Куда не ступала нога человека

Арлания была колонизирована одновременно с Моршанком, уже после первого ажиотажа с Верлоном, но ей повезло больше — на ней не оказалось местной разумной жизни, поэтому человечество развернулось на ней со всем удобством, без оглядки на чужое мнение. Обитаемая планета, правда, имелась в том же скоплении Архимага, но на достаточном расстоянии, чтобы грифоны и люди друг другу не мешали. Отношения с соседями были нейтральными и такими редкими, что о существовании грифонов вообще мало кто задумывался, особенно после сенсации с лякушами. Ну живут и живут, войной же не идут, на Дарион не покушаются, да и флот у них меньше. Сама по себе колония напоминала Биллу родной Гринворт (растительность зеленая, море синее, какой-то особо страхолюдной фауны не водилось), поэтому нравилась ему куда больше экзотического Моршанка с его болотами, плотами и огоньками. Тем более, что он в местном гарнизоне несколько лет прослужил, довольно неплохо знал столицу и окрестности. Почти дом. — Мы в свободное время бегали в «Клык Дракона» отдыхать, — вслух замечтался Билл о старых добрых временах, когда жизнь была проще, а шпионов в ней не было. — Мои коллеги тоже. И, кажется, дрались с вашими, — неожиданно поддержал тему Кристиан. — А вы что, здесь учились? — удивился капитан, который в упор такого не помнил в личном деле старпома, и на вы перешел машинально, вслед за Тайлером. — Семестр. Откомандировали для изучения грифонов в местный институт ксенопсихологии, — кивнул контактер и снова вернулся в мир околопланетного трафика, через который ему предстояло достучаться до космопорта и запросить разрешение на посадку. Опять, небось, по известной только ему инструкции. В рубку зашел Тейн, распространяя вокруг себя странную смесь запаха растворителя, малины и пиона — действительно довольно химических и ядреных, но все равно лучше, чем один только растворитель. За несколько дней это все так и не выветрилось. Гилберт подумал, что он, наверное, пахнет похоже, только послабее, и пободаться с кем-нибудь ему захотелось еще сильнее. А лучше не с кем-нибудь, а с Тайлером! От которого несет тем же, но не в этом суть. — А я здесь как-то раз на конференции был, — сообщил он, хотя его не спрашивали. — С Резо поспорил, хороший выдался день. — Резо — специалистом по ИИ? — уточнил более осведомленный (опять!) Тайлер. — Ага. Его выкладки были бредом полнейшим, о чем я ему и сказал, а там слово за слово… — Матиуш мечтательно закатил глаза. — И? — подозрительно спросил Билл. — Оказывается, его эго еще более хрупкое, чем его теории, хотя казалось бы, куда дальше? — техник невинно пожал плечами. — Нас обоих в итоге выкинули из зала за поведение, и хотя отсутствие Резо благотворно сказалось на конференции, мое, боюсь, было очень суровой ценой. Гилберт неопределенно хмыкнул. Тему предпочли дальше не развивать, тем более, что Кристиан как раз дозвонился до космопорта и беседовал с неким Геком — точнее, Гек что-то увлеченно жужжал ему в клипсу, а контактер односложно отзывался. Странно, а в прошлый раз связался сразу с адмиралом и на экран вывел. Гилберт почесал голову и сосредоточился на пилотировании, чтобы не врезаться в какой-нибудь из многочисленных искусственных спутников или вившихся вокруг планеты кораблей. Какому-то лихачу на грузовом корабле даже пришлось уступить дорогу, и капитан с трудом сдержал порыв обругать нахала в эфире. Что гражданские, что военные пилоты терпеть не могли таких выскочек, и постоянно рвались в бой, Билл исключением не был. Более того — на «Искателе» у него были все шансы победить, несмотря на скромные размеры, кораблик обладал мощными двигателями и маневренностью змеи. Сдержаться было невероятно сложно, но он справился, и только проводил лихача недобрым взглядом. — Капитан, вам вызов с поверхности планеты, — Кристиан скосился на начальника, — от командора Нерольда. — Давай на общий, — рассеянно сказал Гилберт, решив, что их наконец перевели к соответствующей их таинственной миссии личности. Старпом повел плечом — хозяин барин — и вывел на большой экран изображение мужчины средних лет, в мундире, обвешанном наградами, и с каким-то офисным интерьером за спиной. Офицер обвел рубку цепким взглядом — Билл порадовался, что запахи видеосвязь не передавала, потому что малина с пионом к этому моменту распространились по кораблю в весьма пугающем тандеме — и наконец остановился на пилоте. — Гилберт! — грянул его зычный голос, и поморщившийся контактер поспешил подкрутить настройки звука. Тейн показательно потер ладонью левое ухо. — Давненько ты не бывал в наших краях! — Служба, — капитан развел руками: дескать, сами все понимаете. — Загляни ко мне, когда сядете, — Нерольд шевельнулся, по большей части за пределами кадра, и сбоку высветился адрес. — Да я это… — замялся Билл. — Делегируй, если дела, команда тебе на это и дана, — отрезал командор. Отговорки и отказы он никогда не понимал, особенно от тех, кто рангом был ниже его самого. — Хорошо, сэр, — покорно согласился космодесантник, догадываясь, что толку спорить нет, отказа не примут. А жаль — он и на Арлании планировал проследить за Тайлером, потому что прогулка по Моршанку не то что не развеяла его сомнений, а только укрепила. Да, шпионство за собственным старпомом этот же, будь он неладен, старпом-психолог назвал бы паранойей и ошибся! Потому что наличие паранойи не значит, что здесь что-то не так; и вообще среди коллег Билла дольше жили те, кто этим недугом страдал — ну или обладал качеством, тут как посмотреть. Ничего личного — просто статистика. — Вот и отлично, — командор наметил улыбку и тут же ее спрятал. — Жду. И отключился, не ожидая ни прощания со стороны капитана, ни отметив как-либо его подчиненных, которые за время разговора понятливо сыграли немых. — Звучало больше как вызов на ковер, чем как приглашение, — все же заметил Матиуш, который временами изображал немого, а не глухого. — У него работа такая, — вступился