Дочь хранителя маяка

Этель наблюдала за кильватером, полозом вьющимся в необычайно спокойной воде Великой реки. Третий день они уже были в пути и теперь, наконец найдя в себе силы отойти от штурвала на больший срок, чем четверть часа, Этель задумчиво вертела в руках отцовский компас, смотрела вниз и думала о том, что скорости им явно не хватает, а увеличить ее у нее никак не получалось.  Она пробовала. Сначала с воспоминаниями, но это не сработало. Трандуила беспокоить не хотелось: почти все время он проводил с советниками в корабельной каюте, составляя планы и обсуждая первостепенные вопросы, которые следовало решить в королевстве. Он сам выходил к ней время от времени, приносил ей поесть и старался хотя бы немного, но побыть с ней. Иногда эльф просто стоял рядом и слушал, как течение несет поскрипывающее судно по водной дороге, рассматривал берега и линию горизонта. Иногда подходил сзади и обнимал, скрещивая могучие руки над ее грудью. Она замирала от его нежных прикосновений, но магии это пробудиться не помогало. Сначала она думала, что дело в том, что нет опасности, что не страх заставляет ее творить чудеса, и поэтому эти самые чудеса у нее никак не выходят. Это было похоже на правду, но Этель никак не могла взять в толк, как же это работало у ее отца. Ведь в ее воспоминаниях, где отец держал на ветру осенние листья, вся ее семья были спокойна и счастлива и никакой опасности не было. В конце концов быстрый бег воды и думы о несбывшемся чуде убаюкали эльфийку, не спавшую несколько ночей. Она задремала, прислонившись головой к деревянному борту.  ***  - Нет, Ромул, все, что мы сейчас можем сделать - это ждать. Доберемся до Каррока, высадимся там и перенесем раненых на телеги, которые подгонят из королевства и… Ромул покачал головой:  - Подожди, Кетер, но ведь можно же высадиться в Низинах и оттуда уже проследовать в Королевство напрямик через лес.  - Корабль идет быстрее, чем войско, в котором через одного - раненый. И засады на суше вероятнее, чем даже обстрел судна на воде. Некуда нам уже торопиться, - возразил Кетер.   Трандуил вскинул ладонь, призывая прекратить спор:  - Мы не меняем плана. Идем до Каррока, якорь бросим у брода. Бьорн, что с ранеными? Ночи становятся темнее и холоднее, у них достаточно одеял и шкур? Проследи за этим и, если обнаружишь нехватку, отряди туда все, что не используется сейчас другими, и мной в том числе. Оставь мой походный плащ и одно одеяло для Этель. Остальное раздайте. Им нужно восстанавливать силы и согреваться.   Этель проснулась от едва ошутимового скрипа обшивки на корме. Она резко открыла глаза, поднялась и перекинулась через борт. Тишина. Она втянула носом ставший уже почти морозным воздух: дыхание севера медленно касалось ее плеч. Погода менялась: почти полная луна, большая и желтая, приобрела красный кант. К ветру.  Она проверила мачты, предупредив о надвигающейся непогоде стражников, дежурящих на палубе, и сменила Гвилдора на руле. Судно начало разгоняться, но река несла его легко и торопилась, убегая вперед без оглядки. Это было так не похоже на море, в котором волны беспорядочно бились о штевень и бросали корабли из стороны в сторону.  Корабль летел на раскрытых парусах. И это была не магия! Этель вдруг ощутила прилив радости. Она не чувствовала в этих порывах ветра угрозы: наоборот, река будто благоволила им и желала скорее доставить уставший и настрадавшийся народ к дому.  *** Ветер помог, и уже через день они прибыли в Каррок, встретивший их мелким дождем. Корабль разгрузили и оставили на отмели среди больших серых камней. Процессия медленно двинулась в лес. Трандуил теперь ехал почти во главе: лишь несколько стражников двигались впереди.