Ступка и венчик

В лавке сегодня хватало забот, но девушки пребывали в приятном предвкушении. Мыши пригласили их на дружеские посиделки, потому вечером ожидался весёлый поход в трактир. Идти с пустыми руками не хотелось, и Каена испекла пирог с капустой и грибами. Небольшой ароматный гостинец для бывших коллег. На улице сейчас темнело поздно, виной тому движение двух солнц. Если оранжевое светило заходило рано, то его голубой собрат крутился на небосклоне до первых звёзд. Пройдёт около месяца, и Бхук совсем перестанет садиться, грея землю сутки напролёт. Оборотни любили это время и называли оттепелью. Мягкое и комфортное, оно позволяло набраться сил во время долгой зимы. Но пока меньшее солнце не вступило в права, и на Перевал плавно наползали сумерки. Девушки вышли на тропинку и поспешили вниз по склону. Снег крупными хлопьями падал с неба, оседая на меховых оторочках тёплых мантий. Он искрился и кружился в свете немногочисленных одиноких фонарей. Меж домами к мышиному трактиру вела узкая аккуратная дорожка, на которую и спустились подруги. Внутри оказалось немноголюдно. Пара тройка охотников отдыхала в дальнем углу, да столько же ремесленников пришло посидеть вечерком. В помещении царил уют. Нежные персиковые скатерти на столах, стулья с мягкой обивкой, красочные картины и пушистые ковры. Под потолком висела люстра в виде изящного колеса с вычурной резьбой. В её спицах сияли светосборные камни, заливая зал ровным тёплым светом. Мыши обнаружились у барной стойки. Сёстры готовили десерты: размачивали фрукты и покрывали коржики взбитыми сливками с корицей. Братья в это время обслуживали посетителей. Они наводили порядок, забирали посуду и выносили еду. Филис заметила девушек и радостно подозвала их, махнув рукой. Фэйла налили гостьям чая и достала корзинку с рассыпчатым печеньем. От него исходил дивный клубнично-лимонный аромат. Вскоре к компании присоединились и юноши. Каена вовремя вспомнила про капустный пирог, чем вызвала восторг у усталых грызунов. Те давно не ели и одними сладостями насытиться бы не смогли, а тут такая забота. Приятно. Молодые оборотни собирались не в первый раз. Их дружба началась с простой соседской взаимовыручки. Так мыши поделились с Каеной специями, когда у неё выдался особо крупный заказ на мясо. Девушка взамен научила их редким семейным рецептам, что передавались из поколения в поколение. Стоило Файяру простыть в одну из кусачих морозных недель, как Лорея тут же наварила ему комплект целебных зелий. В благодарность грызуны позволили Кьяроку с Санфером бесплатно останавливаться в гостинице, что при их нечастых визитах пришлось как раз кстати. Соседи по поселению нередко приглашали друг друга в гости и обменивались любезностями в виде маленьких вкусных подарков. Зайчиха с птичкой были рады снова увидеться с друзьями. Приятные разговоры ни о чём помогали им расслабиться и забыть о рутинных скучных хлопотах. Девушки с мышами сетовали на погоду или ворчали на запаздывающие караваны. Обсуждали последние покупки и хвастались обновками. Порой они восхищались силой и грацией охотников, заглядывающих на перевал, а также делились мечтами о приключениях и путешествиях. Однако проскакивали в их беседах и серьёзные темы. Оборотни обменивались подробностями из жизни гостиницы и алхимической лавки. Строили планы на будущее и обсуждали ведение дел. Каене и Лорее нравилось обмениваться опытом с грызунами. Компания снова собралась вместе, но рабочий день ещё не кончился, и потому кому-то требовалось присматривать за столиками. Время от времени мыши покидали насиженные места и обходили зал, сменяя друг друга. Вот один охотник попросил добавки и достал маленькую потрёпанную лютню. По залу разлилась приятная расслабляющая музыка.       — Чудесная мелодия, напоминает о праздниках. Кстати, у нас ведь скоро Оттепель. Планируете что-нибудь интересное? — поинтересовалась Филис. За ней тут же подхватил Файяр, поясняя:       — Мы вот собираемся украсить зал рябиной и еловыми ветками, чтобы посетители чувствовали себя комфортнее. Довольные люди и заказывают больше! А ещё подобрали традиционное меню. Правда, пришлось договариваться о специальной поставке из Золотых Крон, но мы справились! Интерес мышей можно было понять. Оттепель считалась семейным праздником и отмечалась в середине сезона. Истоки празднества тянулись с глубокой древности. Согласно легендам, первые зимы выдались очень суровыми, но предки оборотней сумели их пережить, забыв о противоречиях и разногласиях. С тех пор неделя белых ночей стала символом гармонии в любви, семье и дружбе. Каждый старался на это время очутиться в кругу близких. Будь то знать, купец или крестьянин. На Перевал же оттепель обещала осыпаться денежным