Одну — ей, вторую — Кьяроку, в благодарность за указание дороги. Сначала девушка испугалась, что придётся резать защитную шаль, так как другого покрывала для стужевика не имелось. Но горностай достал собственный плед, обеспечив стеблям переноску.       — А ещё его используют как подкладку для ткани, протягивают нити сквозь полотно и получают так «охлаждающую» одежду. Кстати, я слышал, его наматывают на посуду. Обшивают ручки жгутами, чтобы не обжечься при готовке. Добавляют во всякие прихватки и подстаканники, — Кьярок параллельно рассказывал о применении стужевика в быту. Каена с таким ещё не сталкивалась, знала лишь об алхимической «стороне» от подруги и потому слушала с интересом.       — И растёт он в основном в Срединных Землях. Так что тут нам повезло. В Империи или Морайе достать стужевик в разы сложнее, — добавила Лорея.       — Да, но у Морайи есть озёрный аналог, к тому же у них снег в подвалах хранится круглый год. Потому и нужды особой нет. А вот знойник популярен. Только он у них не растёт, слишком холодно. Зато в землях птиц этого добра завались. Слышал, они с десяток сортов вывели.       — Знойник? Это как стужевик, только согревает? — уточнила Каена.       — Да, похож на крепкий высохший вьюнок. Любит солнца и жару, растёт в пустынях и засушливых степях. У нас он тоже встречается, но лишь на острове Расколотой Пустоши.       — Ясно. А что насчёт кислотника? Все говорят, что он кочует, но я ещё ни разу не слышала подробностей.       — О, обожаю это растение, — Лорея улыбнулась, вспомнив, сколько экстракта извела в своё время. Самый частый ингредиент хозяйственных зелий.       — Нет, правда, я даже не знаю, как он выглядит! — не унималась Каена.       — Серьёзно? — Кьярок оживился. — Надо сводить тебя в Ноум, в этом городе есть декоративные разновидности, безумно красивые. Но дикие намного лучше. Тебе не доводилось видеть их, Лорея?       — Нет, но наставник видел, и у него были книги с иллюстрациями. И правда потрясающие. Похожи на подсолнух, только имеют нежно-розовый окрас, а семена у них словно редчайший жемчуг. И листва пастельно-зелёная. Прямо цветок из сказки, — Лорея мечтательно улыбнулась, вспомнив счастливое время в доме учителя.       — Ого, — Каена восторженно выдохнула, представив чарующие лепестки.       — Да, только бегает быстро и кислотой плюётся, благо, что почти не разъедает. А то опасная получилась бы красота, — покачал головой Кьярок.       — Бегает? Как он может бегать, это же цветок! — удивилась Каена.       — У него корни сплетаются и передвигаются подобно паучьим лапкам, — пояснила Лорея. — Но вообще-то он безобидный. Дело в сезонной миграции между островами. Каждую зиму рощи кислотников двигаются на верхние уровни, чтобы там пустить корни и сбросить семена. Говорят, дело в почве, одна больше подходит для жизни, другая — для размножения.       — Мне как-то довелось добывать масло, за этой штукой сложно угнаться, скажу я вам.       — То есть ты отлавливал кислотник, но при этом ни разу не подходил к стужевику? Ого… Ого! — Лорея рассмеялась.       — Ну да, так получается, — Кьярок слегка заскромничал, отводя взгляд. Троица настолько расслабилась, обсуждая растения, что совсем не заметила, как ступила на животную тропу. Горностай опомнился первым, увидев крупные свежие следы.       — Стойте! — он развёл руки в стороны, тормозя подруг. — Надо свернуть! Срочно! Девушки смолкли и переглянулись. Горностай осмотрелся и аккуратно отступил под защиту пышных кустов чубушника. Оборотни пересекли небольшую рощицу, вот только было уже поздно. Из-за елей ни с того ни с сего выпрыгнул криворог. Зверь выглядел внушительно. Мощный торс. Мускулистые ноги, подобные брёвнам. Шея, что сложно назвать тонкой. А также массивная треугольная голова, увенчанная объёмными и кривыми, как поломанные ветви, рогами. Неразумное копытное пнуло землю и издало низкий утробный рёв. Путники тут же замерли. Это было так неожиданно и внезапно. Лорея думала потянуться за веткой стужевика, но сообразила, что, если и успеет стегнуть чудовище, особого вреда ему не нанесёт. И точно не отгонит. Что же делать? Криворог не дал троице опомниться, сразу опустил голову, выставив рога. Он подался вперёд, качнулся и двинулся на испуганных людей. Это привело их в чувство. Каена бежала впереди, но её тормозила корзина. Лорея с Кьяроком орали, чтобы та её бросила, но зайчиха упорно отказывалась, вцепившись в плетёную ручку. Дорога вывела их на открытую поляну с одиноким деревом. Свернуть не удалось, пришлось бежать напролом. Лорея запнулась о корень и упала. Кьярок замешкался, чтобы её поднять. Они не смогли добежать до кромки леса, а потому пришлось спрятаться за дерево. Каена с замиранием сердца смотрела, как её друзья танцуют с криворогом вокруг толстого ствола. Сама она достигла рощи и была пока в безопасности. Лорея тем временем расстегнула мантию и обратилась. Некрупной птичкой она взвилась над криворогом, мельтеша перед глазами. Тот замычал и остановился, пытаясь рогами сбить нахалку. Кьярок тоже сменил облик, но ипостась у него оказалась совсем маленькая. Такую несложно затоптать, однако горностай сумел избежать копыт и вцепиться в ногу зверя. Укус получился несильный, но дико раздражающий. Копытное взревело и начало неистово топать, тряся головой. Тут на поле ворвался огромный волк. Высокий, длинноногий, полностью обращённый хищник за секунды преодолел треть поляны. Невероятная мощь, облачённая в мех. Послышался крик: «В рассыпную!» И птичка с горностаем тут же отскочили на безопасное расстояние. Волк одним прыжком настиг копытное. Его злобный рык заставил зверя попятиться. Криворог оценил опасность и тут же бросился наутёк. Охотник ринулся за ним, моментально скрывшись за деревьями. Резко стало тихо. Троица выдохнула. Неизвестный, вероятно, спас их жизни. Вот это удача. Повезло, что все остались целы. Если вдруг этот благородный человек появится в селении, надо будет хорошенько его отблагодарить. Зельями или едой, неважно. Ведь услуга просто неоценима.       — Это было… — Каена вернулась к друзьям, пока те обращались и одевались.       — Да, но повторять мы это не будем! — Кьярок перебил её, ошалело покачав головой. Лорея посмотрела на него с уважением. Раньше у неё имелись сомнения насчёт горностая. Куний народ не славился порядочностью, даже наоборот: хорьков и ласок то и дело подозревали в нечестности. Кьярок тоже поначалу показался излишне меркантильным. Слишком рьяно он оспаривал свою долю трав в предстоящей вылазке. Лорея боялась за подругу. Вдруг парнишка в отношениях окажется таким же скупердяем? Но наблюдались в нём и хорошие черты. Собиратель никогда не лукавил о качестве товара. Всегда предупреждал, если с принесёнными ингредиентами что-то не так. Птичку это подкупило. Во-первых, Кьярок не пытался впарить ей откровенную труху по завышенной цене. Во-вторых, зная о нюансах, она не портила первоклассные зелья некачественным сырьем, а сразу отправляла травы в варево подешевле. Теперь же горностай показал себя с новой стороны. Он не бросил Лорею в беде. Поднял, когда та упала. Помог, зная, что потеряет время и окажется в опасности. Достойный поступок, развеивающий все сомнения. Приятно знать, что подруга в надёжных руках. Обратный путь прошёл без приключений. На подступах к Перевалу Лорея оставила парочку одну, а сама двинулась вперёд. Каена предупредила, что вернётся позже. Так что птичка решила не мешать. Тем более в корзине лежали пачки кореньев, требующие срочной обработки. Что-то она засушит при комнатной температуре, что-то отправит в печь, а из чего-то извлечёт эссенцию. Хорошее выйдет пополнение запасов.