Ступка и венчик

Лорея впервые за долгое время ощутила, что жизнь налаживается. Переезд в Золотые Кроны дался тяжело, почти всё лето девушка пыталась пристроиться и свести концы с концами. Работа в «Счастливой подкове» позволила ей наконец расслабиться и вздохнуть с облегчением. Теперь у птицы появилась стабильная подработка и подруга, с которой можно поговорить. Поначалу Лорея не доверяла зайчихе. Прежде у неё не имелось знакомых среди зверей, и она не представляла, чего можно ожидать от напарницы. Птицы считали звериный народ легкомысленным и несдержанным, готовым в любой момент затеять скандал или драку, подвернись только повод. Лорея предполагала, что у подобного суждения могли быть изъяны, но традиционные стереотипы слишком глубоко укоренились в её голове. К счастью, узнав Каену поближе, девушка пришла к выводу, что та прекрасный человек. Зайчиха отличалась сдержанностью и рассудительностью. Пусть она выглядела строгой и необщительной, к людям относилась с уважением и добротой. Каена не злословила за спиной, не поддерживала дурных слухов и во всех старалась заметить хорошее. Даже если её знакомым случалось вести себя неподобающе, девушка старалась сначала понять их мотивы и войти в положение, и только потом уже осуждать. Лорея находила подобный подход к жизни довольно романтичным. Она была очарована доброжелательностью и чуткостью напарницы. Птичке нравилось общаться с зайчихой; помимо разговоров о важных ей вещах, она теперь получала ещё и дружескую поддержку. А ведь это так важно — быть понятым и принятым. Девушка очень давно не говорила ни с кем по душам. Не делилась надеждами и страхами. В каком-то смысле общение с подругой стало для Лореи освобождением. Странно, но птичка только сейчас поняла, как ей не хватало почвы под ногами до встречи с Каеной. Никогда ещё пережитое одиночество не ощущалось так остро. И тем легче становилось от осознания, что она больше не одна. Поведав Каене свою историю, Лорея почувствовала облегчение. Первым делом птица рассказала зайчихе о родном доме. Семья Лореи жила довольно далеко. Расколотую Пустошь можно назвать пограничным островом. Уже не земли зверей-переселенцев, но ещё и не империя птиц. Вполне спокойная и комфортная область для тех, кто живёт крестьянским трудом. А семья Лореи была именно такой. Урожай её стая вывозила в Новый Эшт, птичий город, основанный дворянами, изгнанными из империи. Несмотря на то, что Эшт славился строгими, неприветливыми нравами, к крылатым земледельцам там относились хорошо. Охотно скупали сельские продукты, нанимали их на работу и сами нанимались охранять посевы от неразумных зверей. Главное — вовремя и в полном объёме платить налоги, тогда не возникало никаких проблем. Лорея с улыбкой вспоминала детство. Беззаботные ранние годы, проведённые в бескрайних летних полях. Игры с братьями и сёстрами, сбор урожая, изготовление домашней утвари в кругу семьи. Много светлых и уютных моментов, когда маленькую девочку ещё не обременили житейскими заботами. Впрочем, отрочество в сердце Лореи отзывалось неменьшим теплом. Ведь именно тогда она открыла для себя алхимическую науку. Дело было зимой, когда у крестьян убавлялось хлопот и старшие братья отправлялись в город на заработки. Там они шли поденщиками к местным ремесленникам. Работа тяжёлая и непостоянная, но лучше, чем ничего. В тот год подошла очередь и Лореи поддерживать семью. Подросшая птичка подалась помощницей в одну из торговых лавок. Убиралась, раскладывала товары, выполняла мелкие поручения. Алхимик, что держал магазинчик, разглядел в ней живой ум и усидчивость и пожелал обучать. Денег, конечно, она больше не получала, но крестьяне от этого несильно потеряли. В