«Личный журнал Билла Гилберта, день второй. В то время как говорить о миссии мне нечего (и нельзя) да и незачем, о новой команде посплетничать хотелось бы… да не с кем. Такое чувство, будто мне достались пресловутые ангел и демон, сидящие на плечах, только в человеческую величину, и, честно говоря, я вижу в работе с ними серьезнейшее испытание моих навыков. Поначалу я боялся, что сойду с ума с ними, потом — что не смогу уговорить их находиться в одном помещении, но они, кажется, притерлись. Пользование одним санузлом всегда сближает и разрушает кой-какие барьеры. Казарменная мудрость. Кофе готовит и кофеварка, и Тейн, когда он в настроении (кстати, очень приличный!), так что пока реактивы из лаборатории не попадают на кухню — жить будем.
С кораблем все еще свыкаюсь, но «Искатель» — настоящее чудо. Не то его создали специально для моей руки, не то я был рожден, чтобы его пилотировать. Он словно продолжение меня, как некогда кони были едины со всадниками. Невероятное чувство. Боюсь, больше никогда такого не почувствую уже, и на другом корабле буду несчастен. Но об этом я подумаю когда-нибудь потом. Пока что я не отказался от небольшого астероидного поля, чтобы испытать себя и движки, но Айсберг не оценит, и пока мы летим по своей территории, далеко отклоняться от курса не стоит. Знать бы только еще, куда нас этот курс в итоге приведет…»
Матиуш почти начал ставить на пульт Билла колбу с фиолетовым щупальцем внутри, но в последний момент спохватился и, поменяв руку, заменил ее на кружку кофе. Тайлер неодобрительно покосился на эту вольность, тяжело вздохнул, но промолчал — за два пути Билл успел уже научно-популярно объяснить ему, что кофе он пьет везде, и горе тому, кто попытается ему помешать. Кофе Тейн действительно готовил более чем приличный, при желании будучи способным дать фору многим столичным кофейням, хотя иногда увлекался и доводил напиток до состояния до невозможности горькой бурды — говорил, именно на такой он пережил немало дедлайнов. Особых сомнений это не вызывало: Билл как-то хлебнул на автомате и уверовал в существование некромантии. И в присутствие магистра этой науки на борту.
Инженер оперся рукой о спинку кресла Гилберта, наклонился и с любопытством уставился на вывод данных на панели. Билл же зачарованно пронаблюдал за тем, как щупальце вылезло из пробирки, деловито пошарило вокруг и принялось обвиваться вокруг запястья Тейна, но потряс головой и усмехнулся:
— Проверяете, уж не сломали ли мы корабль?
Рано или поздно им предстояло перейти на неформальное общение, чтобы официоз не удушил их в тесном корабельном мирке, но пока они летели по пространству Дариона и только притирались к коллегам, какое-то подобие дистанции все же существовало. Пусть и куда меньшей, чем положено. Обращаться на «вы» как правило было проще.
— Нет, проверяю как сенсоры работают, я их лично проектировал в свое время, — рассеянно отозвался специалист, как будто наугад тыкая пальцем в услужливо развернувшиеся вирт-панели. — Всю систему с нуля нарисовал, такой нигде больше нет. Интересно же, как работает в полевых условиях.
— А вы только над сенсорами работали? — уважительно поинтересовался Билл, бросив взгляд на экран. Кое-какие из этих данных он расшифровать так и не смог и как раз собирался спросить об этом у их инженера. А он их, похоже, слету считывает.
— С двигателями тоже, — правильно понял и успокоил его Матиуш. — Считал им кое-что, испытывали вместе с Трегумом… Я этот корабль наизусть знаю, буквально.
В это охотно верилось: айкью гения не столько бросалось в глаза, сколько надежно в них поселялось.
— Сколько у нас патрубков типа Р-чон112? — все же поинтересовался Билл, надеясь поймать его на слове.
— Шестьдесят четыре, — без запинки ответил техник. — Плюс восемь запасных. Можете проверить.
Тайлер приподнял брови и невозмутимо вызвал на экран чертежи корабля. Пара кликов — и на схеме ярким цветом были выделены те самые патрубки. Действительно в количестве шестидесяти четырех. Тейн победно задрал нос.
— Кстати о сенсорах, вы на Моршанке бывали, капитан?
Строго говоря, Моршанком называлась звезда, а не сама планета, на которой располагалась одна из первых колоний Дариона. Но, в отличие от Арлании и Верлона, так уж исторически сложилось, что люди предпочитали оперировать названием звездной системы. Моршанк был вообще весьма оригинальным местом, которым дорожили больше из-за стратегического значения, чем из-за благоприятной среды или богатых залежей полезных ископаемых, как у других владений.
Билл предположил, что коллега все же имел в виду планету, а не звезду.
— Не приходилось, — признался Гилберт. — Так, слухи, рассказы, байки… Сами знаете, их нужно делить на десять.
Но, как оказалось, Тейна интересовала даже не система в целом.
— Так вот неподалеку там есть туманность, Трясиной зовут, я бы свернул, протестировал системы до выхода в дальний космос, — инженер протянул руку и в несколько касаний вывел нужный сектор на карту.
Кристиан со своей стороны без лишних слов наложил на карту их нынешний курс. Длинная пунктирная линия очевидно пролегала в стороне от большого зеленоватого облака с размытыми контурами.
— Нам придется отклониться от курса, — едва глянув на результат, холодно резюмировал Тайлер, который, несмотря на всю свою выдержку, нет-нет да косился на щупальце, поудобнее устраивавшееся на руке Тейна. — Миссия…
— Будет провалена, если технические неполадки не будут выявлены вовремя, — перебил его Билл. — Сенсоры и другие системы действительно стоит проверить. Лейтенант, оттайте немного. Специалист, мне кажется, вас едят.
