Огни Архольда

      Багровый закат отражался в первом снегу переливом красок, когда на горизонте появилась деревня Нордвед. На подъезде, кони забеспокоились, начали вставать на дыбы и ржать, отказываясь въезжать в поселение.       - Дальше пешком, оружие держать наготове, – скомандовал Эрик.       Все спешились. На входе их встретили тишина и ветер, разносящий смрадный, трупный запах. Нет ни света в домах, ни дыма из труб, зимнее время также играло не на пользу гостям, неумолимо клоня солнце за линию горизонта. Эрик достал меч из ножен, остальные тоже перестали скрывать оружие. Все шли медленно, озираясь на каждый странный звук, шаг за шагом углубляясь всё дальше, проходя по пустынным улицам.       Вдруг, послышались еле слышные, глухие удары барабанов. Звук доносился из глубины поселения, он вселял неподдельное волнение в груди. Все немедленно двинулись к его источнику, как можно тише и быстрее. Вскоре стало ясно, что он исходит с главной площади и чем ближе они к ней приближались, тем отчетливее ощущался зловонный запах гнили.       Перед глазами арматола предстала ужаснейшая картина, груды мёртвых человеческих тел, с отрубленными конечностями, раскинутые в форме невиданных знаков. Слух резали странные слова на незнакомом языке. Кровь разливалась рекою, растапливая снег и наполняя собой каждый сантиметр земли. На середине площади оставшиеся жители деревни разделились на группы. Одни словно под чарами играли на барабанах, другие исполняли странные движения, а третьи пожирали сырую плоть умерщвленных лошадей вместе с шерстью, ломая зубы о кости. Их глаза были бесцветны словно тот снег, что падая, пытался скрыть весь ужас происходящего, пустой взгляд без единой мысли и чувства. Вокруг всего этого хаоса и ужаса, безумно скакал человек, в обычной серой рубашке, босиком, на шее брынькали десятки разных костей, и к изумлению всех нацепив на себя недавно отрубленную собачью голову истекающую кровью прямо ему на лицо. Даже привыкшим к битвам и крови воинам стало не по себе.       - Они придут! Приду-у-ут! Силы, что нельзя останови-и-ить! – кричал безумец, протягивая слова, продолжая поскакивать туда-сюда словно лошадь, но вдруг остановился, резко и неестественно крутя головой во все стороны. - Незваные гости! Гости! Го-о-ости! Им ведь сюда нельзя? Нельзя-я-я! – закричал безумный человек, говоря сам с собой. Его глаза бегали по площади пытаясь уловить тень тех, кто помешал ему, – Уничто-о-ожить! А барабаны играть! Игра-а-ать!       Как по приказу та часть людей, что исполняла ритуальный танец, с животными криками кинулась на арматол без тени сомнений. Арне быстро забралась на крышу ближайшего здания и начала выпускать, со свистом рассекающие толпу, бумеранги.       - Арне! Они же под каким-то заклятием! Нам нельзя убивать невинных! – крикнул Эрик.       - Это уже не люди и никогда ими не станут!       - Она права! – добавил Йон. – Мы можем только освободить их от страданий. – Iva dei lestan! – произнёс патер и из его посоха начал струиться луч света, он направил его на толпу, их глаза закровоточили, но им было всё равно.       - Это не чудовища, а люди, их не испепелить светом! Хватайся за меч! – крикнула Арне Йону.       Эрик и Йон кинулись в атаку. Против мечей безоружная толпа была почти бессильна. Проклятие дало им немногим большую силу, но ничего не понимая, они кидались прямо на острия, не чувствуя ни страха ни боли. Арне и Кеннет не давали скопиться большой толпе возле мечников. Острые и длинные железные иглы, управляемые полудемоном летали среди проклятых, пронзая их сердца, быстро и точно. Через двадцать минут не осталось никого кроме безумца, что сам сел за барабан и горланил невнятные речи не обращая внимания ни на что. Весь недавно выпавший снег на площади окрасился в алый цвет. Четверо направились к колдуну. Арне в первый раз видела Эрика настолько кипящим от ярости. На него было страшно смотреть - весь испачканный кровью, с бушующим гневом в глазах.       - Кто ты и что пытался сделать?! – до хрипа крикнул Эрик, приставляя к шее незнакомца меч.       Безумец не реагировал, но увидев Кеннета, откинул барабан и пополз к его ногам, поранив шею о меч.       - Господи-и-ин! Они приду-у-ут, – завопил колдун.       - Ещё раз спрашиваю! Кто ты такой?! – крикнул Эрик, и со всей силы пнул стоящего на коленях безумца.       Колдун упал на бок, закашлявшись от удара, собачья голова слетела, откатившись куда-то в сторону.       - Приду-у-ут. Да, - повторял колдун.       - Ты всё мне расскажешь! – вновь крикнул Эрик.       Командующий, опустившись на колени, ударил кулаком лежащего колдуна. Раз, два, три - тот лишь глухо смеялся, выплёвывая кровь.       - Эрик! Довольно! – крикнула Арне, - Отойди!       Она подошла к командующему и оттащила его от колдуна, сама присев подле безумца. Достав небольшой бумеранг, резким движением она отрубила ему два пальца.       - Ааа! – взвыл колдун, через боль, пытаясь смеяться.       - Говори, иначе я продолжу.       Эрик продолжал гневно смотреть на безумца, ожидая хоть какого-либо малого объяснения тому ужасу, что произошёл здесь. Йон отвернулся от пыток, но куда ни посмотри - кругом кровь, тела и кое-что похуже, поэтому он просто опустил голову, вперяв взгляд под ноги, морщась от каждого вскрика. Кеннет же обводил взглядом каждое лицо, со стеклянным мёртвым взглядом. Он не знал кто они, кем были, хорошими или плохими людьми, но такого не заслуживает даже самый последний гад. И вот взгляд зацепился за девочку, маленькая, худенькая, словно кукла, безжизненно лежала на земле, кто-то из них проткнул её живот клинком.       Колдун лишь улыбнулся. Один взмах руки Красной бестии и ухо безумца отлетело от головы.       - Ааа! – закричал колдун ещё громче, - Вам не спра-а-авится! Они приду-у-ут! Де-е-емоны! Дети Хассале-е-еха! Господи-и-ин! – прокричал он и вновь засмеялся, хриплый, булькающий звук его голоса раздавался по всей мёртвой деревне.       - Как они придут?! Кто такие?! Отвечай! – крикнула Арне, приподняв его с земли за воротник.       Колдун продолжил смеяться и кричать: «Господи-и-ин!», пусть он и был безумен, но понимал, что живым не уйдёт и отвечать на вопросы не собирался. Первым терпение закончилось у полудемона.       - Сдохни, – произнёс Кеннет и со всей силы воткнул кинжал в голову безумца, пронзив её насквозь, так что лезвие вышло из подбородка.       Тело колдуна глухо повалилось на землю. Воцарилась тишина. Арне Кеннет и Йон выжидающе смотрели на Эрика, в то время как командующий окидывал взглядом мертвого колдуна и горы трупов. На его лице читался неистовый гнев и что-то ещё...       - Сжечь здесь всё, – скомандовал он, на удивление твёрдым, уверенным голосом.       Через некоторое время, деревня Нордвед, на глазах перестала существовать, превратившись в одну большую могилу, а пожравшее её пламя, казалось, осветило самое далёкое ночное небо. Воины разбили лагерь и развели костёр недалеко от черты, Эрик распорядился о выходе за неё только в случае необходимости, так как, по всей видимости, причиной шумихи был тот колдун, а от него они уже избавились.       Командующий сидел у костра, направив задумчивый взгляд на пламя, по привычке вращая на пальце фамильное кольцо в виде мечей держащих камень синего цвета, словно в этом серебре ювелир заточил тёмные глубины Архольдского моря.       - Твоя техника впечатляет, управление оружием на расстоянии и к тому же стольким количеством, тренировка это одно, а реальный бой другое, пусть и с таким слабым противником, – говорила Арне с Кеннетом, хотя поначалу её и не радовала идея работать с кем-то, увидев, что эти двое способны неплохо сражаться, она поуспокоилась.       - Всего штук пять-шесть игл, ровно столько за сколькими я в состоянии уследить.       - Вы так спокойны, – прервал их Эрик, всё так же всматриваясь в огонь.       После его слов повисла грубая тишина. Безусловно, все поняли, о чём он.       - Такова воля Теродена… – взволновано начал Йон.       - Нам нужны ещё дрова, - раздражённо прервал его Эрик. - Арне, за мной, – приказал командующий, и они вдвоём отправились в лес.       Бродя меж чёрных деревьев и собирая хворост, Арне первой прервала молчание: - Я знаю, о чём ты говорил.       - Мы только что вырезали деревню, ты это понимаешь? Те двое это понимают?! – крикнул командующий, с грохотом кинув в ближайшее дерево только что собранные брёвна.       - Нам уже доводилось убивать людей, – сглотнув, сказала Арне, стараясь говорить как можно мягче. Насколько вообще возможно говорить мягче такие вещи.       - Но не так. Арне... Я ещё никогда… там были женщины, дети, я клялся защищать, а не… - он злился и говорил сбивчиво.       - Они не были людьми Эрик, ты ничем не мог им помочь.       - Они были людьми!       - Да, были. Были людьми, с семьями, друзьями, любимыми, и если бы не ты, они навсегда остались бы чудовищами, безвольными марионетками в руках сумасшедшего колдуна. Ты освободил их.       Эрик молча подошел к Арне, печаль в его глазах была почти осязаема, она граничила с отчаянием и, казалось, если все звуки мира затихнут, можно услышать как эта боль рвёт его душу на бессчётное множество острых как лёд осколков.       - Убийство есть убийство. Страшнее то, что они были ни в чём неповинны, - его голос был непривычно тих, - Мы даже не знали наверняка, есть ли способ им помочь, проще просто убрать, не так ли? Неужели ты не чувствуешь это? Мучения совести, что ничего уже не исправить? Здесь. В том месте, где бьётся твоё сердце? Просто потому, что не стали помогать, просто... – он резко замолчал, подбирая слова и не находя их, - Сегодня я потерял душу Арне, её не вернуть никакими словами, и никакими делами не искупить этого греха.       - Ты виноват не больше моего.       - Да, это правда, и всё же, больше. А теперь мне не только больно и печально, но и горько, от того, что ты смотришь на меня и будто не понимаешь, что я пытаюсь сказать. Прячешь всё внутри, не давая чувствам выбраться наружу. Скажи, так легче? Не замечать? Легче быть бездушной куклой?       Арне сглотнула, в горле встал ком. Теперь стало и, правда, больно, от его слов, будто кинжалов, бесчувственно резавших сердце. Камень, что лёг на грудь, неотвратно тянул к земле. Она отвела взгляд от его колких глаз, всматриваясь в темноту леса, пытаясь найти там спасение. «Перестань! Перестань! Слышишь?! Кто угодно, только не ты… Прошу»,. - проносилось в её голове.       - Откуда ты знала? Что они прокляты? И что не избавятся от этого?       - Я не знала, - уверенно выдавила слова Арне, стараясь держаться невозмутимой и донести свои мысли, - Я лишь увидела в их глазах тьму, ту же что и у тварей за чертой. Те, у кого в глазах тьма, не становятся никем и ничем кроме тьмы.       Собрав дрова, Эрик отправился обратно к лагерю, ничего не ответив на её слова. Арне смотрела ему в спину, не решаясь пойти рядом, то ли от трепета страха, что внушал его колкий взгляд и грубый голос, то ли от навалившейся на душу тяжести. Лишь наблюдала, как этот день что-то сломал внутри него. Он уже не был тем лёгким парнем, каким был пару дней назад, сейчас перед ней предстал настоящий жёсткий командир. Хорошо это или плохо.