***
Праздник урожая для «Счастливой подковы» не прошёл бесследно. Как это часто бывает, кто-то переборщил с элем и вином. Не обошлось в обеденном зале и без любителей почесать копыта, так что дружеская потасовка перешла в драку с участием всех желающих. Очень задорную и не менее разрушительную. Работая на кухне, Каена, конечно же, всё пропустила. Она помогала дяде обжаривать фирменные фруктовые биточки. Приготовление шло столь занимательно, что зайцев не смутили ни пропажа второго повара, ни восторженно агрессивный шум в соседних помещениях. А когда те очнулись, осталось лишь лицезреть масштабы катастрофы. Постояльцы потом падали ниц и божились всё возместить, как могли выпрашивали разрешение приходить в трактир и дальше. Но вне зависимости от их желаний трапезную пришлось закрыть на ремонт, ведь большая часть помещения оказалась разрушена. Спорные трудности, на самом деле. С одной стороны, заведение потеряло часть посетителей. Голодным пришлось обедать в иных местах. С другой, у поваров и кухонных работников появились незапланированные выходные. И это было довольно приятно, учитывая, что иной возможности побывать на осеннем фестивале не представлялось. Работай трактир в прежнем режиме, поварам пришлось бы все праздники простоять у плиты. А так можно и на ярмарку сходить, присмотреть себе чего-нибудь интересного. Каена с Лореей не стали упускать такой шанс и на следующий же день отправились на караванную аллею. Когда затея с заказами на моющие средства возымела успех, птичка не преминула поделиться выручкой с Каеной. Всё-таки зайчиха ей очень помогла, и было бы несправедливо не выделить ей долю. Так что за прошедший месяц у подруг скопилась некоторая свободная сумма, и время, чтобы её потратить, подошло самое подходящее. Торговый район встретил девушек яркими огнями и праздничной суетой. Вокруг сновали люди в вычурных костюмах и причудливых одеяниях. Оборотни любили покрасоваться и по случаю доставали из закромов свои лучшие наряды. Золотые Кроны радушно принимали гостей, оттого на осеннем фестивале присутствовали представители почти всех народов. Звери расхаживали в привычных Каене сарафанах и кафтанах. Полы одежд они украшали растительной вышивкой из однотонных ниток. Если коренные жители Срединных Земель подпоясывались тонкой кожей с рунической вязью, то гостьи из Морайи предпочитали широкие мягкие пояса, больше походившие на корсеты. Оборотни с рогато-копытной ипостасью дополняли образы объёмными блестящими украшениями, весело звенящими при каждом шаге. Рептилии носили закрытые одеяния спокойных оттенков. Платья с длинными юбками и пышными рукавами у женщин, и изящные строгие мантии у мужчин. Ткани они покрывали узорами из недорогих полудрагоценных камней. Украшения их отличались тонкостью и ненавязчивостью. Скромно, но в то же время красиво. Одежда птиц выделялась простотой и необычным геометрическим стилем. Часто она была многослойной и имела запах на одну из сторон. Мантии обязательно подпоясывались множеством шёлковых, льняных или хлопковых лент. Однако пояса эти нередко становились обманкой. Они пришивались к одежде, создавая иллюзию единого целого. Таким образом пернатые могли моментально сбрасывать накидки перед превращением, чтобы не тратить время на распутывание узлов и бантиков. Эту их хитрость со временем переняли и другие народы, вовсю используя запахивание и маскировку в одеяниях. Получались этакие халаты сложного кроя, но лёгкого ношения. Использовали оборотни и особую обувь наряду с обычными сапогами. Различные налапники и сандалии-подковы пользовались особой популярностью. В крупных городах было не принято обращаться полностью, поэтому жители и гости Золотых Крон пребывали в переходной форме. Исключения делались только для стражников и работников почты. В остальном люди могли позволить себе лишь уши, глаза, хвосты да частично лапы. Оборотни также старались украсить их всевозможными браслетами, серьгами и кольцами. Девушки прошли по оживлённой караванной аллее и свернули к палаточному рынку. Зайчиху интересовала кухонная утварь вроде посуды и специальных приборов. Она не знала, когда