— Где? А, это! — Матиуш небрежно щелкнул по щупальцу, которое вздрогнуло, сократилось и оскорбленно спряталось обратно в колбу. — Он, конечно, хотел бы, но ничего у него не получится.
— Почему это?
— А вот.
Тейн оттянул рукав рабочего комбеза (халат, как Билл успел понять, у него был в первую очередь элементом декора в лаборатории), демонстрируя широкую полоску вирт-браслета и мелкоячеистую сетку силового поля, как перчатка облегавшую кисть и все предплечье хозяина. Капитан уважительно присвистнул: у него самого была продвинутая военная модель со множеством функций, но и она ограничивалась полоской шириной в два пальца да четырьмя вирт-окнами. Больше пока что ни разу не понадобилось. Он слышал, что ученые и инженеры пользовались по работе более массивными и мощными вариациями, модифицируя их под себя. У Тейна скорее всего такая, уникальность — это про него.
— Поставьте пока на автопилот, надо кое-что обсудить, — бросил Матиуш и утопал из рубки, видимо, не сомневаясь, что старшие вообще-то по званию бросят все дела и пойдут за ним.
Билл помедитировал на возможность проигнорировать нахального спеца, но он, в конце концов, отвечал за целостность корабля, который нес их троих через холодный, голодный и лишенный давления вакуум, и оказаться за пределами обшивки из-за собственного упрямства как-то ему не улыбалось. Да и туманности ему всегда нравились — облака цветного газа в космосе, как можно такое не любить? Красиво! Он вообще, может, пошел во флот ради такого… Так что ликбез о субординации может подождать. Тем более, что от субординации здесь все равно одно название будет. Гилберту по-прежнему казалось диким то, что когда он уходит спать, на вахту не заступает ночная смена, а просто включается автопилот, но он постепенно начал привыкать.
— Пошли, Тайлер, — скомандовал он, разворачиваясь вместе с креслом.
— Я бы предпочел остаться на рабочем месте, — равнодушно отозвался контактер.
— Лейтенант, я вам снова говорю: оттайте. На таком маленьком корабле вы иначе не проживете, — серьезно посоветовал Билл. — Автопилот справится, как справлялся две ночи до этого. Вы ведь не сидели здесь по ночам?
Кристиан как будто бы чуть дернул глазом, но, скорее всего, это просто был свет от вирт-панелей. Переведя системы в режим автоматики, он поднялся, одернул китель — в отличие от коллег, он так и не перешел на куда более удобные и практичные комбезы — и молча двинулся следом за капитаном, излучая неодобрение и полярный холод. Гилберт пожалел, что Тейн не пролил на него кофе, глядишь оттаял бы, и на отопление пришлось бы тратить меньше ресурсов системы жизнеобеспечения.
Он рассчитывал найти Матиуша в лаборатории, в инженерном отсеке или на худой конец в грузовом, но инженер оказался на их пути гораздо раньше — в кают-компании, где он, сидя на столе, азартно потрошил большую картонную коробку. Одна сторона была от руки надписана маркером — таким почерком, что капитан его разобрать не смог. Колба стояла на столешнице возле кофеварки, и щупальце уже упоенно орудовало в немытых чашках и стаканах, оказавшихся в его зоне досягаемости.
— Дартс, — бесцветно озвучил старпом, который, похоже, обладал исключительными способностями в области криптографии и только поэтому сумел расшифровать надпись на коробке.
— Да, я хотел уточнить, вешать лучше на ту стену, — быстрый взмах рукой с активированным ножиком, — или вон на ту?
Билл внезапно понял, что до этого никакой опасности замерзнуть в присутствии Тайлера не было. А вот сейчас — вполне себе появилась, и ситуацию нужно срочно исправлять, пока миссия не завершилась досрочно смертью ее участников.
— Это допустимая мера по организации времяпрепровождения экипажа, — сказал он, умолчав о том, что на его только памяти были и бумажные самолетики, и тараканьи бега, и совсем уж психоделический выпуск стенгазеты в качестве этого самого досуга. А у того же Ричарда таких историй наверняка больше. — Кстати, это полезно даже с точки зрения тренировок.
— В кают-компании этому все же не место, — возразил несколько смягчившийся контактер. — В грузовом отсеке эта доска была бы уместнее.
— Здесь уютнее, — Тейн сам выбрал стену, повесил на нее доску, критично ее поправил (висеть стала криво, но он как будто этого и добивался) и отступил к столу. — Попробуете, коллега? Или боитесь проиграть?
Пошарив еще раз в упаковке, он извлек три дротика с белым оперением и, кривовато ухмыляясь, протянул их Тайлеру на раскрытой ладони. Билл решил уже, что лейтенант откажется и гордо вернется в рубку наблюдать за работой автопилота, но Кристиан, поколебавшись, дротики взял и так вдумчиво взвесил их в руке, точно держал боевое оружие.
Матиуш поспешил уйти с линии огня, для верности ретировавшись за спину товарища и заодно загнав щупальце обратно в колбу, поскольку оно, воодушевившись, стало тянуться к шкафчику.
Контактер уверенно, плавным движением послал все три дротика, один за другим, в доску, даже натренированный взгляд Гилберта едва уловил, как он перекладывал снаряды из одной руки в другую. Тейн одобрительно присвистнул: все три вонзились близко к центру, касаясь друг друга оперением. Должно быть, добрый знак для использования новой доски. Тайлер столь же невозмутимо выдернул их из доски и протянул коллегам на открытой ладони.
