***
Зайчиха с трудом дождалась следующего вечера. Ей не терпелось обсудить новости с Лореей. Каена видела в предложении князей шанс, что выпадает раз в жизни, но без умений и поддержки птицы ей вряд ли удастся его использовать. К счастью, Лорею ситуация взволновала и воодушевила не меньше. — Не думаю, что у нас будет много конкурентов. Мало кто захочет терять насиженное место в крупном городе ради переезда в глушь, пусть и за счёт княжества, — поделилась девушка размышлениями. Каена кивнула. — А как насчёт новичков вроде нас? Разве это не прекрасная возможность заявить о себе? — Возможно, если они рассчитывают поработать десяток лет на болотах, а потом свалить. Но вряд ли Золотые Кроны одобрят подобное. Беглецам придётся поменять остров. Однозначно. Лорея пожала плечами. — Ох, а ведь и правда. Если хочешь продвинуться в своей отрасли, лучше держаться поближе к цивилизации. Я совсем об этом не подумала. Открытие заставило Каену растеряться. Конечно же, она хотела иметь лавку в крупном, густонаселённом городе. Чтобы о её заведении знали все и, вероятно, даже приезжали из других областей, желая попробовать прекрасные угощения. Вот только в глубине Живых Болот мечта о славе уже не казалась такой правдоподобной. Однако имелись в противовес и преимущества. В большом городе выше риск преступности, да и просто неприятных посетителей никто не отменял. На «Перевале» конкуренции будет меньше, а охотники со временем станут постоянными покупателями. Серьёзная причина вести себя дружелюбно, будучи хищником. — С другой стороны, это прекрасная возможность, конкретно для нас, — задумалась Лорея. — Чтобы заиметь собственное здание под торговлю, требуется немало денег. Неизвестно, как долго мы бы на него копили и смогли ли бы скопить вообще. — Пожалуй, так и есть, — Каене довод показался весомым. — К тому же у нас не будет отбоя от клиентов. А это ещё один плюс. — Надо только решить, чем заниматься. Со мной всё очевидно: охотникам нужны растворы для выделки, я могу их варить. Думаю, и целебные зелья им пригодятся не меньше. А ты могла бы заготавливать специи и маринующие смеси. — Звучит неплохо, — зайчиха почесала за ухом. — Думаю, можно предложить и другие продукты. Сушить фрукты, варить ягоды, вялить рыбу и мясо. Сушить их на заказ. Охотники ведь выслеживают добычу по несколько дней, и всё это время им надо чем-то питаться. — Что ж, тогда решено, подадим заявку, а там посмотрим, — подытожила Лорея, потерев руки. Девушки обменялись улыбками и принялись обдумывать план.Глава 6. Новые возможности
18 февраля 2023 г. в 09:44
Хоть обеденная трактира пребывала на ремонте, последние дни праздника Каена провела у плиты. Её дядя, желая разнообразить десерты, периодически закупал у караванщиков диковинные яства. И, поскольку осенний фестиваль — идеальное время для подобного предприятия, в таверне появилась целая корзина иноземного печенья. Теперь работникам кухни предстояло опробовать вкусности и подобрать рецепт под понравившиеся варианты.
Выбор пал на слоёные шарики с творогом и мёдом. Лёгкие сладости с толикой кислинки и игривыми цветочными нотками. Угощение казалось незатейливым, оттого повара сразу приступили к поискам. Иксай смешивал муку в разных пропорциях, масло, мёд и молоко, вот только заветный вкус всё никак не получался. Октар предложил добавить ваниль и сахарную пудру. Снова безрезультатно. Следующими в ход пошли цедра лимона и ореховая крошка, но крайние меры также не помогли.
Тогда к подбору решили подключить Лорею, неизменно навещавшую кухню по вечерам. Экземпляр ей достался залежавшийся, однако, как алхимик, она сразу смогла различить таинственный ингредиент. Им оказался нектар из листьев речной розы, кисловатый и очень полезный для суставов. К несчастью, такого в Срединных Землях не водилось. Поэтому пришлось добавить в пирожное обычный черничный сок. Новинку подали сразу же после открытия. Пусть всеобщей любви она и не сыскала, но парочку ценителей обрела.
Помимо сладостей, повара решили обновить ещё и напитки. За неимением времени чайные сборы полностью переложили на девушек. Подруги не подвели. Зайчиха придумала, что добавить в отвар, чтобы сделать его вкусным. Птичка — как придать ему полезных свойств.
Остановились на двух вариантах: успокаивающем и бодрящем. Умиротворяли гостей листья ежевики, мёд, мелисса, мята и цветы василька. Сил придавали экстракт рододендрона, душица, малина, шалфей и левзея. Первый напиток стоило подавать с воздушным печеньем, второй с ломтиками сладкого перца.
Стоило пройти неделе с праздника урожая, как по городу разнеслись волнующие вести. Княжеская чета собиралась выступить перед народом Золотых Крон. Событие провели на центральной площади в вечер выходного. Повара расценили, что нечего отвлекать люд от воли князей и прикрыли кухню на время. Кроме того, их самих интересовало слово правителей.
Саргар и его супруга Улия вступили во власть не так давно. Возвысились они довольно нетипично, поскольку, согласно традиции, трон предназначался сыну предыдущего правителя. Вот только наследник старого князя совсем не подходил на эту роль.
