Куда не ступала нога человека

Ожидая, пока адмирал Ричард пригласит его в кабинет, Билл дисциплинированно сидел на пластиковом стуле в зале ожидания, положив себе на колени фуражку и только в качестве великой вольности позволив себе расслабить спину и плечи. Все равно видеть его не могла даже секретарша, оставшаяся у входа в приемную. Он разглядывал развешанные по стенам трофеи, особо удачные образцы плакатов для рекрутов, модели кораблей под стеклом — все они казались старыми друзьями, Гилберт летал на половине из них, а вторую помогал обкатывать. Ему нравился декор этой комнаты: строгий, практичный, идеально подчеркивающий личность самого знаменитого адмирала на Дарионе и такой комфортный для него самого. В других залах, украшенных лепниной, позолотой и, не дай Боги, статуями, он чувствовал себя не то чтобы лишним, но скорее слишком крупным, неловким и неуместным. Такие места были предназначены для послов, дипломатов и первых лиц планеты, а не для простого, пусть даже увешанного орденами, вояки. Простой, как его имя, как серый бетон на летном поле — зато такой же надежный. К тому же, было в нем куда больше, чем простое солдафонство, и командование об этом знало. Знал Ричард. И он сам тоже. Его взгляд наткнулся на плакат, который не много лет назад проложил для него сегодняшний путь, соблазнив заманчивыми перспективами увидеть мир с большей высоты, чем птицы летают, попасть на другие планеты, исследовать загадочный космос и представлять человечество перед иными расами. Все гениальное просто: статный человек в униформе, идеально подогнанной по фигуре, выутюженной, с блестящими начищенными пуговицами, протягивает одну руку к зрителю, второй указывает на густую россыпь созвездий за своей спиной, среди которых серебряными росчерками проносятся космические корабли. Билл тогда едва прочитал подпись — настолько его захватила картинка. Детская впечатлительность прошла, но мечта осталась. Он сделал головокружительную карьеру, быстро став протеже самого Железного Ричарда и бегом взбежав по лестнице званий, и сейчас, похоже, явился в очередной раз пожинать плоды своей службы. Билл попытался припомнить, остались ли в арсенале командования ордена, которые ему на грудь еще не повесили, но, кажется, там остались только научные и медицинские награды, получить которые ему было бы сложно. Не тот профиль. Возможно, они специально для этого изобретут что-нибудь новое. Какую-нибудь золотую гайку на алом фоне. За очередной подвиг на благо Дариона. Место на кителе, правда, им еще придется поискать для нее. Гилберт уже собрался обойти периметр, чтобы размять ноги, но тут дверь приоткрылась, из кабинета выглянул Ричард и поманил посетителя внутрь. Дисциплинированно вернув фуражку на голову, Билл перешел из комнаты в комнату и сменил пластиковый стул на другой такой же — но уже перед рабочим столом адмирала, завешанным вирт-окнами, в целях защиты информации рябящими всей поверхностью. Билл сел и снова положил фуражку на колени; из вежливости отпил воды из предложенного стакана и вопросительно посмотрел на хозяина кабинета. Старик смахнул уже открытые окна и вызвал новое, которое и развернул к космодесантнику. — Что думаешь, капитан? Билл коротко глянул на файл: — Чертежи. Засекреченные. Проект в вашем ведомстве, раз вы так легко мне его показываете без проверки моего допуска. За Ричардом водился такой небольшой грех — «своим» людям он нередко упрощал связанные с кодами доступа и разрешениями процедуры, справедливо полагая, что часто ему будет проще немного нарушить правила, чем пропускать один-два файла через всю мясорубку бюрократии ради единственного