— Играем до семи очков? У меня одно, — при этих словах старпом едва заметно улыбнулся.
Он при этом стал даже на обычного человека походить, а не на андроида в униформе. Перемена Биллу понравилась, почаще бы так.
— Вы и из боевого так хорошо стреляете? — поинтересовался Гилберт, принимая эстафету.
Тогда неудивительно, что в личном деле исключительно поощрения — и тем более удивительно, что он решил стать именно контактером. Впрочем, не увидев его в действии в этом амплуа, сказать ничего наверняка нельзя.
— Я… — начал Кристиан.
— Не думал, что контактеры вообще такое умеют, — вставил специалист.
— Вы не поверите, как много рас и народов считают испытания силы и ловкости неотъемлемой частью их культуры, — меланхолично проговорил Кристиан. — Бросайте, капитан.
— Просто Билл, вы же знаете…
Уже задним числом он сообразил, что Билл и «вы» сочетаются не лучшим образом, но как промежуточный этап между официозом и их целью вполне сойдет. Нет, все-таки устав — вещь! Сразу можно пользоваться нужным словом, не спотыкаясь о местоимения и имена, быстро, удобно и логично. Что, разумеется, делало его неприемлемым для этой миссии, в которой от двух последних качеств присутствовали разве что огрызки.
Игра была старой, простой, а главное — привычной бывалому космодесантнику, и приноровиться к весу и форме новых дротиков труда не составило. И не такое приходилось делать на заданиях. Эх, все-таки хорошая идея Тейну в голову пришла, даже Тайлер немного расслабился. Ему, похоже, нравится полезный досуг, наверняка читает какого-нибудь Сартра перед сном или статьи по ксенопсихологии. Матиуш же, судя по всему, предпочитает тратить свое свободное время эксцентрично, но с научным уклоном, что им всем еще может аукнуться — да хотя бы когда это щупальце все-таки вылезет наружу. Сам Гилберт и с книжкой любил поваляться, и модельку корабля склеить, и на турнике повисеть…
По крайней мере, как минимум в вопросе дартса они все сходятся. Уже хорошо.
Выбить очко капитану не составило труда — после интенсивных тренировок это была игра во всех смыслах, и с Крисом они теперь уверенно шли плечом к плечу. Специалист как-то невесело хмыкнул, в свою очередь принимая у него дротики:
— Боюсь, я сам себя загнал в ловушку…
— Да неужели? — добродушно усмехнулся Билл.
Тейн выразительно вздернул бровь и повернулся к доске.
Играл он действительно заметно хуже напарников, хотя тщательно взвешивал каждый бросок и долго целился, бормоча себе под нос не то короткие молитвы, не то богохульства. Дротики летели по какой-то небывалой траектории, вихляя, и, кажется, иногда разворачивались и летели назад, но неизменно попадали в мишень и худо-бедно наскребали ему достаточно очков. Видно, к кому бы он ни обращался шепотом, просьбы доходили до адресата.
Матиуш в очередной раз вышел к доске, чтобы попытаться выбить себе шестое очко — подвиг, который его товарищи совершили практически без усилий — когда его спас звуковой сигнал. Разных пиликаний, пищаний и прочего птичника в системе хватало, Билл не успел еще со всеми ознакомиться, поэтому сперва повернулся к ученому, ожидая объяснений.
— Связь, — определил тот.
Все трое заторопились в рубку, едва не застряв в узковатом коридоре, но в последний миг Тейн затормозил — его пульт все равно был ближе к выходу — а более ловкий контактер скользнул вперед, разминувшись с Гилбертом. Когда капитан добрался до своего кресла, Тайлер уже успел обвешаться вирт-окнами и даже разобраться в ситуации.
— Мы получили сигнал бедствия, — сообщил он. — Но источник определить не удается, мы слишком близко к Трясине, сенсоры перегружены.
Билл вызвал на пульте данные с сенсоров, но вирт-панель тут же мигнула и пропала, как корова языком слизнула.
— Что за?..
Капитан непонимающе оглянулся на технического эксперта, чтобы обнаружить, что тот попросту узурпировал всю систему и увлеченно колдовал над ней, что-то настраивая в ее работе. Его пальцы летали над тускло светящимися клавишами и пиктограммами, так что в глазах рябило, на первый взгляд безо всякого смысла — пока компьютер не пискнул, празднуя победу, и не обвел красным один из секторов на обзорном экране.
— Я подумал, что мне отсюда быстрее будет, — сказал инженер, откидываясь на спинку кресла.
— Предупреждай в следующий раз, — буркнул Билл, временно опустив профессиональное «вы», которое Матиушу отчего-то совершенно не шло. — Вот поэтому я не люблю вирт в управлении, то управление перехватят, то вообще блок визуализации накроется, хорошо хоть штурвал нормальный. Сигнал автоматический?
— Нет, но это только аудио, — контактер покачал головой, снимая с уха клипсу. — Из-за помех почти ничего не разобрать. Я думаю, вызывает нас человек, женщина…
Тейн немедленно воспроизвел запись на свой аппарат, видимо, надеясь что-то добавить к анализу коллеги, но с первых же секунд его лицо разочарованно вытянулось:
— Я слышу только ровный шум… Чертов контактерский слух!
— Частоты высокие, голос скорее всего женский, — таким тоном объяснил Тайлер, словно это было очевидно. — Может быть и инопланетянка, но это определенно один из наших кораблей, так что человеческая женщина вероятнее. Если подойдем поближе — контакт установить удастся.
