Ступка и венчик

Следующий месяц трактир захватила новая волна копытных караванщиков. На грибной плантации начался активный сбор, и подругам стало некогда общаться, но они как могли поддерживали связь друг с другом. Когда пора безумной перегруженности закончилась, Лорея вернулась в таверну. Девушки поработали пару дней, а потом, поняв, что дел почти нет, взяли отгул, чтобы сварить наконец партию моющих средств. Обрадованный трактирщик дал им на всё про всё полторы недели. Подругам хватило бы и одной, но они не стали возражать, после столь тяжёлого месяца очень хотелось отдохнуть. К тому же осенью многие брали вольную, ставя на паузу дела. Так почти во всех сферах образовывалось затишье, включая городские трактиры. За прошедшее время Лорея успела скопить достаточно, чтобы приобрести экстракты стужевика и кислотника. Однако ингредиенты стоили недёшево, и на прочие травы средств всё ещё не хватало. Потому без похода в дикую местность было не обойтись. Девушки собирались на вылазку в поля близ города. Каена снаружи почти не бывала, но знала, что местность вокруг Золотых Крон невероятно красива, оттого с нетерпением ждала путешествия. Неменьший трепет у зайчихи вызывал предстоящий поход в алхимическую лабораторию. Ей было ужасно интересно, как травники обустраивают рабочие места. И, конечно же, Каена волновалась за подругу. Она хотела, чтобы их маленькая авантюра с варкой зелий выгорела, позволив Лорее хорошо заработать и получить новые заказы. На следующий день, когда оба солнца взошли и достаточно прогрели землю, девушки двинулись в путь. Пригородная дорога пролегала через Янтарный Лес. Высоченные кроны уходили в самое небо. Какое-то время путницы шли вдоль крупного торгового тракта, а потом свернули на обходную тропу. Та петляла между лесными полянками, скрывая идущих под пушистыми охристыми шапками. Вокруг было тихо и спокойно. По земле стелились массивные древесные корни, покрытые мягким зелёным мхом. То и дело по пути встречались старые пеньки и поваленные деревья, вокруг которых кучковались пёстрые шляпки грибов. В подлеске стрекотали шустрые насекомые, от чего кустарники казались живыми. Они словно шептались, увлечённые своими повседневными делами. Несмотря на повсеместную безмятежность, подруги были настороже. Они опасались диких зверей. Каена заверила Лорею, что сейчас не сезон, караваны не ходят, а значит, неразумные копытные не должны их беспокоить. Но птичка всё равно волновалась. Мало ли кто может встретиться вдали от обжитых мест. Зайчиха разделяла её опасения, хоть и старалась не думать о плохом. Живую дичь Каене доводилось видеть лишь издалека. Неразумные звери не обладали человеческой природой, были глупы, сверхагрессивны и крайне опасны. Оборотни не помнили точно, откуда те взялись. Одни считали, что богиня создала скот ещё до переселения. Другие видели в дикарях озверевших преступников, что утратили разум и божественную природу. Каена предпочитала верить в первую версию, не хотелось быть причастной к каннибализму. К счастью, с древних времён случаев полного одичания у людей не наблюдалось, так что факты говорили в её пользу. Среди неразумных встречались не только копытные. В землях зверей, к примеру, водились дикие птицы. В империи же приходилось отбиваться от необращающихся грызунов. Не обходилось в мире оборотней без рыб и насекомых, правда, интеллекта и сознания в них ещё меньше, чем в дичи. А вот крупных хищников не наблюдалось. Тех либо истребили в начале времён, либо их никогда и не существовало. Мнения тут тоже разнились. Поля встретили девушек залитыми солнцем просторами и душистой исполинской травой. Свежий воздух пьянил и наполнял жизнью, от лёгкого головокружения хотелось смеяться. Сейчас подругам любая работа казалась по плечу, а от открывшейся красоты дух захватывало. Вокруг распускались последние осенние цветы, покрывая холмы россыпью нежно-голубых шариков. Далеко на горизонте виднелась нестройная горная гряда, её белоснежные искрящиеся шапки уходили прямо в небеса. Из-за их спин скромно выглядывала лиловая планета, чьи кольца переливались на солнцах, подобно драгоценным самоцветам. Глядя на Танцовщицу и её спутников, девушки ощущали себя маленькими и незначительными. В то же время космический пейзаж дарил ощущение чего-то большего и бесконечно прекрасного. В полях птице пришлось обратиться. Она не знала местности, а зайчиха помнила