На этот раз, памятуя о мучениях на тракте, Король посадил Этель на своего коня с самого начала пути. Родной лес стоял замерший: магия Орофера рассеялась и защита ослабла. Трандуил понял это сразу - лес чувствовал, что потерял своего первого Короля и желал попрощаться. Он восстановит защиту. Он чувствует, что способен.  Чем ближе они подходили ко дворцу, тем сильнее росло беспокойство Этель. Эльф чувствовал ее волнение и шептал:  - Не тревожься, родная. Дом примет тебя.  - Меня тревожишь ты…Так многое тебе нужно сделать…Скорбь так глубока и сильна, и я чувствую боль и горе, которыми пронизано королевство. Этому лесу нужен именно ты, только твоя магия способна оживить и защитить его. Только твой дух способен выдержать эту ношу. И поэтому я тревожусь. О том, как много тебе придется вынести. Трандуил, я… Я хочу помочь тебе и разделить это бремя с тобой настолько, насколько хватит моих сил.  Он слушал ее речи, и душа его рвалась наружу, разрываемая в разные стороны и болью, и счастьем. Потерять отца, но привести в родной дом невесту. Потерять стольких эльдар и… найти любовь.      Дворец был укутан в туман черного траурного шелка. Трандуил въехал в ворота первым - их ждали. Простые и придворные эльфы мгновенно присели в глубоком поклоне перед ним, и скорбь и смятение читались в их лицах. Как будет править сын Орофера? Какие решения станет принимать?  Трандуил спешился и помог Этель спуститься, затем выпрямился и, оглядев эльдар, громко и властно проговорил: - Скорбную весть я принес вам, мой народ. Владыка Зеленолесья, Король Орофер пал при штурме Черных Врат Мордора. Пал, как герой, которого мы будем чтить Вечность. Он доблестно сражался с врагом, со тьмой, что обступила юг и разрушила людские города и стала подбираться и к эльфийским владениям. Владыка Орофер пал в бою, и слава о нем, ушедшем в Чертоги Мандоса, будет воспета в песнях и сказаниях нашего народа.  Он говорил как истинный Король. Уже не наследник, Король. Величественный и ошеломляющий, он восхищал, излучая силу, мудрость и готовность принять бремя власти от героя-отца.  Трандуил, меж тем, продолжал:  - Эта война забрала у нас тысячи воинов, и боль от их потери навсегда будет в наших сердцах и наших фэа. Мы не можем сдаться, не можем позволить королевству разрушиться тогда, когда на юге все еще бушует пожар жестокой битвы. Я прошу вас, мой лесной народ, признать меня, Трандуила сына и наследника Короля Орофера вашим Владыкой и присягнуть мне, и я обязуюсь хранить наш народ и не давать королевству потерять былую славу, покой и мир.  Толпа одобрительно загудела. Эльфы начали вставать на одно колено, преклоняя головы. Подождав немного, Трандуил заговорил снова:  - Тризна по усопшим продлится две луны, и после этого состоится коронация. Я благодарю всех и каждого, кто стоит здесь, за верность нашему королевству. За тех, кто доблестно воевал на поле боя, тех, кто пролил кровь, тех, кто сложил голову и тех, кто ждал здесь, надеялся и верил. Вот мой первый приказ: каждый, кто потерял в этой войне сына, брата, отца или деда - получит из королевской казны средства и сможет рассчитывать на место на службе. Открыт для вас и путь на Запад, если вы того пожелаете. Я хочу, чтобы наш народ оставался сильным и знал, что надежно защищен в стенах родного дома, поэтому в ближайшие дни я распоряжусь о создании новых патрульных отрядов и проведу назначения верховных главнокомандующих. Места в королевском совете займут Ромул, Бьорн и Кетер, как опытные воины и грамотные стратеги, доблестно проявившие себя на поле боя бок о бок с павшим Владыком и мной.  