Огни Архольда

      Покои Арне освещались тусклым, подергивающимся пламенем свечей и тёплым очагом камина. Йон сидел в кресле и, смотря на яркие всполохи языков огня, размышлял.       - Что мы имеем? – спросила Арне, расположившись за письменным столом, поглаживая мягкий пух письменного пера и проверяя очин на предмет остроты.       - Король, принцесса, канцлер и мёртвые души стражников, все в один голос твердят, что Эрнальда убил вервольф. Генерал разделяет наши мысли о неоднозначности произошедшего, а также имеет подозрения, что кто-то из стражи мог избежать казни. Король безумен в своей жажде мести, принцесса разделяет его гнев, и подслушивает собрания, проходящие в тронном зале благодаря тайным проходам в стенах замка, - ответил патер.       - Эти тайные проходы могут послужить и нам, - сказала Арне.       - Хочешь изучить?       - Было бы глупо не воспользоваться, всё же в Архольде я промышляла шпионажем, ходы запомнить не сложно. Ридарк Бьёр-Ринады был пронизан ими как решето, мы с детства учимся ориентироваться.       - Будь по-твоему, у меня же есть ещё одна мысль. Если подумать, кто мог желать принцу смерти? Только тот, кому эта смерть выгодна. Думаю, стоит посетить библиотеку, при возможности, аккуратно расспросить графа Вильерса.       - Хорошая мысль, - заключила бранна, - А я прогуляюсь по тёмным коридорам.       - Сейчас?       - Сумерки, вся нечисть выползает и строит свои коварные планы. Лучшего времени не придумаешь. Вряд ли об этих ходах знает большой круг людей.       - Ладно, только будь осторожна, я в библиотеку.       - Сейчас? – задала встречный вопрос Арне, - Не слишком ли подозрительно?       - Молодому человеку не спится, и он решил почитать на сон грядущий, заодно изучить местную культуру.       - Соображаешь на ходу, смог бы потягаться с Вегардом.       Йон бросил критичный взгляд на спину бранны, что уже удалялась из комнаты, недовольно одергивая длинные рукава платья.       *       Открыть найденный проход не составило большого труда, заперев за собой каменную кладку. Арне полыхнула глазами, пробираясь сквозь мрак и запах сырости, прислушиваясь к каждому шороху, ловя тени пробегающих крыс, взывая за помощью к проклятой силе. За время, проведённое в пути, она начала ненавидеть свой дар, пусть он давал силу, что защищала её в Архольде, там, она гордилась этой подаренной судьбой возможностью не превратиться в ещё одну рабыню, в большинстве своём ненавистных мужей. Сейчас же, всего одна мысль о Хассалехе заставляла сознание перевернуться и корчиться в мерзком ощущении обмана и раздражения. Затем, в свитках воспоминаний всплывали образы патеров - гнусных, алчных лжецов, что зная правду, не только скрыли её, но и сознательно посылали людей на смерть, удерживая власть в руках трепещущего страха, рассыпая благоговейные речи о вере.       Шаг за шагом, Арне запоминала каждый поворот, всматриваясь в прорези камней, вот тронный зал, вид на который открывается из-за спин знати. Покои короля, после долгого дня он мирно уснул с книгой в руках, не успев переодеться ко сну. Покои Идении, рядом с ней няня, тихо рассказывает сказку о драконах и принце на белом коне, звонкий смех маленькой принцессы просачивается сквозь стены, словно тёплое молоко, а пухлые щёки, выглядывающие из-под белокурых кудряшек, мгновенно розовеют от упоминания поцелуя вымышленных принцессы и принца. Следующими показались безмолвные покои Альдивы, но неугасающий огонь в камине, лижущий потрескивающие дрова говорил, что хозяйка вот-вот должна появиться. «Посмотрим», - решила Арне. Принцесса не заставила себя долго ждать, уже через несколько минут дверь покоев открылась. Альдива вошла внутрь, не закрываясь, в следующую секунду на пороге показался генерал Гилберт.       - Правда же представление было прекрасным? Театр Рейгарда может развеять тоску, но, к сожалению пьесы устарели, - произнесла её высочество, пройдя через всю комнату к длинному узкому шкафу, достав из него кувшин.       - Думаю исправить такой пустяк вам под силу, - ответил Гилберт, закрыв дверь и прошагав до середины комнаты.       - Будь как дома, - ласково произнесла Альдива, наливая в серебряные кубки красное вино.       - Смею заметить, такие речи не должны звучать из уст незамужней леди.       - А я смею заметить, что этой леди принадлежит целый замок, и она сама вправе решать, что ей говорить, когда говорить и кому говорить, - сладко улыбнулась принцесса.       Гилберт ухмыльнулся: - Это замок его величества короля Роберта, а не ваш, ваше высочество.       Альдива картинно вздохнула, изобразив на лице разочарование, подав графу Ланкастеру кубок. Генерал принял угощение, немедля опробовав его вкус.       - А теперь, присядь, и пожалуйста, закончим уже этот фарс, - принцесса указала генералу на ближайшее кресло и тот, недолго думая, удобно разместился, вольно облокотившись о спинку.       - Как битва Гилберт? Слышала победителей нет, только проигравшие.       - Полчище чудовищ нагрянуло, у нас были все шансы на победу, - с нотками разочарования ответил генерал, снова приложив кубок к губам.       - Они пришли с севера?       - Да.       - В той стороне необходимо усилить охрану, селяне заполонили город, запасы еды кончаются всё быстрее. Нужно выселить их обратно в деревни и выставить отряды, пусть дежурят сутками, сменяя друг друга. Иначе, как только Варульвар решит напасть на крепость – она не устоит. Больше людей – больше хлопот.       - Об этом тебе нужно говорить не со мной, а с начальником охраны, маркизом Тауншедом, - бросил Гилберт, без особого интереса к беседе, смотря куда-то в сторону.       - Я думала ты главный по рыцарям.       - Отнюдь Альдива, я командую на поле боя. Здешние дела не моя прерогатива.       - А может всё же твоя? – хитро улыбнулась принцесса.       - О чем ты? – спокойно посмотрел на неё граф.       - А то ты не понимаешь, - ухмыльнулась она в ответ.       Альдива обошла Гилберта сзади, положив руку на плечо, медленно поведя ладонь вниз по груди. Однако граф перехватил её запястье.       - Не делайте так, ваше высочество, иначе я могу неправильно понять ваши намерения.       - Да брось Гилберт! Их невозможно понять неправильно. Или ты желаешь отдать королевство в чужие руки? - она низко наклонилась, прижавшись грудью к плечу мужчины, её длинные золотые локоны качнулись и пали вниз, блеснув в свете полыхающего огня, а затем, томно произнесла: - Либо ты, либо шакалы, что притаились со всех сторон. А я, всего лишь хочу быть рядом.       - Что же папенька? Он в курсе планов своей дочери? - выдохнул генерал ей в губы.       - Я люблю своего отца, глупый намёк, - разозлилась принцесса, резко выпрямившись, и продолжая попивать вино. - Но признать у власти женщину пусть даже его дочь, на это он не способен. Словно со смертью Эрнальда его род прервался! Но ты, с тобой я смогу всё. Выиграй войну и дело в сторону, займёмся более важными вещами.       - Как будто это так просто, - безразлично махнул рукой в её сторону граф.       Альдива резко села к нему на колени.       - Неужели я настолько тебе безразлична?       - Тебе не идёт столь экстравагантное поведение.       - А что остаётся бедной принцессе лишенной места в гонке за трон, но достойной его? Только предложить себя тому, кто может его получить. Разумеется, когда придёт время.       - Между нами пятнадцать, шестнадцать лет? Не считаешь меня слишком старым?       - Отнюдь, ты достаточно хорош собой, а годы всего лишь цифры. Сколько тебе? Тридцать семь? Чуть больше? Мужчина в расцвете! Знатные особы падут жертвами зависти, только прослышав, что ты достался не им.       - Я видел многое, но это… мерзко даже для меня.       - Как грубо с вашей стороны, - притворно нахмурилась Альдива, прижавшись ещё ближе, положив руки на плечи графа, - Отчего же вы так напряжены? Если я настолько вам противна? Ну же, оттолкните меня, - её губы легко и дразняще касались его лица.       Граф резко схватил её за талию, медленно отстраняя.       - Слишком слабое сопротивление Гилберт.       В ответ, граф молча всмотрелся в её лицо, зелёные глаза, пышные локоны волос, небольшие, слегка пухлые губы, цвета пыльной розы. Она была, возможно, не столь прекрасна, как некоторые, лицо угловато, волосы, словно копна сена, бледные губы и ничем непримечательные глаза со слишком заметными бровями, и эти странные коричневые точки на носу и щеках. Но стоило собрать все несовершенные детали вместе, и они являлись в совершенно ином свете - необъяснимо притягательном для взора.       - Альдива, между нами ничего не может быть, - произнёс граф, медленно, без давления и единой мысли сомнения.       - Мне искренне жаль, - с каменным лицом и уловимым разочарованием в голосе сказала принцесса.       Поднявшись на ноги и допив вино, она снова поймала взгляд безмолвного генерала, он не уходил, ждал.       - Политика и сантименты далеки друг от друга, как небо и земля. Я думаю лишь о будущем королевства, и не буду скрывать о своём тоже. Подумай и ты, - серьёзно сказала Альдива, - Доброй ночи.       - Доброй ночи, - ответил Гилберт и направился к выходу.       *       Быстрыми шагами Арне ворвалась в свои покои, застав в них Йона, что полулежал в кресле, с почти слипающимися глазами.       - Рада, что ты уже здесь, - быстро произнесла она, поспешно закрывая за собой дверь, - Нашёл что-нибудь?       - Немного, - отозвался Йон, - Кое-что о династии короля, культуре, истории, а после библиотекарь попросил удалиться, потому как «всем пора на боковую».       - Скажи, если принцесса выйдет замуж, она станет королевой? – задала вопрос Арне, будто пропустила слова патера мимо ушей, с хмурым выражением лица присев в кресло напротив.       - Если выйдет замуж за короля или принца – да.       - А если не за принца? Пусть он, к примеру, маркиз или граф.       - Странные у тебя нынче вопросы, ты увидела что-то?       - Ответь, - почти скомандовала Арне.       - Нет, в этом случае – нет. Я и сам задался вопросом престолонаследия, когда размышлял о вероятных убийцах. Трон в Рейгарде наследуется только по мужской линии.       - А если мужчин в роду не осталось?       - У династии короля есть и другие ветви, они станут бороться за трон после кончины последнего правителя.       Арне тяжело вздохнула и произнесла: - Я видела Альдиву и Гилберта, они были в её покоях, она говорила о троне, что желает получить его и Гилберт может ей помочь.       - Он может занять трон, а она желает стать его королевой? Военный переворот? Или есть иные причины? – задумался патер.       - Узнай о нём как можно больше Йон, этот сторожевой пёс короля явно что-то скрывает.