Огни Архольда

      Рог трубил всё чаще и громче. Кел принял волчий облик, Арне бежала следом стараясь не потерять за деревьями и листвой сверкающую серебристую шкуру. Молодые ветви стегали лицо, оставляя после себя красные отметины, но эта мимолётная боль не замечалась.       Показался хоган, по всему видимому пространству бегом перемещались варульварцы, тут и там мелькали отблески топоров и копий, раздавались выкрики приказов и плач детей. К тяжело дышавшей Арне подбежали Кеннет и Лиандель, облаченные в полное обмундирование.       - Что случилось? – задыхаясь, спросила она.       - На Варульвар напали. Из западного хогана прибыл посланник, их поселение почти пало, сдерживая натиск. Рейгард с целым войском подходит всё ближе, касик разослал весть в остальные племена, они должны вскоре прибыть, - быстро ответил Кеннет.       - Шаман с детьми, стариками и некоторыми женщинами отправится в пещеру предков, остальные вступят в бой, - добавил Лиандель.       - Демон их побери! – выругалась Арне, - Не думала, что это случится так скоро.       - Что делать нам? – спросил полудемон.       Гоняя в голове расползающиеся мысли, смотря на царящий повсюду хаос, Арне произнесла: - Выступим вместе с Варульваром.       - Но… - начал было Лиандель.       - Оказавшись на поле боя, мы сделаем всё возможное, чтобы уменьшить потери.       - Как?! – почти выругался Кеннет.       - Не знаю! – прикрикнула Арне, - А пока делайте что велено! У нас не осталось выбора, и… мы не можем их бросить.       Кеннет и Лиандель переглянулись, но лишних вопросов задавать не стали.       Забежав в дом, Арне собрала оружие. Увесистые лезвия бумерангов привычно легли на своё место, грозно повиснув на поясе, кинжалы отправились в кожаные ножны на сапогах. Резко распахнув занавес двери, она увидела на пороге Кела. Он выглядел взволновано.       - Когда выдвигаемся? – спросила Арне.       - Скоро. Три племени уже прибыло, осталось дождаться ещё два, враги выманивают нас на равнину.       - Вам это не на руку.       - Верно. Арне, прошу, будь осторожна, - он нежно обхватил руками её голову, убедительно взглянув в глаза.       - Говоришь это той, что убила сотни чудовищ? – она аккуратно опустила его руки, тогда Кел взял её ладони в свои, не желая отдаляться.       - Люди, порой, страшнее любого чудовища. Ты не видела как они пытали и убивали нас не щадя никого.       - Кел, не все люди настолько жестоки, многие из них, это жертвы безжалостной войны, взявшие на себя тяжёлый грех убийства, вина за который, будет преследовать их до конца дней. Тот отряд, что мы разбили в лесу, многие из тех воинов были этими жертвами, я слышала их разговоры, обрывки фраз, кто-то ждал их дома, как и вас. Помни об этом. Не будь одним из чудовищ, не гонись за тем, кто, отступив, хочет просто жить. И тоже, будь осторожен.       - Обещаю.       Арне почти физически почувствовала его желание поцеловать её, но Кел ушёл также резко, как и появился, не позволив себе перейти проложенную ею между ними черту. Вновь раздался гул рога, но, не закончив свою песнь, оборвался, унеся с собой ещё одно дыхание жизни.       *       Через час, собравшись вместе, племена варульварцев выступили на врага. Женщины и мужчины, с раскрашенными в чёрные и красные цвета лицами, головными уборами из перьев, рогов, пушнины, одетые, лишь в лёгкие кожаные доспехи. Оружием им служили палицы, топоры и копья. Луки их были из прочного жёлтого дерева, почти прямые, чуть меньше самого воина, что нёс его, в колчанах покоились стрелы из тростника, с острыми каменными наконечниками. Среди варульварцев было много наездников, они прекрасно держались на лошадях без седла и стремян. Путь наступления был выбран таким образом, чтобы конница смогла пройти беспрепятственно. Во главе ехал сам вождь, неся с собой вверенную ему шаманом сумку с различными травами и оберегами, его голову украшал головной убор из множества перьев орла, нисходящий на спину длинными лентами. Поход сопровождался воинственными, возбуждающими отвагу, песнями женщин. Позади и по бокам шли обращенные волки.       