за Нерольда Билл. — На Арлании расположен Полигон, через него все космодесантники проходят, он этой системой заведует уже не первый год… Сложно не командовать постоянно в таких условиях. Профдеформация. Голос командора Нерольда вообще был общим бичом космодесантников; каждый помнил его зычные наставления и ругань, пока они метались по полю, а система насылала на них голографических противников волну за волной. Билл тоже через Полигон прошел — еще первую версию, менее красочную — и на всю жизнь запомнил, как командор костерил его коллег, которые глупо подставились под удар вражеских снайперов. Такие ругательства нельзя было сымитировать, нельзя было найти аналоги — только благоговейно повторять и видеть, как они отпечатываются в памяти салаг. — Про Полигон я в курсе, — в очередной раз удивил его Тейн. — Во-первых, я к кое-чему там руку приложил. Во-вторых, у нас на борту груз как раз для них, но я его все равно сам сдавать должен, так что не волнуйтесь. — И не собирался волноваться, — проворчал Гилберт и не удержался от любопытства. — А ты что на Полигоне, собственно, делал? — Извините, капитан, а вот об этом я уже говорить не могу, — специалист так ухмыльнулся при этих словах, что Билл заподозрил, что на самом деле ему хотелось сохранить интригу и заставить коллег гадать и изнывать от любопытства. А там уже чужая фантазия нарисует ему такой имидж, что правде останется только вздыхать и утешать себя своей несомненной ценностью. — Ага, — как можно более нейтрально кивнул он. Как Билл и предполагал, такой ответ техника не удовлетворил: не для такого скромного улова он эту удочку забрасывал, поэтому, подумав с секунду, он добавил: — Я на Полигоне работал как раз до верфи, меня еле отпустили, и то под обещание кое-что для них закончить. Больше никто в этом не разбирается. Такая рекомендация очень дорогого стоила: хотя Гилберт не был досконально знаком с его устройством, он слышал, что именно туда стекалось огромное количество данных. Телеметрия, рапорты, новейшие исследования — все попадало в руки команды Полигона, в задачи которой входила не только разработка наиболее современных методов подготовки бойцов, но и изучение потенциального противника. Поговаривали даже, что после Евгенической войны у них произошла чистка в рядах, в результате которой часть сотрудников стала подопытными, но это были совсем туманные слухи, в которые верилось еще меньше, чем в гигантских черепах, несущих на себе целые миры. Как бы там ни было, Полигон был чрезвычайно престижным местом работы и серьезнейшим испытанием для космодесантников. Капитан загадочно усмехнулся, подпортив Тейну триумф, и вернулся к пилотированию. Арлания встретила их куда проще, не заставив прятаться на окраинной базе, а позволив сесть почти в открытую, в космопорту Ньетвиля, пусть и предложив им отдельный военный ангар, а не стандартное посадочное место. Пожалуй, логично; на Моршанке трафик гораздо меньше, там любое движение в порту привлечет куда больше внимания, чем на Арлании, которая после восстания на Верлоне получила шанс посоперничать за звание второго человеческого мира. Тем более, что из-за Полигона и относительной близости к внешним границам тут военных крейсеров чуть ли не больше, чем гражданских судов. Одним больше, одним меньше — никто и не обратит внимания. Билла это устраивало. Нерольд ждал его как раз в столице, а добираться с базы — с того же Драхха, где они квартировали в тот раз — это все то же время. Которое некоторые (он постарался не одарить старпома неприязненным взглядом) могут употребить куда более разрушительно. Жаль, на самом деле. Кристиан Тайлер мог бы стать превосходным старпомом и товарищем, если бы не эта мутная история. Да и к Тейну Билл, привыкший полагаться на свою интуицию, испытывал симпатию, и если бы инженер тоже не начал накручивать петли тайн на себя и свою работу, то пожалуй с ним бы хотелось даже подружиться на самом деле, а не просто следовать легенде. На планете опять сходили все: Тейну надо было доставить груз (от помощи он решительно отказался), а Тайлер изъявил желание посетить тот самый институт ксенопсихологии. Вполне естественное, казалось бы, желание, но исходило оно от Айсберга, который раньше не проявлял особой сентиментальности; об увиденном на Кармаге Феанора никому не рассказала, контактера не выдала. В окне флайера был виден примерно тот же город, что и раньше, когда Билл здесь служил, хотя память то и дело подсказывала: вот эта вывеска сменилась, вон там не было переливающегося голографической рекламой билборда, а здесь были дома, а не торговый комплекс, но в общем и целом — город изменился мало. Капитану это нравилось; колонии, когда уже укрепились и разрослись, менялись гораздо медленнее столицы Гринворта и заодно всего Дариона, Кронберга, а он подсознательно тянулся к этой стабильности. Домой, впрочем, тянуло сильнее, особенно из космоса — и с той же силой тянуло обратно в космос, когда он оказывался на Гринворте. Даже не отпускавшее его с Моршанка подспудное ощущение неправильности вкупе с тревогой сейчас немного отступило, точно после тяжелого дня наконец лег и спину расслабил. Благодать! Перед посещением Нерольда он не удержался, заглянул в «Клык Дракона», глотнуть там безалкогольного пива, чтобы не разить перегаром при командоре, но все же немного выветрить растворитель и его последствия. Старый кабак не изменился ни на йоту, даже, кажется, пятна на барной стойке были все те же, не говоря уже о вырезанных там и тут именах, анекдотах и изречениях. Ожидая заказа, Гилберт развлекался их прочтением: из-за близости базы Драхха здесь всегда было полным-полно солдат, и юмор был соответствующий. Чего стоил анекдот про старшину и моршанскую курсантку по его правую руку! Он даже выяснил немало нового и преисполнился новой мудрости, когда бармен наконец поставил перед ним высокий стакан на кривой картонке. — А где костер? — возмутился он, выдергивая картонку из-под