начнёт самостоятельное дело, но инструменты решила заготовить заранее. Прилавки просто ломились от обилия товаров. Объёмные кастрюли с ручками из прочного и огнестойкого дерева. Тонкие сковородки с вулканическим покрытием. Разнообразные причудливые резаки для овощей и фруктов. Вариантов было так много, что глаза разбегались. Чтобы не мудрить, Каена начала с вариантов попроще. Лорея лабораторию обновила не так давно, поэтому неторопливо следовала за подругой, с изумлением рассматривая кулинарные приспособления. В конце ряда их привлекла скромная книжная лавка. Девушки переглянулись и, войдя внутрь, разошлись по разным секциям. Лорея быстро отыскала интересующую книгу. Она давно хотела заняться лекарствами для кожи. Вот только подобное искусство не интересовало наставника, поэтому ничего, кроме масла, овсянки и мёда, девушка намешать не могла. Лорея знала, что декоративные красители не пользовались у оборотней особой популярностью. Звериные черты легко придавали лицу желанную выразительность, оттого в косметике не было нужды. Но уход за телом — совсем другое дело. Молодость и красота занимали ум многих городских красавиц, и умение готовить лосьоны и бальзамы пришлось бы как раз кстати. К несчастью, сборник оказался не по карману, пришлось оставить его на полке. Девушка подумала, что надо будет расспросить о нём торговца. Иногда толстые книги при переиздании разбивали на несколько томов. По частям выкупить труды будет куда легче. Каене повезло больше. Лорея обнаружила её торгующейся за две поваренные книги. Дипломат из зайчихи был так себе, поэтому цену сильно сбить не удалось. Но продавец оказался настолько приятен и приветлив, что девушка ничуть не расстроилась. — Мне о них дядя рассказывал, очень хотел купить, но не мог найти. Подарю ему, порадую и отблагодарю за помощь… — пояснила зайчиха, когда девушки покинули лавку. Вдруг кто-то окликнул Каену в толпе. Девушки обернулись на зов и увидели двух молодых людей, стоящих в отдалении. Парня с волчьими чертами зайчиха узнала сразу. Это оказался Ульф, сын князей, на которых работали её родители. С княжичем Каена познакомилась ещё в детстве, забавная вышла история, хотя девочке тогда было не до смеха. Ульфа с ранних лет готовили в охотники. Мальчишкой он был вредным и упрямым. Прогуливал занятия, отлынивал от обязанностей, строил козни домочадцам. Учителя от него выли, а родители едва находили управу. Единственный, кто мог повлиять на маленького хулигана, — его любимый дедушка. В прошлом известный следопыт. Мировой волк, способный как поддержать добрым словом, так и грохнуть кулаком по столу. В один прекрасный день пришёл черёд Ульфа учиться полевой кухне. Считалось, что охотник должен приспосабливаться к дикой местности, и готовка в этом плане — один из самых незаменимых навыков. Мальца передали родителям Каены, и те решили, что неплохо бы младшей дочери обучиться вместе с ним. Уроки проходили ужасно. Волчонок хоть и выполнял задания, но постоянно проказничал, донимая поваров. Доставалось от него и Каене. На неё выливалось целое ведро словесных гадостей, стоило только взрослым отвернуться. В один прекрасный момент, когда их снова оставили одних, терпение девочки лопнуло. В ответ на очередные обзывательства малышка отлупила наглеца от всей своей суровой заячьей души. Сопливый враг был повержен, а справедливость восстановлена. Каене могло здорово влететь за такую выходку. Поднять руку на члена княжеской семьи — это не шутки. Вот только у Ульфа оказалась настолько дрянная репутация, что ему попросту никто не поверил. Как это так? Чтобы всегда тихая и спокойная крошка Каена с кем-то подралась? Да быть такого не могло! Ну, явно же хулиган наговаривает! Зайчишке было немного стыдно, что из-за неё княжичу влетело сверх меры, но выгораживать его она не собиралась. Сам виноват, заслужил! Как ни странно, на этом конфликт между детьми исчерпался. Похоже, волчонка так впечатлила внутренняя сила девочки, что он её даже зауважал. Друзьями они не стали, но общались уже вполне цивилизованно. Охотник, кстати, из Ульфа вышел отменный. Каена не раз восхищалась качеством