Огни Архольда

      На следующее утро солнце не поднялось. Весенние грозовые тучи нависли над Варульваром тёмной пеленой, готовые показать всю свою мощь проливным дождём и угрожающе сверкающими молниями. Всякая живность в лесу утихла, спряталась по своим жилищам в ожидании бури. В воздухе приятно пахло сыростью, ветер обманчиво ласково потрёпывал шкуру служащую входной дверью, лишь его прохлада навевала чувство природной угрозы. По ощущениям, казалось, что как раз наступил предрассветный час, Арне уже проснулась и, не обращая внимания на разворачивающееся за порогом стихийное бедствие, собиралась в разведку почти уверенная в том, что её не отменят. Закрепив на поясе несколько бумерангов, она закатала рукава тёплой альвийской рубашки и вышла из дома, бросив быстрый взгляд на своих путников, что продолжали мирно спать.       Проходя по хогану, она не заметила ни одного варульварца, то ли час был ранним, то ли погода не располагала к выходу из тёплых убежищ. Главная площадь, как успели окрестить место сборов у костра путники, уже показалась, там, в одиночестве, Зверь ждал остальных.       - Значит всё в силе, - сказала Арне, подойдя ближе.       - Доброе утро, - отозвался варульварец, - Думала, мы испугаемся дождя?       - Ну что вы, я не настолько плохого о вас мнения, - пошутила бранна.       Зверь улыбнулся: - Я пойду с тобой, как человек, остальные будут волками.       - Как скажешь.       - А теперь главный вопрос, - резко посерьёзнел Зверь, - Если мы встретим рейгардцев, сможешь их убить?       Арне на секунду задумалась, а после произнесла: - Если это будет необходимо.       - Убивать не впервой?       Арне выразительно подняла брови, будто услышав самую большую глупость.       - Понял, - заметив взгляд, сказал Зверь.       Подоспели остальные члены команды, их было трое, одетые до жути странно, точнее вовсе без одежды, лишь набедренные повязки. Посмотрев на знакомого, они что-то спросили, можно было догадаться, что речь шла о ней, однако, никоем образом не выказывая недоверия или пренебрежения, Зверь что-то отрывисто бросил в ответ. Арне даже прониклась таким отношением. В следующую минуту ей довелось увидеть, как варульварцы превращаются в волков. Глаза их загорелись голубоватым отсветом, зрачки то расширялись, то наоборот, сужались. Упав на колени, их кости с диким хрустом, начали ломаться, превращаясь в животные конечности и тело, а мышцы резко увеличиваться в размерах, тело обрастало шерстью с невероятной скоростью, и вот, наконец, стало ясно, почему одежды на них почти не было, повязки разорвались с характерным треском ткани и попадали на землю. И вот перед ней стоят волки – разумные животные с человеческим взглядом ярко голубых глаз. Словно подгоняя, вдали прогремел гром. Зверь дал команду, и волки сорвались с места, варульварец побежал за ними, Арне ринулась за вслед, стараясь не отставать.       Лес, такой непохожий на тёмную архольдскую пустыню, он был совершенно другим, манил своей свежестью и пронизанной жизнью. Петляя меж ветвей, Арне призвала огонь Архольда, с ним смотреть на предрассветную мглу, затянутую пеленой грозовой погоды было намного проще. Варульварец не сходил с поля зрения, быстро перемещаясь. Нельзя было сказать, сколько они бежали, казалось, целую вечность, лёгкие жгло, воздух в них перестал быть различимым. Вдох. Выдох. Снова вдох. Смешались. Уже и не ясно дышала она или нет. Тем временем, ветер набирал силу, но его холодные потоки были незаметны на разгорячённом теле. Лишь звук шелеста листвы и скрип ветвей выдавал его намерения призвать дождь, обещавший быть далеко не ласковым. Закапали первые капли. Они стучали по листве, камням, земле, Арне хорошо это слышала, вдобавок замечая капли на лице и руках.       Вдали она завидела волков, те притаились в нескольких десятках ярдов друг от друга. Впереди маячили ярко выделенные жёлтым силуэты - так ей виделись живые существа. Подойдя ближе к волкам, Арне со Зверем остановились, стараясь не дышать громко, что давалось с трудом. Арне погасила огонь в глазах, чтобы его ненароком не увидели рейгардцы. Тьма резко накрыла взор. Люди продвигались всё ближе к ним, они уже вступили на земли Варульвара, и это вторжение не могло окончиться ничем хорошим. Арне напряглась, опустив руку на меч. Зверь жестами показал остальным окружать отряд противника. Волки двигались беззвучно, до слуха доносились голоса людей, обрывки обычных фраз: «Вот закончится, я…», «А я обязательно скажу ей…», «Да он трус…», «Тихо!». Они говорили шепотом, но для Арне их разговоры не были секретом. Стало жаль. Арне прижалась спиной к дереву. Они сейчас умрут, все. Умрут за что-то, за кого-то, за того принца, что убили. Из-за одной жизни, погибают сотни. Равноценно? Нет. Чем он лучше каждого из них? Смысл жизни – жизнь, как сказал Лиандель, и сейчас это было правдой как никогда. И что она может сделать? Ничего. Эгоистичные короли. Эгоистичные патеры. Эгоистичный мир. Хоть кто-то думает о других? А она думала? Когда шла за черту? Когда на её глазах погибали люди, заканчивая жизнь в пастях страшных чудовищ? Нет. Вот же чёрт! Это то, что чувствовал Эрик, когда они вырезали деревню? Вдруг перед глазами промелькнули лица, тех, кого она знала, и кого уже нет. Вдруг стало трудно глотать, в горле встал ком.       