стакана и потрясая ей в воздухе. — Это что еще такое? — А костер будет, дорогой мой друг, когда ты вернешь все те, которые ты спер отсюда, — широко ухмыльнулся бармен. Время шло, но старина Дрин не менялся, и память у него все еще была на славу: Билла он узнал сразу, и сразу же вспомнил старую забаву его отряда, таскать из «Клыка Дракона» всякую приглянувшуюся мелочь. В ход шли дротики, ложки, пепельницы и, конечно же, костеры, которых у Билла в свое время была очень солидная коллекция. Старые знакомые обнялись, перегнувшись через стойку, и страшно довольный Гилберт снова уселся на старый табурет. — Какими судьбами снова у нас? — поинтересовался Дрин, беря пустой стакан и тряпку. У него, как и у всех уважающих себя барменов Дариона, была автоматическая мойка с сушилкой, но протирание стаканов за разговором было одной из тех старых традиций, которые ему не хотелось отпускать. Как, собственно, и Биллу. — Да пролетом, на денек, — неопределенно откликнулся капитан, пригубив пиво. — Опять задание, да? — понимающе кивнул бармен. — Вечно вы, военные, куда-то спешите… Ты хоть со своими парнями-то? Под «своими парнями» он подразумевал отряд, с которым Билл когда-то пил в этом самом баре. Наверняка он их еще по именам помнил, и сколько каждый ему задолжал — тоже. — Не в этот раз. Да и поредели они, парни наши, — улыбка несколько спала с лица Гилберта. — На Верлоне полегли, что ли? Вот ведь безбожная дыра… — Дрин покачал головой. — И чего им не жилось, как нормальным людям? — Рядовым верлонцам как раз больше всего и досталось, — заметил Билл. — Да, но из-за них все это в том числе и началось, — возразил его собеседник. — Ну сам подумай, если бы они не стали нарушать закон и экспериментировать с людьми, разве началось бы это все? — Кто знает, — сумрачно сказал капитан. Как и большинство жителей Дариона, Дрин понятия не имел, что далеко не все раны, нанесенные во время той войны, были делом рук верлонцев и «экспериментов». Распространяться об этом он, конечно же, не собирался. Почувствовав, что разговор свернул куда-то не туда, бармен покачал головой и взял новый стакан. — Все вы, парни, побывавшие на Верлоне, теперь такие, — посетовал он. — Может, хоть расскажешь, кто вернулся-то? Чтобы мне знать, с кого еще можно долги стрясти. Вот здесь он ошибся, он никогда не был на собственно Верлоне. — Прости, Дрин, — Билл осушил остатки пива и поднялся. — Забежал на пять минут, меня ждут вообще-то. — Ну ладно тогда, — Дрин извлек из-под стойки старомодный планшет со счетом и предъявил его капитану. — А что так много? — поразился он. — Так за все украденное, — ухмыльнулся бармен. Гилберт закатил глаза, но спорить не стал, оплатил и вышел на улицу. У него еще оставалось немного времени, так что он прошелся через местный ботанический сад, где полюбовался на загон с терниями и ностальгически повспоминал, как почти таким же, но диким, однажды не удалось его сожрать. Как раз на Полигоне, во время учений. Он невольно задумался о причастности к этому Матиуша. Вряд ли, конечно, Тейн был на Полигоне одновременно с ним, если только он не подрабатывал во время учебы на объекте со строжайшим контролем, но кто знает? Кажется, ностальгировал он вслух, потому что приключившийся в парке экскурсовод с выводком школьников постарался держаться от космодесантника с его очень специфической ностальгией подальше. Купил в ларьке хот-дог, укусил один раз и в итоге скормил несостоявшийся обед терниям; эти растения были настолько всеядны (в отличие от королевских), что на вольере даже не висела табличка с запретом кормить. А зачем, если такая перемелет даже пластиковую банку и не поморщится? Завершив культурную программу обсерваторией под старину, из камня и дерева, с копией старинного телескопа на крыше — внутрь не пускали, а жаль, в детстве Билл в планетариях и обсерваториях пропадал бы сутками, если бы его не выпроваживали измученные любопытным ребенком работники — капитан все же открыл на браслете навигационную программу и обнаружил, что идти ему всего-то пару улиц. По правде сказать, довольно странных улиц для расположения военного объекта, где полагалось бы заседать Нерольду, но, может, он не при исполнении и пригласил старого знакомого, пусть и рангом пониже, в менее официальное место? Неофициальное и дорогое: первые этажи все были заняты дорогими бутиками, так что выше наверняка офисы, жить здесь дороговато выйдет. Гилберт задумчиво смерил нужный дом взглядом: это оказался довольно популярный сетевой отель класса повыше среднего, с чисто вымытыми окнами (в них можно было разглядеть заставленное креслами и диванами фойе, дорогой паркет и вход в ресторан) и даже вышколенным швейцаром у дверей. Ну, отель и отель, бывает… Он попытался пройти внутрь, но был вежливо и непреклонно остановлен швейцаром — рослым мужчиной в выутюженной форме. При желании Гилберт мог бы прорваться внутрь силой (и даже без костюма и оружия это требовало от него не таких уж больших усилий), но нужды дебоширить он не видел. — Вы являетесь гостем отеля? — осведомился грозный страж. — У меня назначена здесь встреча… — капитан замялся, не зная, стоит ли назвать свое имя (но ведь им не полагается светиться) или же Нерольда (а может, он сам не хочет светиться?). Но швейцар оказался быстрее: — Извините, но персонал не был извещен о гостях, — все столь же вежливо сообщил он и едва заметно, как бы случайно шевельнулся, но Гилберт сразу понял, что он вооружен гражданским «нейром» — легальным оружием, которым противника можно только вырубить ненадолго. Для привыкшего к бластерам космодесантника не так уж страшно, но все равно неприятно. Штурмовать отель он не стал (хотя опыт имелся), только широко улыбнулся, старательно скрывая свою растерянность: — Ничего страшного, я, наверное, адресом ошибся. Очаровываться мужик не спешил: остался таким же суровым и непреклонным. Ловить здесь определенно было нечего. Под бдительным взором швейцара Билл отошел на несколько