дождём. Охотники будут возвращаться с угодий в родные города и непременно захотят заскочить на огонёк, чтобы отдохнуть, пообщаться с соратниками и восполнить силы. Лорея с Каеной это понимали и не упускали из виду. Они обе с нетерпением ждали наплыва охотников. Раздумывали, как бы так порадовать посетителей, чтобы те и купить побольше захотели, и друзей в лавку позвали. Девушки постарались создать за прилавком праздничную располагающую атмосферу. Помня о любви людей к чудесам, подобрали маленькие подарочки, полагающиеся к каждой покупке, а также подготовили множество открыток с тёплыми, душевными пожеланиями. Кроме убранства, подруги подумали и над продуктами, о чём Лорея и поспешила рассказать:       — О, какие вы молодцы! А мы подсуетились и подобрали новые чаи для лавки. Да не просто вкусные сборы: одни помогут сохранить молодость и красоту, другие сделают сильнее и гибче, третьи успокоят нервы и приведут в порядок мысли. Лорея с энтузиазмом вдавалась в подробности, расписывая ингредиенты и процесс приготовления. Мыши с интересом шевелили ушами, надеясь почерпнуть для себя что-то новое. Птичка нередко делилась с ними рецептами, что позднее сыскивали любовь у постояльцев гостиницы. Сотрудничество приносило выгоду обоим. Грызуны подавали охотникам готовые напитки, хищники же, оценив вкус, шли в алхимическую лавку, чтобы приобрести понравившийся сбор.       — Есть у нас и другая новинка. Я наварила кремов и лосьонов, что делают здоровее и краше. Всё натуральное. В составе мёд, молочная тыква, чуточка целебных трав и толика жемчужной пудры. Чем не гостинец из далёких земель?       — О, я тоже хочу такие гостинцы, — оживилась Фэй. — Лорея, у тебя столь красивые локоны… Вот не верю, что обошлось обычными средствами! Наверняка есть тайные ингредиенты! Поделись секретом, а?       — Не могу, на то он и секрет, — птичка рассмеялась, — но я могу подарить тебе пару флакончиков на пробу. Поделишься впечатлениями потом.       — Ловлю на слове, — подмигнула мышка.       — А у тебя как дела, Каена, приготовила что-нибудь? — поинтересовалась Филис. Зайчиха робко поправила волосы:       — Да ничего необычного. Я заметила, что охотники часто ищут подарки или сувениры, которые можно было бы преподнести домочадцам по возвращении. Поэтому сплела маленькие корзинки и собрала в них всего понемногу. Орехов, ягод и сушёных фруктов. Думаю, что-то из этого да выйдет.       — Звучит отлично! — Фиро одобрительно кивнул. — Вы сами, кстати, на время праздника в Золотые Кроны не собираетесь? Оттепель длинная — всё можно успеть.       — Я — точно нет. Мои родные не здесь, они на Расколотой Пустоши. Слишком далеко и тяжело лететь, — Лорея покачала головой.       — Ого, вот оно как, — парень присвистнул. — А ты, Каена?       — Я думала об этом. Но вряд ли возвращаться домой — хорошая идея. Что в трактире, что в имении дворян намечается полный аврал. Родным станет попросту не до меня. Такие уж они нагруженные, эти праздники. Лучше провести их здесь, в кругу друзей, — зайчиха улыбнулась. Она надкусила печенье, и то прямо растаяло во рту.       — Да, можем тебя понять. В «Медовой Булочке» в Оттепель всегда было не продохнуть. Поэтому мы тоже остаёмся, — мыши послали девушке полный сочувствия взгляд.       — О, ничего страшного, — Каена махнула рукой.       — Согласна, — подхватила Лорея, — к тому же мы уже передали родным праздничные посылки с последним караваном. К оттепели как раз дойдут. Будем теперь ждать ответа. Она тепло улыбнулась, вспоминая семью. Братьям птичка собрала укрепляющих зелий, сёстрам приготовила питающую косметику, родителям же завернула увесистый кошель с деньгами. Взрослые точно найдут, чем себя порадовать. Иной раз средства полезнее вещей. Каена собрала почти аналогичную посылку, но, кроме всего прочего, положила и морайские кухонные инструменты, выкупленные у странствующего торговца. Она была уверена, что повара непременно оценят находку и будут рады необычному приобретению.       — А что насчёт ваших суженых? Не заглянут они к нам на огонёк? — Фэй хитро прищурилась. Подруги переглянулись и пожали плечами.       — Сложно сказать, — Лорея нахмурилась. –Что у гонцов, что у сборщиков трав сейчас работы навалом. К тому же у Кьярока с Санфером тоже есть семьи. Нехорошо будет бросать родителей одних в такое время. Да и братья с сёстрами наверняка по ним соскучились.       — Но вообще мы договорились встретиться под конец потепления. Тогда и Перевал опустеет, и основные празднества пройдут, — Каена звучала куда оптимистичнее подруги. Она погладила Лорею по плечу в знак поддержки.       — Слушайте, — Фиро заёрзал на стуле, мышиный хвост его встал торчком, — раз уж так, почему бы не отпраздновать всем вместе? Встретиться также вечерком за приятной беседой?       — Отличная идея, — Лорея его поддержала, — можно и соседей привлечь. Вдруг они, как мы, не покинут селение?       — Точно! Устроили бы большие гуляния, раз такое дело. Оттепель ведь праздник объединения, как-никак! Остальные мыши одобрительно закивали, тогда Файяр решительно поднялся из-за стойки.       — Ну, что же? Не будем терять время. Пойду, поспрашиваю посетителей. Пока подруги болтали с грызунами, часть охотников пожелала отойти ко сну. Пришлось сёстрам сопроводить их по комнатам. Так рядом с девушками остался только Фиро. Хлопнула дверь, и на пороге появилась пара кожевенников. Они отряхнули снег с налапников и направились к товарищам. Те встретили друзей крепким рукопожатием. К Файяру поначалу не особо прислушивались. Но стоило ремесленникам вникнуть в его просьбу, как тон беседы тут же сменился. Коренастый кузнец с чертами енота поднялся на ноги, чем обратил на себя всеобщее внимание. Он кратко изложил предложение по совместному празднеству и добродушно похлопал Файяра по спине. Идею приняли тепло. Мастера закивали головами в знак согласия и начали с энтузиазмом обговаривать детали. Зал наполнился множеством довольных и воодушевлённых голосов. В трактире присутствовали не все, потому нескольким посетителям пришлось покинуть насиженные места, чтобы привести недостающих и вовлечь их в обсуждение. Тем временем два могучих пса соединили столы, образуя единое пространство. Теперь жители селения могли беспрепятственно говорить друг с другом. Лорея с Каеной поняли, что пора собирать мышей и пересаживаться. Девушки легко влились в беседу. Сказывался опыт работы во время строительства Перевала. Совместный труд сплотил соседей, потому они по-прежнему сохраняли приятельские связи. Слово за слово, и идея встретить Оттепель в трактире обрела чёткие очертания. Ведь тематика праздника как нельзя лучше подходила под происходящее. Ремесленники сумели объединить усилия и обустроиться на новом месте, благополучно пережив зиму, прямо как их давние предки. Ну, чем не причина для общего торжества? Правда, придётся немного повременить с гуляниями из-за вереницы охотников, возвращающейся домой, но то не страшно. Единственное, странно будет приступать к приготовлениям, зная, что другие уже вовсю празднуют Оттепель, ведь у ремесленников отведённое время ушло на работу за прилавком. Однако жители Перевала не стали горевать из-за задержки. Для празднования выбрали трапезную мышиной гостиницы. Просторное помещение со множеством столов и барной стойкой вполне могло вместить поселенцев. Осталось только его украсить, продумав меню и развлечения. Между делом к компании незаметно подсели охотники. Пусть они и не были жителями Перевала, зато приходились постоянными клиентами ремесленникам. Многие умельцы знали их в лицо и по именам. Некоторые следопыты страдали от одиночества, и им не хотелось встречать оттепель в тесных норах или больших шумных городах. А вот возможность провести время в уютном селении они нашли вполне заманчивой. К тому же Перевал ожидал и других гостей, у поселенцев имелось множество друзей и родных, что были бы не прочь навестить знакомых. Лорею с Каеной эта новость обрадовала, ведь в таком случае Кьярок с Санфером не превратятся в чужаков на празднике. Суженых своих девушки ждали с нетерпением. Они понимали желание молодых людей провести праздник с близкими. И ценили их старания по выкраиванию времени на Перевал. Подруги и сами бы навестили семьи, подвернись возможность. Но пока таковой не наблюдалось, и приходилось ограничиваться письмами. Ничего, придёт лето, и Каена вернётся в Золотые Кроны, а Лорея слетает на родной остров жаворонковой стаи. Беседа тем временем плавно перетекла в житейское русло. Охотники делились с ремесленниками тёплыми воспоминаниями о родных краях. Рассказывали, как встречали праздник в их семьях, что подавали на стол и как скрашивали досуг. Мастера мотали на ус услышанное и примеряли на себя. Некоторые традиции совпадали с их собственными, о чём они радостно сообщали собеседникам. В один прекрасный момент Каена с Лореей переглянулись. Они чувствовали себя абсолютно счастливыми. Перевал дал девушкам куда больше, чем они рассчитывали. Подруги получили новый опыт и обзавелись жильём. Обрели самостоятельность, а вместе с ней и возможность помогать родным в случае невзгод. И дело не только в прибыльной лавке, но и во множестве новых прекрасных знакомых. Среди них нашлись как отзывчивые соседи, так и верные друзья. А уж про любовь и вовсе говорить нечего. Кьярок и Санфер оказались лучшими спутниками жизни. О чём ещё можно мечтать? Особенно когда будущее обещает приносить всё больше радостных и светлых дней.