Так вот почему контактер… Капитан смутно припомнил довольно длинный список языков в деле Тайлера. Видно, идеальный слух в этом деле большой помощник, особенно если надо выучить получасовую ритуальную речь на местном зубодробительном диалекте, где малейший нюанс произношения может спровоцировать конфликт.
— Я также должен напомнить, что природа нашей миссии не располагает к уходу с маршрута, — добавил Тайлер.
— Мы не альпинисты начала цивилизованных времен, когда считалось нормальным пройти мимо умирающего от высотной болезни во время восхождения! — возмутился Тейн.
— Спокойно, специалист, — Билл упреждающе вскинул руку. — Любите горы?
— Ходил в походы в горы на Верлоне, пока учился там. Так что насчет сигнала бедствия? Если хотите знать мое мнение…
— Не хочу, — перебил космодесантник. — У нас здесь не демократия, чтобы я спрашивал мнение у каждого. Однако я хочу услышать рекомендации по поводу сближения в таких условиях.
— Так точно, — отозвался Матиуш, выдержав короткую, но многозначительную паузу. — Щиты и обшивка выдержат. Просто не торопитесь и будьте готовы сдать назад… Капитан.
— Сделаем, — пробормотал Билл, осторожно начиная движение.
Штурвал под его руками был теплым и надежным, корабль — чутким и проворным, поэтому он действовал уверенно и размеренно, полностью полагаясь на свой немалый опыт и профессионализм.
Что бы ни случилось со вторым кораблем, с размаху влетать туда же на «Искателе» ему не хотелось. Если они вдвоем застрянут в Трясине, то с ближайшей обитаемой планетой даже связаться не удастся! А кто знает, когда мимо будет пролетать кто-нибудь с достаточно мощной системой связи, чтобы поймать их сигнал бедствия? На рейсовые грузовики рассчитывать не стоит однозначно, половина из них настолько дряхлые, что не разваливаются при выходе из атмосферы одними только молитвами экипажа…
— А я думал, мы тут три друга-космолетчика… — безадресно пробормотал инженер со своего места.
— Даже в этом случае решение остается за капитаном судна, — равнодушно сообщил ему Кристиан.
— Понял, понял, ваша логика с гражданской несовместима.
— «Наша» логика ничем не отличается от гражданской. Без четкой структуры наступит хаос, который может привести к гибели корабля и команды. Несомненно, инженер должен понимать такие вещи?
Матиуш раздраженно фыркнул, но не стал комментировать это заявление. Он только что получил довольно болезненный щелчок по носу, к чему не был привычен, и его спутники были слишком хорошо подкованы в вопросах иерархии и субординации, чтобы он мог выиграть эту словесную баталию с помощью одного лишь острого ума и быстрого языка.
Билл против воли улыбнулся.
Сближение шло медленно — по приборам было идти сложно из-за помех, а смотреть в окно было немногим полезнее — но в итоге все же состоялось. Корабль завис среди клубов зеленоватых газов туманности неподалеку от потерпевшего катастрофу, и Кристиан снова взялся за работу: перебирал частоты и настраивал систему коммуникаций, чтобы компенсировать условия среды.
Гилберт одним глазом следил за приборами, но другим не мог не полюбоваться пейзажем. Второй корабль был значительно крупнее их «Искателя» и должен был переливаться светом иллюминаторов и инженерных гондол, создавая вокруг себя облако света и бликов. Но сейчас он, точно выброшенный на мелководье мертвый кит, дрейфовал в густом зеленом тумане, темный и безжизненный. В его теле ранами зияли пустые слоты от спасательных капсул и шаттлов. Космодесантнику уже случалось командовать высадкой на таких брошенных или погибших кораблях, и вся команда, включая его самого, говорила на борту исключительно шепотом. Однажды им так и не удалось понять, что случилось и куда делась вся команда; эта темная масса неприятно напоминала ему о том случае, хотя, конечно, в призраков и «Летучего голландца» он не верил. Просто… слишком многого о космосе они еще не знали. Кто знает, может, сигнал исходит от уже мертвой женщины. Билл тайком скосился на коллег, которые уже вдвоем налегли на проблему, гадая, думают ли они о том же и верят ли в то же самое.
Вряд ли, наверное — они-то никогда не бывали в такой ситуации. «Своих» он отличал с чуткостью старого воина. Было что-то особенное в глазах тех, кто вместе с ним стаскивал шлем с головы после высадки на мертвые корабли.
Минуты через две усилия Тайлера, плюс несколько технических советов от Тейна, наконец-то увенчались успехом, и через белый шум прорезался голос, действительно женский и говорящий на дарионском:
— … научного судна «Царевна» Феанора Аргус, мне необходима помощь. Прием!
За спиной Билла раздался шорох, как будто их специалист зашевелился в кресле, но проверять, что ему там мешает, капитан не стал. Взрослый человек, сам разберется.
— «Царевна», это лейтенант Тайлер с «Искателя Миров», вы меня слышите? — Кристиан прижал клипсу поплотнее, напряженно вглядываясь в звуковую дорожку на экране. Черт его знает, может, он и ее мог читать, как строки текста.
— Я слышу вас, лейтенант! Спасибо за то, что отозвались, — женщина на том конце канала, судя по звукам, с облегчением выдохнула и подавила приступ кашля. — Мои двигатели не работают, а система жизнеобеспечения вот-вот откажет! Команда эвакуирована, я осталась для ремонта, но мне не удается справиться с неполадками.
— Предлагаю взять ее на борт, — встрял Тейн. — В «Царевну» могли попасть газы снаружи, нужно убедиться, что с ней все в порядке, и разговаривать так будет проще.
— Я не рекомендую стыковку, — тут же возразил контактер. — Это небезопасно для обоих кораблей.