десятков метров и остановился там, задумчиво глядя в вирт-окошко с навигатором. Да нет, все верно, и адрес он правильно скопировал из сообщения Нерольда. Что-то здесь не так, и это говорила уже не паранойя (хотя она тоже!), а вполне здоровая подозрительность. Билл по памяти набрал приемную командора при Полигоне — номера он всегда хорошо запоминал. Через пару гудков отозвался безликий женский голос; если они с его носительницей и пересекались когда-то по службе, то сейчас друг друга не узнали. А если бы и да — не до панибратства. Когда капитан назвал свое имя и личный код — тут же бдительно пробитые по базе данных — голос подобрел, но не слишком, перейдя от холодной недружелюбности на грани с враждебностью к холодному же профессионализму: — Я вас слушаю. — Я могу поговорить с командором Нерольдом? — в лоб спросил космодесантник, не упоминая звонка на «Искателе». — Командора нет на планете, он на учениях в другом секторе, — равнодушно сообщила секретарша. — Хотите оставить сообщение? — Нет, спасибо, — пустым голосом отозвался Билл и отключился. Что за чертовщина? А кто тогда ему звонил? Тайлер ведь сидел рядом, так что он такое провернуть не мог, а это значит, что у него гораздо больше проблем, чем откровенно плохой шпион-старпом и темнящий по мелочам, но еще терпимо, техник? Может ли это как-то быть связано с их поспешным стартом? Черт, и на корабле как назло никого не осталось… Стоило ему подумать об «Искателе миров», как браслет, точно мысли подслушал, пиликнул тем сигналом, который стоял на автоматические оповещения от корабля — за время перелета он со скуки переслушал всю гамму и теперь худо-бедно их распознавал. Может, секретарша ошиблась или еще что, и Нерольд послал ему новый адрес? Может, это просто недоразумение? Билл непонимающе уставился на всплывшее на вирт-браслете сообщение. «Ваш код доступа аннулирован». Что? Что еще за?.. — Кэп! — через улицу, опасно лавируя между людьми и транспортом, к нему бежал взлохмаченный Тейн, который даже в форменном комбезе ухитрялся выглядеть исключительно по-граждански. Билла посетило сильнейшее дежавю, и он обреченно подумал, что теперь любая катастрофа будет сопровождаться этим: появлением, как импа из табакерки, невесть как здесь оказавшегося Матиуша, который требует, чтобы за ним немедленно проследовали. Инженер не подкачал. Преодолев полосу препятствий, он затормозил возле коллеги, хватанул воздуха открытым ртом и выдал: — Кэп, нам срочно на корабль нужно! — Да, я вот тут получил… — начал Гилберт, собираясь показать ему сообщение. — Мои аннулировали еще раньше, чтобы с гарантией! — специалист замахал руками. — За мной! И бросился обратно через дорогу. Растерянный — к «Искателю» было в другую сторону, да и добираться пешком долго, быстрее выйдет таксофлайер перехватить — Билл рванул за ним, уворачиваясь от ругающихся водителей и гадая, что вообще происходит и куда они так торопятся. Но уже зная, что ему осточертели загадки. По крайней мере, здесь есть чем дышать, а за спиной нет армии из преображенной команды «Царевны»… Зато его собственный корабль, похоже, крадут! Такое было в его практике впервые, и новое ощущение ему определенно не нравилось. Бежать далеко не пришлось: Матиуш свернул за угол, где оказался, наверное, гараж, перед которым были припаркованы три черных гравискутера, линиями корпуса похожие на каких-то подводных тварей без плавников. Ни тюнинга, ни опознавательных знаков на них не было. Капитан сразу наметанным глазом определил, что модель новая, а сами машины еще не успели намотать большой километраж, если вообще использовались ранее. Хозяев поблизости видно не было, но возле входа в здание стоял хмурый мужчина в форме без нашивок, зорко следивший за чьим-то оставленным без присмотра имуществом — ну или своим, если это были модели с «витрины». Тейн без малейшего стеснения схватил с одного из скутеров шлем и перебросил Биллу. Человек у дверей и не шевельнулся, как будто это было в порядке вещей. — Тейн, это чьи машины? — рогом уперся Гилберт. Не хватало потом еще объясняться со взбешенными байкерами, и так кризис за кризисом! — Да наши же! Я на Моршанке пошел к интендантам, поругался с ними и выбил нам три наземных ТС, которые на Арлании забрать можно было бы! — инженер аж на месте приплясывал от нетерпения. — Что-то не выглядит это как военный склад… — усомнился Билл. Еще и поддельный Нерольд его в этот же район завел… Матиуш же техник и в графике, наверное, разбирается, мог бы он подделать это сообщение? А если бы и мог, то зачем это ему? На пару с капитаном угнать несколько скутеров? Ну не бред ли? Но если придумать приличный мотив Тейну не получается, то все подозрение падает на Тайлера, который прямо сейчас, возможно, крадет их корабль! — А ты бы стал вешать яркую вывеску «Военный склад, всем сюда!»? — Ну… — серьезно начал Билл. Специалист закатил глаза. — Кэп, нам правда нужно торопиться! Он посмотрел на шлем в своих руках и сдался. Тайлер, похоже, решил сделать свой ход, уже отобрал у него корабль, сменил коды — того и гляди свалит в самоволку на самом продвинутом звездолете Дариона, напичканном засекреченной техникой, и одни Боги знают, куда он отправится и что с этими технологиями сделает! Увидев, что лед все-таки тронулся, специалист просиял, переложил шлем с одной из машин на другую и уверенно перекинул ногу через гладкий корпус. Получив сигнал с его вирт-браслета, скутер активировал свои системы: вспыхнули две овальные панели управления по бокам, да расцвели между ними разные датчики и шкалы. Тейн не глядя в них потыкал, выбирая какие-то настройки, а потом активировал визор, который в этот раз забралом закрыл почти половину его лица, а не перечеркнул глаза узкой голубой полосой. — Подожди, а шлем как же? — спохватился Билл, который как раз закончил регулировать свой. Он видел достаточно видео из галанета и даже, к сожалению, пару случаев из личного опыта, чтобы составить железобетонной твердости