Огни Архольда

      Солнце уже поднялось в зенит, когда на следующий день арматол добрался до черты. Вблизи, она выглядела устрашающе и величественно, простираясь на много миль вверх, сияя бледным фиолетовым цветом. Внушая благоговение, она непоколебимо простояла уже тысячу лет. Лишь это свечение отделяло мирную жизнь от кровавого побоища, которое однажды уже настигло этот мир. За ней проглядывал тёмный лес, окутанный мрачным туманом, он только и ждал момента как бы вырваться из тени, преодолеть черту и, наконец, захватить то, за что каждый день отдавали свое дыхание рыцари чертога – саму жизнь.       Все четверо остановились и спешились, Йон нервничал, но старался не подавать виду.       - Сегодня день Теродена, - нервно сказал он. – Прежде чем идти, было бы правильно воздать ему хвалу и попросить о покровительстве в борьбе против зла.       - Издеваешься? – цыкнула Арне.       - Тише, - оборвал её Эрик. – Сегодня важный день для всего мира, день явления силы великого Теродена, произнести его слова, значит выразить почтение.       Арне больше не стала противиться, но не сняла с лица недовольную маску. Четверо встали лицом друг к другу и одновременно произнесли: - Следуя за тобой, помню: покорность – это сила, сила – это вера, вера – это покорность.       – А теперь оба слушайте сюда, - обратилась Арне к Йону и Кеннету. - Там, важны только две вещи, желание жить и сила, рассчитывайте только на себя и не надейтесь, что мы придём на помощь. Первое правило: будь тише, второе правило: убивай всё что видишь, но для вас есть ещё одно: если кого-то ранят или возникнет опасность, не кидайтесь в пыл битвы, думайте только о себе, любой рыцарь чертога знает, что за свою голову отвечает лишь он сам.       Эрик выслушал речь Арне, но не стал делиться своими мыслями на этот счёт, и лишь добавил: - Наш план таков, быстро и как можно бесшумнее направимся глубже в лес, если там действительно есть деревня, мы её найдём.       Кеннет внимательно слушал, его лицо было спокойно, Йон же явно занервничал, крепче сжав в руках посох. Арматол отпустил лошадей, которые, разумеется, знали, как вернуться в стойла ридарка Бьёр-Ринады.       - Что будем делать, когда найдём? – спросил Кеннет.       - Уничтожим. Если силы будут слишком не равны, вернёмся и доложим в чертог, а дальше, скорее всего, уничтожим, но уже большим отрядом. Надеюсь, для вас двоих это не будет проблемой, - спокойно ответил Эрик.       Не дожидаясь ответа, командующий первым шагнул в фиолетовый свет, остальные по очереди отправились за ним. За чертой открывался совершенно другой мир: безжизненный лес, любой шорох в котором грозил опасностью. Тьма, словно болезнь, пожирала каждый дюйм пространства, отравляя землю. Деревья гибли, оставляя иссохшие стволы и ветви. Чуть заблудишься, и это место начнёт медленно сводить с ума, заставляя ходить кругами пока не прибудут чудовища. От тумана застлавшего небо казалось, что наступил поздний вечер, солнечный свет почти не достигал земли от того мерещилась она чёрной, словно уголь.       Арматол быстро пробирался в глубь, глухие шаги были единственным звуком разносившимся по застывшему в безмолвии лесу, как вдруг, к ним добавился шорох справа, а после и слева. Кто-то выследил их и только ждал нужного момента для нападения. Страх начал пульсировать в венах, подбадриваемый запахом крови, призрачно витавшем повсюду. Воображение рисовало в голове самые страшные картины, становилось тяжело дышать. Йон до этого бежавший со всеми наравне, начал замедляться, его глаза были полны страха, который сковывал его душу, а сейчас принялся и за тело. Это немедленно почуяли и чудовища.       Внезапно из-за ближайшего дерева резко выползла огромная чёрная змея с крыльями, окончательно отделив Йона от его спутников. Её жёлтые глаза сияли в тумане словно огонь, а вдоль позвоночника и по всей голове виднелись острые наросты. Недолго думая, взмахнув крыльями, чудовище открыло пасть с бессчетным количеством острых клыков, и ринулось к патеру.       - Ritel ulsar! – крикнул Йон.       Не достигнув своей жертвы, зубы змеи наткнулись на щит из золотого света. На секунду чудовище охватило замешательство. Пролетевший со свистом бумеранг задел рептилию и зашипев, она обратила своё внимание на атаковавшую её Арне и поползла к ней. Змея двигалась стремительно, помогая себе крыльями, а девушка выпустила в неё ещё пару бумерангов.       – Iva dei lestan! – закричал Йон.       Свет, вырвавшийся из его посоха начал обжигать змею. Громко зашипев, она ударила патера хвостом, глубоко поранив его руку одним из своих острых шипов. От удара Йон с грохотом отлетел в ближайшее дерево. Воспользовавшись моментом, Арне запустила оружие точно в цель, и оно рассекло голову чудовища пополам. Змея безжизненно рухнула на землю.       В это время Эрик и Кеннет ввязались в драку с большим пепельным шакалом, с меха которого сыпались на землю красные искры. Длинные клыки торчали из пасти, словно два больших кинжала, острые когти – копья, отбрасывали вихрь пыли и куски земли. Быстро передвигаясь, он старался не дать окружить себя, клацая пастью, уворачиваясь от меча Эрика, но пропуская редкие иглы полудемона, что вонзались в плоть или резали шкуру, оставляя чёрные подтёки демонической крови. Заметив поражение змеи, шакал ринулся прочь, пронзительно завыв. Кеннет попытался подстрелить его иглами, но тот, уворачиваясь, получил лишь пару порезов и сгинул в темноте.       Эрик, Кеннет и Арне подбежали к раненому патеру. К тому времени его кровь пропитала весь рукав. Эрик достал из походной сумки листья какого-то растения и приложил их к открытой ране, лишь соприкоснувшись с кровью, они начали жечь, Йон закричал от боли.       - Нужно прижечь рану. Терпи. Хорошо, что не укусил, яд аспида убивает за пару минут, – сказал Эрик.       Йон ничего не ответив на это, лишь продолжил стонать от боли.       - Нельзя стоять на месте, очень скоро здесь появится целая стая шакалов, – взволновано сказала Арне, - Нужно вернуться.       - Нет, - отрезал Йон, - Я могу идти, наша цель слишком важна.       - Ты умереть здесь хочешь?! – прикрикнула Арне.       - Успокойся, - отрезал Эрик, - Хочет идти, пусть идёт.       Не желая быть обузой, Йон встал и, собрав всю силу в кулак, побежал глубже в лес с остальными. Бег занял немалое количество времени, но кроме деревьев и чёрной земли ничего не было видно, ни намёка на присутствие деревни колдунов. Во мраке ветвей мелькали тени, каждый шорох заставлял сердце замирать. В самой чаще леса перед арматолом возник одинокий старый дом, почти развалившийся от времени. Крыша его прогнила, местами в ней зияли дыры. Путники, не теряя времени, направились внутрь, решив ненадолго остановиться. Внутри пахло плесенью, деревянная мебель рассыпалась в труху. Трудно было назвать это место убежищем, но им удалось хотя бы скрыться из виду.       - Всем тихо, - сказала Арне, подкравшись к окну. На удивление, за пределами дома не было слышно звуков, и от усталости она опустилась на пол, все кроме Кеннета тоже расслабились.       - Это очень странно, - сказал вдруг полудемон. – Много вам встречалось таких домов?       - Со мной такое впервые, – отозвалась Арне. – Но очень вовремя.       - Я бы не хотел оставаться здесь надолго. Честно говоря, вообще не хотел бы задерживаться здесь даже на минуту, - серьёзно сказал Кеннет. – Плохое предчувствие.       - Мы не задержимся, только проверим Йона, - заверил Эрик и начал перевязывать рану патера. – Всё хорошо, насколько может быть. Возьми, - командующий протянул ему небольшой зелёный лист. – Листья анатры немного снимут боль, их нужно жевать.       Патер с благодарностью принялся жевать горький лист. Арне высматривала в окнах возможную опасность.       - Она говорила, чтобы мы не надеялись на её помощь, - тихо обратился к Эрику Йон. – Но в итоге спасла меня.       - Арне жёсткая, и всё же, я знаю, в душе она намного светлее, - смотря в её сторону, ответил командующий. – Мы с детства знакомы. Огорчает лишь одно. С каждым годом этот свет становится всё тусклее.       Вдруг, раздался стук в дверь, заставив всех присутствующих вздрогнуть. Странный холод разлился по дому или может это кровь начала стыть в их жилах. В окне, что рядом с дверью показалось существо похожее на женщину. Обнажённая, бледная как у мертвеца кожа, длинные чёрные волосы, плывущие по воздуху, и полностью чёрные глаза с белыми зрачками, эти глаза смотрели внутрь комнаты, изучая всех, кто находился там. От неподдельного страха каждый разучился дышать. Существо положило руку на окно, показав всем свои большие, острые как бритва ногти и улыбнулось такими же острыми зубами, издав пронзительный, сковывающий душу смешок. Не медля, Арне выпустила в чудовище бумеранг, но оно увернулось, и оружие лишь задело белое лицо, оставив на нём чёрную царапину. Существо зашипело, её лицо исказила гримаса гнева, и тут же скрылось из окна. Через миг мощные порывы ветра и снега сорвали с дома прогнившую крышу. Чудовище влетело внутрь на кожаных крыльях, размахивая большим толстым хвостом и держа в руках два длинных меча. Как по команде арматол одновременно атаковал, но ни одно оружие не достигало цели. Лишь хищная улыбка мелькала на лице монстра. Мечи незнакомки отбивали бумеранги Арне и разрезали пополам иглы Кеннета, атаки Эрика легко парировались. Йон призывал свет, но тот просто проходил сквозь неё, словно она призрак, попытки заключить её в купол света проваливались, когти резали золотой свет как масло и она вновь вырывалась, не оставляя ни секунды вновь нападала. Понимая, что дело хуже некуда Арне выпустила сразу шесть бумерангов, а Кеннет, поняв её задумку, кинулся на существо с кинжалами в руках. Отвлекающий маневр сработал и, отразив удары Кеннета и пару бумерангов, остальное оружие Арне попало в цель, оставив глубокие порезы на плечах и бедрах. Чёрная кровь окропила пол. Существо пронзительно завопило, а Эрик обвел её меч и полоснул рёбра. Взревев ещё сильнее, оно полетело в сторону Арне, пытаясь пронзить её мечом, но та увернулась, однако получила сильный порез возле ключицы и упала, из раны хлынула кровь. Союзники поспешили ей на помощь.       - Нет! – крикнула Арне, - Защищайте себя!       Слова Арне будто пролетели в пустоту, никто и не думал бросать её одну. Эрик и Кеннет отбивались от существа, а в следующее мгновение Йон создал вокруг них мощнейший купол, засиявший белым светом. Меч существа отскочил от него словно от стены. Было заметно, что раненому Йону удерживать такой щит тяжело, а значит времени у них не много.       - Арне! – взволновано крикнул Эрик. – Ты как?       - Рыцарь чертога отвечает за свою голову сам! – крикнула она.       - Глупость! – разозлился Эрик.       Сверкнув глазами полными гнева, существо схватило меч двумя руками и, направив остриё в свет, с неистовой силой ударило. Щит не поддавался.       - Держись! – кричал Кеннет, схватив патера за руку, Йон почти терял сознание.       Однако в следующий миг щит треснул. Меч существа нависал прямо над Арне и сейчас летел точно в неё, как вдруг нашёл препятствие. Эрик отбил оружие из рук чудовища, но наткнулся на второе, меч существа прошел его грудь насквозь.       - Нет! – закричала что есть сил Арне, принимая падающее тело командующего в свои объятия.       Победный смех существа разнёсся по дому, и тут же прервался хрипом от попавших в её спину чьих-то стрел, чудовище начало царапать себя ногтями пытаясь вытащить их, взлетало и падало. И видимо собрав последние силы, одним рывком, улетело прочь в темноту леса.       - Эрик! Прошу тебя! Эрик! Ты меня слышишь?! Не смей умирать! Ты меня понял?! Не смей! – кричала Арне, горячие слёзы потекли по её щекам, кровь командующего стекала на её одежду и руки ручьём. Она тут же поняла - рана не их тех, что лечится.       Кеннет вытащил меч из груди Эрика и тот упал навзничь, Арне сняла с себя плащ и стоя на коленях, прижала им его раны.       - Арне… – едва слышно произнёс Эрик. – Сто лет их не видел…       - Нет! Молчи! Чему ты улыбаешься?! – молила его Арне.       - Слёзы… твои… я ясно их… вижу… не будь такой… только со… мной… прости… - прохрипел Эрик с сожалением в глазах и закашлялся кровью.       - Нет, это я виновата! Эрик! Эрик! Ты дал мне слово! Обещал! Помнишь? Что не оставишь меня! Никогда! Эрик! – плакала Арне.       - Прости… не думал… что… не сдержу его… ты… только… живи… - хрипел Эрик прерываясь, с усилием сняв со своего пальца фамильное кольцо, одной рукой он вложил его в её руку, а другую положил на щеку Арне, она поддержала её своей.       - Всегда… хотел… назвать тебя… нас… тоящим… именем… - улыбаясь прохрипел Эрик.       - Я… его не знаю, – плакала Арне.       Они смотрели друг на друга, как вдруг жизнь покинула его глаза и рука выпала из её руки. Ошеломлённая, она начала кричать, а после затихла.       - Нет, нет, нет… - лишь это слово, снова и снова повторяла Арне, обнимая его, опустив голову на его грудь.       Йон бросился к ней, а Кеннет со скорбью и злостью опустил голову, заметив не попавшие в цель, торчащие в полу стрелы, он решил их осмотреть. Наконечники их были искусно выкованы, а на конце виднелись незнакомые письмена. Тонкие и необычайно прочные, оперение зелёного цвета.       Возле дома послышались шаги и на пороге появились высокие люди с луками в руках, все со схожими чертами: узкое лицо, миндалевидные вытянутые глаза и необыкновенно острые кончики ушей. Один из них что-то скомандовал двум другим на незнакомом языке, и пара незнакомцев направилась в сторону Арне. Йон предупреждающе направил на них посох, Кеннет также насторожился.       - Мы пришли помочь, - произнёс на человеческом языке, по-видимому, главный из них, вытянув руку в останавливающем жесте. – Это наши стрелы.       - Кто вы и что вам нужно? – угрожающе спросил Йон.       - Мы альвы - жители этого леса, не чудовища. Меня зовут Лиандель, наш король ждёт вас, как гостей, прошу пройти с нами, и ей мы тоже поможем.       - Мы никуда не пойдем! – прикрикнул Йон.       Еле пересилив себя, заставив судорожно соображать затуманенный горем разум, она подумала: «Если то существо вернётся, нам точно не справиться. По крайней мере, они не хотят нас убить, пока что», и ответила: - Хорошо.       Лиандель кивнул своим людям, один из них подошёл к Арне и, облив рану какой-то щиплющей жидкостью, перевязал её. Двое других внесли в дом наспех сделанные носилки и положили на них тело Эрика, Арне угрожающе посмотрела на них. После этого арматол и альвы отправились в дорогу.       Путь до королевства альвов занял некоторое время, арматол не проронил ни слова. Арне еле волочила ноги, но не от усталости или ран, слёзы будто кончились, оставив после себя жжение холодного воздуха, в её душе зародилась такая пустота, что казалось, будто из неё вырвали душу и теперь ничто её не заполнит.       В её голове лишь шумело: «Неужели это правда? Не может этого быть! Не может?»       Вскоре перед путниками открылся потрясающий вид: город, затерявшийся в лесу, он был окутан, похожей на Архольдскую, стеной света, только эта светилась бледным голубым цветом. Альв, что представился Лианделем, протянул руку к этой стене и, еле слышно произнёс что-то. Свет отступил, открывая проход. Арне, Йон и Кеннет прошли в него, остальные альвы могли беспрепятственно проходить сквозь стену, лишь те, что несли тело Эрика, ступали за арматолом. Гости осматривали окрестности, между деревьями пролегали каменные тропинки, а изысканные лестницы с необычайными узорами, вели к домам расположенным прямо на широких деревьях. Самым невероятным были россыпи огней нежно-голубого цвета, исходившие от размещенных на специальных невысоких опорах, кристаллов. Словно альвы смогли поймать в эти кристаллы свет звёзд. Всюду, в длинных светлых одеяниях расхаживали жители, с удивлением и опаской посматривая на гостей, пряча детей за спинами.       