человека и пары слов его мнения. Командование закрывало на это глаза — еще ни разу он не прокололся, доверившись не тому человеку. — Верно. Что скажешь по поводу самих чертежей? Билл вгляделся в изображение повнимательнее. Инженером он не был, но, будучи пилотом, был способен разобраться в таких вещах. Такого он не видел никогда. Довольно маленький кораблик, он на первом назначении ходил на большем, но с таким простым и одновременно изящным дизайном… Насколько он видел, команды он требовал минимум, летал едва ли не вдвое быстрее всего, что выходило с верфей в последние годы, а вот здесь — характеристики новейшей стелс-системы, все его знакомые пилоты уже давно на такое облизывались, да никак не удавалось до ума довести. Как выясняется, дело было не в этом, а в засекреченности технологии. А здесь… а, возможность замаскировать выбросы двигателя под корабли других типов… — Хорошая машинка, я бы полетал. Завидую ее пилоту, — честно признался Гилберт. — Не торопись завидовать, — Ричард развернул окно к себе, полюбовался на чертеж и свернул изображение. — Я собираюсь отдать «Искателя Миров» тебе. Билл снова приценился к кораблю, но уже с позиции потенциального капитана. Экспериментальные технологии, как бы хороши ни были в теории, на практике обычно приносили немало головной боли и требовали обкатки — чего стоит одно то, что у них могли банально не сходиться разъемы с общепринятыми — но к такому ему не привыкать, опыт имеется. Минимум персонала, опять же — работать придется много, а команду подбирать очень тщательно. На корабле побольше, если вдруг и возникнет конфликт, который нельзя разрешить общим нарядом на уборку всем спорщикам, их можно просто развести по разным сменам, свести контакты к минимуму. Здесь же придется искать замену одному из членов экипажа, что тоже лишняя головная боль. Зато миссия обещает быть интересной — с таким функционалом корабль только в новые сектора на разведку отправлять, не о таком ли он мечтал, когда записывался в звездный флот? С тех пор, конечно, он немало потерял в юношеской мечтательности, приобретя взамен практичность и немало боевых ранений, но, похоже, глубоко в его душе еще жила частичка того парня, которая сейчас восторженно верещала и требовала немедленно согласиться. Рациональная часть Билла тоже склонялась к этому; в конце концов, Железный Ричард ни разу в жизни не принял необдуманного решения, и раз адмирал считает, что он достоин — значит, это миссия для капитана Гилберта, черт побери. — Есть у меня пара человек на примете, с которыми я уже летал, — задумчиво проговорил он. — Лендер — хороший пилот, а… — Нет, — перебил адмирал. — Команду тебе набрать не дадут, список уже утвержден. Задание уникально. Состав тоже. Командование хотело утрамбовать максимум функционала в минимум экипажа и отобрало кандидатуры самостоятельно. Ты заявлен как командир миссии, пилот и канонир… — Сэр, сколько человек будет на миссии? — неуставно перебил Гилберт, из опыта понимая, что вольность ему все равно простят. Ричард замялся — впервые на его памяти — но все же признался: — Считая тебя — трое. — Трое? — голос капитана прозвучал ровно, но старому космодесантнику в нем все равно почудилось неодобрение. — Трое, Гилберт. В легенду о трех друзья-космолетчиках поверят охотнее, чем в целый их отряд, и это защитит вас лучше, чем десантный отряд. К тому же, мы не хотим, чтобы об экспедиции за Льяро знало слишком много народу. — Льяро? — не сумел сдержать удивления капитан. — Разве… — Теперь летаем, — перебил его Ричард. — Точнее, полетишь. Вот приказ, там весь комплекс подготовки к экспедиции. Старт через месяц. Свободен.