В первую очередь, конечно, для «Искателя», который еще на ходу и потому намного ценнее. Не говоря уже о том, что он под завязку набит редчайшими технологиями. И о том, что им еще далеко лететь.
— Я знаю, что это плохая идея, не обольщайся, — пробормотал Матиуш, что ему на этот раз спустили с рук.
— Согласен. Альтернатива? — Гилберт оглянулся.
— Имеется. Мы установили на борту систему телепорта, на таком расстоянии сработает, — специалист поднялся на ноги, изъявляя готовность перейти в инженерный отсек и приступать к операции.
— «Искатель Миров», вы меня слышите?
— Слышим, — вместо Кристиана отозвался Билл. — Приготовьтесь к телепорту на наш корабль.
Тейн кивнул и бодро порысил прочь из рубки, за ним, получив капитанский кивок, двинулся и Тайлер, чтобы поприветствовать Феанору Аргус на борту.
Инженерный отсек не то чтобы был зоной запретной, но как-то так получилось, что все это время Матиуш довольно успешно держал остальной экипаж за его пределами, не пуская их ни к двигателю нового поколения, ни к вовсе уникальной стелс-системе, ни к другим службам. Вопреки тому, что контактер ожидал, исходя из внешнего вида лаборатории, в этом отсеке царил идеальный порядок: все инструменты лежали на отведенных им местах, все неиспользуемые консоли заблокированы, нигде ни пятен, ни луж, ни забытых кружек или стаканов с позавчерашним чаем или кофе. Кристиан задержался, чтобы посмотреть на ядро двигателя, мерно пульсировавшее под ровное гудение и попискивание исправных систем, и все-таки нашел неуставный элемент: прикрепленное к каркасу голубое крыло озерного дракончика, которое на некоторых дарионских колониях считалось талисманом для космолетчиков. Видимо, кто-то на верфи прикрепил еще, в личном деле Тейна местом рождения значился материнский мир, Гринворт.
Телепорт установили в каком-то закутке за прозрачной дверью с многообещающим знаком радиационной опасности. Дверь была открыта настежь. Инженер вился вокруг, точно влюбленный под заветным балконом. Заметив взгляд Тайлера, обращенный к знаку, занятый настройками аппарата специалист закатил глаза:
— Это чтобы туда не лез кто попало, — пояснил он. — Лейтенант, включите для меня силовое поле? Я пока откалибрую, чтобы компенсировать помехи, но мне бы хотелось иметь защиту на случай, если с атмосферой «Царевны» мы захватим лишнего…
Операция оказалась несложной — достаточно было нажать пару клавиш на вирт-панели — но Тейн, видимо, слишком увлекся игрой в более тонкие настройки, чтобы отвлечься даже на такую мелочь. Кристиан решил воспользоваться паузой, подключился к корабельной библиотеке и поискал Феанору Аргус. Космодесант — нет, гражданский флот — тоже нет, патрульный флот — опять мимо… Один Аргус обнаружился в базе данных колониального управления, но он был мужчиной, да и фамилия не сказать чтобы редкая, так что контактер смахнул окно. Второе совпадение нашлось в научно-исследовательском флоте, и в этот раз это была действительно Феанора, точнее капитан Аргус, она же доктор ксенобиологии. Он быстро пролистал список дипломов и назначений и зауважал их невольную гостью: регалий у нее было немало, хотя опыта командования не хватало. Свой корабль она получила совсем недавно.
— Появится свободное время — непременно подключу это все к моему пульту на мостике, — проворчал Матиуш. — И поиграю с алгоритмами! Капитан, мы готовы начинать. Инженерный отсек задраен, все меры безопасности соблюдены.
— По протоколу Тригиуса или Вермеуса? — по внутрикорабельной связи осведомился Билл.
— Шутите? Вермеуса, конечно! По Тригиусу положено еще скафандр, но мы тогда до утра провозимся, — объяснил инженер для Тайлера. — В любом случае, протокол Тригиуса — это для телепорта из подтвержденно враждебной среды, бессмысленно его применять сейчас. Поехали.
Кристиан хотел возразить, что вероятность враждебности среды внутри «Царевны» довольно высока, но Тейн оказался быстрее.
В инженерном отсеке отключилось основное освещение, зато вспыхнули темно-зеленые диоды в камере телепорта. Зазвучала новая, незнакомая еще контактеру сирена; Кристиан на всякий случай отключил свой вирт-браслет. Его ознакомили с системой телепорта еще на Гринворте, как и всех офицеров во флоте, но лично он им еще не пользовался и все еще предпочитал перемещаться более традиционными способами, а это чудо техники оставлять для грузов. Он бы хотел и капитана Аргус не подвергать этой процедуре, тем более, что они этой системой после вылета не пользовались ни разу, но он сам советовал не пристыковываться к «Царевне», а третьего варианта не было. Не предлагать же ей надевать реактивный ранец и лететь своим ходом!
Между тем за стеклом, бликуя, завертелось что-то зеленое и бесформенное, постепенно принимая форму полусогнутого человеческого силуэта. Камера мигнула более светлым оттенком, писк компьютера сменил тональность, став более тревожным.
— В атмосферу «Царевны» действительно попали газы. Сейчас отфильтруем, — успокаивающе мурлыкнул специалист.
Из-под потолка камеры пошел дым, который почти моментально осел на полу желтоватыми хлопьями, после чего вращение зеленого света возобновилось, ускорилось — и постепенно сошло на нет, оставив на платформе кашляющую женщину в темно-зеленой униформе научного флота с капитанскими нашивками. Сирена умолкла, свет вернулся — и Матиуш, мельком глянув на показатели атмосферы в камере, отключил силовое поле и разблокировал все двери.
