*бек мек кукареку пык мык*
Коди.
— Ты уже выбрал Клан, в который пойдёшь? — спросила меня мама, на ходу поворачивая ко мне голову. — Нет ещё, — отозвался я, виновато прижав уши к затылку. — Так ты поторопись! Осталось всего-то ничего — по одному занятию! — Да, мам, я помню. «Вот только это мне нисколько не помогает, даже наоборот, я боюсь так и не успеть определиться…» — Я, конечно, одобрю любой твой выбор, но помни, что если ты останешься в нашем Клане, то с большой вероятностью станешь следующим Лапой. Но если же выберешь перейти в Воины, то всё будет зависеть только от тебя… — Не говори так! В любом случае всё будет зависеть только от меня! — недовольно нахмурился я. «Не хочу, чтобы кто-то думал, будто мне всё за просто так досталось!» — Конечно, так и есть, — легко согласилась песчаная куница. — Ладно, я побежала на Встречу, а ты охоться — и сразу домой, надолго не задерживайся! Напрасно мама пыталась сделать строгий вид, в её глазах так и сквозила неприкрытая любовь и забота. Обведя меня взглядом от ушей и до кончика хвоста, она со вздохом лизнула меня в лоб, развернулась и ушла, торопливо перебирая лапами. А я остался наедине со своими мыслями. И мне было над чем подумать. Совсем скоро нужно будет вступать в Клан, а я до сих пор не определился, в который хочу пойти. «То ли стать Академиком, как и планировал, то ли пойти в Воины вместе с Ристом…» Конечно, я хотел быть рядом с другом. Но также хотел остаться там, где вырос, где мне пророчат большое будущее. И оттого разрывался между двумя Кланами. Но пока я размышлял, не забывал и об охоте — тщательно прислушивался к окружающим звукам и высматривал в кронах деревьев какую-нибудь птицу. Но вдруг моих ушей достиг недалёкий возглас: — Как я могу спокойно учиться рядом с ним, зная, что в итоге его мечта рухнет?! Этому звонкому голосу отвечал второй, более тихий и глухой, и я не смог расслышать всё, лишь отрывки, которые не имели никакого смысла: «Он… не настолько… дороже… поймёт.» А когда я, наконец, пробрался к источникам звуков, то увидел двух своих друзей — Риста и Кана. — Ребят? — окликнул я их, смекнув, что они пока меня не успели заметить. — Коди, ты? — отозвался Кан. Видимо, я отвлёк их от какого-то важного разговора. Но между ними было такое напряжение… А второй и вовсе промолчал. Лишь взглянул на меня, но быстро отвёл глаза. Однако я увидел, как дрогнули мускулы на его мордочке. — Извините, я вас отвлёк… Просто охотился тут неподалёку и услышал ваши голоса, так что решил подойти поздороваться, — объяснялся я, подходя поближе к двум серым кунятам. — Как вы? Недавно у них случилось большое несчастье. Во время грозы молния ударила в дерево, в котором было дупло их семьи. Все, кроме них, погибли. «Наверное, они всё ещё скорбят.» — Да я вроде держусь, — вежливо, но слабо улыбнулся Кан. — А ты, Рист? — обратился я к его светло-серому брату. — В порядке, — всё продолжая прятать от меня взгляд, ответил тот. — Э-эй, вижу же, что тебе нехорошо, — я попытался вывести его на диалог, как делал раньше. Но совершенно не ожидал, что тот со слезами на глазах и злостью в голосе вскрикнет: «А зачем тогда спрашиваешь?!» и убежит прочь. — Погоди! Куда ты? — но едва я попытался встать и побежать за ним, Кан остановил меня и сказал: — Оставь его. Он сейчас очень расстроен и не сможет нормально поговорить. — Угу, я вижу — вон как пятки сверкают, — угрюмо буркнул я в ответ. — Ты тоже молодец — такое спрашивать. — Да я понимаю, — огорчённо ссутулил я плечи. — Просто я же поддержать его хочу, а он вот так убегает. Может, мне стоит отстать от него? Кажется, сейчас ему нужен не