Зверь привлёк её внимание тихим шипением: - Эй!       Она посмотрела в его глаза, и молча, кивнула. Сейчас начнётся.       Волки действовали быстро. Выскочив из-за укрытия, они кидались на противника. Зверь не превращаясь в волка сражался с противником на мечах. Арне выпустила бумеранги, и они точно разрезали шею рейгардцев, возвращаясь обратно, брызгая кровью на руки и лицо. В ответ же на неё посыпались стрелы. Слишком близко! Стрелы толще. Заметив в руках людей странное оружие, она поняла, почему. Странные луки не требовали натягивать тетиву самостоятельно, поражающая способность была явно выше. Арне перекатывалась и уворачивалась, отстреливаясь бумерангами. Дождь усилился. Крики. Хрипы. Шум капель. Звук разрезающего воздух клинка. Рык волков. Смешались воедино. Рейгардцев много. Вдруг раздался вой! Арне заметила, как человек вонзил клинок в тело варульварца в образе волка. Тот постепенно возвращался в человеческий облик. Выпустила бумеранг! Рейгардец с окровавленным клинком упал. Изо рта раненого варульварца полилась вспененная кровь, меч задел лёгкое, но он ещё дышит - можно спасти. Отвлёкшись на раненного волка, Арне не заметила, как к ней подбежал человек с мечом наготове. Она быстро выхватила свой, увернувшись от рубящего удара. Отражать удары обычного человека оказалось просто. Сил у неё было как у взрослого мужчины. Удар. Блок. Поворот. Её удар! И вот, живот рейгардца проколот насквозь. Страх. Ему в глаза смотрит призрак смерти, и он падает, пытаясь зажать рану, но уже слишком поздно. Широко открытые глаза замирают на безжизненном лице. Битва окончена.       Пара варульварцев подбежали к раненному товарищу, что отплёвывал кровь при каждом вдохе. Арне подбежала к ним, отрывая на ходу кусок ткани от своей рубахи, приложила его к ране, зажала в попытке остановить кровь.       - Держи! – крикнула она одному из варульварцев, что уже обратились обратно в людей, - Понимаешь меня?! Держи! Несите его обратно в хоган! К Лианделю! К альву! Только не отпускай! Понял меня?!       Засверкали молнии. Тучи разразились проливным дождём. Варульварцы подхватив раненного товарища, поспешили обратно. Пытаясь держать ткань у раны. Зверь подбежал к Арне, что встала как вкопанная, глядя на удаляющихся членов команды.       - Как ты?! - спросил Зверь, схватив плечи бранны, пытаясь перекричать разбушевавшуюся стихию.       - В порядке!       Арне тяжело дышала, окинув взглядом побоище. Дождь заливал всё видимое пространство, будто пытаясь спрятать ужас произошедшего. Маленькая война, но от этого не менее страшная. Одежда промокла насквозь, вода смывала кровь с рук.       Резкая боль!       - Ах! – крикнула Арне, еле удержавшись на ногах.       Из спины торчала стрела, войдя достаточно глубоко. Бранна осела на землю, варульварец подхватил её и помог опереться на ближайшее дерево. Затем, резко обернувшись, увидел стрелка, тот истекая кровью, с ненавистью глядел на врагов. В мгновение ока варульварец скинул с себя одежду и обернулся волком, намного быстрее своих собратьев. В один прыжок, оказавшись рядом с противником, он перегрыз тому голову. Арне смотрела на волка, стиснув челюсти, терпя боль. Среди белоснежной шерсти просвечивали серебристые волоски, с окровавленной пасти падали на землю капли крови, он быстро вернулся к ней, на бегу накидывая подобранную одежду. Он осматривал рану, но что-либо сделать при такой погоде было сложно, его глаза всё ещё по-волчьи горели голубым, отсвечивая пролетающие капли дождя.       - Кость цела. Держись за меня, тут недалеко есть пещера, там я вытащу стрелу, - сказал Зверь, указав рукой куда-то вдаль.       Арне поднялась на ноги, кривясь от боли, рассмотреть, куда именно показывал варульварец, было невозможно. Дождь поливал стеной. Как только она сделала шаг, Зверь подхватил её на руки.       - Ты что творишь?! – возмутилась Арне.       - Так быстрее будет, - коротко ответил варульварец.       - Я могу дойти, - разозлившись, полыхнула глазами бранна.       - Не спорь, - прорычал и также полыхнул глазами в ответ Зверь.       