мнение: без шлема к гравискутеру даже приближаться нельзя, потому что сломанную спину еще можно худо-бедно починить, но вот если мозг сомнется в кашу, то уже все, пиши пропало, здравствуй, иждивение. И обязателен он как и уверенным пользователям, вроде Билла, и вероятным новичкам, потому что откуда ученому и технику с верфи набраться опыта в таком деле… Тейн как-то странно на него покосился: — Кэп, ты случайно «Вектор» не смотришь? Смотрит. И там все в шлемах, даже самые отчаянные смельчаки! Как раз поэтому за все время существования «Вектора» летальных исходов особо безбашенных трюков не было. Инвалидность, конечно, тоже не в радость, но все же лучше быть живым, верно? — Всего лишь фанатею почти всю сознательную жизнь, — как можно более небрежно ответил Гилберт. — А что? — Гм, — сказал Матиуш. А потом сорвался с места; капитан едва заметил его почти слившуюся с машиной фигуру и странно восторженное выражение лица, когда он, еще набирая скорость, промчался мимо. Билл считал, что очень достойно управляет гравискутером. И точно знал, что он превосходный пилот, а это значит — траектории ему как родные сестры. И он отчетливо видел, что в поворот Тейн на такой скорости не впишется — нужно сбросить, иначе врежется вон в тот фасад, Боги, ну почему же новички вечно совершают эту ошибку, которая в этот раз грозит стать фатальной… — Стой! — заорал Билл, уже прекрасно понимая, что не успеет, что в его предупреждении нет никакого смысла. — Разобьешься же! Стой! Тейн вписался. Скутер почти лег набок, колено ездока коснулось дороги — и когда в этот замерший момент времени он подумал, что Тейн не справится, потеряет управление или свалится сам, разобьет голову о землю, машина крутанулась вокруг своей оси, сбросив лишнюю инерцию на смену гравитационного поля, поворот завершился, прилипший к корпусу специалист выровнялся и исчез за углом. — Не отставайте, — раздался в динамике шлема его чуть насмешливый голос. Чувствуя себя глубоко обманутым, Билл влез на свою машину и куда осторожнее вырулил на основную дорогу, где уже можно было разогнаться до приличной скорости. Что это вообще такое было? Откуда у него такое мастерство в управлении? В том, что это не просто везение новичка, он был уверен; слишком уверенно Матиуш сидел в седле и управлял скутером. Билл мотнул головой, выбрасывая из головы лишние мысли, и обнаружил, что шлем оборудован визором, как у скафандра, более того — на экран выводился сброшенный Матиушем маршрут. Сам специалист мелькал в нескольких сотнях метров впереди, нарушая почти все существующие правила движения и каким-то чудом ухитряясь не попадать в автокатастрофу. Скутер казался продолжением его тела: человек и машина точно слились в единое целое, управляемое их общей волей. Не веря своим глазам, капитан смотрел, как он, используя два флайера как ступени, запрыгнул на крышу мчавшего рядом монорельса — и без малейшей заминки подстроился под вектор движения и скорость. — Догоняйте, — самодовольно бросил он в динамик. — Выпендрежник, — буркнул капитан. — Нет, просто так быстрее! — нахально хохотнул бесплотный голос специалиста в ухе. — Я вас жду у ангара! Гилберт насупился и поднажал. Лезть на монорельс он, конечно, не собирался, он же не самоубийца, но если он съедет на окружную, как, будь он неладен, предлагает маршрут напарника, то там сможет наверстать хотя бы часть отставания, если поедет по быстрой полосе, и прибудет на космодром немногим позже специалиста… Вот уж не думал, что когда-нибудь его кто-то обскачет в вопросах пилотирования хоть чего-то! А что если он столь же лихо водит и звездолеты? Ведь принцип работы систем ему известен назубок, а с собственно управлением никаких проблем очевидно нет, улетел вместе с монорельсом и не почесался! Движение на окружной любили называть сумасшедшим, но Гилберт лавировал среди гражданского транспорта с уверенностью бывалого пилота, едва заметив, что занял нужную полосу и машинально поддал мощности скутеру. Машина не взревела, как это делали ее далекие предки, но хлещущий по шлему ветер усилился, а по всему телу разлилась знакомая эйфория от ощущения скорости и мощи. Если его подчиненные на все руки мастера — то зачем тогда вообще Билл на этой миссии? Чтобы над ним посмеялись все причастные? Чтобы он прокололся и попал в черный список? Да нет, старик Ричард с ним так не поступил бы. Железный Ричард никогда не ошибается. По крайней мере, до этого дня точно. Увлекшись этими мыслями, Гилберт едва не пропустил свой съезд с объездной, перестроился прямо под носом у тяжелогруза, сердито ему посигналившего, но ругаться было некогда, тем более, что скорость пришлось сбросить, а там и вовсе остановиться на посту, пока его опять проверят (к скутеру вопросов не возникло, так что Тейн, похоже, не соврал) и пропустят через заставу на космодром. Машина инженера была брошена возле ангара, ворота которого были приоткрыты; Гилберт успел вообразить себе сразу несколько худших сценариев — и полное отсутствие техника и корабля внутри (то-то он так гнал!), и отсутствие корабля при наличии живописного трупа Тейна (убил и смылся, гад!) и наличие корабля и трупа, и даже корабль и вполне живого Тейна, который как раз поджидает незадачливого капитана с бластером… Билл поспешил унять фантазию, пока она, исчерпав эти комбинации, не принялась за более причудливые, и осторожно заглянул в ангар. «Искатель миров» все еще стоял там, Тейн — сидел на опущенном трапе, самозабвенно расковыривая панель возле шлюза. Никаких предосторожностей он, разумеется, не предпринял, за что получил минус в карму; капитан вздохнул и справедливо добавил минус и себе, поскольку у него самого из оружия был только прижатый к боку локтем шлем, но им через обшивку не пробьешься, так что толку что от этого оружия, что от самого защитничка… Хозяйственно закрыв за собой ангар — нечего оповещать весь порт о возникших проблемах — Билл бодрой рысью добежал до коллеги и устроился с другой