Ступка и венчик

С прибытия каравана прошло около трёх недель, столовая исправно работала, радуя поселенцев сытными обедами. Каена проснулась в хорошем настроении, однако с самого утра день пошёл наперекосяк. Изба, в которой она ночевала, оказалась подозрительно пуста. Зайчихе пришлось встать на задние лапы и опереться о подоконник, выясняя, что там за стеклом. Снаружи суетились люди. Верный знак того, что кое-кто проспал. Нехорошо, нужно срочно обращаться человеком и приводить себя в порядок. К счастью, за ночь ей удалось отлично отдохнуть и сполна набраться сил. А потому девушка шустро оделась, причесалась и побежала занимать очередь на умывание. Конечно же, из-за задержки пришлось встать в самый конец, зато рядом очутилась знакомая соседка, с которой завязалась приятная беседа. Время пролетело незаметно, да вот только, добравшись до бани, Каена обнаружила, что горячая вода закончилась. Обидно, но не страшно. Как оказалось, едва тёплое умывание прекрасно бодрит. На кухне также не обошлось без происшествий. Файяр полез в верхний шкафчик и уронил посуду с полки. Десяток кастрюль и сковородок с грохотом и звоном разлетелись по полу. Пришлось всё собирать и спешно возвращать на место. Зато нашёлся наконец дуршлаг, что повара потеряли в день открытия. Полезно иногда быть криворуким, как отшутился Фиро. Потом Каена запуталась в ингредиентах, что следовало достать со склада. Вместе с гречкой, манкой и горохом принесла ещё и рис. Чуть не потратила кучу времени и сил, да Фэй пересолила суп. Тут-то крупа и пригодилась. Завёрнутая в марлю, она могла опреснить любое блюдо, стоило лишь подержать её в бульоне пару минут. Суп удалось спасти, но расслабиться не получилось. Братец мышки отвлёкся на разговоры и проворонил овощи, разварив те в кашу. К счастью, в селение недавно завезли грибы и сливки, позволившие превратить ошибку в изысканный деликатес. Пока исправляли пюре, чуть не подгорели пироги. Благо вовремя вернувшаяся Лорея заметила странный запах. Птичка не только спасла десерты, но и напомнила о необходимости накрывать стол. Как и раньше, она следила за чистотой избы, а также помогала Каене разносить приборы и блюда. Впопыхах грызуны чуть не перепутали количество порций, однако всё обошлось. Теперь каждого рабочего ждала тарелка горячего супа и ломоть душистого хлеба. Выдохнув, Каена присела на дальнюю скамью, чтобы успеть поесть до первых посетителей. Лорея плавно примостилась рядом, заведя разговор о планах на отдых. Шёл последний рабочий день на неделе, и впереди ждали три дня выходных. Конечно, стройка на них останавливалась не всегда. Но бывало, когда вынужденная пауза выпадала на вольную, ведь многим растворам, лакам и пропиткам требовалось время, чтобы закрепиться. В такие моменты рабочие оккупировали кухню, давая отдых поварам. Подруги отсыпались в эти дни, или варили зелья, или осматривали окрестности, если погода позволяла. Покончив с завтраком, девушки отнесли посуду мышам и вернулись в столовую, едва успев встретить первых работяг. Строители Каене нравились. Среди них были крепкие барсуки, коренастые бобры, ловкие бурундуки и пара других, не менее умелых видов. Возглавлял бригаду строгий, но вежливый хомяк. Зайчиха от него ни одного бранного слова не слышала, но верещать тот мог так, что кругом горы тряслись. Весьма запоминающийся мужичок. К чести рабочих, они всегда чинно и мирно обедали и даже посуду собирали в стопки, облегчая девушкам уборку. После них оставался полный порядок, в отличие от ясельной группы. Ох, эта ясельная группа, как хорошо, что кормить ту предстояло лишь в самом конце. Каена улыбнулась своим мыслям. Хомяк, подметив её приподнятое настроение, подошёл поздороваться.       — Утра доброго, мастерицы, — кивнул он Каене и стоящей неподалёку Лорее. Та, поняв, что её хотят видеть частью беседы, приблизилась. — Что-то вы давно у нас на стройке не появлялись. Обязательно сходите в западную часть, как время будет. Мы с парнями закончили первую улицу. Полдесятка полностью отстроенных прекрасных домов. Есть на что полюбоваться.       — Обязательно оценим вашу работу, если хозяева не будут против, — кивнула Лорея.       — Не будут, это их идея. Мы-то все выходные в столовой проведём. Как охотники то вино притащили, так вообще никакого спасу нет, сами понимаете, — хомяк довольно подмигнул. — Только, если надумаете, приходите с утра, а то с обеда очередь выстроится, детки проснутся… Я в прошлый раз решил сходить, похвастаться, так ребятня проходу не давала, ох, и шумная же молодёжь пошла.       — Так нам похвастайтесь, — рассмеялась Каена. — Обещаем не визжать, не бегать кругами и за пятки не кусать, — припомнила она свой опыт общения с малышнёй. Всё-таки дети оборотней на первых порах мало чем отличаются от животных.       — С превеликим удовольствием, — бригадир улыбнулся. — Как вы знаете, мы строим комбинированные дома из камня и дерева. В последнее время они становятся особенно популярны. Девушки вежливо кивнули, приготовившись слушать.       — Первый этаж полностью выложен из крепчайших каменных блоков, второй — из бруса синих деревьев. Особая порода, произрастающая лишь на острове Твёрдой Земли, очень лёгкая и прочная!       — О, я слышала о ней, — Лорея оживилась, — наставник рассказывал, что для синей древесины существует специальная пропитка. Сложный настой, зато и от вредителей защитит, и от гниения.       — Настой что надо, но дорого, кошмар. Поэтому обходимся обычной. Она хоть и служит меньше, но по качеству несильно уступает.       — Жаль, у меня нет ингредиентов, а то я бы вам наварила ради общего то дела, — посетовала птичка.       — Не беда, через несколько лет обновите состав, как старый выветрится. А там и о средствах против огня подумать можно.       — А разве домам из камня пожары страшны? — Каена повела ушами.       — Отчасти, — хомяк кивнул. — Камень плохо горит, потому все хозяйственные помещения и закладываются в цоколе да на первом этаже. Кухни, лаборатории, мастерские. Если что-то пойдёт не так, огонь не сможет быстро распространиться. Но про дерево такого не скажешь.       — Зато дерево хорошо поддерживает температуру. Отличный материал для жилой зоны. Летом будет прохладно, а зимой тепло, — подметила Лорея.       — Ещё бы, одни плюсы. Главное — соблюсти правильную планировку, тогда и жизнь пойдёт с комфортом. Бригадира окликнули, и он, довольно пожав девушкам руки, пошёл созывать рабочих. Подруги приступили к уборке и сервировке новой партии. На помощь прибежала Филис. В этот раз предстояло кормить семьи ремесленников. Те не так хорошо организованы, как зодчие, но с ними тоже приятно иметь дело. Будучи соседями, они охотно делились новостями со стройки и всегда благодарили за предоставленную еду. Вот хлопнула дверь, и в избу вошли очередные посетители. Пожилая пара псов, что отвечала за дубильную мастерскую. За ними показались три собаки помладше: подмастерья, набирающиеся опыта у кожевенников. Процессия вежливо поздоровалась и направилась к своему столу. Следом ввалился медведь, помогающий охотникам разделывать добычу. Мясник проигнорировал приветствие и грузным шагом ринулся в конец зала. Каене пришлось отступить, пропуская его. Так зазеваешься, и с ног собьёт. Страшно. Медведь выглядел хмуро и вёл себя грубо, но на практике оказался на удивление отзывчивым. Повара не раз просили у него помощи, когда не могли сдвинуть что-то тяжёлое. И мясник ни разу не отказывал, всегда всё делал складно и на совесть. Поразительный контраст. Секунду спустя порог пересёк ещё один неприятный тип. Высокий и жилистый юноша, в чьих жилах текла кровь зайца и куницы. Смешанная ипостась придавала его лицу какой-то угрожающей суровости. Сам он был немногословен, но, в отличие от медведя, здоровался регулярно. Каена очень удивилась, узнав, что этот хмурый человек — будущий лекарь Перевала. Впрочем, в деле себя он уже проявил. Копытные, пострадавшие при нападении, остались довольны врачеванием. А вот жена его