Остановившись почти на краю леса, все принялись ждать отправленного ранее вперед разведчика. Песни смолкли. Кеннет и Лиандель шли как можно дальше от Арне, дабы не обратить внимания на отсутствие четвертого члена отряда, в такой суматохе эту пропажу пока не заметили. Никто не смел нарушать тишину. Лишь лес продолжал, как ни в чём не бывало, сыпать отовсюду свои привычные безмятежные звуки. Появившийся из ниоткуда крик орла резанул слух. Вождь обернулся к своим воинам, его лицо было суровым, всем своим видом он показывал стойкую решимость.       Те варульварцы, что оставались людьми, разойдясь в стороны, выстроились в цепочку, ступая друг за другом след в след, тихо, не ломая ни одной ветви, встречающейся на пути. Конница вышла вперед, намереваясь, стать авангардом войск. Волки же, разделившись поровну, разошлись в разные стороны. Кеннет и Лиандель присоединились к пехоте, идя позади всех. Арне же решила действовать самостоятельно. Отделившись от остальных и догнав кавалерию, она шла наравне с лошадьми.       Показался край леса, за ним, начиналась зеленеющая равнина. Бранна вышла из тени, её взору представилась армия Рейгарда. Огромное войско, ожидало прихода варульварцев. Впереди стояла пехота, состоящая из крестьян, защищенных кольчугами, тканевыми доспехами и шлемами разного рода качества, вооруженные копьями и мечами. Далее выстроились арбалетчики, за их спинами гордо возвышались на боевых конях рыцари, облаченные в железные латные доспехи, их лица закрывали забрала шлемов, напоминающие прямой клюв. Среди них стояли корнеты, с развевающимися на ветру знамёнами Рейгарда. Но самым удивительным были орудия в тылу войска, с водруженными на них камнями, что не предвещало ничего хорошего. Ещё дальше полыхали костры и факелы.       Конница варульварцев вышла из леса, построившись в шеренгу, за ними последовали пешие воины вперемешку с лучниками, половина из них осталась в тылу. Прошло не меньше минуты, но никто не попытался договориться. Арне, и Кеннет остались в строю пехоты, Лиандель присоединился к лучникам. Вождь был не молод, но стоял наравне с конницей, не собираясь скрываться в стороне. Волки расположились на флангах. При появлении огромных животных пешие воины Рейгарда зашевелились. Никто не хотел погибать от их клыков и когтистых лап.       Пока враг оставался в замешательстве, вождь издал боевой клич.       - Аукай-пи! – прокричал касик волевой приказ.       Воины издали радостный крик. Кони сорвались с места. Всадники поддержали вождя громким криком. Пехота побежала следом. Со стороны Рейгарда послышался горн. Их пеший авангард пошел в атаку. Кавалерия выжидала. Варульварцы быстрее оказались на середине поля. Что оказалось огромной ошибкой. Как только они приблизились, орудия начали обстрел камнями. Глыбы врезались в землю, потроша её, поднимая клубы пыли и куски земли в воздух, сбивая лошадей с ног, вместе с всадниками. Но варульварцы быстро приспособились. Огибая падающие с неба камни, они тяжёлым ударом настигли пехоту Рейгарда, проредив ряды воинов. Мечи встретили топоры. К тому времени подоспели пешие варульварцы. На подходе к противнику Арне выпустила бумеранги, ловко изогнув в воздухе дугу, настигнув цель, они вернулись к ней. В ближнем бою в ход пошел меч. Кеннет отлично управлялся на расстоянии иглами, а подойдя ближе, также выхватил холодное оружие. Послышалось ржание лошадей. Кавалерия Рейгарда перешла в атаку, нападая с флангов, пытаясь окружить противника. Пешие варульварцы встретили их копьями. Всадники Варульвара ловко метали топоры. Свист стрел рассёк воздух, арбалетчики ловко целились во врага. Но Варульвар ответил тем же. Стоя дальше, они могли пускать их по дуге, оставаясь вне досягаемости, в отличие от арбалетчиков. Лиандель выпускал стрелу за стрелой, ни единожды не промахнувшись. Камни начали сыпаться с неба картечью. Крики. Хрипы. Звон железа и грохот. Наконец, на поле боя вышли волки. Сыграв на опережение, они зашли с флангов, нападая на рыцарей Рейгарда. Рык. Мощные челюсти перегрызали людей пополам. Брызги крови. Стоны отчаяния и боли разносились по равнине. Множество людей пало в первые минуты. Раненные, полуживые, им не хватало сил спастись бегством, и оставались они умирать в собственной крови. Раскроенные черепа. Вывернутые наизнанку рёбра. Густой запах крови согрел воздух. Под ногами то и дело попадались оторванные части тел. Арне пробиралась в самую гущу врага, её целью стали камнеметательные орудия. Со всей возможной силой, сияющими глазами и рыжими от крови волосами, она прорвалась к ним. Выпуская бумеранги, убивая управляющих катапультами людей. Одним ударом меча рассекала деревянные орудия, безвозвратно повреждая их. Одно за другим. Вспышка боли простелила левую руку, затем ногу. Упав на землю, метким ударом кинжала, она убила попавших в неё арбалетчиков. Резко вырвав из руки стрелу, она решилась бежать. Вторая стрела прошла по ноге вскользь. Но врагов вокруг было слишком много. Арне увидела стремительно приближающегося к ней Кеннета. Выпустив иглы, он ловко убил часть окруживших её рейгардцев. Бранна быстро поднялась на ноги, выведя из строя остальных.       - Спасибо! - выдохнула она полудемону, - Запомни, не иди за мной, оставайся с Лианделем в Варульваре! Ясно?!       - У тебя есть план?!       - Есть.       Арне с Кеннетом вернулись на поле боя. Прикрывая друг друга, они легко сработались. Перед глазами мелькали люди, лошади, волки. Всё смешалось одним стремительным потоком. Лиандель ворвался в разгар битвы, разъединив меч надвое, он ловко справлялся с врагами. Среди волков Арне выхватила взглядом Кела. Его серебряная шкура, окрасилась красными пятнами. На всех порах к нему мчался рыцарь, выставив меч наготове. Но Кел не замечал его. Бранна сорвалась с места. Каждая секунда отдавалась бешеным стуком сердца. Всё решали считанные мгновения. Бумеранг пролетел прямо над волком, отсекая волоски шерсти. Попав ровно в стык брони и разрезав шею всадника. Тело свалилось у лап Кела. Бросив на Арне полный человечности и благодарности взгляд, он заметил раненную руку. Оскалившись, с ещё большей яростью, он накинулся на ближайшего противника.       Вдруг раздался пронзительный крик женщины. На мгновение, этот звук оглушил сражающихся. Догадка пришла сразу, и Арне крикнула в толпу: - Банши!       Но битва продолжилась.       - Чудовища! – вновь крикнула она.       Кеннет и Лиандель поддержали её, пытаясь вразумить хоть кого-нибудь.       Кто-то, заслышав знакомое слово начал оглядываться, не прекращая сражаться. На горизонте начали появляться тени. Приближаясь всё ближе и ближе. Понемногу люди начали обращать внимание на страшную угрозу. В целом, чудовищ было не меньше пары сотен. Огромные змееподобные существа с семью головами - гидры, старая знакомая демоница хульдра, только теперь их было пять, самыми многочисленными, мелкими, человекоподобными тварями оказались гоблины, с их страшными длинными руками и болотного цвета кожей. А вот последних, узнать не удалось, они были ровно такими же, как люди, отличаясь лишь тёмно-серой кожей, длинными острыми ушами, концы которых уходили за затылок, это были настоящие воины Хассалеха, начало его армии. Войска Варульвара и Рейгарда разошлись каждый в свою сторону.       - Всем оставаться на местах! – раздался крик рейгардца, он скакал перед воинами на коне, весь в крови, без шлема, его длинные светлые волосы развевались на ветру.       Вождь, как и командир рейгардцев, понимал, если они уйдут, другой стороне не выстоять против такого легиона нечисти, а сбежавших с поля боя, скорее всего, нагонят и убьют.       - Сайа! – прокричал вождь и, остановившись, взглянул на своих собратьев, гордо подняв голову, - Ньоканчих мана чусанчис!       Варульварцы послушались беспрекословно, уставшие, израненные - никто не сошел с места.       Два войска смотрели в лицо надвигающейся опасности. Конницы и волки вышли вперед, дальше пехота, в тылу остались лучники. Чудовища приближались с пугающей быстротой. Их яркие красные глаза полыхали кровожадным огнём. Послышались мерзкие голоса гоблинов. Громкий свист гидр. И леденящий душу смех хульдр.       Летающие твари напали первыми. Арне со спутниками отлично помнили, как в ту ночь они сражались с этой нечистью. Лиандель, снова взяв лук, первым выпустил стрелу. Отлично владея крыльями, хульдры ловко уворачивались. Пикируя вниз, мечами они отсекали головы воинам, не разбирая сторон. Гоблины бросались на лошадей, на ходу отгрызая от них куски плоти. Падающие всадники тут же получали смертельные удары ржавых копий и кинжалов. Этих зелёных тварей больше беспокоила еда, нежели сам бой. Серокожие воины были куда разумнее. Отлично орудуя мечом, шире и выше любого из людей. Они легко пробивались через ряды пеших. Но продолжалось это недолго. Волки начали умело расправляться с незнакомыми монстрами, отрывая тем головы. Пехота дала отпор натиску гоблинов. Оставшиеся всадники ловко огибали огромных змеев, на скаку отрубая головы. Лучники целились в хульдр. Пробивая кожаные крылья, те падали на землю, где их не без труда добивали. Отрубленные головы гидр падали одна за другой, но вырастали вновь.       