Наследие зимы

Тёмно-зелёные листья украшали деревья, чьи ветви раскачивались от прикосновений ветра. Играя друг с другом, они наполняли мир шелестом, который напевал только ему понятные песни. Прохладный воздух приятно бодрил, тепло солнца оставило путников ещё вчера, стоило им направиться в сторону реки, которая на картах именуется как Солиортус, что означает восход. В народе же её прозвали Зорька, потому что поутру жители ближней деревни приходят набрать свежей воды. Сейчас же время подходило к обеду и возвращавшиеся из чужих земель путники подъезжали к мирно текущей реке, намереваясь вскоре сделать привал. Спешившись и взяв коней под уздцы, друзья медленно продвигались вдоль текущих вод, сверкающих под лучами солнца. Ступая по холодной земле, они вели неспешную беседу, вспоминая старое и делясь новым. Сия поведала о своих уроках у травника, приехавшего с востока и оставшегося, дабы встретиться с сестрой. Позже выяснилось, что он является братом Зюмлюд - торговки тканями, но по воле судьбы они разминулись. Узнав об этом, травник решил задержаться в городе до тех пор, пока она не вернётся. Сия повстречала его на базаре, когда тот покупал мейтаке - редкие грибы с разными лечебными свойствами. Услышав, как он с восторгом молвит об их применении торговцу, девушку тронула такая верность собственному ремеслу. Ведь она сама могла часами говорить о книгах. Подойдя к нему, голубоглазая сказала: — Прощу прощения за беспокойство. Но вы так интересно рассказываете, что пройти мимо показалось мне кощунством. — О, что вы! Я всегда рад слушателям! Если хотите, могу ещё что-нибудь поведать, я обладаю многими знаниями в данной области… И с того момента Сия приходила к этому славному молодому человеку с чёрными, как у сестры волосами, каждый день на протяжении нескольких месяцев. Ей нравилось угадывать травы по запаху или на ощупь, а ещё больше готовить лечебные отвары. Улыбнувшись истории девушки, Эвандер пошутил, что теперь он при всех своих болячках будет обращаться только к ней. В свою очередь он поведал о своей поездке на юг и восток. Илиос нынче считается южной столицей, хотя до недавнего времени ей была Фотия, что превосходила город Солнца в размерах, но не в красоте. Эвандер не стал вдаваться в подробности, упомянув лишь, что был там по просьбе Лориана. Хоть и отметил, что живущие в тех землях и не выезжавшие заграницу не выделяются особым дружелюбием. Но это легко объяснимо, южане всегда презрительно относились к северянам, а с тех пор как политическая ситуация ухудшилась, так вообще чуть ли не в лицо плюют при встрече. Другое дело люди востока, в чьих традициях было принято гостеприимство. Каждый вечер все желающие приходят на площадь и вместе танцуют, иногда даже поют. А яркие одежды придают ещё больше положительных эмоций. Помналь - город цветов. Несмотря на такое описание, он известен не только нежными лепестками. Там живут знаменитые кузницы, что изготавливают доспехи невероятно лёгкие, но не менее крепкие. Как раз ими и обзавёлся Эвандер. Будучи в каких-то двухсот метрах от деревни путники остановились. От радушного мужчины не осталось и следа. Черты его лица похолодели, а глаза бродили по горизонту. От деревянных строений не исходило ни звука. Не слышалось даже пения птиц и завываний ветра. На улице стояла гробовая тишина. Больше не говоря ни слова, друзья двинулись вперёд. Деревня была безлюдна, даже скота не было видно. Постучавшись в несколько дверей, в ответ они слышали лишь молчание. — Здесь тоже никого, — сказала Сия после того, как заглянула в очередное окно. — Может ты ошибся и поселение заброшено? Хотя и не так давно, судя по тому, как всё тут выглядит. — Не думаю, — серьёзно ответил Эван. Он повёл их к доске с объявлениями, что находилась возле местной харчевни. Но кроме предложений работы или услуг не было ничего. Привязав коней к изгороди, они решили зайти внутрь. Стоило толкнуть дверь, как та заскрипела и в нос ударил ужасный запах. — Ух, ну и запашок, — помахав рукой перед носом, сказала Сия. Мужчина вошёл внутрь первым и сразу вышел. — Тебе не стоит туда заходить, — твёрдо сказал он. — Что там? — Ничего хорошего, — последовал ответ. — Побудь здесь, пока я всё осмотрю, и пожалуйста, не заходи внутрь. Зрелище там не из приятных. Но видя, что девушка приготовилась спорить, мужчина сказал: — Харчевня переполнена трупами. — Трупами?! И прежде, чем Эвандер успел что-то добавить, девушка, обогнув его, зашла внутрь. В помещении было довольно темно, единственным источником света являлись окна, но они были мутными от пятен. Пространство заполняли столы и лавки, а за стойкой пылились бочки с выпивкой. И если не брать во внимание валяющиеся трупы, то всё было бы в порядке. Пятна на стёклах, которые Сия приняла за грязь, оказались кровью. Брызги были повсюду, на полу, на стенах, даже на потолке. Высохшая она выглядела в некоторых местах коричневой, а в других почти