Добравшись до пещеры, он опустил бранну на землю, принявшись за рану. Полумрак каменных стен пах сыростью, где-то внутри было слышно, как капают капли воды, разнося небольшое эхо, вскоре и оно стихло, потому, как за порогом убежища раздался гром. Молнии сверкали одна за другой, заставляя небо полыхать.       - Да выдерни ты её уже! Что за оружие у них такое?! – прикрикнула Арне, всё ещё злая на варульварца.       - Подожди ты, неугомонная! Они его арбалетом называют. А теперь молчи, если сделаю не как надо, ещё несколько месяцев не заживет!       - Да плевать как там надо! Заживёт как на тебе. Через пару дней и следа не останется.       - Ты сейчас меня собакой назвала?       - Ну, так собаки и волки родстве… кха! – стрела резко покинула спину Арне.       - Очень дальние родственники, - сказал варульварец, рассматривая наконечник, будто это было самым важным.       - Извините, - поморщилась бранна.       - Извинения приняты, - ответил Зверь, бросив на землю стрелу.       - Я не тебе, а всем собакам в мире, они явно обижены мною незаслуженно.       Зверь улыбнулся.       - Повернись и сними рубаху, - сказал он.       - Вот ещё!       - Я лишь наложу повязку, - сказал он серьёзно, - Себя не жалко, одежду пожалей, или тебе нравится это липкое ощущение стекающей по спине крови?       - Пусть так.       - Фу, какие странные у вас пристрастия.       Арне выдохнула смешок.       - Фу, какие странные у вас способы раздеть даму.       - Где дама? – начал оглядываться варульварец.       Арне уже засмеялась в голос, смотря на серьёзно-глуповатое лицо Зверя. Повернувшись, она спустила край рубахи, открывая плечо и рану на спине. Зверь оторвал от своей одежды полосу ткани. Вместе, они аккуратно наложили повязку, он старался зря не прикасаться к ней.       - Готово, - он вытер оставшуюся кровь смоченной в дождевой воде ещё одним покинувшим его одеяние куском. Взяв край её одежды, он осторожно накинул его на обнажённое плечо. – Прости мне эти слова, но…       Арне замерла, вслушиваясь в речь через грохот грозы.       - Ты такая, разная, как огонь и лёд, яркая как солнце, и манящая как бескрайняя темнота ночи. Я не встречал таких, как ты, - каждое его слово становилось тише, а горячее дыхание ближе, пуская по телу приятную волну дрожи, - Прекрасный сон среди ночных кошмаров. Я не знал.       - Что? – слегка настороженно произнесла Арне, сбитая с толку.       - Что женщина способна вызвать во мне такие чувства. Ты мне небезразлична, за пару дней всколыхнула всё моё сознание и заставила кровь кипеть. И дело вовсе не в запахе, что, несомненно, дурманит меня, но поверь, эти чувства не его заслуга.       Арне повернулась, наконец, взглянув ему в глаза, что были так опасно близко. Они завораживающе сияли, выдавая тщательно скрываемое лицом волнение. Возможно, то же самое волнение заставило и глаза Арне засиять. Два внутренних огня слабо осветили стены пещеры - голубой и жёлтый, это было слишком необычно, слишком красиво.       - Я пойму если ты не чувствуешь нечто похожее, - сказал он.       На самом деле она сама до конца не понимала, что происходило с ней в этот момент. Его слова, наполненные такой искренней «неприкрытой» откровенностью вызвали в ней смешанные чувства. Всего каких-то несколько месяцев назад, в Архольде, она посчитала бы их полной чушью, не разглядев той самой искренности, но сейчас, стоило признаться себе, что она стала несколько мягче, благодаря тому времени, что провела с друзьями, хорошо это или плохо покажет время. Но откликалось ли её сердце на эти слова? Больше да, чем нет. Как мужчина, он заинтересовал её – красивый, «с характером», интересный, и всё же, внутренняя стена, что окружала её сердце, не была пробита до конца, да и рана, что осталась от потери Эрика ещё ныла где-то глубоко внутри, заставляя испытывать нечто вроде предательства с её стороны. В результате она не смогла сказать ни да, ни нет. Слишком сложно.       Зверь ждал её ответа, но приняв молчание и некое её замешательство точно не за отрицание, аккуратно положил руку на её спину, медленно привлекая ближе к себе. Теплота, свежий запах грозы. Всё вдруг смешалось воедино, ей захотелось расслабиться в этих объятиях, и поначалу она себе это позволила, но внутри заворочалось противоречие.       - Нет, - Арне оттолкнула мужчину.       Это было настолько неожиданно, что Зверь лишь замер на месте. Она же отвела взгляд.       - Прости, - выдохнул он, волк, что бросается на врага в лобовую атаку, терзая клыками плоть, сейчас был в искреннем замешательстве.       - Нет, - снова произнесла Арне,- Тебе не за что извиняться, и, не иди за мной.       Бросив эти слова, она направилась к выходу. Ливень немного поутих, а грозовые раскаты уже были далеко. Арне направилась в сторону хогана, позади, послышалось отдалённое «Арне». Но шагов не было, и она была благодарна за это.