я, а… — Нет-нет! Как раз наоборот, — спохватился вдруг Кан. — У меня есть к тебе просьба. — Просьба? — удивился я, заинтересованно склонив к нему голову. — Конечно, говори. — Ты уже видел, в каком состоянии находится Рист, — печально вздохнув, начал тёмно-серый кунёнок. Пусть с первого взгляда и могло показаться, что он переживает горе намного легче, чем брат, но я прекрасно знал, что это вовсе не так. Может, он и не показывал всю боль, как его более эмоциональный и ярко выражающий свои чувства брат, но стоило лишь прислушаться к его дрожащему голосу и всмотреться в грустные глаза — и становилось понятно, что ему сейчас так же тяжело. — И сейчас он не хочет разговаривать ни с кем, даже нам с тобой не всегда отвечает, как видишь. Но… Ты по-прежнему очень дорог и нужен ему! Просто… он напуган и расстроен. — Спасибо, что сказал мне, это важно для меня! — я всё хотел побыстрее закончить, чтобы всё-таки успеть догнать сбежавшего друга. — Ему сейчас необходим его лучший друг, так что умоляю тебя, будь рядом, если даже Рист будет тебя отталкивать, ни за что не оставляй его! Я уставился на Кана, широко раскрыв глаза. Так мы переглядывались с усик времени, и этого мне хватило, чтобы кое-что решить для себя. Цель моего маршрута изменилась. — Я… Конечно, обязательно! Не переживай, он всё ещё мой лучший друг, я не брошу его, когда ему плохо! — Спасибо, Коди, — снова улыбнулся молодой кун. И хоть по его щеке скатилась слеза, он явно был намного спокойнее и будто даже счастливее. — Ладно, ты беги дальше охотиться, а я пойду догоню его… — Ага, да… Удачи! — напоследок я крепко прижался к пушистому тёмно-серому боку друга, после чего направился обратно вглубь леса, чтобы поскорее поймать хоть что-нибудь для себя и для матери и побежать к месту Встречи. Когда я прибыл на место, все Главы, Лапы и Клыки ещё не разошлись: царила серьёзная, почти напряжённая атмосфера — наверняка они подводили итоги. У меня в планах вовсе не было подслушивать, поэтому я решил не подходить слишком близко, но находиться неподалёку, чтобы было видно, когда все пойдёт по домам, а дождавшись конца Встречи, когда мама освободится, рассказать ей о своём решении. И самой разумной идеей мне показалось пробраться в густые кусты, чтобы случайно ничем не выдать себя. По истечении нескольких мучительно долгих коготков времени (столько, как мне показалось, прошло с момента моего прихода) на поляне началось оживление — явно с серьёзными темами было покончено, и Главы, Лапы и Клыки перешли к обсуждению повседневных дел и обмену новостями. Мне показалось, что самое время потихоньку выползать из своего укрытия, чтобы сразу же поймать маму и не потерять её из виду. Я подобрал пойманную для мамы полёвку и начал продираться сквозь заросли, как вдруг Кинда, давняя подруга моей матери, спросила: — Чира, так что насчёт твоего сына, он уже определился с Кланом? Я настолько был удивлён этим, что непроизвольно поднял голову. Но это было смертельной ошибкой, поскольку меня окружали ветки: один сучок поцарапал мне в ухо, а другой впился в бровь, прямо над глазом. Конечно, это было не сильно больно, но достаточно для того, чтобы я пискнул от неожиданности. Надеясь, что зажатая в зубах полёвка приглушила этот звук, я начал судорожно выбираться из кустов хвостом вперёд, пригибаясь как можно ниже к земле. — Что такое? Откуда шум? — тут же всполошился Мэтт. — Из тех зарослей, — напряжённо ответил ему кто-то. — Кто здесь? А ну, покажись! — Я посмотрю, — послышался знакомый голос. Потом приближающиеся шаги, и вот Лапа Академиков прошипела мне, сидящему возле этих злосчастных кустов и усиленно