Ступка и венчик

Лорея переступила порог почтовой гильдии и очутилась в просторном светлом помещении. У длинной деревянной стойки собралась небольшая очередь. Пожилой волк в богатом одеянии забрал письма и распрощался с птицей-распределительницей. Та почтительно кивнула и повернулась к следующему посетителю. Лорея тихонько встала в конце ряда, поправляя тяжёлую сумку. В ней то и дело позвякивали пузырьки с лекарствами, которые девушка собиралась отослать семье. Хвала богине, никто из стаи не болел, но скоро наступит зима, и Лорея хотела обеспечить родных всем необходимым. Совсем недавно она получила письмо от младшей сестры. Семья жаворонков не знала грамоты, поэтому весточка стала для Лореи приятным сюрпризом. Выяснилось, что в Новом Эште при храме старого бога открылась школа для детей. Девушка не была религиозна, но сейчас оказалась очень благодарна церкви за заботу. Ведь, по их милости она получила возможность нормально общаться с семьёй. Маленькая сестричка писала неаккуратно и пока ещё с чудовищными ошибками, но каждую страничку старалась украсить маленькими милыми рисунками. Поэтому от бумаги веяло глиной, травой и ягодным соком. Лорее нравилось вдыхать этот сладко-пыльный аромат. Письмо она бережно обработала укрепляющим раствором. Слишком уж чудесным было послание, чтобы не сохранить его на память. Написание ответа, к удивлению девушки, заняло не один вечер. Когда она брала в руки перо, то обнаруживала, что событий в её жизни столь много, что и непонятно, с чего начать. Во-первых, они с Каеной успешно сдали партию моющих средств. Обновлённый интерьер привлёк в гостиницу новых постояльцев, отчего и жалование подруг увеличилось. Во-вторых, Лорея при помощи Иксая обеспечила несколько дворянских родов пробниками своего продукта. Слугам растворы понравились, и девушка получила несколько постоянных заказов. В-третьих, с заработанными деньгами Лорея смогла освободиться от отработки на плантациях и обновить лабораторию. Порадовала она себя и обновками к зиме: прикупила тёплые налапники и плотную мантию с меховым капюшоном. Словом, была обеспечена со всех сторон и могла больше ни о чём не волноваться. Кое-как уложив последние месяцы в полторы страницы, Лорея приложила к письму веточку сушёной мяты, что сейчас так приятно благоухала в кармане её сумки. Рядом лежало немного денег и письмо для наставника с почти аналогичным содержанием. Очередь впереди постепенно редела. Одни организовывали поставки, другие забирали посылки, третьих интересовали последние извещения. Наконец настал черёд Лореи. Она передала склянки и письма дежурной работнице, приветливой женщине с журавлиными чертами, и, проследив, как та упаковывает коробку, назвала адресата. Отделения почты имелись во всех крупных городах, так что семья жаворонков сможет забрать посылку в Новом Эште. Лорее оставалось только ждать ответного письма. Она попрощалась с работницей и двинулась к выходу. На улице у самого порога её неожиданно сбили с ног. Молодой почтовый работник торопился сдать рулоны с тканью. Загруженный объёмными тюками, он не заметил девушку, отчего и произошло столкновение. Паренёк от неожиданности не сумел удержать равновесия и тоже повалился на землю, растеряв весь свой груз. Рулоны посыпались в разные стороны, раскатываясь по площадке, часть из них тут же покрылась дорожной пылью. А один крайне неудачно угодил в лужу после недавнего дождя.       — Ох, простите, вы не ушиблись? — Юноша первым встал на ноги и, бегло осмотрев масштабы бедствия, подал Лорее руку. Та её приняла.       — Спасибо за беспокойство. Нет, вроде бы всё в порядке. — Девушка потёрла места, на которые упала, и отряхнулась, не отрывая взгляда от собеседника. Молодой человек оказался лунем. У него были яркие лимонные глаза и характерные перья в небрежно уложенных волосах. Довольно симпатично, как раз во вкусе Лореи. Девушка почувствовала, как краснеет. Похоже, он недавно прилетел в город и сейчас, приняв человеческий облик, шёл сдавать важный груз. Краем глаза Лорея оценила качество тканей. Те выглядели дорогими и отлично выделанными. Девушке польстило, что лунь в первую очередь бросился помогать ей, а не спасать драгоценный товар. Но она не хотела выглядеть грубой, потому тут же спохватилась.       — Вам, наверно, лучше заняться рулонами, давайте я вам помогу.       — Ничего страшного, — юноша хотел выдать что-то успокаивающее, но замолк, стоило увидеть один из тюков в луже. Он издал полное досады клекотание и принялся собирать уцелевшие вещи. Лорея к нему присоединилась. Большую часть рулонов удалось спасти. Достаточно было просто отряхнуть их от песка и пыли. Но вот на злополучном экземпляре красовалось огромное неровное пятно. Землистая грязь глубоко въелась в ткань, уродуя благородное полотно. Осмотрев повреждения, лунь моментально скис. Такой недочёт мог серьёзно снизить оплату. Лорее стало его жалко.       — А знаете, я могла бы помочь со стиркой. Я разбираюсь в алхимии и представляю, как убираются такие пятна.       — Правда? — лунь оживился. — Это было бы чудесно, я так торопился, что совсем забыл об осторожности. Думал, сдам груз пораньше, а теперь вот… Он обвёл ткань разочарованным жестом.       — Кстати, мое имя Санфер, а вас как величать?       — Лорея.       — Лорея, — произнёс он столь проникновенно и доверительно, что птице показалось, будто ей сейчас поведают какую-то тайну. Но этого не произошло. Лорея хмыкнула, не оценив манипуляции. Зачем же он заигрывает, раз не может довести ход до конца? Заинтриговал и сдал назад, а ей теперь не по себе. Некрасиво получается. Парень стушевался под её предостерегающим взглядом. Повисло неловкое молчание. Оба почувствовали, что перегнули палку. Наконец лунь отмер:       — Подождите меня, пожалуйста. Я сдам всё, что уцелело, объясню задержку груза и сразу же вернусь к вам. Санфер обворожительно и вместе с тем виновато улыбнулся, собрал ткани в кучу и скрылся в здании почты. Лорея пожала плечами и замотала грязный рулон, прикидывая, как его очистить. Важно было свести пятно, не повредив структуру ткани. Что ж, она держала пару растворов на примете. Мысли от подходящего состава перешли на лабораторию. Лорея запоздало поняла, что совершила ошибку. Ведь, по сути, у неё и не имелось никакой лаборатории. Её рабочее место по-прежнему располагалось в углу старого сарая, любезно выделенного фермерами, сдававшими комнату. Пусть птичка смогла подобрать и уместить все необходимые инструменты, само помещение, использующееся под алхимические опыты, привычным назвать никак нельзя. Ох, богинюшка! Лорея сокрушённо покачала головой. И зачем она только позвала луня к себе? Вдруг он её засмеёт? Позор же, а не лаборатория. Впрочем, отказываться уже поздно, придётся делать вид, что всё так и задумано. Однако пока пара добиралась до места, Лорея позабыла о тревогах. Санфер очень интересно и живо рассказывал о работе в почте. Он летал между городами по поручению гильдии. В основном доставлял письма, но иногда попадались и грузы, как, например, в этот раз. С одной стороны, Санферу повезло. До Золотых Крон его донёс попутный ветер, отчего лунь прибыл на день раньше положенного. Думал потратить эти сутки на отдых и сон, но теперь придётся поменять планы. Лорея посочувствовала ему как могла. Лунь ей понравился: невысокий и стройный, как раз жаворонку под стать. К тому же приветливый и общительный, чего ещё можно желать? Девушка особо не распространялась о своей жизни. Сказала, что практикует алхимию на досуге да в трактире подрабатывает. «Счастливая подкова» юношу заинтересовала. Он много слышал о конной гостинице, но удовлетворять любопытство не решался. Мало ли, копытные — народ горячий, обидишь кого — проблем не оберёшься. Лорея посмеялась вместе с ним над предрассудками и рассказала о дне открытых дверей и периодах, когда в городе в целом мало посетителей. Отчасти опасения парня имели место. Лошадиный трактир редко принимал кого-то, кроме копытных. Узкая специализация не позволяла. Неудобно пришлось бы обычным зверям в стойлах. Да и убранство трапезной имело нюансы. Оборотней других видов, конечно, никто не выгонял, но иногда им попросту не хватало места из-за отдыхающих табунов. Однако во времена затишья работники гостиницы могли временно переоборудовать часть комнат и столовую. Такие периоды то и назывались днями открытых дверей. Ежиная семья готовила плантации к зимовке, отчего птицы на ферме оказались одни. Прибирать сарай вышло бы слишком долго, поэтому