— Добро пожаловать на борт, капитан Аргус, — Тайлер шагнул к платформе и протянул руку, чтобы помочь гостье спуститься.
Ему пришлось какое-то время простоять так, потому что Феанора отключала и снимала полупрозрачную дыхательную маску и наскоро увязывала светло-русые волосы в небрежный пучок на затылке, чтобы не мешались. Зато после этого руку она приняла с благодарностью, заметив на ходу:
— Так это вы лейтенант Тайлер! Я вас по голосу узнала. Спасибо, что подцепили мой сигнал, я, если честно, и не рассчитывала, что меня здесь кто-то услышит.
— К вашим услугам, — вежливо отозвался контактер. — Это мой коллега, специалист Тейн, он осуществил ваш телепорт.
— Славно, что ты снова в деле, Феанора. Я смотрю, фамилию ты сохранила? — усмехнулся Матиуш и обменялся с гостьей двумя быстрыми поцелуями в щеку. — Развод тебе к лицу, кстати.
— Предлагаю обменяться новостями позже, — она уверенно вручила ему свой респиратор. — Я слышала еще один голос, я так понимаю, вашего капитана? Нам нужно срочно поговорить, моя команда…
— В атмосферу вашего корабля попали газы из туманности, вам нужна медицинская помощь, — сказал Кристиан.
— Ерунда, переживу, — небрежно отмахнулась женщина. — Моей команде сейчас может быть гораздо хуже, лейтенант. Пожалуйста, мне нужно поговорить с вашим капитаном.
«Не спорь», — одними губами посоветовал специалист за ее спиной. Тайлер же взвесил благо большинства и одного и сделал логичный выбор в сторону большинства. В конце концов, Аргус — капитан, и ее долг — заботиться об экипаже.
— Мне надо дезинфицировать камеру телепорта и прогнать небольшую диагностику, я к вам скоро подойду, — уже вслух сказал техник. — Просто включите интерком, я буду слушать.
Феанора кивнула и целеустремленно двинулась к выходу из инженерного отсека. Сразу после дверей ей пришлось затормозить — коридоры на «Искателе» были чуть уже, чем на «Царевне» и других кораблях, и она едва не врезалась в стену. Но, надо отдать ей должное, быстро сориентировалась, не стала тратить время на тупиковый коридор с люком на нижнюю палубу и направилась к кают-кампании, которая заодно служила переговорной — ничего более подходящего у них не было, кроме, разве что, лаборатории.
Кристиан вспомнил о царившем там беспорядке — грязной посуде, забытой колбе с живым щупальцем, доске для дартса на стене — и скорбно поджал губы. Капитан Аргус не производила впечатления человека, который даже в таком состоянии утратит наблюдательность.
Билла посетила схожая мысль, поэтому как минимум грязной посуды в кают-компании уже не оказалось — он, как истинный застигнутый врасплох мужчина, успел ее спрятать в одном из шкафчиков под столешницей. Колбу, правда, на место вернуть не удалось, возле лаборатории висел условный знак, который запрещал туда заходить. Может, Тейн просто забыл его снять, но рисковать не хотелось. По крайней мере, щупальце вело себя прилично и перестало пытаться сбежать.
— Капитан Билл Гилберт, — он выдвинул гостье стул, рассудив, что в такой ситуации этого приветствия будет вполне достаточно.
— Капитан Феанора Аргус. Спасибо, что отозвались, — повторила женщина.
— Так что случилось с вашим кораблем и вашей командой?
***
Не успела Феанора вручить подписанный отчет одному лейтенанту, как с другой стороны появился второй и коварно подсунул ей еще один отчет — наверное, по результатам последней уборки санузла младшего персонала, потому что все остальное (и приличное) она уже точно видела и подписала.
Не иначе, ее таким образом пытаются удержать на положенном месте — капитанском кресле — откуда она так старательно пытается выбраться.
Капитан Аргус бросила тоскливый взгляд в сторону научного пульта, где лейтенант-коммандер Кассина умело орудовала над сенсорной панелью. Когда ей предложили собственный научный корабль, расчет явно был на всплеск эйфории от такого продвижения по службе, железо сковали пока горячо — и она оказалась в космосе во главе целой команды… Но не имея возможности напрямую вести исследование.
А ведь до инструментов буквально рукой подать…
— Что-нибудь интересное, Кассина? — не выдержав, спросила она.
Коллега обернулась и послала ей сочувствующий взгляд. Они вместе служили уже не первый год, но Кассине, с точки зрения Феаноры, повезло больше: она продолжала работать по специальности.
«Много интересного, — отчетливо читалось в ее глазах, — но к вам намеревается обратиться лейтенант Паладин».
Воинственному от природы мужчине, возможно, стоило бы служить в космодесантниках, но вопреки этому очевидному решению продолжал работать в научном флоте. Аргус без ясных на то причин чувствовала себя немного виноватой перед ним, поэтому старалась не слишком увиливать от встреч и совещаний с начальником службы безопасности.
Вообще-то она навела справки о нем и была огорошена скудностью официальных сведений, уравновешенных обилием слухов. По всему выходило, что жил-был некогда Великий и Ужасный некто, кто путешествовал по миру, без остановки совершенствуясь в своих боевых искусствах и духовном просветлении; изредка он возвращался в родную обитель, чтобы поделиться толикой опыта, после чего коллеги и ученики стройными рядами направлялись в госпиталь, а Великий и Ужасный продолжал свой нелегкий путь. И все так продолжалось долгие годы, пока не произошло что-то невообразимое, из-за чего главный герой этой истории кардинально сменил образ жизни.