трущему глаз, сквозь зубы: — Ну и что ты здесь забыл?! «Чёрт… она мне дома хвост вырвет!» — Я-я не нарочно… — Не нарочно решил подслушать разговоры взрослых? — всё так же шёпотом ругалась мама, пока к нам подтягивались остальные со Встречи, с любопытством разглядывая меня. — Пр-рости… — Ох-хо, так это ж Коди! Только что он тут забыл? — подоспела Кинда. — Я просто мимо проходил, правда, — я снова предпринял попытку оправдаться. Но безуспешную… — Ха-ха! В жизни не поверю. Ну, раз уж всё равно пришёл, то рассказывай, зачем! — пробасил Мэтт. Видимо, он был в очень добром расположении духа, ведь иначе я бы так легко не отделался: находиться на Встрече без особого приглашения обычным смертным вроде меня было категорически запрещено. — Я хотел подождать… — запнулся я, съёжившись под любопытными взглядами взрослых. Решив, что лучше сказать что-то смелое, пусть и глупое, я сглотнул и, отодвинув полёвку и выставив лапу вперёд, уверенно произнёс дрогнувшим голосом, глядя в глаза грозному Мэтту: — Я хотел сказать, что собираюсь стать воином! И не простым, я стану Лапой Воинов! А Рист станет Главой! Поэтому мне было важно услышать ваше мнение об этом… Повисла тишина. Все присутствующие были ошеломлены таким заявлением. Прозвучало оно… пусть и не очень убедительно, но достаточно вызывающе, чтобы никто не вспомнил, что меня здесь быть не должно было изначально. — Ах-ха-ха-ха, ну и насмешил же ты меня! — крупный тёмно-рыжий кун первый нарушил молчание. — А если ты серьёзно, то вам вдвоём придётся очень постараться, ведь пока я не вижу причин считать хотя бы одного из вас достойным стать моим преемником! Конечно, это не совсем правда. Мэтт лишь пытался раззадорить меня. — Вот увидите! — продолжал храбриться я, пока моя мама потихоньку сгорала со стыда, сверля меня жутким взглядом. «Нет, ну точно они меня таким целым видят в последний раз!»*бек мек кукареку пык мык*
Рист.
— Рист! Пойдём скорее, тебя Мэтт зовёт! — радостно воскликнул Коди, просунув голову в моё дупло. — Иду, — ровным, спокойным голосом отозвался я. «Зачем? Неужто решил ещё раз поговорить со мной на счёт звания?» — обречённо думал я, спускаясь к уже ожидающему меня внизу другу. Отчего-то он сегодня был особенно радостен. «Надеюсь, это значит, что Глава решил назначить Лапой всё-таки его, а не меня.» Мы молча дошли до норы, в которой жил громадный тёмно-рыжий кун, и остановились у входа. — Ну же, заходи, — Коди нетерпеливо подтолкнул меня внутрь, ведь я не торопился туда заходить. Но деваться мне было некуда, поэтому скоро я уже сидел перед Главой Клана. — Ты правда не хочешь становиться Лапой? — тяжело вздохнув, спросил он. При этом ещё смотрел своими уставшими глазами прямо в мои. — Если это не критично, то я бы хотел, чтобы ты выбрал Коди. — А если бы я не учёл твои пожелания, то…? — То я бы принял это звание. — Но тогда почему? — Он подойдёт на эту роль гораздо лучше, — совершенно искренне ответил я. «Как можно быть вторым по главенству Клана, если в итоге совершишь поступок, равный предательству? Сколько бы раз Кан мне ни говорил, что это ради всеобщего блага, моё отношение к нашему плану не поменяется.» — Коди приложил много усилий, чтобы стать самым достойным кандидатом, не вижу причин оставлять это без внимания. — Как раз-таки это я во внимание и принимаю, но легче не становится ни капли, — качая головой, страдальческим тоном бормотал Мэтт. Потом посидел немного и с кряхтением поднялся: — Ладно, пошли. — Спасибо, — кивнул я, прикрыв глаза, и, внутренне приготовившись к долгим расспросам от друга, вышел наружу. — С этого момента, ты — Лапа нашего Клана. Надеюсь на