Эльфы внимательно слушали Короля. Время от времени раздавались одобрительные возгласы. Советников знали все, поэтому выбору Трандуила народ не был удивлен. Король продолжал:  - Увы, не все вернулись с этой войны невредимыми, и сейчас в лекарских палатах находятся еще полсотни тяжелораненых воинов, переживших дорогу домой. Их жизни уже вне опасности, но всем им для исцеления требуется время и уход. Во временном лагере были составлены списки всех, кто погиб, был ранен или пропал на поле боя, поэтому я прошу вас проявить терпение и явиться завтра в палаты целителей, чтобы узнать о судьбе тех, кто отправился в поход. Списки были составлены лично нашими лекарями и Этель из Митлонда - капитаном из фалатрим и моей нареченной динэт. Послышались возгласы удивления, но Трандуил говорил дальше:  - Этель - опытный капитан, в чьем мастерстве я убедился еще в Серых Гаванях, она прошла с нами весь поход, спасла жизнь нашему военному отряду на пути к югу и привела корабль домой по Великой реке. Спустя луну после коронации состоится наша помолвка, и сейчас как Владыка Зеленолесья я прошу вас принять ее так, как должно принимать будущую Королеву - с почтением и добротой.  Трандуил медленно поклонился народу, принимая поддержку и одобрение его словам и, отдав несколько распоряжений страже, обратился к советникам:  - Сегодня отдыхайте. В патруль по всему периметру - тех, кто не был в походе. Завтра, после первой тризны, жду в своем кабинете, начнем разбирать этот непочатый край работы. И… благодарю вас, храбрые воины. Вы получите свои награды во время коронации.  Он, наконец, чуть расслабился и повернулся к Этель, подавая ей локоть. Она лишь восхищенно проговорила, присаживаясь в реверансе:  - Истинного Короля я видела сейчас на ступенях этого дворца. Справедливого, сильного и смелого Владыку. Ты будешь править мудро, и твой народ всегда будет подле тебя. Как и я, мой Король. Трандуил поднял ее двумя руками и поцеловал в лоб:  - Я буду ждать того дня, когда я, наконец, смогу называть тебя королевой, моя морская волшебница.   Рука об руку они проследовали во дворец, распахнувший перед ними свои тяжелые дубовые двери.  Покои, в которые ее проводил Трандуил, пообещавший, что ее скоро позовут в трапезную, были невероятно большие: Этель никогда не видела таких широких комнат и таких высоких потолков. Здесь были спальня, маленький зал, видимо, для приема гостей и небольшая, но очень уютная купальня.  Этель провела рукой по свежим накрахмаленным полотенцам и собственная ладонь, покрытая мозолями от постоянного сжатия деревянной ручки штурвала, показалась ей слишком грубой: у нее даже белья никогда не было из подобных тканей.  На полочках рядом с большой наполненной купелью стояли всевозможные баночки с мыльными растворами и другими неизвестными ей снадобьями, которые придворные эллет, наверняка, использовали гораздо чаще, чем Этель могла себе представить.  Она откупорила одну из них и почувствовала дивный аромат сирени. Оказалось очень приятно окунуться в теплую и ласковую воду после долгого пути. Она легла, прикрыла глаза и начала вспоминать тот волнующий вечер у Великой реки, оставивший на ее коже и в душе трепет от прикосновений изящных королевских ладоней.  *** Было страшно войти не во дворец. Владыка понял это, едва переступив порог бывших отцовских покоев. Было страшно войти в эту комнату, которая осталась в его памяти совсем другой. А теперь даже цвета убранства кровати, занавесок и балдахина здесь были иные - серебристые с бордовым, его цвета. Сердце защемило от горьких воспоминаний. Здесь, за столом в кабинете он спорил с отцом о пустяках и важных вещах, здесь учился принимать решения и внимал его наставлениям.  Все слишком изменилось за считанные месяцы. Королевство уже не будет прежним - ему предстояло выстроить новое. И такое, о котором скажут как о сильном северном лесном царстве, с сильной армией и счастливым народом.  