оказалась полной противоположностью. Милая и очаровательная кошка, болтушка невероятная. Рассказала всё о себе в первые же два дня. Некогда была охотницей, но попала под ноги стаду криворогов, тогда с супругом и познакомилась: заяц-полукровка её буквально по косточкам собрал. От старых травм осталась лишь прихрамывающая лапа. Кошка бы и дальше охотилась, но духу не хватило, боялась снова под копыто попасть. Так с зайцем и осталась. Прибыв в поселение, она первым делом договорилась о помощи мяснику, не хотела, чтобы полевые навыки пропали даром. Кажется, пара планировала осесть и завести детей, но из-за смешанного брака им требовалось тихое спокойное место, коим и оказался Изумрудный Перевал. Каена могла их понять, гибриды всегда считались диковинкой и вызывали слишком много обременительного внимания. В следующие полчаса девушки поприветствовали множество людей. Был среди них енот-кузнец. За ним показались крысы-столяры. Забежали из галантереи сёстры-белочки. Даже почтенные совы залетели, чуть ли не единственные птицы на перевале, отвечающие за охрану. Каена всем старалась уделить внимание. Ходила между рядами, спрашивая, не нужно ли кому добавки, собирала опустевшую посуду и подносила кончающийся хлеб. Время от времени её окликали с маленькими просьбами. Один из жителей недавно ходил в лес и принёс целую корзину поздних яблок. Зайчиха с благодарностью её приняла и отнесла на кухню. Может, мыши к вечеру испекут шарлотку? Каена бы не отказалась от чего-то подобного. Наконец, ремесленники закончили обед и плавной вереницей начали вытекать из избы. На очереди оказались ясли. Ох, эти ясли. Каена содрогнулась в радостном и тревожном ожидании. Маленькие оборотни поначалу очень сильно отставали в развитии, отчего скорее походили на детёнышей животных, чем людей. Всё своё время они проводили в звериной ипостаси, постоянно играли и шкодничали, почти не поддаваясь воспитанию. К счастью, дети Перевала начали перерастать этот ужасный несознательный возраст и пусть и очень медленно, но приобретали человеческие черты. И пока они не смогут полностью контролировать себя, так и будут считаться ясельной группой. Каена глубоко вздохнула и убрала заячьи уши. Когда кормишь детей, желательно полностью превращаться в человека. Лорея поспешила в соседнюю комнату, она скрывала не только перья, но и обувала переменившиеся ноги. Дверь скрипнула, и в проёме показалась приятная пожилая женщина.       — Доброе утро, дорогие. Можем заходить? Конечно, ещё не все собрались, но сегодня снаружи стоять холодновато.       — Ничего страшного, располагайтесь. Только столы накрыть не успели, придётся подождать. Няня кивнула и подала знак кому-то за дверью. Послышался тонкий, едва различимый свист. Затем женщина посторонилась, пропуская малышей. Дети заходили по одному, нянька считала их, поглаживая по головам. Ребята были совсем маленькими. Завёрнутые в тёплые длинные мантии, они пучеглазо озирались, привыкая к смене освещения. Кто-то прыгал на месте, крутя головой, кто-то кружился волчком, взметая пышные рукава. Их одежды шились по специальным лекалам, приспособленным под контролируемые превращения. В таких мантиях и человеку тепло, и зверю ничто не сковывало движений. Пока детишки бесились, у них проявлялись звериные черты: отрастали хвостики, поднимались ушки и удлинялись коготки. Иногда они играючи шипели друг на друга, падая на четвереньки, но стоило няне издать зов, как все тут же вставали на ноги и приводили себя в порядок, старательно копируя людей. Каена осторожно взяла за руку ближайшего ребенка и позвала малышню мыть руки. Стоящие рядом дети тут же потянулись за ней. Они наперебой рассказывали о поляне у подножья гор, об играх вокруг старого дуба, о причудливых ветках с сухими скрюченными листьями. Ребятишки вели себя очень по-разному. Некоторые послушно возились у умывальников, передавая полотенца. Иные активно брызгались или пытались вытереть лапы о чужую одежду. Кто-то умудрился опрокинуть на совёнка лохань с водой, и тот теперь смешно топорщил перья, возмущённо хлопая руками-крыльями. Посадить ребят за стол оказалось не менее сложной задачей. Пока Каена усаживала одних, другие спрыгивали и начинали носиться вокруг, дёргая зайчиху за юбку. Одна из девочек достала невесть откуда взявшуюся палку и принялась размахивать ею на манер стальных когтей. Её сосед поспешил втянуться в дуэль, захватив со стола вилку. Послышались радостные щенячьи визги и звон посуды.       — Это кто тут у нас хулиганит? — в толпу детей влетела младшая из нянь и шустро отобрала у проказников воображаемое оружие. Каена вздохнула с облегчением. В четыре руки девушки быстро усадили ребятню, и зайчиха поспешила на кухню. Вернулась она уже в компании Лореи и с первыми порциями еды на подносе. Няни помогли девушкам расставить тарелки, ловко отвлекая детей. Старшая воспитательница являлась собакой, хотя сейчас по ней этого и не скажешь. Она потрепала за загривок одного из бельчат, заставляя того принять человеческий облик. Голос её был мягок и приятен, хоть слегка и подрагивал от старости.       — Не отвлекаемся, ребята! Мы ведь уже большие, правда? И едим как взрослые, цивилизованные люди! Вот, Хардис молодец, все берём с него пример! — похвалила она волчонка, что прилежно удерживал подобающий вид.       — Клариса тоже умничка, только лапки обрати, кружку держат руками! Тист, не кусай сестру за хвост! Феса, не играй с едой! Один из барсучат спрыгнул из-за стола и подошёл к младшей няне, та его выслушала и, переглянувшись с коллегой, повела ребёнка к выходу. Пока собака отвлекалась, маленький енот принялся дразнить соседа, отчего схлопотал ложкой по лбу. В расстроенных чувствах он уже поднял миску, чтобы вылить кашу на обидчика, но Каена его вовремя остановила.       — Ай-яй-яй. И не стыдно? Мы старались, готовили обед, а ты им кидаешься. Разве тебя не учили уважать чужой труд?       — Извините, я больше так не буду, — буркнул енотик обиженно. Тут через весь стол пролетел кусок хлеба, угодив кому-то в миску. Образовалась куча брызг. Запачкавшийся мальчик зарычал от досады, происшествие огорчило не только его, так что малыш быстро обрёл поддержку. Его разозлённые товарищи тут же устроили ответную бомбардировку. Конечно же, не все из снарядов достигли цели, втягивая в разрастающуюся драку всё больше зверят. Пожилая няня только-только начала пресекать баловство, как на шум из кухни выглянула Филис. Дети, заметив её изящные мышиные ушки, моментально потеряли остатки человеческого облика. И вот уже вокруг стола с визгом понеслись щенята. Пара бельчат прыгнула на стену и весело закачалась на шторах. Енотик с волчонком тут же сцепились в клубок и с радостным рычанием покатились по земле. Рядом прыгал и чирикал едва оперившийся птенец совы. Столовая погрузилась в полный хаос. И посреди этого безобразия беспомощно стояли зайчиха с собакой.       — Да что же это такое? Ведь ещё вчера всё нормально было, а сегодня, будто звёзды не сошлись! — няня нервно рассмеялась.       — И не говорите, если уж взрослые чудят, то что о детях говорить… — утешила её Каена. — У нас тоже на кухне с самого утра всё не ладится.       — И правда, нам просто нужно пережить этот день, — женщина смахнула смешливые слёзы и вздохнула с облегчением, заметив возвращение коллеги. Младшая няня явно принадлежала к грызунам, но, пока она в человеческой форме, точнее сказать невозможно. Девушка окинула взглядом беспорядок и достала из кармана маленькую глиняную птичку. Поднесла к губам и свистнула что было силы. Не сразу, но дети успокоились, среагировав на звук. Они медленно собрались вокруг стола и виновато потупились, оглядев помещение. Собака со вздохом принялась наводить порядок среди маленьких хулиганов. Каена с Лореей обменялись обречёнными смешками. Ну вот, опять отмывать зал от еды. А ведь ещё не вечер, и хитрых сорванцов придётся кормить как минимум дважды. Остаётся надеяться, что к ночи они устанут и уже не будут такими бойкими.