ту лишь по картам, поэтому жаворонок взмыла в воздух и осмотрела окрестности. Нужные растения нашлись на опушке соседнего леса, но идти до него оказалось далеко. К счастью, меняя облик, оборотни обычно увеличивались в размерах, благодаря чему могли преодолевать большие расстояния. Лорея предложила подвезти подругу на спине. Поколебавшись, та согласилась. Зайчиха не боялась высоты, но всё равно находила подобное перемещение рискованным. Однако такой шанс мог представиться всего раз в жизни, глупо было от него отказываться. Девушка обратила ноги и одним ловким прыжком забралась на спину жаворонка. Обращённая птица была раза в два крупнее человека. Лорея старалась лететь по прямой, но её то и дело качало из стороны в сторону, так что Каена успела и восторг испытать, и испуг. Её затопило целым ворохом ощущений. И первобытный ужас перед скоростью, и дикое блаженство от всепоглощающей невесомости. Зайчиха то оживлялась, осматривая местность по обе стороны крыла, то замирала, сбивая дыхание, когда птица резко теряла высоту. Внизу вереницей сменяли друг друга пейзажи, холодный ветер обдувал лицо. Каена не жалела об этом маленьком опыте, ведь обратно предстояло идти пешком, неся на себе сумки с травами. Подругам повезло, на опушке они оказались одни, никаких конкурентов или опасных диких зверей. Пришлось немного поползать в поисках нужных кореньев и попрыгать, дотягиваясь до верхушек кустарников, но усилия того стоили. Некоторые из собранных трав оказались Каене знакомы. В корзине ютились корни женьшеня и мыльнянки. Также она приметила клубни фиалки, берёзовые листья и черешки ревеня. Многие из этих ингредиентов годились для изготовления мыла, стоило лишь растереть их в порошок. Каена подивились тому, как Лорея подмечает и выделяет, казалось бы, самые обычные и ничем не примечательные сорняки. Некоторые растения она хорошо знала, но ни за что бы не подумала, что они имеют какие-то скрытые полезные свойства. Аналогичные чувства испытывала и Лорея, когда зайчиха вдруг признала в отдельных бесполезных для неё травах редкие специи. Птице было любопытно открывать для себя что-то новое, пусть и с кулинарной точки зрения. Девушки облазили всю поляну и зашли немного в лес, но сумки заполнились лишь наполовину. Негусто, но лучше, чем ничего. Птица не решилась отходить далеко, опасаясь неприятностей, зайчиха разделяла её волнения. Они договорились заночевать в поле, а утром вернуться в город, всё равно большую часть того, что хотели, уже сумели собрать. С приходом темноты становилось холодно, поэтому Каена полностью обратилась, чтобы не замёрзнуть. К счастью, она уже успела полинять, и новая пушистая шубка отлично защищала от первых заморозков. Зайчиха имела вытянутую треугольную голову и длинные уши с чёрными пятнами на кончиках. Размерами она незначительно уступала обращённой спутнице. А вот жаворонок оказался птицей совсем не морозостойкой. Лорее пришлось стать человеком, укутаться во все имеющиеся вещи и зарыться в мех подруги. Каена выкопала небольшую ямку в земле и прикрылась ветками, так что они оказались надёжно спрятаны среди травы и кустарников. Утро выдалось тёплым и солнечным, девушки решили вернуться и потратить день на отдых, а потом приступить к зельеварению. Слишком уж утомил их недавний поход. Каена провела отведённое время с семьёй, в трактире у неё не было возможности посещать имение, поэтому она стремилась наверстать упущенное. Родители встретили её тепло. Не стали, конечно, откладывать дела, но пару часиков вечером выкроить сумели. С интересом выслушали рассказ о прошедших месяцах, где-то похвалили, где-то пожурили. Выделили время на объятья и старшие сёстры. С ними уже настал черёд Каены слушать. У господ намечались высокородные гости, и всё имение стояло на ушах, готовясь оказать им достойный приём. Присоединились к разговору и друзья семьи, следящие за другими частями поместья. Им тоже было что рассказать и чем похвастаться, так что вечер у зайчихи прошёл в приятном лёгком общении. Лорее же не с кем было провести время. Её семья далеко, а с грибными соседями она не так близка, чтобы разделять горе и радости. Пусть ежи хорошо относились к помощнице, были вежливы и в меру строги, где-то обучали, где-то давали советы, птица всё равно не чувствовала с ними душевного родства. Она скучала по наставнику и родной стае, от чего становилось грустно и одиноко. В