селе выгодно иметь собственного травника, который и целебное зелье сварит, и посевы защитным отваром спасёт. Училась Лорея у алхимика до самого своего совершеннолетия. Лавка наставника стала для неё вторым домом. Супруга учителя приняла птичку как родную. Удалось Лорее сдружиться и с детьми интеллигентной четы. Вместе они постигали грамоту и светские манеры. Набирались житейской мудрости, разделяя печали и радости. Лорея нередко встречала с алхимиками семейные праздники, когда дороги заметало снегом, а небо становилось нелётным из-за суровых зимних ветров. Наставник верил в свою ученицу и хотел, чтобы, подросши, она начала самостоятельную практику. Старый сыч посоветовал переселиться на север Срединных Земель. Там располагался летающий остров с богатыми полями, густыми лесами, горной грядой и, самое главное, с живыми болотами. На них Лорея пополнила бы запасы редкими ингредиентами, а созданные зелья хорошо бы разошлись в городе Золотых Крон. Недаром рядом пролегал торговый путь. Девушка посоветовалась с родными и решила, что нужно попробовать. Её сестры подрастали, и крестьянам становилось сложно содержать столько голодных ртов. К тому же, если Лорея на новом месте встанет на ноги, сможет помогать семье, а это дорогого стоило. Девушка собрала немногочисленные пожитки, упаковала их с алхимическими инструментами в налапное кольцо, обратилась крупной птицей и отправилась в дальние края. Перелёт занял пару долгих дней. С непривычки привалов пришлось делать немало. Лорея отдыхала на ветвях в лесу, пряталась в высокой траве, ночевала в закутке огромной лианы, связывающей летающие острова между собой. Добравшись до города, девушка наконец смогла вернуть себе человеческий облик. Приятно было и ощутить твёрдую землю под ногами. Золотые Кроны встретили ученицу алхимика не так радушно, как хотелось бы. Все травнические ниши оказались заняты, поставщики и собиратели у ремесленников также уже имелись. Конечно, была возможность продавать зелья на рынке, но птичка не обладала нужной репутацией, поэтому скупщики оценивали её флаконы в несколько грошей. Обидно, но на самом деле ожидаемо. Лорея не могла позволить себе унывать, в городе нужно было хотя бы закрепиться. Местные трактиры и съёмные комнаты оказались ей не по карману, поэтому она устроилась к одной крестьянской семье, держащей скромную грибную ферму в лесном квартале. В обмен на крышу над головой и тёплый угол она помогала ежиному семейству в работе на плантациях. К труду девушка была приучена, так что никаких сложностей не возникло. Грибы — это, конечно, не пшеница, но разница невелика, жить можно. Всю весну и лето птичка днями работала на ферме, а вечерами варила зелья и собирала ингредиенты. Сначала мелочи на карманные расходы хватало, но скоро наступила бы осень, а с нею пришли бы и холода. Появилась необходимость утеплиться. Тогда Лорея начала искать подработку, что, в конце концов, и свело её с Каеной. Девушке было неловко признаваться в карьерном провале. Стыдно было и перед родителями, обещала ведь помогать, а в итоге сама едва ли не нуждалась в поддержке. Лорея подумывала вернуться, но это значило бы опустить руки, сдаться, отказаться от мечты. Птице нравилось её ремесло, и она не хотела его бросать. Каена поддерживала подругу как могла, тем более в делах Лореи вскоре наметились перемены. Трактирщик, нанимая птицу, не знал о её алхимических способностях, потому необыкновенная чистота на кухне по первости ввела его в приятное замешательство. Удивлены оказались и повара. Пришлось раскрыть секрет про очищающие зелья. К счастью, идея иметь травника в штате пришлась Ансару по душе, и он обратился к птице с деловым предложением.