***

Когда Билл, всю ночь проворочавшийся без сна, точно перед первой боевой высадкой, вышел из флайера у запертого ангара, где ожидал его новый корабль, Кристиан Тайлер уже дисциплинированно стоял на месте сбора. Послужной список у него был впечатляющим — почти как у самого капитана, но в другой области. Его назначили на «Искателя миров» контактером — так называли в их среде специалистов по первому и последующим контактам, но Билл знал, что он заодно воплощает в себе разведчика, связиста и первого помощника — хотя при отсутствии полноценной иерархии звание потеряло половину своего значения. Впрочем, молодой еще человек сочетанием строгого черного кителя и тщательно уложенных светлых волос больше напоминал Гилберту капеллана, чем человека служащего, но досье это впечатление перечеркивало напрочь, давая стойкий переход в сторону шпиона. Даже если Тайлер и был верующим, ни это, ни самоконтроль не мешали ему выполнять приказы — в том числе если речь шла о боевой операции. По крайней мере, отчетами командованию в первую очередь будет заниматься он — и слава богам, от бумажной работы у космодесантника сводило зубы и напрочь отбивало аппетит. Почему израсходовано столько батарей для бластеров (они, знаете ли, из бюджетных средств оплачиваются), точно ли рядовой такой-то погиб от вражеского выстрела, опишите всю операцию пошагово... Брр. По правде сказать, Билл не был уверен, что сумеет сработаться с навязанной ему командой, которую он знал заочно по довольно-таки скупым личным делам (примерно с тем же успехом могли вообще их не давать!) тем более, что Тайлер излучал тепло, сравнимое с айсбергом, и, похоже, не собирался изменять свое отношение. Нд-а, поддерживать легенду будет непросто… Глядя на плотно облегающий его шею воротничок формы, он невольно подумал, что другого человека он бы душил, но на контактере выглядел… самим собой разумеющимся, и вообще-то это капитану должно быть стыдно, что воспользовался хорошо известной лазейкой в уставе и не застегнул китель под горло. — Кристиан Тайлер, — «айсберг» протянул руку. Рукопожатие у него оказалось на удивление сильное и честное, он ожидал совсем иного. — Ведомство ксеноконтактов. Для несения службы прибыл. Не назвал ранг, Билл это подметил, но требовать ничего не стал, только сделал мысленную пометочку. Если он настолько педант — почему не присовокупил к имени звание? Сам он придерживался линии Ричарда и старался в рамках своей команды максимально упростить протокол, не доводя при этом до панибратства. А здесь и того меньше будет. — Капитан Билл Гилберт, — представился он. — Я читал ваше досье, впечатляющий послужной список. — Спасибо, сэр, — Тайлер и не подумал подтаять в ответ на комплимент. — Особенно отличились, как я понимаю, во время Евгенической войны, — закинул удочку космодесантник. — Видел Верлон в местах назначений… — Так точно, сэр. «Эдак у нас внутри корабля будет царить абсолютный ноль… Но у него, похоже, зуб на евгеников, или я готов сдать свои погоны». — Напомните, какое звание вы тогда получили? — Старший лейтенант, сэр, — Тайлер едва заметно переступил с ноги на ногу и весьма неизящно для контактера соскользнул с темы, которая, похоже, доставляла ему дискомфорт. — Капитан, было приказано прибыть в 0800. — Верно, — подтвердил Билл. — Уже 0802, — впервые в голосе Кристиана проскользнул намек на эмоцию — неудовольствие. — Третий член команды должен уже быть здесь. Неявка в установленное время свидетельствует о безответственности, которая в условиях этой миссии может стать фатальной… — Успокойтесь, лейтенант, — Гилберт покачал головой, борясь с желанием рассмеяться вслух. Трое друзей, как же! — Адмирал предупредил меня, что они прибудут вместе и немного задержатся — возникла проблема при отгрузке кое-какого оборудования, за которой наблюдает специалист Тейн. Он же был в команде, разработавшей корабль, поэтому избавляет нас от необходимости брать отдельно ученого и инженера на борт. Как вы знаете, целью командования было укомплектовать экипаж максимально эффективно. — Как скажете, сэр, — кивнул Тайлер и, видимо, встал в свою версию «вольно», которая