чёрной. Искалеченные тела валялись на полу или столах. Кому-то перерезали горло, другого закололи мечом, одному даже раскроили череп. В куче трупов находились как мужчины, так и женщины. Среди последних нашлась беременная. Гниение разъедало тела людей, уродуя их сильнее и сильнее. К горлу Сии подкатила тошнота, сжав зубы, она смотрела на ужасающую картину. Большинство при виде этого опустошили бы свои желудки прямо здесь, но не она. Это было похоже на испытание для неё. Что девушка почувствует и сделает, когда вновь увидит перед собой трупы? Ей казалось, что они вот-вот должны будут открыть глаза, а из их ртов прозвучит ужасающий вопль, но тела были не подвижны, а единственными звуками в помещении были дыхание Сии и хождение Эвандера, который осматривал мёртвых жителей деревни. Он не посчитал нужным выводить её из харчевни, ведь всё, что он хотел скрыть от её глаз, она уже увидела. — Ты был прав, не следовало мне заходить, — угнетённым голосом произнесла девушка. Выйдя на свежий воздух, она вдохнула полной грудью, а затем медленно выдохнула. Могли ли это быть разбойники, про которых говорил повстречавшийся им торговец? Махнув головой, она гнала любые мысли, силясь отчистить свой разум. Когда Эван выйдет, она поделится своими предположениями, но сейчас Сия нуждалась в тишине, даже если она возникла вследствие убийства. Долго ждать не пришлось, мужчина вышел и подошёл к поклаже, которую нёс Барлас. Достав оттуда пачку спичек, он вновь зашёл внутрь, когда же он вернулся, за стёклами харчевни плясали языки пламени, медленно пожирая всё на своём пути. — Пусть Бог будет милостив к их душам, — тихо, но чётко сказал северянин. — Пусть врата Небесного Царства раскроются перед ними, — пробормотала девушка. Взяв коней под уздцы, они отвели их в маленькую конюшню у выбранного дома. А сами, спрятавшись внутри, наблюдали через окна за медленно сгорающей харчевней. Благо деревня была построена на пустынной местности, и единственное место, куда могло переброситься пламя, были соседние постройки, но этого не произошло. Будто оплакивая собственную потерю, небеса затянули тяжёлые грозовые тучи. И с них закапали ледяные слёзы, падая на землю непроглядной стеной. Вода сдерживала натиск огня, но не тушила его, ровно до того момента, пока от здания не остался лишь пепел. — Это были разбойники? — прерывая тишину, задала вопрос Сия. — Сомневаюсь. Предположим, что все жители находились внутри, тогда возникает вопрос - почему? Если это были разбойники, то они не стали бы сгонять их в одно место, им было бы проще перебить всех по одиночке. К тому же деревня не выглядит разграбленной. — Тогда что же произошло? — Не хочу спешить с выводами, но думаю, это южане. — Южане? Но как? Да и зачем? Я понимаю, что между нашими королевствами чуть ли не война, но чтобы вытворять такое… — Знаю, но подобное уже случалось около года назад. Всё было точно также. Маленькая деревня и трупы в одном месте. По официальной версии, убийцей был головорез из Амартии. — Город грехов? — удивлённо произнесла девушка. Эвандер кивнул. — Он совершал убийства и на территории запада. Удивительно, что ты о нём не слышала. Но в любом случае, среди народа бытует мнение, что южане наняли его. Особых доказательств нет, кроме показаний какого-то свидетеля, который видел, будто охотник за головами встречался с кем-то из южан и те передали ему мешок с монетами. Но никто из расследующих это дело ни с каким свидетелем не встречался. А когда спрашиваешь у людей, откуда взялась это информация, ответ один: так ведь весь белый свет судачит об этом. — Раз доказательств нет, то почему ты думаешь на них? Или в тебе говорит вражда? — Будь это вражда, то мне не нужна была бы истина, я бы просто обвинил во всём южан. Но это не так. Суть в том, что, когда этого головореза поймали, он говорил про лепестки кровавой розы, что покроют земли всего света. И ни мороз, ни ветер, ни земля не станут им преградой. Красная роза - символ юга. Может это и притянуто за уши, но я не исключаю подобного варианта. — А что, если это чья-то уловка? Например, культа? Стравят нас, а сами незаметно захватят власть, — озвучила свои мысли Сия. Нехитрый план, зато весьма действенный, сколько подобных примеров было в истории. — Может и так. В любом случае мы рано или поздно об этом узнаем, — устало потерев глаза, проговорил Эвандер. Его беспокоило происходящее, а жалость к убитым заставляла сердце сжиматься. — Ты сказал, что убийцу поймали, так почему решил, что эти случаи связаны? — Потому что всё выглядит так же, как и тогда. Думаю, это подражатель, но сказать с уверенностью будет можно, только если это повторится ещё раз. На этом разговор прекратился, каждый из путников погрузился в свои размышления. Единственным нарушителем тишины был дождь, окончание которого не предвиделось. В связи с чем было принято решение остаться в деревне до утра. Хоть мысли о подобном заставляли мурашки бегать по телу.