Лиандель, бросив лук, выхватил мечи, разрезая пополам снующих повсюду гоблинов. Арне побежала к альву, но путь ей преградил незнакомый монстр. Полыхнув жёлтыми глазами, она ринулась в бой. Нанося удар за ударом. Ловко парируя атаки, демон переходил в наступление. Резко пригнувшись и выхватив из ножен сапога кинжал, она заколола его точно в сердце. Лиандель подбежал ей навстречу.       - Кто это?! – крикнула она альву.       - Дроу! Настоящие воины Хассалеха!       Битва превратилась в откровенную резню. Не смолкали крики банши, тонувшие в хрипах павших. Гидры разбрасывали, топтали всех подряд и своих и чужих. Лиандель и Арне, переглянувшись, бросились к всадникам, окружающим змееподобных чудовищ. Чем ближе они подбегали, тем отчетливее слышалось клацанье острых зубов. Кавалерия отрубила почти все головы, и пока не выросли новые, бранна и альв отрезали оставшиеся. Подобрав самую правую из голов, Арне кинулась к ближайшему полыхающему костру. Тело гидры продолжало ходить, пока нужная голова не встретилась с огнём. Оглянувшись, бранна увидела как Лиандель побежал к следующей шипящей твари. Хульдр нигде не было видно. Кеннет и пехота расправлялись с последними гоблинами. Немногочисленные дроу пали. Сделав шаг к полю боя, перед бранной внезапно появилась банши. Костлявая девушка в чёрном, ободранном балахоне, обхватила её шею тонкими пальцами. Раскрыв рот, словно змея, отделив челюсть, она смотрела на Арне чёрными, пустыми, кровоточащими глазницами. Готовая запеть песню смерти, она легко подняла бранну в воздух. Меч выпал из руки. Схватив бумеранг, Арне замахнулась и, раскрытый рот банши стал ещё шире. Чудовище отпрянуло, высоко взвыв. Подняв с земли оружие, бранна проткнула живот монстра насквозь.       - Чуть не умерла! – послышался запыхавшийся голос Кеннета.       - Не дождёшься! – ответила Арне, вырвав замаранный чёрной кровью меч из тела банши.       Кеннет оглянулся. Бой был почти завершён.       - Пошли, - сказал он.       - Не так быстро, - ответила бранна.       Склонившись над упавшим телом чудовища, достав клинок, она вырезала бьющееся сердце банши и, положив на землю, разрезала пополам.       - Она умерла?       - Теперь да.       Арне встала рядом с Кеннетом, Лиандель находился вместе с варульварцами на другой стороне поля. Реки крови, чёрной и красной смешались на земле в единый грязный цвет. Убитых было не сосчитать. Варульварцы и рейгардцы не спешили нападать друг на друга.       - Кутимунайкама! – прокричал вождь, смотря на командующего Рейгарда.       Тот в ответ коротко кивнул, очевидно, поняв намерения касика.       Люди Варульвара отступили в лес, быстро подхватив раненых. Войско рейгардцев поступило также, подобрав тех, кто не мог идти сам. Однако всё же не собираясь так быстро уходить. Часть воинов прочесывала поле боя, стараясь разглядеть своих павших в мешанине тел, крови и внутренностей.       - Тебе нужно идти, - сказала Арне, заметив, как Лиандель смотрит на них с другой стороны равнины, стоя около леса.       - Что мы скажем вождю? – спросил полудемон.       - Что потеряли меня, уйдя вместе со всеми.       - Не уверен, что он поверит.       - Йону нужна помощь.       Полудемон кивнул, Арне шагнула ближе и, обняв его, похлопала по спине. Кеннет поступил также.       - Будьте осторожны, оба. И не наделайте там глупостей без меня.       - Наделать можно только в штаны, - попытался посмеяться полудемон, - И ты тоже… не наделай.       - А сейчас беги. Первым делом найди Зверя, я уверена, он уже мчится сюда, расскажи ему всё. Скажи, что я ушла и что буду в порядке, пусть не теряет голову и не ищет меня. Пусть вспомнит наш разговор, - серьёзно сказала Арне, пристально посмотрев Кеннету в глаза.       - Что?! – опешил он.       - Делай что велено, ему можно доверять.       - Как скажешь, - уверенно, но не без удивления ответил полудемон.       Сорвавшись с места, Кеннет побежал по окраине поля.       *       Смотря, как полудемон бежит в сторону леса, прихрамывая на правую ногу, Арне повернулась в сторону войска рейгардцев.       - Что ж, посмотрим, - сказала она сама себе.       