таком настроении ничего делать не хотелось. К счастью, в тот день работать и не следовало. Алхимия требовала свежей головы и полных сил. Так что, оказавшись дома, Лорея предпочла не тосковать, а хорошенько выспаться. Ну, хоть на отдыхе она отдаст должное здоровому сну. Девушки встретились на рынке следующим утром. Побродили по пустующей торговой площади, посмотрели на товары единственного каравана, случайно забредшего в глухое время. Купили экстракты стужевика и кислотника. А ещё Каена принесла большущий тыквенно-рисовый пирог. Его она успела испечь вместе с семьёй специально для грибных плантаторов, в чьём сарае Лорея оборудовала временную лабораторию. Фермерам подарок пришёлся по вкусу, так что они не стали препятствовать бурной деятельности на своём заднем дворе. А препятствовать было чему. Прежде чем приступить к работе, девушкам пришлось освободить сарай от садовых инструментов. Они старались быть предельно аккуратными, но вилы, грабли и всякие прочие тяпки упорно звенели при малейшем соприкосновении друг с другом. Кроме того, опустошённое помещение нуждалось в тщательной уборке, чтобы при изготовлении в раствор не попадало ничего постороннего. Каене маленькая лаборатория понравилась. Тесное помещение так чудно и хитро подстраивалось под алхимические нужды, что зайчиха диву давалась. Лорея смогла как оборудование удобно разместить, так и технику безопасности соблюсти. Одно плохо, нехватка места давила и мешала работать. Наведение порядка немного затянулось, так как девушки разговорились на тему народного творчества. Каена попросила Лорею спеть, та после недолгих уговоров завела праздничную хороводную. Пела она, честно сказать, не очень хорошо. Зайчиху это удивило, она постаралась скрыть смущение, но выражение её лица оказалось слишком красноречивым. Лорея посмеялась и объяснила, что далеко не все птицы обладают чудесными голосами. В её же семье певчий дар так вообще передаётся по мужской линии. Хорошими певцами считают сов, попугаев и врановых, а ещё крылатый народ ничуть не меньше любит пляски. В ходе недолгого обмена опытом девушки выяснили, что у птиц и зверей имелись два почти одинаковых танца, различающихся только несколькими связующими движениями. Веселье весельем, а средства сами бы не приготовились, пришлось взять себя в руки и вернуться к уборке. Вскоре помещение стало пригодно для алхимии, и девушки приступили к делу. Варила в основном Лорея, Каена или смотрела, или выполняла несложные задания, будучи на подхвате. Почти как обучение новым рецептам в вечернем трактире, только роли диаметрально поменялись. Первым делом девушка затопила печь-плиту, зажгла мелкие свечи для подогрева колб и наладила вентиляцию. Здесь следовало сказать спасибо хозяину фермы, что помог всё обустроить. Сначала Лорея измельчила в порошок несколько кореньев, затем с помощью реторты очистила масло кислотника от ненужных примесей. Каена в это время дистиллировала воду, готовя основу для раствора. Следом девушки выделили экстракты растений. В некоторых случаях годился и выжатый сок, что значительно экономило время. Помещение заполнилось ароматами цветов и трав. Одни оказались приятными и лёгкими, словно бриз в весеннем саду, другие едкими и горькими, подобно вулканическим испарениям. Каена с живым интересом разглядывала разнообразные склянки. Стекло отличалось по тонкости и фактуре, производя чудное и слегка загадочное впечатление. Когда приготовления завершились, Лорея достала три небольших котла и начала смешивать ингредиенты в строгих пропорциях. Что-то замешала на воде, а что-то, к удивлению зайчихи, развела в обычном растительном молоке, одолженном у фермеров. Разные жидкости варились при разных температурах. Обычные растения кипятились спокойно и равномерно. Редкие же стужевик и кислотник вызывали в смесях пену и бурление. Иногда, когда Лорея не успевала уменьшать пламя, пузыри грозились вылезти за пределы горшка, а затем вдруг выдавали радужные светящиеся брызги, летящие во все стороны. Каена в такие моменты благоразумно отходила подальше. Временами ей казалось, что Лорея разговаривает со своими растворами, как с живыми существами. Она отчитывала их за излишнюю пену, хвалила за правильный насыщенный цвет и недовольно бурчала, когда те ненароком убегали. Птица почти без остановки крутилась вокруг котлов, то помешивая содержимое одного, то регулируя огонь другого. Было