Лорея решила не заносить ткань внутрь, а развесить на верёвке меж двумя столбами, где обычно сушилась одежда. В процессе выяснилось, что рулон слишком длинный. Не желая оставлять его на земле, птицы позаимствовали из дома пару стульев. Пока Санфер аккуратно смачивал ткань тёплой водой, Лорея вернулась в лабораторию, чтобы смешать стиральный порошок. Часть заготовок у неё уже имелась, нужно только добавить их в общий раствор. В ход пошли стружки мыла, сваренного накануне, пара ложек соли и соды, немного лимонного сока. Чистый кислотник девушка добавлять побоялась, разбавив его водой и цветочным молоком. Не лишними пришлись бы и капельки из знойника. Но нужный экстракт закончился на днях, а выделить новый Лорея ещё не успела. Пока птица суетилась возле пузырьков и мисок, в сарай забрался лунь. Он с интересом осмотрел садовые инструменты и подивился тому, как загруженный склад плавно переходил в тесную лабораторию. Лорея Санфера не заметила и потому вздрогнула от неожиданности, когда тот подошёл слишком близко. Парень поспешил поднять руки к груди в примирительном жесте. Девушка выдохнула и улыбнулась. Раствор в её миске начал пениться от помешивания и ещё одного ингредиента, что она добавила секунду назад. Лорея заметила опасливый взгляд, брошенный лунем на зелье, и не удержалась от глупой шутки. Она сделала огромные глаза, глянув на раствор, и, закрыв руками голову, резко присела, будто прячась от чего-то. Санфер среагировал мгновенно. Шарахнувшись в сторону, неуклюже плюхнулся на пол и спрятался за ближайшей балкой. Лорея рассмеялась. Ох, видел бы он сейчас своё лицо. На осуждающий взгляд она невинно ответила:       — А нечего было подкрадываться!       — Да я ведь не нарочно, — укоризненно протянул тот.       — Под руку всё равно не лезь, — предупредила птица уже серьёзнее, — алхимики не только безобидные мыла варят. Пугать их за работой опасно. Лунь кивнул, изображая раскаяние. У него было такое милое лицо, что Лорея быстро смягчилась. После затхлого сарая двор девушке казался необычайно свежим и просторным. Тёплый влажный ветер приятно обдувал её фигуру, а шум деревьев успокаивал разыгравшиеся нервы. Испачканное полотно безмятежно покачивалось на ветру. Площадь загрязнения оказалась обширной. Лорея обильно пропитала пятна пеной и облила их оставшейся жидкостью. Пузырьков стало в разы больше, секунды спустя они стремительно сменили цвет. Птицы подождали пару минут, заворожённо наблюдая за кофейным бурлением, а потом принялись всё смывать. Грязь сошла почти полностью, лишь в паре мест остались слабые тени. Санфер довольно потянулся.       — Без потерь не обошлось, но уже и не катастрофа. Спасибо тебе, красавица. Все свои века помнить буду, — лунь галантно поклонился до земли. Глаза так и сияли от радости, словно с плеч его свалился огромный камень. Облегчение оказалось настолько сильным, что хотелось смеяться и дурачиться.       — Тогда могу считать, что ты у меня в долгу? — Лорея охотно вступила в игру и кокетливо накрутила локон палец, хитро прищурившись.       — Сделаю всё возможное, только попроси, — Санфер улыбнулся и пригладил перья во взъерошенных волосах. — Как насчёт похода в «Медовую булочку»? — тут же предложил он один из вариантов. — Ты говорила, что не была нигде, кроме «Счастливой подковы»? Так почему бы это не исправить?       — Ох, даже не знаю. Я ведь работаю в трактире конкурентов. Разумно ли это? — Лорея с сомнением поправила ворот мантии. «Медовая булочка», как и «Счастливая подкова», ориентировалась на гостей Золотых Крон. Таверну содержала семья грызунов, радушно принимающая как зверей, так и рептилий. Даже для птиц у них имелись комнаты. Плетёные домики, похожие на гнёзда.       — Почему нет? Да и не такие уж они конкуренты, если подумать. Копытные чужеземным хищникам рознь. Попробуй угодить одним, не расстроив других. Да это та ещё задача. Нет, у наших трактиров слишком разные клиенты, чтобы враждовать. Уж поверь мне.       — Ну, хорошо, — Лорея улыбнулась. — Но, если что-то пойдёт не так, ответ нести тебе. Лунь довольно моргнул. Что ж, всё это обещало быть интересным, Лорея выдохнула и перевела взгляд. Ткань плавно качнулась на ветру. Ласковые осенние солнца уже начали сушить полотно.