В то, что это был их Паладин, верилось с трудом — уж больно вся история походила на выдумки.
В этот раз он принес ей предложения по модификации оружия, что Феанору повергло в ужас. Она сдавала экзамены, чтобы иметь возможность стать командующим офицером, но ту часть, что касалась вооружения, сдала по чистой случайности.
Что же, время применить самые испытанные техники начальника.
— Думаете, будет полезно? — как можно более небрежно спросила она.
— Так точно, мэм, — голос лейтенанта почему-то устойчиво вызывал в голове образ одинокого воина с мечом за плечами. Наверное, из-за тех слухов.
— Тогда одобряю, — капитан размашисто начертала свое разрешение на услужливо подсунутом под руку планшете и почувствовала себя очень опытным руководителем. — И Кассина, выведи данные на главный экран.
Хоть так удастся поучаствовать в миссии не на роли стороннего наблюдателя!
Изначально они должны были лететь в другую систему изучать местную разновидность ходячих растений, терний — абсолютно нормальное, штатное задание для первой миссии новоиспеченного капитана, позволяющее обкатать корабль и новую роль. Но в последний миг планы изменились: кое-что в Трясине потребовало срочного вмешательства, и «Царевна» оказалась ближайшим судном. Не говоря уже о квалификации ее команды.
Чем-то оказалась из ниоткуда возникшая в туманности планета, которую после некоторых раздумий рискнули классифицировать как планету-сироту. В конце концов, Трясину досконально не изучили — уж больно она была велика, да и то, что в ее пределах сенсоры были почти бесполезны, со счетов сбрасывать не стоило — так что вполне могли проморгать целый межзвездный объект, который тихо-мирно летел себе сквозь газовые облака, пока не попался-таки на глаза особо настырному астроному.
От такого объяснения происходящего хотелось не то смеяться, не то плакать — преимущественно из-за стремительно упавшей куда-то под плинтус планки профессионализма дарионских ученых. Проморгать целую планету (не могла же она сама незаметно прилететь из другой части космоса!) в своем пространстве — это же уметь надо! Вот и начальству тоже не понравилось, и оно тихой сапой направило «Царевну» разбираться.
С другой стороны, изучать Кармаг должно быть интереснее, чем очередные ходячие цветы. Вдруг там есть жизнь?
— Кассина, — Феанора нахмурилась, влет считав блок данных с экрана, — вон там, в секторе гамма-2 — ты уверена, что все работает нормально? Такого…
Договорить ей не удалось: системы корабля тревожно запищали, сообщая о проблеме. «Царевну» внезапно встряхнуло, свет мигнул и погас, чтобы через несколько секунд смениться тусклым аварийным освещением и выхватить из темноты команду, по большей части не удержавшуюся на ногах. Сама Аргус едва не вывалилась из своего кресла, и если всего пару минут назад она бы многое отдала, чтобы не сидеть в нем больше, сейчас женщина вцепилась в подлокотники с решимостью утопающей. Старпом Феаноры, стоявшая возле консоли рулевого, тоже сумела ухватиться за край панели и теперь пыталась выбить из компьютера сколько-нибудь внятный отчет о произошедшем.
— Сильватика, статус!
— Я… Мэ-э-эм… — в голосе старпома неверие мешалось со страхом, что капитан в ее исполнении слышала впервые. — Мэм, что-то буквально… пожирает наши системы! Они отключаются одна за другой!
Феанора не поверила бы в такое — ну не бывает же так, чтобы во время штатного сканирования планеты ни с того ни с сего все на корабле начнет ломаться без видимых на то причин! — если бы экран на ее подлокотнике не пошел рябью, словно заливаемый изнутри какой-то густой серой жидкостью. Такого определенно на ее памяти не случалось! С компьютерами на мостике происходило то же самое под недоуменные крики команды.
— И мы не знаем, что это такое! — ввернула Кассина. — Сенсоры, двигатели… Вот-вот мы потеряем и систему жизнеобеспечения!
Искусственная гравитация действительно начала неприятно колебаться, а воздух — тяжелеть. То ли из-за этого, то ли из-за неровного освещения, то ли из-за паники, но думать становилось все тяжелее. Время же, вопреки этому не замедлялось, а только коварно ускорялось, все быстрее отсчитывая бесценные секунды для принятия решения.
Капитан Аргус осмотрелась. Со всех сторон на нее были устремлены взгляды ее экипажа, ошеломленного внезапной и такой странной атакой, напуганного, но готового выполнить любой ее приказ. А что там говорит протокол? Это ближе к нападению агрессивной разумной формы жизни или к технической поломке?!
Боги, это же первая миссия…
— К спасательным капсулам, все! Сильватика, оповести кого сможешь, я прослежу за эвакуацией с мостика.
Она не стала говорить, что останется и попробует восстановить хотя бы основные системы. Иначе кто-нибудь попытался бы ее отговорить и потерял бы драгоценное время.
А еще, возможно, удастся понять, что же не так с Кармагом.
***
— Разрешите мне расставить все по местам, — Билл потер переносицу. — Вы хотите, чтобы мы спустились на этот Кармаг в поисках вашей команды и «причины, по которой мы сюда прибыли, извините, капитан, это засекреченная информация». Все верно?
— Если не считать вопиющего отсутствия деталей — абсолютно, — спокойно кивнула Феанора.
Билл не удержался и снова потер переносицу. По крайней мере, эта часть тела его никогда не подводила и никогда не таила в себе каких-то секретов.
— Должен заметить, — сказал Тейн, заходя в кают-компанию, — что я категорически не рекомендую использование телепорта для десанта.
— Помехи? — уточнил Тайлер.