Похождения и бесчинства Сурия в одно время глубоко возмутили жителей Золотых Крон. Правящий тогда Фандар был человеком разумным и честным. Он искренне переживал за судьбу родного княжества и не мог доверить город-государство отпрыску с сомнительными качествами. Скрепя сердце, он объявил преемника недостойным трона и сослал в дальние края на перевоспитание.
Суровое решение не встретило сопротивления у знати, поскольку у князя имелся очень толковый и популярный в народе ученик. Саргар происходил из известного дворянского рода и к своему совершеннолетию успел снискать уважение в военных и охотничьих кругах. Молодой волк сумел реорганизовать городскую стражу и избавить город от преступности, чем заслужил всеобщую любовь.
Старый князь счёл, что лучшей кандидатуры не сыскать, и женил ученика на своей дочери, узаконив тем самым его права на власть.
Улия также была непростой княжной. Поначалу, конечно, ей предстояло стать обычной принцессой на выданье, но после смерти матери ситуация резко изменилась. Княгиня Арсана играла важную роль в политике Золотых Крон. Она отстаивала интересы государства в отношениях с Морайей. Могущественной матриархальной страной, расположенной ниже по соседству.
Княжество не могло оставаться без сильной женской фигуры, потому Улию с малых лет пришлось учить экономике, политике и дипломатии. Волчица не жаловалась, она полюбила родные земли и всерьёз озаботилась их благополучием. Оттого, хоть договорной брак её и смутил, с супругом Улия поладила быстро. В конце концов, пара имела общие цели и разделяла один и тот же долг перед городом.
Конечно, отстранение старшего брата от власти не прошло бесследно. Через года непутёвый княжич вернулся, желая отвоевать трон, но потерпел поражение. Так что после смерти Фандара супружеская чета стала безраздельно править Золотыми Кронами.
Саргар, как и раньше, следил за порядком на улицах и поддерживал спокойствие на дорогах. Улия вела переговоры с Морайей, улаживала споры в городском совете и занималась благотворительностью. Она покровительствовала больнице и школе для бедных детей. За прошедшее время пара успела нажить двух маленьких волчат, что теперь беззаботно резвились в замке.
Сегодня супруги выступали вместе. Волки взошли на высокий деревянный постамент и повернулись к толпе, ожидая, когда площадь наполнится народом и люди успокоятся. Поодаль от них встали трое членов совета: представитель торговой гильдии, глава охотников и начальник городской стражи.
Улия обладала приятной внешностью и безупречной осанкой. Для выступления она облачилась в серо-синее одеяние с серебристой вышивкой. Мех на хвосте и ушах отливал насыщенной охрой. Такого же цвета волосы были собраны в толстую длинную косу, украшенную атласной лентой. На голове княгини поблескивал изящный обруч из белого золота.
Волчица производила впечатление прекрасной и мудрой женщины, хорошо знающей своё дело. Улия выглядела как добрая и справедливая правительница, что определит всем место и укажет верный путь.
Саргар был на голову выше жены. Его статную и крепко сложенную человеческую фигуру дополняли серебристо-серые волчьи уши и густой длинный хвост. На переговоры князь оделся в тон супруге. Дорогой синий камзол, расшитый буро-оранжевыми узорами, сидел на нём как влитой. Строгий образ завершала величественная корона из переплетения драгоценных сплавов и сияющих камней.
Князь ощущался человеком надёжным и решительным, обладающим силой и мужеством, присущим прирождённым лидерам. Саргару хотелось верить, за ним хотелось идти, куда бы он ни повёл. Будь то королевские чертоги или поле брани.
Смотревшей на княжескую чету Каене казалось, что она соприкасается со сказкой. С прекрасной живой легендой, воплощённой в древних историях, что родители когда-то рассказывали перед сном.
Супруги тем временем оценили наполненность площади и решили, что пора начинать.
— Добрые жители Золотых Крон, мы собрали вас здесь, чтобы обсудить очень важную тему, — голос Саргара громогласно разнёсся над площадью. — Охотничий вопрос в нашем княжестве встал ребром!
По толпе пролетел лёгкий шепоток, многие одобрительно закивали, поняв, о чём пойдёт речь. Каена вспомнила разговор с охотником на осеннем фестивале. Да уж, проблему разоряемых посевов и правда надо решать. Девушка надеялась, что княжеская чета сможет пресечь нашествие дичи.
— Немало следопытов за последнее время покинуло остров. Земли остались без защиты, и неразумные травоядные начали угрожать нашим полям. Дабы избежать голода, необходимо объединиться!
Люди неуверенно, но согласно загудели. Шум не продлился долго. Следом настал черёд Улии.
— Кто знаком с вопросом, тот не даст соврать. Охотников с наших земель гонит нужда… — она кратко описала сложности, что мешают заселить угодья, и перешла к главному: — Поэтому, пользуясь властью, данной нам, мы основываем особое ремесленное поселение в глубине острова — «Изумрудный Перевал». Он обеспечит охотников всем необходимым, а остальным даст возможность получить почёт и благополучие на долгие годы.
— Итак, мы призываем кожевенников, дубильщиков, мясников, плотников, кузнецов, лекарей и всех уважаемых ремесленников помочь нам в этом деле! — продолжил Саргар.
Следующими пошли пояснения касательно условий сотрудничества. Каена навострила уши. Совет Золотых Крон пообещал обеспечить стартовым капиталом всех, кто собирался жить и работать в охотничьем поселении.
Конечно, кандидатам предстояло доказать мастерство перед специальной комиссией. Но если её удастся пройти, умельцам будет оказана всевозможная помощь по обустройству на новом месте. Звучало очень заманчиво.