Огни Архольда

      Весна ощущалась все более отчетливо, выражая своё приближение звонким пением птиц и пробивающейся через тёмную пелену земли свежей травой, в воздухе отчетливо слышался запах талой воды, ручьи оживали, неся с собой звук просыпающейся от зимнего сна жизни. Обманчивое ощущение тепла, дарило яркое солнце. Весь мир оживал, будто не зная о приближающемся кошмаре, о тьме, что таилась в каждой тени.       Путь занял немногим большее время, однако отряд укладывался в срок, они уже ступили на земли Рейгарда, оставалось лишь ждать, когда кто-то их заметит. По пути им встречались распаханные поля, что готовились к посеву, небольшие деревеньки с тавернами, что с настороженностью, но всё же приветливо встречали путников, карманы которых не опустели от золота и серебра. Альвов здесь узнавали, как оказалось, по рассказам местных старцев, хотя всё равно как-то по-детски удивляясь и восхищаясь Лианделем, будто перед ними ожил персонаж старой-старой сказки. Сейчас же, путники ступали по лесу, солнце уже зашло за горизонт, и на небо восходила белая луна, круглая словно блюдце, обещавшая осветить их путь звёздной ночью. Дневные птицы уступили свои песни уханью сов, и другому ночному зверью, заступавшему на охоту.       - Может, заночуем здесь? – предложил Кеннет.       - Ты прав, если не разобьём лагерь сейчас, придётся справляться с этим ночью, а когда покажется следующий трактир неизвестно, - ответила Арне. – Проверьте периметр, я заступлю на дежурство первой, дальше Лиандель, а… - вдруг Арне замолчала, остановившись и резким жестом руки приказав всем замереть, - Здесь кто-то есть, - шёпотом произнесла она.       Из-за деревьев вышел высокий и широкий в плечах мужчина, с более тёмным, красноватым оттенком кожи, чем у них. Всем своим видом он показывал, что не желает нападать, но лицо выглядело грозным.       - Кто вы такие? – спросил незнакомец.       Он был странно одет, а точнее почти без одежды, лишь широкий пояс на талии с железной круглой пряжкой удерживающий ткань похожую на юбку до колен, да меховой плащ, застегнутый на плече и открывающий половину голого торса.       - Мы рыцари Архольда, а он из Эльдорана. Держим путь в Рейгард, - сказала Арне, опустив руку на навершие меча.       - Слышал об Эльдоране, но не знаю ни страны, ни города называемого Архольд, - прищурился человек. - Объяснишь, альв?       - Меня зовут Лиандель, я сын Резалиса и наследник трона Эльдорана. Они мои спутники и говорят правду.       На это заявление незнакомец недоверчиво нахмурился: - Почему я должен тебе верить? Как можешь доказать, что не обманываешь меня?       Лиандель вышел вперед, подойдя ближе и протянув руку, показывая увесистый перстень с гравировкой.       - Печать Эльдорана, - произнёс мужчина, на несколько секунд он задумался, но тут же нахмурил брови. - Ты мог её украсть.       - Украсть королевскую печать? Думаешь, это настолько просто сделать? – словно с вызовом ответил Лиандель.       - Я вас впервые вижу! Эльдоран давно не поддерживает связь, почему вы крадётесь по лесу словно воры? Почему не идёте открыто по трактам и не ночуете в тавернах? Что забыл принц Эльдорана ночью в лесу и без сопровождения?       - Ты не рейгардец, я права? - подала голос Арне.       Незнакомец насмешливо хмыкнул, будто говоря: «Очевидно».       - Мы сказали тебе кто мы, а кто же ты? – продолжила она.       - Достойно ли представляться скрывающимся в тени леса ворам? – процедил незнакомец, вся эта ситуация начинала его злить.       - Вервольф, почему ты скрываешься в лесах Рейгарда, словно трусливый пёс? Может ты и сам вор?       - Успокойтесь, прошу, – вышел вперёд Йон, - Не думаете, что это уже слишком? Не мы начали выказывать тебе неуважение, и не хотим нападать.       - Как доказать тебе правдивость наших слов? – спросил Лиандель.       - Если ты вправду принц, то сможешь одолеть меня. Сражайся, альв! – выкрикнул вдруг незнакомец, вырывая из ножен под плащом меч, поражающий своими размерами, та легкость, с которой он его держал, вызывала недоумение.       Лиандель выхватил свой меч. С диким криком незнакомец бросился на альва, но тот увернулся и отпрыгнул в сторону. Меч встретил дерево. Лезвие ушло глубоко в ствол. Варульварец с лёгкостью вырвал его. Посыпались щепки. Снова пошел на таран, в этот раз, вкладывая меньше силы и больше скорости. Человек атаковал быстро, Лиандель не блокировал, а отражал удары, заставляя лезвие незнакомца пролетать мимо. Он бы не смог остановить меч такого громилы. Тогда незнакомец сменил тактику. Помогая себе свободной рукой, он то и дело пытался ударить ей альва, не боясь попасть под лезвие меча. Он рычал, словно зверь, будто и не человек был перед ними, а волк. Наконец, отбросив своим мечом меч Лианделя, незнакомец тут же оглушил альва жёстким ударом кулака по голове, а после, размахнувшись, навершием меча, попал прямо в грудь, выбив воздух. Незнакомец ликовал, выдавив довольную ухмылку.       Йон, увидев, что Лианделю угрожает серьезная опасность, поднял посох, собираясь произнести заклинание. Как вдруг, со звоном, его что-то отбросило, однако, не выбив из рук. Патер увидел кинжал Арне, что оказался перед ним на уровне груди.       Она молчала, лишь уверенный взгляд говорил: «Не вмешивайся».       - Ему нужна помощь, - взволновано, почти вполголоса проговорил Йон.       - Не нужна, – твёрдо ответила она. – Слышал о рыцарской чести и честном поединке? Для рыцаря вмешательство в поединок означает конец, оно навеки очернит его честь и честь того за кого он вступился.       - Он принц Эльдорана, а не рыцарь Архольда! Если он умрет, мы будем виновны! – не выдержал патер.       - Смерти безразлично кто ты, а честь есть у всех и у принцев и у безродных. Он знал куда шел, а помешаешь - я сама вызову тебя на поединок.       - Её глаза не врут. Лучше послушайся, - ухмыляясь, сказал незнакомец патеру, услышав их разговор, довольно расхаживая, словно ждал, когда альв немного передохнёт.       Йон ничего не ответил, лишь стиснул зубы и бросил взгляд на Кеннета. Полудемон внимательным взглядом следил за лесом, точнее за тем, что скрывалось в его тени, проследив за его взглядом, патер всё понял – не только они были свидетелями развернувшегося поединка. Арне знала? Или говорила то, что думала на самом деле? Возможно, и то и другое. Если бы он вмешался, ответ этих зверей не заставил бы себя ждать.       Лиандель успел отдышаться и уже ждал следующей атаки. Зверь снова пошел на таран, казалось, что он собирается взять альва измором. Но тут, когда в очередной раз меч незнакомца был отражен тем же приёмом, он остановился на месте.       - Как? – выдохнул незнакомец.       Возле его шеи красовался меч Лианделя, словно зеркало, отражая вечерние сумерки.       - Все ясно, - вновь сказал незнакомец, переведя взгляд на другую руку альва. В той руке также лежал меч. – Два меча в одном. Искусная работа, мечи Ильсефер, только у королей Эльдорана были такие. Мог бы сразу показать.       - А печати было недостаточно? Ты бы не сказал, что и мечи мы украли? – словно выплюнул слова альв.       - Печать это пустышка, украсть, подделать можно, а это… это совсем другое.       Лиандель, задыхаясь, опустил меч. Его губа кровоточила.       - Откуда ты?... Ты знала, что так будет? - спросил Йон обращаясь к всё такой же совершенно спокойной Арне.       - Больше веры патер, - ответила бранна, даже не смотря ему в глаза.       - А разговор про честь и всё такое? Ерунда?       Арне резко повернула голову, её глаза угрожающе сверкнули жёлтым пламенем, и процедила: - Нет.       - Я отведу вас в Варульвар рыцари Архольда, ваше высочество, - коротко поклонился незнакомец.       - Мы держим путь в Рейгард, - отозвалась Арне.       - Лучше вам, для начала, посетить наш главный хоган и встретится с касиком. Между Варульваром и Рейгардом уже как три года бушует война, - произнёс незнакомец.       - Только этого не хватало, - процедила бранна, - Ну что ж, кажется, придётся немного сменить планы. Веди нас, зверь. И будь уверен, если попытаешься завести нас в ловушку – умрёшь.       Незнакомец ухмыльнулся, и всё же кивнул.       Отряд шёл через лес, под предводительством варульварца, никто не решался нарушить тишину. Незнакомец поравнялся с Арне.       - Кажется, ты здесь главная, несмотря на то, что среди вас принц, - произнёс он.       - Ты прав, зверь, я бранна и командующая этого отряда, - отозвалась Арне.       - Зверь? Не лучшее обращение, что я слышал в своей жизни, - улыбнулся незнакомец.       - Я так решила, ведь ты так не назвал своего имени.       - А как тебя зовут?       - Арне. С Лианделем ты уже познакомился, тот светленький - Йон, а тёмненький - Кеннет, - решила представить всех бранна, - И мы не боимся назвать свои имена.       Варульварец усмехнулся: - А мы не называем своих имён, особенно чужакам.       - Значит, будешь Зверем, - с усмешкой сказала Арне.       - Зови меня Бесстрашный медведь, это моё имя.       - Зверь.       Варульварец усмехнулся.       - Тогда будь, по-твоему. Я мог убить альва, но ты даже не пыталась помешать. Он всё же принц.       - Ты не убил бы его.       - Думаешь, не поступил бы так опрометчиво?       - И да и нет. Хоть ты и выглядишь грозно, глаза добрые как у собаки, не убил бы, может, взял бы в плен, до выяснения всего. И если говорить открыто, он не проиграл бы тебе. Как ты и сам заметил если он и вправду принц, то сможет одолеть тебя, всё так и вышло.       - Не лучший комплимент.       - Я и не пыталась. И к слову говоря, потеря чести хуже смерти Зверь. Ты вызвал его на поединок, я не могла вам помешать иначе, я бы потеряла честь и он тоже, - ухмыльнулась Арне.       - Твоя уверенность в нём поражает. И всё же, честь дороже жизни?       - А что за жизнь без чести?       - Как же неудачливому рыцарю избавиться от этого позора? – в глазах варульварца отразилось искреннее любопытство.       - Убить обоих, того с кем сражался и того кто вмешался.       - Жестоко. А если это женщина?       - Женщина, ребенок, мать - неважно. В обычных поединках никто никого не убивает, наносят увечья, но до смерти дело не доходит, поэтому никому нет надобности вмешиваться. Да и на смертных поединках мало кто отважится помешать бою, рискнув головой. Битвы на смерть довольно редки в нашей стране.       - Редки, но все же бывают?       - Да, есть один рыцарь, на его памяти таких боев было немало.       - Он всегда побеждает?       - Да, всегда. Потому что противники его недооценивают.       - Он ищет битвы? Кровожаден?       - Нет. Совсем нет. Он никогда не вызывал на бой, всегда вызывали его.       - За что?       - Увы, мертвые не говорят. Но можно догадаться.       - Зависть?       - Скорее презрение и высокомерие, добавь сюда глупость и будет не лучшее сочетание.       - Ты сказала, боев было немало. Сейчас нет?       - Нет.       - Почему же? С ним начали считаться? Или всё же его одолели?       - Нет, просто этого рыцаря нет в Архольде. А все кто остался наверняка думают, что он наконец-то сдох и мерзко радуются.       - Знаешь, где он?       Арне улыбнулась одним уголком губ и посмотрела незнакомцу в глаза.       - Да. Сейчас он на тебя смотрит.       На лице варульварца смешалось удивление и восхищение.       - Откуда ты знаешь о мечах Ильсефер? – вдруг поинтересовался у Зверя Кеннет, полудемон достал из ножен свой меч и начал его рассматривать.       Также поступили Йон и Арне. Варульварец по очереди оглядел все мечи, он был в восторге, хотя и старался этого не показывать. Не ясно, что больше всего его впечатлило, то ли сами мечи, то ли их количество у этого отряда, то ли то, что они находились в руках людей, а не альвов, что означало бы безграничное доверие Эльдорана к этим людям, а может и всё вместе взятое.       - У нас об этих мечах ходят легенды, про них говорят так: «Если увидишь – сразу поймёшь». Через века из уст в уста передавались эти легенды, чтобы помнить. Альв поправит меня, если я буду не прав. Меч Кеннета принадлежал королю Менору, говорят, он был так высок, что держал его одной рукой, имя у меча - Калеум. Меч Йона символизирует клык дракона воздуха, король альвов, что владел им, был единственным наездником дракона, обычно, они мало кому позволяют такую роскошь, короля звали Ваэльрис, а меч зовут Дэйтэм. Меч Лианделя принадлежит его отцу королю Резалису, его гибкий ум породил идею для раздваивающегося клинка, по мне, это самый необычный меч, имя ему – Дулеус. И, наконец, королева Талиэль, её меч зовут Астрарос – пленяющий звёзды, именно они потерялись в узорах на лезвии этого меча.       Зверь посмотрел на альва, как бы спрашивая всё ли правильно. Лиандель кивнул.       - Почему пленяющий звёзды? – спросила вдруг Арне, - У каждого имени есть объяснение, об этом ты ничего не сказал.       Заметив задумчивость на лице варульварца, она повернулась к Лианделю и тот, слегка улыбнувшись, ответил: - Потому что ответ скрылся ото всех между самой королевой и гномами. Одни говорят, гномы решили, что королева прекраснее самих звёзд, будто бы небесные светила сами благословили её этой красотой. Другие же говорят, что она обладала очень редким даром, если некоторые альвы ловят свет звёзд в кристаллы, то она могла удерживать его в руках, глазах.       - Интересный дар, только не ясно насколько полезный, - бросил полудемон.       - Может она могла ослепить целую армию, - предположила бранна.       - Или осветить путь тёмной ночью, - высказал более мирное предположение Лиандель.       Кеннет задумчиво хмыкнул, соглашаясь с такой полезностью.       - Почему ты пытался нас прогнать? – спросила бранна у варульварца.       - Вы помешали разведке.       - Шпионите за рейгардцами?       - Именно.       Арне скосила глаза, решив получше разглядеть тех, кого уже заметила раньше. Под сенью леса, по обе стороны от путников шли тени, еле различимые в темноте, тогда призвав огонь Архольда, она всмотрелась пристальнее. Огромные, больше самого здорового медведя, шли волки, их шерсть переливалась в свете луны, один белый, второй бурый, глаза с кулак, голубые как яркое весеннее небо. Сильные, что было заметно по играющим, даже под шерстью, мускулам.       - Вы все, такие? – спросила Арне, погасив огонь в глазах.       - Не все, но таких как они много.       - И ты в их числе?       Варульварец хитро улыбнулся, кажется, это означало «да». К её удивлению, он не обмолвился и словом, чтобы узнать о странном свечении глаз. Может, знал? Маловероятно.