мяса, что повзрослевший волк приносил на княжескую кухню. Ульф же радовался, что его труды ценят по достоинству. В конечном итоге о зайчихе у него остались довольно тёплые воспоминания. Потому он, должно быть, и решил узнать, как дела у старой знакомой. Спутника волка Каена опознать не смогла. Но его явно узнала Лорея. Приглядевшись, зайчиха поняла, что у юноши перья в волосах. Да и одет он на иноземный манер. — Санфер? — птичка радостно улыбнулась. — Привет, Лорея, — отсалютовал лунь под удивлённые взгляды волка и зайчихи. — Погодите, вы знакомы? — Ульф бесцеремонно ткнул в девушек пальцем. — Да! — Нет. Каена с Лореей ответили одновременно, после чего прыснули от комичной неловкости. — Я знакома, а она — нет, — пояснила птица. — Но у вас, кажется, похожая ситуация? — обратилась она к парням. — Да, точно, — Санфер кивнул. — Лорея, знакомься, это Ульф. Мой славный друг. Мы были напарниками когда-то. Птица и волк пожали друг другу руки, после чего лунь вопросительно глянул на зайчиху. Каена хотела представиться, но не успела. — Это Каена, дочь поваров моей семьи, а ещё мой бесплатный пропуск в «Счастливую подкову», — опередил её Ульф. Зайчиха прищурилась с насмешливой улыбкой, понятной только волку. Пусть фраза с трактиром звучала круто, но они-то оба знали, что вышибалы «Подковы» выперли негодника после первой же драки. — Я Санфер, приятно познакомиться, — лунь вежливо поклонился. Каена моргнула. — Взаимно. Четвёрка прошлась по караванной аллее, рассматривая чужеземные товары, и вышла на центральную площадь. Здесь традиционно предлагали сельские продукты, в праздник же устанавливали ларьки со сладостями. Пахло на площади чудесно, вокруг горели разноцветные бумажные фонари. Проходя через толпу, можно было погрузиться в настоящее буйство красок. Взяв по палочке сушёных яблок, компания устроилась на небольшой каменной ограде, разделяющей кварталы. Удачное место с прекрасным видом на чужеземное кольцо. Много кто из горожан сегодня расположился рядом. Каена поведала о недавней потасовке в трактире, благодаря которой девушкам и удалось выбраться. Новые знакомые поспрашивали немного о работе на кухне, и разговор плавно перешёл к охотничьему ремеслу. Ульф в красках и эпичных подробностях рассказал о последней вылазке. Выяснилось, что Санфер тоже был охотником, причём потомственным, его родители защищали посевы на соседнем острове. Вот только сам лунь не вписался в семейное дело и сменил профессию, к большому сожалению друга. Парень часто выручал волка, помогая выслеживать добычу с воздуха. Каене вспомнился разговор с дядей, и она решила спросить, пока имелась возможность: — Я слышала, у вас сейчас не лучшие времена, это правда? Ульф помрачнел и скривился. — Я надеялся, что новости не так быстро распространяются. Честно говоря, да. В последнее время множество коллег покинуло остров. На этих словах он печально глянул на луня, тот покраснел и стушевался. — Это так, внутри сообщества стараются не распространяться, но Живые Болота никогда не были удобным регионом для охоты, — пояснил Санфер. — Наши угодья расположены слишком далеко от крупных городов. Мы не успеваем доставлять добычу на выделку, она портится в пути. Есть, конечно, временная стоянка, но реагентов и инструментов на всех не хватает. Мясо и шкуры пропадают зря. А ведь на других островах дела обстоят куда лучше и с отделкой, и с заработком. Немудрено, что многие покидают княжество. — Или уходят в почту, — Ульф дружески поддел луня, пихнув того в бок. Санфер вздохнул и подтвердил. — Или уходят в почту. Каена нахмурились, она задумчиво отвела взгляд, а потом снова посмотрела на парней. — То есть охотников становится меньше. Значит, это и на охране полей сказывается? Нет охотников — некому защищать урожай? — Да, большая часть ферм к городу не близко. Голод нам пока не грозит, но, если так пойдёт и дальше, множество хозяйств окажется разорено. — Это ужасно, — Лорея и не подозревала, что обеспечение может быть так важно для охоты и сельского хозяйства. — Но могу вас обнадёжить, — Санфер встрепенулся, — среди гонцов ходят слухи, что княжеская семья