видно, что это действо её радует и завлекает. В конце она слила два отвара в один, перемешала и снова разделила на равные части. Первую оставила как есть, а вторую вместе с третьим котлом подвергла резкому охлаждению. Теперь настало время готовить тару. Девушки вскипятили очищенную воду и обдали ею стеклянные флаконы. Внутри и снаружи. Сначала у Каены не получалось разливать отвар по бутылочкам так же быстро, как это делала Лорея, но через пару минут она приноровилась. В конце подруги закупорили флаконы пробками со специальной пропиткой и принялись раскладывать их по картонным коробкам. К тому моменту, как последний флакон оказался запечатан, на улице успело стемнеть. Лорея не захотела отпускать подругу в столь позднее время и предложила поужинать с фермерами. Зайчиха согласилась, не раздумывая. За время работы она успела порядком проголодаться. Неудивительно, они ведь пропустили обед и даже не заметили. Ежей, однако, дома не оказалось. Заботливые хозяева оставили на крыльце масляную лампу и небольшую записку. Распалив огонь и поднеся пергамент к свету, девушки поняли, что фермеры отправились в город навестить друзей. Также они любезно разрешили подругам использовать кухню и гостевые комнаты, если те задержатся дотемна. Каена нашла кухоньку фермеров довольно уютной. Деревянная мебель, мягкие стёганые подушки, узорчатая скатерть. На окне красовались бутоны комнатных цветов, добавляя окружению освежающих розовых оттенков. Толстенькие свечи заливали помещение ровным приглушённым светом, очень расслабляющим и приятным для глаз. На столе девушки обнаружили кусочки пирога и стопку посуды. Благодарные хозяева приберегли для них немного еды. В печи лежал казан с ещё горячим яблочным компотом. Пока птица расставляла блюдца и чашки, зайчиха перелила ароматный напиток в изящный глиняный кувшин. Стоило разогреть пирог, как по кухне разнеслись аппетитные тыквенные нотки. Они слились со сладким яблочным запахом, создав приятную осеннюю композицию. От неё становилось теплее на душе и легко на сердце. Подруги ужинали в тишине, наслаждаясь спокойствием момента, они проделали большую работу и могли гордиться собой.       — Мне кажется, или у этого компота своя энергия? — Каена повертела в руках кружку. Напиток обладал сливочной мягкостью, оставляя кисловатое ягодное послевкусие. Любопытное и бодрящее сочетание.       — Это потому что он сварен на имперской святой воде, — Лорея кивнула со знанием дела. — Я подарила пару бутылей хозяевам, когда закупалась для собственных нужд. Хорошая штука. Каена сделала глоток и прислушалась к ощущениям. Внутри разлилось умиротворяющее тепло. Оно помогало забыть о невзгодах и сосредоточиться на будущем. Хотелось жить, любить и творить, невзирая на обстоятельства. Зайчихе доводилось слышать о светлой птичьей магии, но испытывать на себе — никогда. Священники Небесных Просторов обладали особой энергией, называемой свежестью. С её помощью имперская церковь могла лечить людей и придавать им сил для честного труда. Пернатые жрецы не жадничали и делились силой с другими народами посредством освящённой воды. Повелевать свежестью могли и звери из далёкой Морайи, но Срединные Земли их почти не интересовали, потому свежесть в Золотых Кронах прочно ассоциировалась с империей птиц. Каена радовалась, что ей удалось соприкоснуться с такой редкостью. Жаль, эффект недолговечный, выветривался буквально за несколько минут. Лорея довольно зажмурилась и поплотнее закуталась в шаль.       — Каена, я хотела бы поблагодарить тебя за помощь. Мне очень важна твоя поддержка, без тебя я бы не управилась в срок. Спасибо. — Глаза птицы довольно заблестели. Она наконец смогла унять тревогу неопределённости, и ей очень хотелось поделиться этой радостью.       — Что ж. Всегда пожалуйста, — зайчиха смущённо пожала плечами. — Уверена, твои моющие средства — это нечто. Давно пора облегчить жизнь всем, кто отвечает за уборку.       — Да, заставим алхимический рынок удивиться! За уважение к уборщикам и грядущий успех! — Лорея подняла свою кружку с компотом, задав тост.       — За чистоту и порядок! — Каена со смешком согласилась. За окном подул ветер, и кроны деревьев деловито зашептались. По стеклу застучал дождь, и первые капельки заискрились россыпью крошечных самоцветов. На кухне снова воцарилась уютная праздничная атмосфера, погружая девушек в приятные беседы о будущем.