стороны от шлюза. По крайней мере, здесь их ни корабельные орудиям не достать, ни человеку из звездолета не выскочить и врасплох не застать. Тейн покосился на него, на мгновение оторвавшись от какой-то сложной схемы из линий и кругов, отображавшейся в открытом вирт-окне. В этом его неизменном голографическом визоре вид у него был не то что футуристичный — почти инопланетный; до этого Билл видел в основном снайперские визоры, на один глаз, да закрывающие половину лица очки, а как следует рассмотреть оборудование напарника как-то не выдавалось случая. — Наверное, уже поздно говорить, что сообщение Нерольда показалось мне подозрительно похожим на компьютерную графику? — Вскрывай давай, — вздохнул Билл. — Это Тайлера рук дело, да? — Он бы иначе связался уже с нами, не так ли? — риторически сказал Матиуш. — Вот ведь сволочь! Он понял, что я ему не доверяю, и состряпал то сообщение, чтобы убрать меня с дороги! — космодесантник саданул кулаком по обшивке, заслужив укоризненный взгляд техника и сердитый гул корабля. — При всем уважении, кэп, только слепой не заметил бы, как вы на него смотрите и постоянно в экран заглядываете. — Вскрывай давай, — запыхтел Билл и ядовито добавил: — Или он тебе не по зубам? — Я почти уже, мне просто мастер-ключ надо было немного подправить, чтобы обойти его алгоритмы, — инженер перебросил несколько строчек текста из одного окна в другое, но непонимающе нахмурился, когда ничего не произошло. — А вот это уже странно. Этого здесь не было. Приникнув почти вплотную к заветной панели, он растянул окно пошире, нетерпеливо бегая глазами по строчкам кода, которые почему-то отказались ему подчиняться. Билл без особой надежды заглянул в глазок для сканирования сетчатки, который мстительно блеснул ему в глаз и разразился злорадным писком. От этого бегунок в вирте у Тейна скакнул сразу в самый конец, вызвав у специалиста досадливое восклицание, в котором не было даже цензурных предлогов — по крайней мере, все услышанные Гилбертом слова оказались незнакомыми. Пришлось переводить: — Капитан, не мешайте, пожа… Изображение вдруг мигнуло, пошло какой-то рябью — и исчезло, бонусом прихватив с собой голографическую полоску визора, зато Тейн тут же взвыл, хватаясь за правый висок и корчась, точно в адских муках. Испугавшись за жизнь коллеги — может, Тайлер заметил попытку взлома и послал какой-нибудь разряд, чтобы обезвредить хакера — Билл схватил его за плечо, чтобы если что не дать свалиться, но, похоже, самое худшее уже было позади: руку капитана Матиуш отстранил, странно поводя глазами и чуть повернув голову, точно прислушиваясь к чему-то далекому. — А? — Что случилось? — потребовал Билл. — Тейн! Тейн нетерпеливо передернул плечами, продолжая слушать, и присовокупил к жесту еще пару незнакомых слов. Спустя еще несколько томительных секунд, когда капитан уже был готов придушить и этого поганца за компанию, он отмер, заморгал и уверенно поднес запястье к сканеру шлюза. — Он же не… — раздраженно начал Гилберт. Вот еще рехнувшегося техника ему не хватало! Но панель, вопреки ожиданиям, пискнула, загорелась зеленым, и створка гостеприимно отъехала в сторону, а сразу за ней — и вторая, от внутреннего шлюза. Билл собирался первым ворваться на корабль, готовый голыми руками разорвать непрошеных гостей (но бластер лучше по дороге прихватить!), но специалист неожиданно оттеснил его в сторону и целеустремленно двинулся в сторону инженерного отсека. — Стой! Они могут быть вооружены! — капитан схватил его за локоть, успев подумать, что непонятный эпизод на трапе, должно быть, все же не прошел для его напарника бесследно. — Бред! — так уверенно отмахнулся Тейн, что Билл невольно усомнился в собственной адекватности. — Разве Тайлер будет не в рубке, если он решил захватить корабль? — еще раз попытался он образумить коллегу. — Можешь проверить, — Матиуш все-таки освободился из его хватки. — А я иду в инженерный, мне есть что сказать этим шутничкам! Ситуация все больше уходила в сюр. Гилберт подавил усталый вздох — ладно, черт с ним, все равно угонщики уже прокололись, не перестреляв их еще в шлюзе — и все-таки пошел проверять рубку, по дороге вытащив из шкафчика именной бластер. Странное дело: он бы в такой ситуации собрал имеющееся на борту оружие, а не оставил его так лежать. Подобная беспечность вызывала все больше подозрений, причем не столько в намерениях неведомых людей, а в его собственной профпригодности. Из глубины «Искателя» зашуршали двери, раздалось возмущенное Тейново: «Какого голубого импа ты допустил его до моего корабля?!», под конец смазанное повторным шорохом дверей. Но выстрелов или предсмертных хрипов не раздалось. Рубка оказалась пуста и нетронута — даже пилотское кресло осталось в том же положении, в котором его оставил хозяин. Пульт, правда, был активирован, над ним крутился значок загрузки, но, похоже, это просто бортовой компьютер подгружал что-то — капитан сам его не перевел в спящий режим перед уходом, это он точно помнил. То есть, коды у него отобрали, но корабль угонять никто очевидно не собирался. Взрывчатку доставили под здание парламента, но потом бросили спички рядом и ушли. Что за чертовщина? Билл понял, что ему необходимы ответы, поставил бластер на предохранитель и пошел искать «шутничков», «его» и главного зачинщика этих беспорядков, которые, похоже, все сошлись в инженерном отсеке. Там оказалось довольно людно и тесно: аж четверо человек, двое из которых Биллу были знакомы. Тейн стоял к нему спиной, угрожающе нависая над двумя седыми незнакомцами, самыми очевидными учеными, которых космодесантнику когда-то приходилось видеть. Один, пониже и в черном, выглядел чуть увереннее своего коллеги, второй, в красной униформе, явно сомневался в том, что оказаться здесь было самым умным решением в его карьере. В одной руке он держал мультитул; когда Билл зашел, Тейн как раз в порыве гнева выхватил инструмент из рук захватчика и начал потрясать уже им, а не