Огни Архольда

      Зима в этом году выдалась на редкость снежной, несмотря на то, что холодное время подходило к концу, лес был усыпан неглубокой белоснежной пеленой, и выглядел потрясающе в солнечных лучах, что играли на ней радужными всполохами. Кеннет бесшумно крался к добыче. Перед полудемоном запрыгал очередной заяц, хотя двое уже покоились за поясом, охота завораживала, и, заметив очередную цель, остановиться, было невозможно. Он не хотел пользоваться огнём, лишь своими силами, бесшумно подкрадываться, чтобы поразить цель стрелой из лука, что дал ему Лиандель. Шаг. Ещё один. Тихо. Больше нельзя ждать. Тетива натянулась струной, сила, что возникала в мышцах, приятно разливалась по телу, а кровь закипала от напряжения. Свист. Стрела полетела точно в цель, разрезав воздух. Мгновение. Одно мгновение отделяет жизнь от смерти, и никогда не знаешь, когда оно придёт, как не знал этого и бедный заяц.       - Обед подан! – улыбаясь, прокричал Кеннет, тряся перед друзьями добычу.       - Не хочу тебя расстраивать, но это должен был быть завтрак, - ответила Арне полуулыбкой.       - Не порть ему настроение, он старался, - отозвался Йон посмеявшись.       - И не думала. Но время не ждёт.       - Она права, - сказал Лиандель, - Зима кончается, солнце стало теплее, а значит, мы уже должны добраться до Рейгарда.       - Думаю, мы уже близко, я видела неподалёку тракт. Пойдём по нему, может, найдём таверну, меня уже тошнит от зайчатины, - усмехнулась Арне.       - Эй! Не ты ли буквально вчера хвалила мою стряпню? – притворно обиделся Йон.       Арне лишь сдержанно полуулыбнулась.       - Лиандель, Кеннет, собирайте вещи, Йон, приготовь несчастных грызунов, быстро поедим и отправимся дальше, - скомандовала бранна.       - Пока собираемся, может, припомнишь ещё историй из Архольда? – обратился к командующей полудемон.       - Я, что, похожа на придворного шута? Видишь колпак и звенящие бубенчики? – нахмурилась Арне.       - В прошлый раз забавно вышло, - поддержал полудемона альв.       - Ладно, но тогда вещи собираете без меня, - понадеялась усмирить любопытный пыл бранна.       - Идет! – улыбнулся Кеннет, Лиандель скромно кивнул.       Затея провалилась и Арне, присев на бревно, принесённое ещё вчера вечером, начала вспоминать. В доброжелательной и приободрённой обстановке, забавный случай припомнился быстро.       - Я, как обычно, не напрашиваясь, оказалась в одном своеобразном отряде из десяти человек. Рейд тогда выдался не особо насыщенным опасными монстрами, парочка упырей, да небольшая стая гримов, сыны Теродена отделались парочкой укусов. Другие рыцари между собой, называли подвернувшийся мне отряд Облезлые кошаки, и явно не за грациозность пушистых зверьков. Облезлые, потому как тратили большую часть выплачиваемых денег на выпивку, и при таком укладе жизни их доспехи видывали виды, да и спали трудяги примерно столько же, сколько и кошки, повернув пузо к солнышку. Немного неприятные товарищи, конечно, зато не пристают лишний раз ко мне. Нахлебаются, да посапывают мирно в две дырочки, иногда прихрапывая. Капитан соответствовал своим подчинённым, и решив, что на сегодня хватит, с воодушевлением, и готова поклясться, уже чувствуя привкус эля во рту, объявил охоту закрытой. Поскольку Облезлые кошаки, как можно было догадаться, трезвыми бывали крайне редко, то и за черту ходили, слегка разнося за собой омбрэ хмеля. Как их всех до сих пор не убили, для меня оставалось загадкой. Но думаю, что на то было две причины. Первая, чудищ они искали вблизи черты, да так, чтобы она маячила в поле зрения, и драпали обратно, как только запахнет жареным. Для меня это как прогуляться - не серьезно, в общем. И вторая, весь отряд напоминал немногочисленный выводок троллей, эдакая братва, переросшая собратьев вширь. Ни одного мечника или лучника, лишь топоры и секиры в арсенале. Да как двинуться всей массой на монстров! Непонятно кто кого больше испугается. Так вот, к чему это я? Ах! Да. Идём мы обратно эти несчастные пару ярдов, да только кто-то заметил, что не хватает одного брата. Обернулись. А он стоит себе как вкопанный в сторонке, смотрит за дерево, глупо хихикая. Я то сразу сообразила, до других же догадка добиралась долго, зависая в затуманенном похмельем разуме. Подкрадываюсь с обратной стороны того дерева, и какая неожиданность – оказываюсь права. Притаившись