угадывалась с большим трудом в его позе. Капитан остро почувствовал себя «Титаном» — древним кораблем, из тех, что плавали еще по морям, который врезался в айсберг и затонул. Нда-а, придется с этим что-то делать, иначе либо придется требовать нового контактера у командования (а дадут ли?), либо незатейливо вешаться. Реи, правда, нет, несподручно, но где-то на корабле есть турник — он видел его в третьем часу ночи, когда изучал чертежи… От этих упаднических мыслей его отвлек шум флайера, заходившего на посадку. Билл сходу опознал машину Ричарда — летал адмирал на нежно любимом старье, отказываясь признаваться, что дело в сентиментальности, но и менять на новую модель — тоже. Он глянул на часы и решил, что три с половиной минуты опоздания по уважительной причине Кристиана не убьют, тем более, что все участники запуска уже на месте. Когда специалист Тейн спрыгнул на бетонное покрытие космодрома, Гилберт незамедлительно понял — чем уравновесить «айсберг» у них найдется. Правда, вопрос еще, хорошо ли для этого подойдет динамит… Инженер не потрудился как следует застегнуть китель или хотя бы вдеть руки в рукава, поэтому униформа развевалась за его спиной подобно плащу. Натренированный взгляд Билла подмечал мелкие нарушения устава во внешнем виде здесь и там, и Тайлер наверняка тоже их видел и леденел с каждой секундой — ближайший к нему бок капитана уже стало подмораживать. Специалист развел бурную деятельность, взяв в оборот двух рядовых, которым досконально растолковал, как именно надо разгружать грузовое отделение и что делать с контейнером, и только после этого присоединился к сокомандникам и адмиралу Ричарду. — Специалист Тейн, — объявил он и на мгновение задумался, — сэр. — Мастер на все руки, — добавил Ричард, как будто оправдывая как обстоятельства их прибытия, так и личность самого Тейна в целом. — Капитан Гилберт. Лейтенант Тайлер, — Билл кивнул на Кристиана. Ему почудилось, что мышцы лица контактера едва заметно дернулись — но утверждать наверняка он этого не мог. — Разрешение на вылет и официальный приказ, — адмирал вручил капитану планшет, триумфального явления которого Билл ждал последний месяц, который провел на Гринворте. Успел понять, как отвык от такого длительного нахождения на планете. — Я думаю, нет необходимости напоминать вам, насколько эта миссия важна для командования, и все же… — Сэр, взлетное окно, — напомнил Тайлер, которому, похоже, покоя не давало расписание. Ричард недовольно сузил глаза, но спорить не стал, кивнул, разрешая перейти в ангар. Рядовых туда не пускали — поэтому грузовую платформу с обклеенным предупредительными знаками контейнером до дверей пришлось толкать Гилберту. У панели доступа уже стоял Тейн, который опустил на глаза голографический визор и отгородился им и сопряженной клипсой от остального мира. — Трегум, мы у ангара, запрашиваю код доступа. Да, и мастер-ключ от «Искателя». Да. Я помню, мы это обсуждали. Нет, исправили. Хорошо, передам. Отбой. Он коснулся виска двумя пальцами, отключая визор — теперь Билл разглядел полускрытый волосами корпус — и быстро, ни с чем не сверяясь, ввел шестнадцатизначную буквенно-цифровую комбинацию, которую затем дополнил своим личным кодом доступа. — Трегум просил передать, цитирую, чтобы этот Гилберт не угробил «Искателя» так же, как угробил «Ласточку», иначе хана котенку, — сообщил он, пока сирена оповещала об открытии дверей ангара. — «Искатель миров» его любимец. — Я в нем не сомневался, Трегум знает толк в хороших кораблях, — усмехнулся Билл. — А в потере «Ласточки» не мы виноваты. — Он знает, — хмыкнул Тейн и первым юркнул в ангар. Билл видел свой новый корабль впервые, и он достаточно хорошо себя знал, чтобы предвкушать искренний восторг и мгновенную связь с «Искателем Миров». Есть что-то особенное в корабле, только что сошедшем с верфи, которым еще никто не управлял, не командовал, который ждал только его этот последний месяц… Словно командир мог оставить свой отпечаток на личности самого судна, по-своему его воспитать, точно любимое дитя. Суеверие, конечно, но ему всегда казалось, что новые корабли слушались