просто кулаками. Учитывая, что он мог вытворять с одним таким аппаратом, он сразу стал на порядок опаснее; и человек в черном, похоже, это тоже понимал, у него лицо сразу изменилось. Кристиан стоял чуть в стороне, возле свежевымытого телепорта, и выглядел настолько подчеркнуто спокойным, что так и напрашивался на удар-другой в лицо. А лучше выстрел, и капитан сдерживался только ценой колоссального напряжения воли. Между всеми этими разнокалиберными ногами виднелась вскрытая панель, в которой перемигивались лампочки какого-то незнакомого Гилберту прибора. — Как ты мог, Шивариус?! — самозабвенно орал Матиуш на ученого пониже. — Ты допустил Резо до мо- нашего корабля! Резо, Элерио! Ты чем думал?! — У Резо больше всего опыта в таких делах, — возражал ученый, прикрываясь какой-то папкой как щитом. Опыта, седых волос и степеней у него явно было больше, но на топливе из чистой ярости Тейн смог бы забороть и Билла, а то и вместе с Тайлером за компанию. Космодесантник и сам не рискнул бы ему помешать в этот момент — более пугающим зрелищем на его памяти было только уничтожение дредноута, несшего на себе больше пяти тысяч человек экипажа. — Опыта?! Я! Я пахал на верфи как проклятый, и ты это знаешь, потому что был там! Поверить не могу, что мне не сказали о планах интеграции «Шкатулки»! — голос специалиста опасно колебался в районе верхней нормы безопасных для слуха децибел, Тайлер уже начал морщиться. — Матиуш- — Резо! Здесь! Лишний! Ты знаешь, что я разнес его выкладки на той конференции! — Резо работал над «Шкатулкой Ярости», в отличие от тебя, — Шивариус оправился от первоначального шока от атаки младшего коллеги и перешел на уверенный, почти командный тон. — Да, и такую хорошую работу он с ней провел, что хоть стой, хоть падай! — Тейн зло рассмеялся, подбрасывая конфискованный мультитул. — Даже изолировать свою проклятущую лабораторию не смог, у него все наружу полезло! Ему вообще есть куда падать? — Коллега, успокой- — А здесь? Вы просто воткнули ее на это удачно подготовленное место, и нет чтобы меня предупредить об этом! Ты вообще знаешь, какое это, — он в запале ткнул себя пальцем в правый висок, — сомнительное удовольствие было? — Нечего было связывать визор и браслет, — подал голос молчавший до этого Резо. — Очень сомнительное инженерное решение. Оставил бы два раздельных искина, тем более, что на визор он ми… — Молчи, пока мир не понес вполне себе восполнимую потерю в твоем лице! — с такой долей яда в голосе прошипел специалист, что угроза ни на мгновение не показалась никому пустой. Билл, на которого снизошла нирвана (ну и наблюдать за чужим гневом оказалось сродни психотерапии), решил, что убийство на борту будет точно лишним и оттеснил Тейна в сторону, пока тот не попытался воплотить угрозу в жизнь. Техник на мгновение потерял равновесие и пошатнулся, убедив Гилберта в том, что на трапе все-таки кое-что произошло. И сейчас ему все это объяснят, иначе он уже за себя не ручается! — Так, — громко объявил он, пресекая новый виток скандала, — всем отвечать на мои вопросы, четко и по существу. Вы двое, вы кто? — Элерио Шивариус, коллега вашего… — ученый покосился на кипящего Матиуша и благоразумно не стал договаривать. — Работал над «Искателем миров» еще на верфи. Это Резо, ведущий дарионский специалист по искусственному интеллекту. — Своего-то не хватает, — ядовито прошипел Тейн. Гилберт требовательно протянул руку, и ему в ладонь легли два удостоверения, переливающиеся голографическими штампами, якобы гарантирующими подлинность документа. Разумеется, подделки это все равно не исключало, но располагало к дальнейшему диалогу, а не захвату потенциальных преступников. Тем более, что сокомандник и раньше упоминал Резо и, похоже, без проблем его узнал. — Что вы забыли на моем корабле? — Не забыли, а добавили, — Шивариус отступил в сторону, чтобы капитан смог получше разглядеть неведомый прибор. По крайней мере, они не выкорчевывают технику из его корабля. — Взгляните повнимательнее, капитан, перед вами… Тейн издал низкий горловой рык, очень слабо напоминающий человеческий звук, и взял дело в свои руки: — Помните, я вам говорил, что мы не успели ИИ установить на борту? Этот… — подходящее определение ему тоже подобрать не удалось, так что он ограничился многозначительной паузой, — занимался проектом «Шкатулка Ярости» — вы ее перед собой и видите. Ученые почтительно — вероятно, не желая огрести сразу с двух сторон — молчали, пока Матиуш излагал историю их появления на борту. Действительно не отвлекаясь на лишнее, то ли опасаясь более страшного капитанского гнева, то ли в кои веки не имея лишней оперативной памяти на болтовню. Прибор оказался блоком, содержащим сразу четыре искусственных интеллекта, созданные какой-то древней расой из глубокого космоса, который посчастливилось добыть дарионскому кораблю сколько-то лет назад. Подобные находки случались достаточно часто (Билл и сам как-то доставлял на Гринворт выдернутый из заброшенного корабля коллектор), но обычно космос, бережно хранивший эти реликвии, был богат на технику сломанную, бесполезную или устаревшую, так что найти что-то действительно ценное, да еще и настолько, считалось редкой удачей. Энтузиазм руководства (вот сейчас мы сразу продвинем науку на сотню лет вперед и понаставим везде такие системы!) оказался преждевременным: ИИ отказывались сотрудничать все это время, хотя с ними работал и сам Резо, и другие специалисты (Тейна почему-то не позвали). Попытки расковырять блок и взять заветные схемы и коды силой тоже успехом не увенчались: инопланетная техника так упрямо противостояла усилиям дарионцев, что сломать все скопом было как-то вероятнее. Держали это счастье в тщательно экранированной лаборатории, о его существовании знали считанные единицы, но не так давно каким-то чудом ИИ удалось обойти все защитные меры и пошарить по закрытым базам данных. — Я говорил, что ловил странные сигналы прямо перед тем, как нас вышвырнули