От купели шел пар. Он передернул плечами, погружаясь в воду - так непривычна была теплая вода, окутавшая уставшее тело. В мыслях Трандуила возникло воспоминание: Этель смеется, брызгает ему на торс, потом моет ему голову душистым мылом. Она была совершенна: мокрая рубаха очерчивала изгибы чуть угловатой фигуры, а губы были такими сладкими, такими желанными.  *** Начались тризны по погибшим. Горькие, пронизанные болью и глубокой печалью песни пели лесные эльфы, провожая своего Первого Короля и погибших воинов. Король был мрачен и немногословен, говорил только с Этель, советниками и небольшим количественном приближенных. Вечерами он возвращался в свои покои без сил и много спал - столько, сколько эльфам обычно не требовалось. Постоянное напряжение и усталость взяли над ним верх, заставляя замедлиться и дать себе время восстановиться.  Почти все эти темные и тяжелые вечера с ним рядом была Этель. Она гладила его руки и плечи, усыпляя и тихо напевала песни о далеких морях, услышанные когда-то давно в Гаванях. Нежно касаясь белых волос на его висках, она шептала ему старинные сказки о созвездиях, баюкая его голову у себя на коленях. Она всегда ждала, когда сон накроет его пуховым одеялом тишины и тихо уходила к себе. В один из вечеров она пришла к нему позднее обычного и, приоткрыв дверь, проговорила:  - У меня есть для тебя подарок!  Трандуил вскинул брови в удивлении:  - Подарок?  Она подошла к нему, сидящему за столом среди кипы бумаг и свитков и протянула ему зажатый кулачок.  - Подставь ладонь! Эльф послушался, и в то же мгновение ему на руку упала маленькая керамическая фигурка. Он присмотрелся и улыбнулся:  - Это же маяк! - У меня нет драгоценных камней, достойных короля, чтобы подарить их тебе, но эта фигурка досталась мне от отца - он вылепил ее для меня больше тысячи двухсот лет назад. Я хочу, чтобы она была с тобой. Пусть она хранит тебя также, как и я храню.  Король притянул ее к себе и прошептал:  - Мое главное сокровище - это ты. А маяк я буду беречь. И тебя, моя родная. И тебя.  Как-то раз Этель случайно уснула в широком кресле подле его кровати. Эллет склонила голову на резкой подлокотник, обитый мягким дорогим шелком и, подвернув ноги под себя, задремала.  Король проснулся среди ночи, резко, мгновенно распахивая глаза. Этель лежала в кресле, сжавшись в маленький комочек. Сердце Короля заныло. Он встал и осторожно, стараясь не потревожить ее, перенес на кровать. А затем, тяжело вздохнув, притянул ее к себе спиной, согревая своим теплом, и поцеловал в мочку уха:  - Спи, моя королева.  *** Потянулись дни до коронации. Туда-cюда сновали придворные мастера: ювелиры, кожевенные ремесленники, портные и закройщики. Десятки материалов - от тканей до драгоценных камней - ежедневно доставляли в королевские покои, согласовывая с Владыкой каждую деталь.  Пока во дворце шли приготовления, Этель попросила Трандуила дать ей возможность организовать починку корабля, на котором они прибыли в Карокк. Негоже было оставлять его там на зимовку. Она задумала перегнать его по Быстротечной реке к самому замку, и с дозволения Короля направилась к Карокку с небольшой командой. Поход не должен был занять больше трех дней, с учетом спуска по реке с попутным ветром, скорое появление которого предсказала Этель, но Трандуил все равно волновался: они разлучались впервые!  Маленький отряд быстро достиг утеса и перед отправкой устроил привал: нужно было подкрепиться. Пока эльфы трапезничали, эльфийка решила проверить снасти - хотя бы наощупь. Корабль стоял здесь не укрытый ничем от дождей почти два месяца, и она переживала о том, что не просыхающие из-за череды ливней канаты могут начать гнить.   Она подошла к судну сбоку и вдруг услышала странные шаги - будто, кто-то перескочил с камня на камень. Эллет обернулась.  Фигура в темном плаще приблизилась к ней и рывком сняла капюшон.  - Ну здравствуй, Корабельница!  Это был Асвальд.