— Можно и так сказать. Доставить-то я вас доставлю, но не гарантирую, что до планеты доберутся все и что в дороге все ваши внутренности не перепутаются, — Матиуш выдержал короткую паузу, предлагая всем оценить это неаппетитную перспективу. — Телепорт практически выведен из строя, у меня впереди сверхурочные ради его починки.
— Тогда я посажу корабль, и мы пойдем искать пешком, — подытожил Гилберт.
Сажать корабль имп знает где ему не нравилось — но зато дальше начиналась старая добрая высадка, на каких он бывал не одну сотню раз. Сейчас, правда, с ним пойдет не испытанная боевая команда, а несколько едва знакомых человек, но как минимум Тайлер весьма прилично стреляет, что уже дорогого стоит.
Все было бы намного проще, будь у них дополнительное транспортное средство. Но им не выделили даже гравискутеров, которые можно было бы худо-бедно вместить в грузовой отсек. О том, как им размещать на борту спасенную команду «Царевны», Билл старался не думать. Не иначе как в режиме Тетриса…
— Капитан, мы не можем подвергать такой опасности уникальный корабль и миссию… — начал Кристиан.
А вот Феаноре тоже не нужно знать про их миссию больше, чем то, что она существует.
— Я знаю, что у меня за миссия, лейтенант. У вас, я надеюсь, она идентична — лицо контактера осталось непроницаемым, и Билл продолжил. — Но это наши братья и сестры в беде, пославшие SOS, и мы не можем пройти мимо. Пока я капитан, я буду решать, что мы делаем, поэтому я буду вам очень благодарен, если вы перестанете оспаривать решения командира на глазах у команды и посторонних лиц.
Команда и посторонние лица (каждые представленные ровно одним человеком) сделали вид, что ничего не слышали, не заметили и вообще они скоропостижно оглохли. Не хватало только насвистывания, хотя Феанора, кажется, подавила смешок или покашливание.
— Так точно, — неестественно для кого-то другого спокойно согласился Тайлер. Биллу это не понравилось; его вообще не оставляло чувство, что со старпомом что-то не так чисто, особенно после загадочной ремарки Ричарда про тайны. — В таком случае я выдвигаю свою кандидатуру в члены команды высадки, так же как и капитана Аргус. Специалиста Тейна я рекомендую оставить на борту.
— Оста-а-авить? — возмутился Матиуш, чудесным образом обретший слух. — Если кого-то и надо оставить, так это Фе! В смысле, капитана Аргус. Она пострадала еще на «Царевне»!
— Капитан Аргус — единственный эксперт по Кармагу. Мне нужен как минимум еще один стрелок, и это лейтенант Тайлер. У вас нет нашего уровня физической подготовки — я читал ваше дело — и вы единственный, кто досконально знаком со всеми системами корабля, — отчеканил Билл, которому предложение старпома пришлось по вкусу. — Вы останетесь, чтобы следить за системами. Я хочу, чтобы вы следили за нами с помощью сенсоров и держали связь.
— Там помехи, — угрюмо напомнил Тейн.
Гилберту пришлось досчитать до двух, прежде чем ответить. Его абсолютным рекордом был счет до восьми, что случилось почти шесть лет назад и о чем на флоте до сих пор говорили исключительно шепотом.
— Так решите эту проблему.
— Так точно, — специалист верно истолковал полученные сигналы и изобразил готовность служить отечеству. — Разрешите идти подготовить скафандры?
Билл кивнул, и техник ушел к шлюзу, где хранилась экипировка и почти все оружие, кроме именного, которое имелось только у капитана. Построив совсем уж зарвавшуюся команду по струнке и напомнив им, что далеко не все правила здесь можно нарушать, он пришел в приподнятое настроение и повернулся к Феаноре:
— Капитан Аргус, идите с ним. Подгоните снаряжение по размеру.
Она выдержала короткую паузу — ровно такую, чтобы дать понять, что она соглашается с предложением, а не повинуется приказу — и выбралась из-за стола. Несмотря на полученную дозу газов из туманности, держалась она вполне уверенно.
— Прежде чем вы начнете посадку, капитан, вам стоит учесть, что «Царевна» не просто исследовательский корабль, а один из лучших. И вам… нам стоит быть осторожными. Что бы там, внизу, ни было — так просто с ним не сладить.
А то он не знает! Но высадку совершить было надо — этого требовал сигнал о помощи, этого требовал его личный кодекс чести. К тому же, он полгода не совершал боевых высадок, перед выходом в неизвестность за Льяро ему не помешает небольшая тренировка.
— Со мной тоже не так-то просто сладить, — только и сказал он.
Феанора поняла его верно: речь шла о констатации факта, а не о пустом бахвальстве. Кивнув, она ушла следом за Тейном. Билл, оставшись один, подумал немного, накрыл снова расшалившееся щупальце кастрюлей — давно пора потребовать от Матиуша приструнить этот его неведомый зоопарк — и тоже пошел занимать свою позицию.
Когда он пришел в рубку, Тайлер уже сбросил ему расчеты первой части спуска и деловито обсчитывал дальнейший маршрут исходя из довольно-таки скупых данных. Вот в чем сомневаться не стоило, так это в его профессионализме: если контактер и почувствовал что-то в результате капитанской выволочки, то он явно без малейших проблем загнал это подальше. Капитан сделал ему ответное одолжение: сейчас не время нянчить свое эго, всякие там чувства остаются вне миссии и особенно вне боевой миссии.
Гилберт взялся за штурвал, пробежал глазами файл с расчетами, обогнул дрейфующую «Царевну» и осторожно направил корабль в сторону не различимой еще планеты.