***

      — Звучит, как идеальный шанс пробиться на алхимический рынок, — Каена покачала головой, оценивая слова подруги. Девушки сидели на опустевшей кухне и пили чай. Отдыхали после рабочей смены, подбирая новые напитки. Лорея пересказывала Каене разговор, что состоялся с владельцем трактира днём ранее. Ансар предложил ей сварить партию моющих средств специально для нужд гостиницы. В обмен он обещал справедливое вознаграждение и рекламу среди друзей. Подключился к уговорам и дядя Каены. Заячья семья собиралась поручиться за растворы Лореи перед слугами дворянских семей. Кроме того, они могли замолвить словечко перед скупщиками зелий. Для Лореи эта рекомендация могла стать судьбоносной. Скупщики зелий выступали посредниками между алхимиками и их клиентами. Иногда они сами распродавали микстуры, иногда давали одобрение частным лавкам. Скупщики гарантировали покупателям качество эликсиров, поручаясь за порядочность и надёжность сваривших их мастеров. Последних же они ограждали от потребительского произвола. Решали спорные вопросы и не позволяли обывателям оставлять травников без оплаты. Этакая ремесленная гильдия, только без чёткой иерархии. Несмотря на всю заманчивость предложения, птица не торопилась соглашаться. А вот Каена проблемы не видела и искренне удивлялась нерасторопности подруги.       — По-моему, предложение отличное. Почему ты сомневаешься? — Зайчиха отставила чашку, удивлённо подавшись вперёд. Она искренне обрадовалась за напарницу, поняв, что та получила шанс пробиться.       — Много причин. Взять хотя бы самые банальные. Работа на плантации забирает много сил, и времени на приготовление зелий совсем не остаётся. А если и удастся выкроить пару дней, ингредиенты стоят денег. У меня попросту нет средств на такой объёмный заказ.       — Не думаю, что это так страшно, деньги можно скопить или занять. В крайнем случае — собрать ингредиенты в дикой местности. Надо только подгадать со временем. К счастью, через месяц у нас будет пауза. Глухое затишье, когда караваны перестанут посещать город. На работе «Подковы» это тоже отразится. Тогда-то и будет шанс. Каена повела ушами, новость пробудила несвойственный энтузиазм, потому она сразу начала продумывать варианты. Лорея подивилась такой прыти, но ей была приятна проявленная забота. Она сделала глоток из узорчатой кружки и посмотрела в окно. Птице доводилось слышать о застое в торговле, её соседи не раз жаловались на скорое опустение караванной аллеи, но Лорея не обращала на слухи должного внимания. Видимо, зря. Стоило подробнее расспросить ежей.       — Если подумать, в этом есть смысл. Тем более в те же сроки на грибной ферме оканчиваются работы. Удачное совпадение, будет глупо им не воспользоваться.       — Тем более. — Каена щёлкнула пальцами в победном жесте. — Давай соглашайся, я тебя поддержу. Помогу уговорить поваров и Иксая на отгул. Если понадобится, вместе за город сходим, чтобы трав набрать. Да и с варкой зелий помогу, если нужно.       — Спасибо, я очень признательна тебе за поддержку, — Лорея улыбнулась, она и не думала, что зайчиха так проникнется её проблемами. Птица оценила предложенную помощь. Вдвоём они бы сладили с заказом легче и быстрее.       — Правда, есть кое-что ещё, что заставляет меня тянуть с ответом. — Лорея испытывала неловкость, признаваясь, из-за чего именно колеблется. — В среде алхимиков моющие средства не считаются серьёзными эликсирами. Как бы на смех не подняли, мало ли. Такие простые вещи, а собираемся продвигать как чудо-невидаль. А ведь я хотела зарабатывать на чём-то солидном. Укрепляющие зелья там или целебные микстуры.       — О, да брось, — Каена весело отмахнулась. — То, что моющие средства у нас не популярны, — огромный плюс. Сама подумай. Меньше конкуренции… Больше клиентов… Лорея кивнула в замешательстве. Местные алхимики с крайней неохотой брались за чистящие растворы. Просто готовились они долго и стоили, как правило, копейки. Варить их было невыгодно даже при наличии постоянных покупателей. Поэтому травники предпочитали вкладывать редкие ингредиенты во что-то более рентабельное.       — Может, ты и права… Да, массовый выпуск моющих средств — это шанс пробиться на алхимический рынок и стать известной. Лорея сглотнула. Перья в её волосах встали дыбом от осознания открывшихся перспектив. Если дело пойдёт, она сделает себе имя и получит постоянных клиентов. При достаточном количестве заказов удастся оплатить аренду на месяцы вперёд. И это без отработки на плантациях. В таком случае появится возможность уделять всё время ремеслу, ни на что не отвлекаясь. А там уже и на более значимые зелья можно перейти.       — Спасибо, — пусть Лорея не до конца верила в затею, ей была важна дружеская поддержка. Она обняла Каену с благодарностью. Девушки решили подумать над заказом. Первым делом они переговорят с Ансаром. Затем подготовят необходимое оборудование, после чего займутся ингредиентами. Многие из них можно собрать в пределах острова, но иные, вроде масляных капсул кислотника, придётся закупать. За месяц удастся скопить достаточно денег. На том и договорились. Жизнь в трактире потекла своим чередом.