тебя, — сказал Глава моему другу и, склонив перед ним голову в знак уважения, ушёл с нахмуренным взглядом, направленным куда угодно, только не на Коди, оставляя нас вдвоём. Я же присел рядом с другом, недоумённо смотрящему вслед тёмно-рыжему куну. — Но… Я думал, что это будешь ты! — растерянно воскликнул вдруг он. — Поздравляю, — просто ответил ему я. Потом поднялся и отправился прогуляться, а Коди, всё ещё пребывающий в прострации, поплёлся за мной. И только когда мы пришли на вересковую пустошь, где часто гуляли в детстве, он вдруг повалил меня на спину и прижал к земле, встав сверху: — Это же наверняка ты попросил его изменить своё решение! Но зачем? — его взгляд бегал от одного моего глаза к другому. А я даже не пытался противиться. — Я хотел, чтобы ты был счастлив. Разве ты не рад повышению? — Конечно, я безумно рад! —тут же улыбнулся песчаный кун. — Но моя радость слегка омрачена тем, что ты… — Не стоит беспокоиться о других, когда у тебя праздник, — строго прервал я его, заставив замолчать. Пусть атмосфера радостной совсем не казалась, повод-то был! Мы ещё долго переглядывались, прежде чем Коди всё-таки сдался. — Спасибо, — говорил он, пока я отряхивался от травинок, приставших к моей шерсти после валяния в поле. — Ты сейчас благодарил меня за свои усердные старания на протяжении долгого времени? — Да нет же… И вдруг он рассмеялся. Я даже отвлёкся от своего сверхинтересного занятия и взглянул на своего, кажется, уже свихнувшегося друга. — А знаешь, что даже если Лапой стал я, то ты одновременно с этим стал Клыком? — Нет, я про это забыл, — нахмурился я. «И правда, как-то про это не подумал… Значит, мне всё же придётся что-то делать дополнительно, помимо элементарных обязанностей Воина? Да, не к этому я стремился…» — А пока ты не успел сотворить какую-либо глупость, я озвучу тебе мой первый приказ! — Слушаю… — я подозрительно сощурился. «Мало ли, что ему там в голову взбрело.» Наклонившись ко мне так близко, что его нос почти касался моего, Коди тихо-тихо прошептал: — Просто стань таким, как прежде. Почему ты так изменился? Неужели есть что-то, что ты не можешь мне рассказать? Секрет, который ты не можешь доверить даже мне? И пусть на его глазах выступили горькие слёзы обиды, я не мог ему сказать, в чём же проблема. — Прости, — искренне сожалея, отвёл я взгляд. — Прощаю. Надеюсь, когда-нибудь наступит момент, когда ты сможешь мне всё рассказать, — тут же отступил, поникнув, новоиспечённый Лапа Воинов. «А я вот надеюсь, что такой кошмар обойдёт нас стороной. Ведь когда придёт время всё тебе объяснить… то, чем ты живёшь сейчас, будет разрушено.» — Непременно. «Потом мне воздастся за эту ложь сполна. Ну, а сейчас… прости меня, дорогой друг, я бесконечно виноват перед тобой!» — Пошли, уже давно пора поесть и возвращаться домой, — ушёл я от неблагополучной темы. — Да, ты совершенно прав! — уже намного бодрее ответил Коди. — Да и с завтрашнего дня на тебе весит куча новых обязанностей, а тебе ещё нужно успеть во всём разобраться. — Чёрт! Дятел тебя заклюй, ты должен был напомнить мне об этом раньше! — песчаный кун аж подпрыгнул на месте. Шерсть дыбом, глаза забегали… Ну уж явно не тот спокойный и хладнокровный кун, что раньше! «И кто тут из нас изменился-то больше?» — А должен был? — Теперь это твоя самая важная и ежедневная миссия! При этом он рванул в сторону от Лагеря, как умалишённый. — А… нам не в ту сторону, дом там! — крикнул я, указывая в сторону территорий Союза. — Да? Да! Я это… на охоту просто пошёл. Побежал, — всё тише бормотал Коди. «Я передумал, назначать его ответственным за весь Клан было плохой идеей…»