Лиандель вел арматол вглубь поселения, двое альвов, что несли носилки, вдруг свернули с дороги. Арне бросилась за ними.       - Нет! Стой!       Добежав до носилок, она схватила их за край и остановилась.       - Куда несёте?! Я не оставлю его, - угрожающе сказала она Лианделю.       - Его подготовят для похорон, - ответил альв.       - Нет! – крикнула она.       - Арне, пожалуйста, нам нужно идти, - сказал Йон.       Подойдя к ней, он аккуратно взял её руку.       - Отпусти его, он в лучшем мире, рядом с Тероденом.       Её руки вдруг показались ей такими тяжёлыми, мёртвой хваткой пальцы вцепились в толстые ветви, из которых сделали носилки, их кора врезалась в кожу, больно, но никакая боль не могла сравниться с той, что была на сердце.       «Как же так получилось, Эрик? Как же я тебя отпущу? Это моя вина. Вернись. Пожалуйста…».       Закрыв глаза, она ещё пару секунд боролась с собой, и всё же с усилием разжала пальцы. Слеза покатилась по её щеке.       - Огонь да укажет тебе путь в небесный чертог, - тихо произнесла она.       Проводив взглядом тело, Арне тяжело вздохнула, выражение лица приняло те же невозмутимые черты. Лишь Теродену было известно, каких усилий ей это стоило.       - Веди нас, - скомандовала она Лианделю.       Посреди поселения высилось огромное дерево, его ветви уходили далеко вверх, будто пытаясь удержать небесный свод. Пройдя по длинным витым лестницам, поднимаясь всё выше и выше, путники оказались перед огромными дверями, вырубленными прямо в дереве. Как только они открылись, перед взором предстал тронный зал, величественный, с множеством освещавших его кристаллов. В конце зала, восседал на троне, средних на вид лет беловолосый альв, с венчающей его голову небольшой изящной короной, весь в белом одеянии. Арматол в сопровождении Лианделя подошёл к королю, все поклонились. После чего альв встал с трона и произнёс: - Приветствую вас в Эльдоране, я - Резалис, король этого народа, мы рады встречи с вами.       Взяв на себя смелость, Йон ещё раз поклонился и начал говорить: - Ваше величество, меня зовут Йон Костел, я патер при чертоге Киссина, пришедшие со мной спутники: Кеннет Костел, мой подопечный, и Арне, рыцарь чертога Теродена. Мы благодарны вашим людям за их помощь, они спасли нас от смерти, и теперь мы в долгу перед ними.       Арне не проронила ни слова, лишь хмыкнула на словах о долге.       - Я приношу вам свои соболезнования, в той схватке вы понесли потери. Заверяю, мы достойно проводим вашего воина в последний путь. Я могу понять, что вы пережили, и всё же попрошу задержаться, после нашей встречи вам подготовят комнаты и еду. Вы отдохнёте и обдумаете всё, что прозвучит сегодня в этом зале. Время быстротечно, и чем раньше вы обо всём узнаете, тем скорее примите важные для всех нас решения, – жестом, король указал на стоявший в стороне стол, приглашая всех сесть.       Как только все разместились за столом полным яств, король начал говорить.       - Что с вами произошло? Как вы оказались так глубоко в лесу? Обычно ваши отряды не заходят настолько.       «Всё-то вам о нас известно» - подумала Арне, но молчала, доверять первым встречным не в её правилах. Но так как Йон понимал в этикете больше и явно доверял спасителям, то не смог промолчать.       - Ваше величество, мы преследовали цель найти колдунов, один из них смог проникнуть за черту Архольда и пытался призвать чудовищ, устроив страшный ритуал жертвоприношений и поработив волю людей.       Арне лишь недовольно стиснула челюсть.       - Мы охотимся за ними в лесу, у них нет места, где они находились бы постоянно. Разделяясь на мелкие группы, они меняют местоположение каждый день. Лес большой и местами непроходимый, колдуны скрываются очень глубоко. Значит, одному всё же удалось проскользнуть, - сказал Лиандель.       - Кто они такие? – спросил Йон.       - Люди что научились жить с тёмными тварями, черпают силу из Хассалеха и поддерживают его.       - Хассалех? Колдун что-то упоминал, но мы не поняли, – ответил Йон.       Лиандель хотел было что-то сказать, но король до этого внимательно слушавший прервал его, подняв руку.       - Вы знаете, кто напал на вас? – спросил он.       - Нет, - ответил Йон.       - Много ли раз, вы бывали за чертой? – продолжил вопрошать Резалис.       - Достаточно, чтобы изучить почти всех тварей, - наконец, подала голос Арне.       - Это существо появилось недавно, поэтому вы его и не видели. Заметили отличие от остальных?       Арне невольно задумалась, она не желала ничего обсуждать, но получить ответы хотелось больше. Как вдруг она ясно поняла.       - Смех, - уверенно сказала она, - Эта тварь разумна. Другие чудовища никогда не играли с нами как она, не пытались запугать, просто нападали, как животные.       - Верно, - серьёзно отозвался Резалис, неотрывно наблюдая за Красной бестией. – Она одна из высших демонов, люди звали её Хульдра. Появилась она не просто так, подобных ей сильных демонов вскоре станет больше.       - Из-за чего? – спросила Арне.       - Ради этого мы и привели вас в Эльдоран.       - Разве? Почему мы должны доверять на слово?       - Потому что мы не врём. Я уверен, что вскоре всё встанет на свои места.       Король, взяв со слота кубок, изящно отпил и продолжил.       - Это очень древняя легенда, о противостоянии добра и зла. Века назад, не было на этих землях ни чудовищ, ни войн, Ровейя, так назывался тот процветающий мир, но у света всегда есть враг, таким врагом стал Хассалех, другой мир, наполненный хаосом и чудовищами. Единственная цель этого тёмного мира – захватить остальные и погрузить в вечную тьму. Так, грань между мирами была прорвана, в результате мир стал выглядеть таким, каков он есть сейчас. С того дня минул век, в те года Тероден получил свою силу, - произнёс король.       - Вы знаете? – спросил Йон.       - Я сам знал Теродена лично и то, что у Архольдцев такое смутное понимание мира, его заслуга.       - Тероден жил очень давно, с тех пор прошел не один век, - не скрывая недоверия, произнесла Арне.       - Верно, для альва сто лет не так уж и много, наши жизни измеряются веками.       - И что произошло? – всё ещё недоверчиво спросила Арне.       - Ваш огонь Архольда, лишь осколки той силы, что была подвластна Теродену. Вы считаете это даром, но заблуждаетесь, эта сила – тёмная энергия, пришедшая из разрыва – пламя Хассалеха. Тероден был сильнейшим человеком, но судьба его была тяжела и печальна. Когда началось вторжение чудовищ, Тероден противостоял им не один, с ним было много народов, в том числе и альвы, нам удалось отбросить врагов, но не победить. Пламя Хассалеха, огромная и коварная сила, когда пришло время, он должен был отказаться от неё, но она свела его с ума, и он не выполнил долга. Тероден оградил свою страну чертой и от врагов и от друзей, считая и тех и других угрозой, уничтожил любые упоминания о нас, о других, оставив в памяти людей только себя и вашу расу. Возведя культ и поставив во главу страны патеров, он закрыл правду высокой стеной, внутри которой свет, добро и жизнь медленно угасают, утопая в коварстве и лжи. После своей смерти он стал божеством, спасшим весь мир, а пламя его разбилось на осколки, поселившись в некоторых из вас. Время идёт, разрыв между мирами становится больше, из Хассалеха начинают вырываться более сильные чудовища, как то, что напало на вас, судьба всего мира в опасности.       - Всего мира? – переспросил Йон.       Резалис рукой указал на стену позади себя. То, что гости приняли за причудливые узоры, оказалось картой, с отмеченными лесами, полями, морями и другими королевствами.       - Помимо Архольда существует множество земель, Гимнар – страна гномов, Нинея – царство никсов, Варульвар – земля вервольфов, а также другие земли людей. Тероден должен был запечатать разрыв между мирами пламенем Хассалеха, но не смог. Теперь это бремя должно лечь на ваши плечи.