переписывается с ремесленниками и строителями. Похоже, готовят что-то большое. — Будем надеяться, а то как-то совсем не весело, — кивнула Каена. — Согласен, давайте сменим тему? Я давно не был в дворянском квартале. Может, прогуляемся, раз уж праздник? Санфер решил разрядить обстановку. Да и предложение пройтись было разумным. Вокруг начало скапливаться слишком много отдыхающих, так что из-за шума четвёрка переставала слышать друг друга. Товарищи быстро собрались и двинулись в путь. Город Золотых Крон поднимался по холму и потому имел ступенчатую структуру. В низине раскинулся центральный круг — излюбленное место крестьянских ярмарок и странствующих торговцев. Уровнем выше располагалось узкое гостевое кольцо. Его тесные, но уютные кварталы служили домом для иноземцев и разного рода путешественников. Как раз в нём и находились все известные трактиры города, включая «Счастливую подкову». Сейчас в кольце бурлила жизнь от обилия посетителей. Многочисленные лавки, магазинчики и мастерские зазывали гостей, гостеприимно распахнув двери. Каена любовалась фасадами и интерьером, зная, что в затишье многие хозяева обновляли убранство лавок. Не разочаровывала красотой и природа. Пусть живые крепостные стены носили неизменный золотистый оттенок, трава и растительность во внутренних кварталах имела привычный зелёный цвет, так что смена сезона в Золотых Кронах не проходила незамеченной. По весне лужайки наливались свежими ростками, к осени травяной покров желтел и жух, окрашиваясь в благородную охру. Чуть дальше при подъёме в гору тянулись длинной вереницей знатные усадьбы. Туда-то оборотни и направлялись. Конечно, на территорию имений им проникнуть не удастся, но великодушные дворяне обустроили площадку для гуляний по периметру кольца. Вдоль мостовой располагалось множество скульптур, фонтанов и цветочных композиций. Широкое и просторное дворянское кольцо заселяли преимущественно псовые. Несколько крупных волчьих кланов, пара шакальих семей и один лисий род составляли аристократию города. Осень преображала благородные имения ничуть не хуже чужеземного квартала. Дворяне подготавливали сады и веранды к зимовке. Что-то заставляли декорациями, что-то прятали до лучших времён. Увядание природы делало район более блёклым и строгим, но умелая знать извлекала из этого изящную изысканность, грамотно расставляя акценты за счёт новых украшений. Над дворянским кольцом неизменно возвышался княжеский замок. Белокаменный, как и большинство строений под золотыми кронами, он крыльями из нескольких корпусов обнимал остальные кварталы, отчего издали город казался коронованным. На подступах к замку также имелись площадки для гостей, с них открывался потрясающий вид на город. Золотые Кроны преподносились как на ладони. Крошечные домики с высоты казались игрушечными. Жители сновали туда-сюда, подобно муравьям. Очень мило выглядели миниатюрные повозки торговых караванов. Разговор у друзей тем времен зашёл о почте. Санфер охотно делился впечатлениями, рассказывая о далёких краях. Каена закрыла глаза и вдохнула вечерний воздух. Праздничная суета приятно обволакивала, опьяняя музыкой и яркими красками. Зайчиха чувствовала себя счастливой и была несказанно рада, что ей есть с кем разделить эту радость.Глава 5. Осенний фестиваль
24 декабря 2023 г. в 11:35
В Золотые Кроны пришли последние тёплые деньки. Осенние солнца мягко освещали улицы, наполняя округу запахом опадающей листвы. Отцветали и поздние травы, радуя глаз крохотными бутонами. Каена с удовольствием вдыхала их аромат, возвращаясь с центрального рынка. Они с дядей закупились продуктами и сейчас направлялись в трактир, предвкушая скорую готовку.
На носу был праздник урожая, и «Счастливая подкова» по такому случаю предлагала гостям традиционный торжественный ужин. Работники считали, что хорошая таверна должна идти в ногу со временем, вызывая чувство общности у постояльцев. Гости, проникшиеся духом праздника, непременно снова захотят посетить понравившееся заведение. А для того оно должно стать местом, где посетители смогут насладиться домашним уютом и с теплотой вспомнить родные края.