за стволом, стояла зелигена, возвращаясь к нежитеведению – женщина, красивая, обнажённая, с длинными золотистыми волосами. Зазывает нашего друга улыбочками, да мурлычет себе под нос что-то, а тот и рад. Давно видать дамы к нему сами не подходили. Я её хвать за волосы! Да об дерево макушкой. Та ориентацию потеряла, и давай шипеть, ползая и покачиваясь. А зубы то острые, все как один – клыки. А дальше, настала пора удивляться мне. Мой названый браток как кинется! И на кого спрашивается? На меня! Тут остальная компания подтянулась, выйдя из похмельного ступора. Меня, слава Теродену, защищать. А у того околдованного крышу то совсем снесло, едет себе, поскрипывая балками, как дал орать, распихивая всех: «Люблю её не могу!» Ну не знал он, что любовь зелиген удушьем и клыками на шее заканчивается. Распихав собратьев по кружке, схватил чудище ненаглядное, не успела, бедная, отползти далеко после свидания с деревом. В общем – связал. Та шипит, корячится, зубами клацает. А он её к дереву, поближе к черте привязал, да потуже. Тут даже мне монстриху жалко стало. Не уразумел наш пьянь-любовник, словам, за шиворот кое-как оттащили. Просидел до ночи, глядя через черту на тварь клыкастую. Эль ей таскал, барашком потчевать пытался.       - А дальше что? – спросил Йон, накладывая в тарелки приготовленное на скорую руку зайчатину.       - Да ничего. Ну не срослась любовь быка и антилопы. Она любитель крови и кишок, он птица не совсем её полёта – предвестник эля и полуденной зевоты. Наутро верёвки перегрызла и смылась.       Отряд посмеялся почти стихотворному завершению истории.       - Пора уже поесть и отправиться к тракту, - прервал их альв.       - Посмотрите на него сама серьёзность, - улыбнулся Кеннет.       Лиандель поддержал его улыбкой. За время, проведённое вместе, между путниками установились тёплые отношения. В пути, вдали от надвигающейся угрозы, казалось, что весь этот ужас где-то далеко, погряз в зиме, скрылся, как скрывается под слоем снега земля. И всё же, она есть, как есть земля под этим снегом, так и есть монстры, тьма напоминает о себе редкими тварями, что проскальзывали в лесу и были убиты отрядом, ночными криками Арне, когда её мучают кошмары. Как только растает снег, появится земля, которая или даст жизнь росткам или сгорит в пламени Хассалеха. Все это знали, чувствовали, но старались провести хоть немного времени вне этих мыслей, возможно, это было непозволительно легкомысленно, но по-своему спасало от постоянной тревоги долгих дней превращающихся в недели и месяцы.       Йон, с каждым днём, всё больше погружался в себя. Идя по тракту чуть поодаль от остальных он, то разглядывал невероятно яркое голубое небо, что появлялось из-за туч крайне редко, то бросал взгляд на свой посох, испещренный узорами и письменами, поблёскивающими в лучах солнца. «Если Тероден не святой и не посланник бога, то есть ли он вообще? Этот бог. Альвы верят в магию и драконов, но и над драконами с их магией должен кто-то быть. Наверняка должен! А может не нужно задавать столько вопросов? Может и не настолько важно кто он, этот бог, как его зовут и что он из себя представляет, а достаточно всего лишь веры? Да и кто сможет ответить на мои вопросы? Вряд ли кто-то знает это наверняка. А как же остальные? Если Его святейшество Вегард обо всём знал, то во что верит он? Неужели его обман был пропитан лишь жаждой власти и алчностью?! Не верю! Должна быть менее прозаичная причина! Просто обязана! Иначе!… Что иначе?» Ответа не было, размышления перекатывались в голове как шары, подгоняя друг друга, перегоняя, и в итоге загнав в тупик.       - Отстаешь! – донесся до слуха патера, голос бранны.       Йон ускорил шаг, поравнявшись с альвом, он спросил: - Лиандель, бог есть?       Принц, казалось, не удивился такому вопросу.       - Мы, альвы, видим мир по-другому, но уважаем право остальных верить во что-то иное.       - А что истинно?       - Этого тебе не сможет сказать ни один мудрец. У каждого своя правда и это не значит, что она хуже или лучше.       - Тогда в чём смысл?       - Смысл чего?       - Верить в разное.       - В надежде, - спокойно ответил альв, - Всем время от времени нужно на что-то опереться. Иногда кроме веры, ничего другого не находится.       Йон задумался, а после пообещал себе найти правду. «И она обязательно будет самой верной из возможных».