его охотнее, легко подстраивались под его руку, и спустя несколько часов полета двигатель начинал мурлыкать в такт дыхания пилота… Острый хищный нос, элегантные линии корпуса, идеально отполированная обшивка без единой царапинки, яркая краска серийного номера — ага, гражданский, настоящий наверняка запрятан глубоко под гриф «Совершенно секретно», — и названия… «Искатель», может, и был в разы меньше «Ласточки», но уж точно это не играло против него. Корабль еще на этапе чертежей выглядел произведением искусства, но реальность была еще более впечатляющей. — Гордость нашей верфи, — сказал Тейн за его спиной. — Трегум, отпуская его, ругался на чем свет стоит, вытирал глаза бородой и клялся, что это вершина его карьеры и он уходит на пенсию. Билл его прекрасно понимал. Это была... Капелла Нельядора в сфере кораблестроения. Выше некуда. Пока что. — Он это обещает уже лет тридцать, — заметил Ричард. — Что насчет предполетных проверок? — Провели их как раз перед тем, как позвонили из лаборатории, Трегум сам тут все запер, никого больше не пустил — так что актуальное состояние системы известно только нам двоим… Билл коснулся корпуса кончиками пальцев. Двигатели спали глубоко внутри корабля, но ему показалось, что он слышит размеренное глубокое дыхание здорового, сильного зверя, готового в любой момент проснуться и броситься в погоню. Нет, ни один корабль не сравнится с этим, старик сделал правильный выбор. — Я настроил доступ на ваши вирты, — Матиуш для наглядности коснулся своего запястья, где был установлен чип, — но в случае чего есть запасной вариант, сетчатка плюс отпечаток пальца. Обкатаем и поймем, как лучше. Капитан, проверьте, как работает. Шлюз охотно распахнулся, едва Билл провел рукой у панели доступа, и умная система считала его вирт-чип. Голоса у системы не было, что его порадовало — не хотелось портить впечатление и подгонять личность корабля под заданный инженерами голос. Гилберт собрался затащить платформу с оборудованием вверх по трапу — ученые всегда ожидали, что их вещи будут таскать за них, но за ручку внезапно взялся сам Ричард. — Взлетное окно, — напомнил он, покосившись на Тайлера. — Занимайте свои места и запускайте двигатель, я заведу груз на место. Контактер безмолвно проскользнул мимо них и ушел в рубку, откуда скоро тихонько свистнули шарниры кресла и донеслось щелканье тумблеров. Тейн улизнул в инженерный отсек, где и окопался за герметично запертыми дверьми, тоже, несомненно, занятый чем-то важным. Ящик, как и свойственно всем важным грузам в ответственный момент, как-то испарился сам собой. Капитан повернулся к Ричарду. — Сэр, я готовился к этой миссии последний месяц. А о том, что я делал до этого, вы знаете лучше меня. И хотя это задание исключительной… — За каждого из вас в отдельности я и не волнуюсь, — адмирал пожал плечами. — А вот за то, как вы сработаетесь, и то, что вы найдете за Льяро… — Вы о чем, сэр? — Тайны, Гилберт, тайны. Скажем так, ты привык к гораздо более прозрачным ситуациям, — Ричард помолчал, вглядываясь в лицо подчиненного. — Впрочем, я думаю, ты справишься. Удачи, капитан. Что, и это все? Ну, удружили, адмирал... — Смело отправляемся туда, куда не ступала нога человека! — гаркнул Билл. — Теперь буквально. Капитан откозырял адмиралу, проводил его на выход и утопал в рубку, где Тайлер уже разговаривал с Китано из диспетчерской и вовсю колдовал над своей панелью управления. Место пилота было свободно и манило Билла независимо от того, как загадочно вело себя командование, тем более что инженерам наконец-то удалось создать удобное кресло. Он положил руки на штурвал, оглаживая чуть шершавую поверхность. И правда, как будто для него делали — все, кто с ним когда-либо работал, были в курсе, что он не признавал полностью виртуальных систем управления. И отказался бы даже от «Искателя Миров», если бы на нем установили именно такую. Или нет. Но уж точно правдами и неправдами вынудил бы инженера сделать нормальное управление. — С моей стороны зеленый свет, — объявил по внутренней связи Тейн. — Диспетчерская дала добро, — добавил Тайлер. — Мы готовы к вылету, капитан.