Поэтому повара уже какой день воодушевлённо обсуждали меню, решая, чем побаловать постояльцев. Барсук Октар предлагал подать тыквенный суп со сливками и кардамоном. Иксай, дядя Каены, отметал идею в пользу грибных капустных щей. Их спор проходил столь страстно, что зайчиха не рискнула вмешиваться. Впрочем, ей и не нужно было. Всё равно любимый морковно-яблочный пирог из меню никто убрать не посмеет.
Улыбаясь про себя, Каена отмерила ингредиенты и подготовила посуду. Сегодня ей доверили приготовление огненных кувшинок. Блюдо напоминало горсть первого снега, завёрнутую в маковый цвет. Рецепт прост и изящен, ведь закуска представляла собой обычный фаршированный рисом перец.
Зайчиха поставила на огонь глубокую кастрюлю. Налила несколько стаканов воды и душистого бульона, после чего добавила рис, соблюдая пропорции. Получившуюся заготовку она довела до кипения и оставила под крышкой на несильном огне.
Каене нравилось возиться с праздничным блюдом. При сервировке из кувшинок собирался целый букет. Не только красивый, но и необычайно вкусный. В такие моменты девушка чувствовала себя художницей, работающей над произведением искусства.
Когда-то она лепила кувшинки вместе с семьёй, соревнуясь с сёстрами и братьями на скорость. Благодаря родителям, в состязании побеждала дружба и никто не уходил обиженным. Каена с радостным трепетом вспоминала те дни, оттого готовить сейчас было ещё приятнее.
Перемешав рис, девушка принялась за белые грибы. Маленькие и аккуратненькие, пахнущие лесом и влажной землёй, они напоминали о беззаботных прогулках по летним дубовым тропам. Каена даже позволила себе замечтаться на секунду, вдыхая дивный аромат.
К нарезанным шляпкам зайчиха добавила тёртую морковь и четвертинки лука. Когда овощи обжарились и смешались с рисом, в ход пошёл многослойный сладкий перец. Если правильно отогнуть его ломтики, получится прекрасная огненная кувшинка. В её сердцевине как раз и поместится снежный шарик.
Закончив фаршировку, Каена выложила перцы в кастрюлю, пропитав дно томатным соком. Следом добавила воды до середины и оставила цветы тушиться до готовности. Подавать такое блюдо полагалось с сырными кубиками или сметаной и зеленью, смотря, как больше нравилось гостям.
Каена засекла время на песочных часах и подошла к дяде. Тот лепил картофельные конвертики и с благодарностью принял помощь.
— Знаешь, это самые богатые предпраздничные дни, которые я видел. Хоть в городе и судачат о проблемах с урожаем, на прилавках тем не менее всего в достатке.
— Разве раньше было по-другому? Не припомню, чтобы мы жаловались на нехватку продуктов.
— Так-то оно так, да только в прошлом году тыкву было днём с огнём не сыскать. В позапрошлом заморозки всю приправную зелень побили. До этого ягод на варенье не хватало. Каждый раз что-нибудь да отсутствует.
— И что говорят про этот год? — Каене стало любопытно.
Иксай пожал плечами.
— Проблемы с вредителями. Ходят слухи, что охотники с дикими копытными не справляются, вот те урожаи и подъедают. Честно говоря, не знаю, насколько всё серьёзно, не интересовался пока.
Где-то в другой части кухни забурлил бульон, и Каена поспешила выровнять пламя. Вернувшись обратно, она снова взялась за конвертики.
— Надо бы поспрашивать знакомых, вдруг что? Так хоть меню сможем подготовить, чтобы по трактиру не ударило.
Дядя кивнул, о дефиците в рационе лучше знать заранее. Однако он был настроен оптимистично.
— Не думаю, что стоит волноваться. Остров у нас богатый, да и охотничьи угодья обширны. Уверен, князья придумают, как быть.
Каена кивнула, посматривая на кастрюлю с кувшинками. Аромат на кухне установился изумительный. Зайчиха представила, какими довольными станут посетители, когда отведают традиционных угощений. Ей нравилось радовать людей вкусной пищей, открыв собственную лавку, она когда-нибудь продолжит добрую традицию.