с Гринворта? — Да, было дело, — кивнул Билл. — Так вот, это были они. Их чем-то заинтересовал «Искатель», чего раньше никогда не случалось, лаборатория продавила этот факт перед руководством, и поэтому «Шкатулку» решили установить у нас, — триумфально завершил Тейн. Если раньше Билл сомневался в собственной адекватности, то теперь щедро одарил сомнением и верхушку Флота. Инопланетные ИИ, неизвестно чего хотевшие, неизвестно кем созданные — и просто запихать в корабль? Кто вообще подумал, что это хорошая идея? — Интересно, — подал голос Тайлер, — откуда вам это известно? Вы никогда не были в числе тех, кто обладал информацией о проекте. — Кто бы говорил, — недобро посмотрел на него Билл. — Но вопрос хороший. — «Шкатулка» подключена, — Матиуш кивнул на лампочки. — Один ИИ держится особняком, двое заняты освоением выбранных систем, но четвертая настроена на диалог. Вы видели, капитан, она у шлюза получила доступ к моему браслету, который я в свою очередь связал с моим визором… И клипсой. В довершение речи специалист показательно постучал по корпусу визора. Биллу потребовалась пара секунд, чтобы сложить этот мудреный пазл воедино. — То есть, теперь у нас сразу четыре инопланетных ИИ в корабле, — медленно произнес он, — которые невесть чего хотят, и одна, даже не один, из них говорит у тебя в голове? А он еще думал, что бредовее это стать не может! И накаркал. Космодесантники были на редкость суеверны, и он лишний раз в этом мировоззрении укрепился. Сообразив, что звучит это не самым лучшим образом, Тейн предпочел переложить подтверждение этих фактов на плечи так удачно (для него) подвернувшихся коллег и уставился на них с ласковой улыбкой каннибала. — «Искатель миров» во всех аспектах экспериментальный проект, — отважно сказал Шивариус, когда стало понятно, что от Резо толка не будет. — Та-а-ак, — протянул Гилберт и повернулся к Тайлеру. — Теперь ты. Что за бред с аннулированием кодов? Зачем? — Указания сверху, — невозмутимо, точно располагал неограниченным числом запасных жизней, сообщил Тайлер. — На момент установки «Шкатулки Ярости» все командные коды должны были быть аннулированы. Я действовал четко по моей инструкции. «Почему кто-то спускает тебе приказы в обход твоего непосредственного командира?!». Билл прикусил язык, не рискуя вываливать это перед командой и учеными. Перед собой признаваться в том, что не можешь контролировать даже собственного старпома — это одно, но перед посторонними людьми? Достаточно с них того, как Тейн взорвался и начал разговаривать с голосами в голове… Он глубоко вдохнул. Выдохнул. Досчитал до девяти, мрачно отметил, что это новый рекорд. Он гордился своим терпением и вполне заслуженно, но эта миссия, и в частности поведение Тайлера превратили уравновешенного, рассудительного человека (и это цитата из характеристики!) в законченного параноика на грани нервного срыва. Сколько же можно?! Все. Пора с этим разобраться. — Вы закончили? — Билл хмуро глянул на ученых, намекая, что в их интересах быть уже на пути к шлюзу. — Протестировать бы… — заикнулся было Резо, который, похоже, занялся искусственным разумом из-за проблем с пониманием органического и наличия у оного эмоций. — Без тебя справимся, — ощетинился Матиуш. — И без тебя, Брут. — Ты так себя ведешь, как будто я чертежи твоих сенсоров и вообще всего корабля на сторону продал! — возмутился Шивариус, споро собирая разложенные на полу инструменты. Резо не отставал. Тейн бдительно за этим наблюдал: то ли чтобы коллеги не прихватили лишнего, то ли чтобы не осквернили его территорию своими вещами. — Ты привлек стороннего специалиста к проекту, который принадлежал только нам, Элерио, — неожиданно мирно сказал специалист. — Резо здесь не место. Он не был здесь нужен. Это лишний риск. Но ты все равно предпочел довериться ему, а не мне. — Я доверил тебе самого «Искателя», — заметил ученый. — Ой ли? — Тейн насмешливо вздернул бровь. — Ричард дал мне почитать написанную тобой характеристику. — Тогда ты видел, что я рекомендовал тебя. — Я там много чего видел. — Может, мультитул вернете? — заикнулся Резо. На этот раз ему досталось сразу два убийственных взгляда — от Тейна и Шивариуса. — Это мой боевой трофей, — оскалился техник. — Скажи спасибо, что не скальп. Билл понял, что здесь имеет место некий древний конфликт, который он где-то уже встречал. Назойливо вспоминалась средняя школа и подростковый период, который вообще-то не был особо приятным воспоминанием даже для него, не говоря уже о других, более трудных ровесниках. — Вы закончили? — с нажимом повторил он, надеясь, что дойдет сразу до всех троих. Шивариус с Резо действительно закончили сборы, и их место у панели тут же занял Матиуш, который ревниво принялся проверять системы корабля и новые ее части. Тайлер с Элерио обменялись взглядами, после чего ученый повернулся к Биллу: — Я бы предпочел протестировать системы сам, но, похоже, наш общий знакомый не готов терпеть мое присутствие на нашем корабле. Специалист промолчал (Боги, какой детский сад!), поэтому отвечать пришлось капитану: — Видимо, дальше мы разберемся сами. О повторной встрече никто не заикнулся: терпение Билла пребывало на самой грани, Тейн не намеревался иметь с Шивариусом ничего общего, Кристиан загадочно молчал, изображая воздвигнутую в отсеке статую невозмутимости. Ученые кожей чувствовали шторм, уже не надвигавшийся, а прибывший, и тоже не горели желанием социализироваться со странным экипажем. Билл все-таки проводил их до шлюза, чтобы убедиться, что они убрались с корабля к такой-то матери, и вернулся в инженерный отсек, где ничего не изменилось — Тайлер даже позы не поменял, точно он действительно был статуей или роботом. — Капитан, я здесь все улажу, — стоило ему появиться в дверях, сказал Матиуш. — Проверю, что они здесь нахимичили, сгенерирую новые коды… Вы можете загнать скутеры в грузовой отсек? — Да. Тайлер, поможете мне. С ним Биллу давно уже было о чем поговорить.