Держа меч наготове, она зашагала к главному по её мнению человеку. Верхом на коне, он стоял и смотрел на воинов, что плелись по полю. Бранна шла быстро, до цели оставалось всего ничего. Конечно, такое открытое и вероломное приветствие не могло остаться незамеченным. Воины начали нападать. Арне лишь отталкивала их, нанося удары навершием и ловко сбивая с ног.       - Отставить! – скомандовал человек на коне, видимо Арне не ошиблась.       - Но милорд! – крикнул кто-то.       - Выполнять!       Рейгардцы разошлись, пропустив бранну вперед, но не слишком близко, перегородив подступы к командующему мечами.       - Кто ты и чего нужно? – грубо спросил светловолосый всадник.       На его слегка небритом лице отражались злость и раздражение, брови почти сошлись на переносице, а на широких скулах заиграли желваки.       - Милорд, я желаю сдаться в плен.       *       - Что?! Говори где она! – рычал Зверь в человеческом обличии, готовый в любую секунду разорвать полудемона пополам.       Втроём, они стояли в гостевом доме. Кеннет нашёл Зверя как раз тогда, когда он мчался обратно на поле боя, в поисках Арне. Убедив его вернуться, полудемон сказал, как и просила бранна, что она в порядке и что им надо поговорить. Не упомянув, однако, что в Варульваре её нет.       - Я не говорю по-волчьи, придётся поднапрячься и понять человеческую речь, - негодуя, отвечал Кеннет.       - Угомонитесь оба, - нетерпящим тоном сказал Лиандель.       - Молчи альв! Что за бред?! Как вы могли её потерять?!       - Никто никого не терял, она сама ушла. Сколько раз нужно повторить, чтобы мысли в твоей голове начали немножко двигаться? Или этому не суждено сбыться? А, Лиандель? Альвы же по части предсказаний? Отправь Инье почтового голубя, уверен, ответ придёт раньше, чем эта груда мышц начнёт соображать. Как только угораздило Арне довериться этому типу? – сложил руки на груди Кеннет.       - Кто додумался взять в отряд этого говорящего аснук? - прорычал Зверь, делая угрожающий шаг к полудемону.       - Говори по-человечески, хочу знать, за что именно буду тебя бить, - также прорычал в ответ Кеннет.       - Святые драконы, за что мне это? – Лиандель встал между ними, повернувшись спиной к полудемону, - Бесстрашный медведь, послушай, у неё есть план. Йон прошлой ночью ушёл в Рейгард, сегодня Арне последовала за ним. Вместе они разберутся с вашей враждой.       - Надо же, – хмыкнул варульварец, - С чего вдруг такое доверие?       - Сам теряюсь в догадках. Поди спроси у духов, - вставил свои пять серебряников полудемон.       - Она не зря упомянула ваш разговор, думаю, нам понадобится твоя помощь, - сказал альв.       Зверь задумался, а после, уже спокойнее, но, всё ещё злясь на Кеннета, спросил у Лианделя: - И что они намерены делать?       - Очевидно, докопаться до сути этого странного убийства принца и положить конец войне, - ответил альв.       - Ага, план хоть куда, - кивнул головой варульварец, будто услышав величайшую глупость, в нём вновь закипел гнев, - Её убьют! Она сражалась на нашей стороне! Её видели! Арне хоть немного думала, когда принимала это решение?!       - Думала, побольше твоего, - не смог не съязвить Кеннет.       - Ради всех богов, Кеннет, помолчи, всего пару минут, - не выдержав, почти умоляюще, попросил Лиандель.       Полудемон поднял руки знаком «сдаюсь».       К Зверю подбежал варульварец, быстро произнеся что-то, он умчался прочь.       - Что-то случилось? – спросил Лиандель.       - Как сказать, касик желает видеть вас, всех.       Хоган был пропитан скорбью, вместе с шаманом вернулись женщины, дети, старики. Почти каждый кого-то потерял, отовсюду слышались рыдания и стоны раненых. Шаман и Оренда с несколькими не убитыми болью утраты женщинами помогали покалеченным.       - Почему вы не забрали тела убитых? – спросил Лиандель.       - Мы не забираем тела погибших, в них уже нет наги.       - Потери? – спросил альв.       - Вожди говорили тысяча, не меньше.       - Это большие потери, мне очень жаль, - сказал Лиандель.       Дом касика был полон старейшин из хоганов. Все трое вошли в разгар какого-то спора. Касик поднял руку, велев всем замолчать. Окинув глазами вошедших, он ожидаемо спросил: - Где Кэмэрин?       - Мы потеряли их, - ответил Кеннет, - Её и Йона.       - Они мертвы?       - Попали в плен, - вдруг сказал Зверь.       Касик поднял на него взгляд: - Видел?       - Ари, своими глазами.       - Ачачальауйа, - обеспокоенно покачал головой вождь и, взглянув на Лианделя, попросил: - Принц, помогите раненным.       - Конечно, - кивнул альв.       - Идите, - разрешил касик.       Как только они вышли, в доме тут же продолжились споры.       - Почему вождю так важна Арне? – спросил Лиандель.       - В начале войны, шаман сказал касику: «С Чантэ Ишта всё началось, Чантэ Ишта всё и закончится», - ответил Кел.       - Возможно, он прав, - задумался альв.       - Поглядим.       - Спасибо, - неожиданно сказал Кеннет.       - Я сделал это не для вас, - спокойно ответил Зверь.       - Для Арне? – хмыкнул полудемон, - Тогда спешу огорчить, мы все связаны с ней лавертом - клятвой. А там такие слова, ну знаешь, меч за меч, кровь за кровь, моё имя твоё имя. Считай, что для нас.       - Значит, иди молча, и радуйся.       - А кто сказал, что я не рад? Я радуюсь, что ты не настолько глуп, как казалось в начале.       - А ты всё тот же асну.       - И что, не скажешь, что это значит?       - Мучайся в догадках.       Зверь и Кеннет переглянулись грустными улыбками.       *       К вечеру Лиандель, наконец, закончил лечить раненных, большинство удалось спасти, но без смертей не обошлось. Люди умирали у него на глазах, застывая, словно каменные изваяния, жизнь покидала их лица, оставляя после себя лишь бренное тело, последний вздох рождал плач и боль родных, он ощущал их страдания, как ощущает порывистый ветер на коже в непогожий осенний день. И сколько бы это ни повторялось, каждый раз был как первый. Многие получили страшные увечья, лишившись ног, рук, ушей, пальцев, что не редкость в сражениях и всё же, вызывало терпкий вкус горечи смешанной с жалостью. Сделав всё возможное, альв обессилено сел прямо на землю, облокотившись спиной о высокий деревянный идол. Он смотрел на темнеющее над головой небо, знал, что нужно решить проблемы, обдумать вопросы, но мысли отказывались лезть в голову. Было бы вино, он наверняка попытался бы залить эту пустоту, забыться, хотя бы на эту ночь.       Тихие шаги привлекли его внимание, он медленно повернул голову навстречу звукам. Это был Кеннет. Полудемон подошёл и сел рядом, также облокотившись на деревянную статую идола.       - Держи, - протянул бурдюк Кеннет.       - Что это? – спросил альв, принюхиваясь к содержимому.       - Эль.       - Откуда? – без особого интереса спросил Лиандель, приложившись к горлышку.       - Надо же было чему-то научить местных. Вкус странноват, но пойдёт.       - Вряд ли касик скажет тебе за это спасибо.       - Лишь потому, что ещё не пробовал, - попытался пошутить Кеннет.       Лиандель выдохнул кривой смешок. Воцарилась тишина. На небе начали появляться первые звёзды, а половина луны светить ярче.       - Знаешь, а Зверь был прав, я действительно асну, - вдруг нарушил безмолвие Кеннет.       - Что, выпытал у местных значение слова?       - Нет, зачем? Оно явно значит что-то вроде идиота. Сколько чудовищ там было?       - Не меньше двухсот, - ответил альв, мгновенно напрягшись.       - Прости, что не понял сразу. Как думаешь, что с Эльдораном?       - Раз такая орда смогла пройти? Понятия не имею.       - Остаётся только надеяться на лучшее?       - Да. Я надеюсь. И на то, что Арне и Йон смогут что-то сделать. Что рейгардцы, что варульварцы, у всех в глазах ненависть друг к другу. Утешает только одна мысль.       - Какая же? – спросил Кеннет.       - Обе стороны ещё долго будут зализывать раны, и в ближайшее время таких сражений не предвидится.       Они продолжили сидеть рядом, попивая хмельной напиток и вглядываясь в ночное небо, ища ответ на общий вопрос в сиянии яркой звезды восточного неба.       *       Пленников Рейгард явно не баловал, однако обещанных Келом пыток пока не намечалось. Туго связав руки и ноги, отобрав всё оружие, Арне посадили возле ближайшего дерева, смотреть, как воины пьют и едят возле костра. Поначалу рейгардцы вели себя тихо, вспоминали былые времена, битвы, поминая добрым словом павших соратников. И всё же, медленно, но верно, хмель делал своё дело, разговоры стали громче и яростней. До слуха долетали проклятия в адрес чудовищ и еже с ними варульварцев. А дальше пришли и косые взгляды в сторону бранны. Что не особо её и волновало. Разговоры превратились в откровенный шум, начались мелкие потасовки.       - Мы же не звери! – донёсся голос одного молодого воина.       - Молчи, когда старшие говорят! – рявкнул на него один из бунтарей, с безобразным шрамом на пол лица.       - Годелот! А в одном мальчишка прав! – встрял второй, оставшийся в недавнем бою без пары пальцев.       - И в чём? – огрызнулся человек со шрамом.       - Да в том! – махнул рукой культяпистый. – Не мы звери, зверюга вон, под деревом разлеглась.       - Демон тебя побери! И правда! – резко мотнул головой Годелот, нетвердо зашагав к связанной Арне с кружкой в руке.       «Началось» - промелькнуло в голове бранны.       - Сидишь? – наклонился к ней шрамированный, расплескивая на её ноги эль.       - Не видно? Аль в глазах двоиться? – ответила Арне.       - Ты гонор поубавь…       - А то что? Убьёшь меня? Тогда сделай это поскорее, не то умру от твоего зловония. Открой секрет. Что нужно было сделать, чтобы так провонять? Спать со свиньями?       Вдали послышались смешки. Годелот, резко развернувшись, окинул их взглядом. Попав под волну гнева, все тут же замолчали. Хмыкнув, он вновь направил всё внимание на Арне.       - Сегодня спать я буду с тобой, а может и не я один. Сравнишь, с кем лучше, с нами или дикарями. Что скажешь? А? Варульварская подстилка? – его лицо было так близко, что запах эля ярко чувствовался вместе с дыханием.       - Скажу, что предпочла бы тебе даже гоблина.       Арне полыхнула глазами, внезапная жёлтая вспышка, ослепила Годелота, и тот, испугавшись, свалился с ног, облив себя элем. Среди воинов раздался нескрываемый хохот. Поднявшись на ноги, мужлан в два счёта подскочил к Арне, и, размахнувшись, отвесил пощечину, затем повернулся к своим, крича и разбрызгивая слюну во все стороны: - Смеётесь?! Смейтесь в лицо!       Бранна же, неожиданно для всех, разразилась хохотом, удивив всех в округе.       - Вот было бы в Архольде так же просто! – через смех произнёсла она сама себе, - Слабоумие внезапно нагрянуло? Слова позабыл - пора пускать в ход кулаки?       Воины вновь засмеялись.       - Ах ты варульварская нечисть! – зарычал Годелот.       - А ну прекратить! – раздался резкий голос главного, - Шкуру спущу и прикажу сшить ливрею! Пьянь подзаборная! А ты, - он указал пальцем на шрамированного, - Пойдешь на фураж! Ещё раз услышу шум, в конюхи разжалую, будете до конца дней навоз грести! Всем ясно?!       - Да милорд! - послышалось со всех сторон.       - Разойтись и спать! – скомандовал он.       - Да милорд! - ответили воины.       - Толий, Вимон! Привести пленницу ко мне в шатёр, - приказал он двум пришедшем вместе с ним рыцарям.       Развязав Арне ноги, оставив руки по-прежнему связанными, рыцари повели её к своему командующему, держа под локти. Путь был не долгим, но бранна успела заметить множество раненых, им оказывали посильную помощь, но одного взгляда было достаточно чтобы понять - шансы их невелики. Шатёр был огромным, привезли даже мебель. Весь устланный коврами и мехами, при желании его можно было бы использовать как полноценный дом. Командующий сел в кресло за столом. Рыцари, всё ещё не выпуская бранну из рук, подвели её ближе и, придавив плечи, опустили на колени.       - Итак, кто же вы? – подал голос командующий.       - Меня зовут Арне, и я из Архольда. А вы так и не представились, милорд.       - В одном вы правы. Перед вами генерал армии Рейгарда граф Гилберт Ланкастер. А вот ваше имя было бы интересно, в случае существования этого самого Архольда.       - Он существует, прямо за Эльдораном.       - Допустим, я поверил, почему вы сражаетесь на стороне Варульвара?       - Мы не на их стороне.       - Мы? – изогнул бровь граф, - Это уже интереснее.       - Да, мы прибыли вчетвером, трое архольдцев и один альв, - ответила Арне.       - Альв? Мне воспринимать это как угрозу от Эльдорана?       - Нет. Мы не желаем участвовать в войне.       - Но как вижу, участвуете.       - Милорд, мне несколько неудобно говорить с вами стоя на коленях.       - Если бы мы встретились при других обстоятельствах леди... – начал он.       - При каких? При которых ваш король или вы предложили бы объединиться против Варульвара? Вы говорите со мной, только потому, что я этого захотела. Так что, уберите своих людей или я их убью прямо здесь.       - Что, прямо голыми руками? Без оружия? – съязвил граф Ланкастер.       - Можем проверить. На что поспорим?       После непродолжительного молчания генерал скомандовал: - Выйдите.       - Но генерал... – начал было один из рыцарей.       - Вы смеете не слушаться приказов?! Второй раз за день мои слова подвергаются сомнениям! Что за бардак в строю?! – граф громко ударил по столу кулаком, - Я сказал выйти!       - Как прикажете милорд! – быстро бросили они одновременно.       Рыцари отпустили плечи Арне, и вышли из шатра.       - Так лучше.       Бранна поднялась на ноги, позволив себе сесть в стоящее рядом со столом кресло. Поднапрягшись, она развела локти в стороны и верёвка связывающая руки лопнула. Генерал посмотрел не без тени удивления, но не двинулся с места.       - Совсем не страшно? – спросила она.       - Не думаете ли вы, что я похож на Годелота? – граф положил локти на стол, переплетя пальцы в замок и водрузил на них голову, - Имейте в виду, я оскорблюсь до глубины души. Мне известно, когда угроза жизни есть, а когда её нет. К тому же, мой меч всегда при мне. Но, мы отошли от темы. Вы сказали, вам предложили объединиться?       - Скорее поставили ультиматум.       - В чем же он заключался?       - Помогите нам и мы поможем вам.       - В чём?       - В войне против главного врага. Против настоящих чудовищ.       Генерал замолчал, в задумчивости поглаживая щетину рукой. Видимо вспоминая сегодняшнюю битву.       - Для победы мне нужны все, и люди и волки. А эта бессмысленная война не приводит ни к чему кроме потерь, - продолжила Арне.       - Варульварцы сказали, из-за чего началась война?       - Да. Якобы они убили вашего принца, который желал жениться на дочери вождя.       - И что вы об этом думаете?       - Я думаю, что при таком раскладе, ваш король хочет стереть варульварцев с лица земли, и эта война будет очень долгой, наполненной лишь множеством потерь с обеих сторон. Я желаю мира.       - Мира? Через войну пусть не с варульварцами зато с чудовищами?       - Никто не говорил, что будет легко.       - Мы устали от войны.       - В Архольде, мой народ воюет с чудовищами уже сотни лет, без перерыва.       - Значит, вы просите помощи?       - Нет. Я прошу помочь победить чудовищ, потому что скоро их станет больше, намного больше и тогда не спасётся никто.       - Вернёмся к сегодняшнему дню. Что вы думаете о нашей войне?       - Что это убийство не то, чем кажется.       - Поясните.       - Только глупец подумает иначе. Или тот, кто совсем не знает варульварцев.       - Что вы хотите сделать?       - Докопаться до правды и закончить эту войну.       - А если правда именно такая, какая есть?       - Тогда нужно договориться о переговорах.       - Как наивно с вашей стороны.       - Вы не верите, что можно закончить войну без крови?       - Не верю. Но хотел бы этого. Как вы можете доказать что не врёте мне?       - Вы же сами не верите в поданную всем причину этой войны.       На лице генерала не дернулась ни одна мышца: - Почему вы так посчитали?       - Первое, вы спросили: что я думаю об этой войне. А если вам интересно моё мнение, скажем так со стороны, значит, вы и сами задаётесь тем же вопросом. Второе, когда я ответила, вы попросили пояснить, а значит, сравнивали моё мнение со своим. И наконец, третье, вы до сих пор меня слушаете. Обычно воины не задают вопросов, если уверены в чем-либо.       Генерал ухмыльнулся: - Вы шпион?       - Шпион, рыцарь, убийца. Три в одном.       - Так вернёмся к главному вопросу, как вы докажете правдивость ваших слов?       - Со мной прибыл наследный принц Эльдорана, думаю, его слово будет весомее моего.       - Ваш друг правда принц?       - О. Не сомневайтесь.       - Тогда вам придётся устроить нашу встречу.       - Не могу.       - В таком случае я, не могу вам верить.       - Да чтоб вас! - выругалась Арне. - Через некоторое время война с Варульваром покажется вам не более чем дружеской потасовкой в таверне. Сейчас, в вашем дворце мой человек, я пойду с вами, и вы увидите, что он не причинил совершенно никакого вреда вашему королю, хотя мог бы.       - Что?! - напрягся граф Ланкастер.       - Что слышали! Мы с ним лишь хотим остановить эту войну, а дальше вы сами будете решать, что делать. Пойти с нами против общего врага или сгинуть в клыках его тёмных тварей. Выбирайте.