Огни Архольда

      Предрассветный час медленно готовил мир к новому дню, постепенно скрывая за солнечным светом россыпи звёзд. В кронах деревьев уже послышалась трель птиц. Безветренное утро манило к себе, заставляя подняться с кровати и выйти на свежий морозный воздух. Арне так и поступила, рано проснувшись и выйдя на улицу, она наслаждалась покоем этого часа, вглядываясь в красную зарю и вдыхая запах зимы. Шагая к колодцу, она вслушивалась в скрипящий звук под ногами, ей хотелось уловить каждое звучание этого утра, запомнить безмятежность и покой, которого порой так не хватает. Набрав воды, она направилась к конюшне, её четвероногий друг уже проснулся и открыл большие тёмные глаза, как только вода оказалась в корыте, он принялся жадно пить. Арне легко дотронулась до него, аккуратно поглаживая мягкую гриву.       - Что может быть прекрасней этого утра? Правда, Валет?       Словно соглашаясь с ней, конь фыркнул. Вдруг, позади, послышался шорох шагов. Повинуясь своим инстинктам, Арне резко повернулась, пригнувшись и опустив руку на кинжал, что покоился в ножнах на поясе. У входа в конюшню стоял Йон, держа в руках ведро с водой. В этот момент утро для неё было испорчено, потеряв очарование одиночества.       - Славного утра, - произнёс Йон.       - Оно было таким ровно до твоего появления, - выпрямилась Арне и направилась к выходу.       - Подожди, - остановил её Йон.       - Чего тебе нужно патер?       - Я тут воду для коней принёс…       - Сменил род занятий на конюха? Ну что ж. Всё лучше, чем патер. Так занимайся водой.       - Нет, я не это хотел сказать.       - Если это не дело арматола, то мне нет печали, чего ты там хотел.       - Это касается арматола.       Нехотя Арне остановилась, взглянув на Йона испепеляющим взглядом.       - Слушаю.       - Я наблюдал, как ты сражалась вчера на тренировке, ты отличный воин.       - Правда? Вот неожиданность, я ведь женщина. Как неловко вышло.       - Я не думал ничего дурного, говоря те слова.       - Ещё раз спрашиваю, чего надо?       - Тренировки.       - Что?       - Я хотел бы тренироваться с тобой.       - Нет. Попроси друзей по принадлежностям.       - Ты была за чертой чаще, чем кто-либо в этом доме. Я лишь хочу стать сильнее и полезнее вам всем.       Арне замолчала, обдумывая его слова, с одной стороны в ней кипела неприязнь, с другой чувство долга. Наконец, она произнесла: - Ладно. Но жалеть тебя не буду. Бери нормальное оружие и выходи, золотую палку оставь, на моих тренировках она не пригодится.       Арне направилась к выходу, надеясь ещё пару минут побыть наедине с собой. Йон быстро вернулся с двумя мечами в руках. Арне взяла один и отошла на пять шагов назад, встав в боевую стойку. Йон последовал её примеру.       - Что ж, начнём, - произнесла она.       Не дожидаясь ответа, она ринулась к Йону, нанося рубящие удары, не останавливаясь ни на миг, раздался лязг стали. Йон парировал атаки. Удар, ещё один. Арне занесла меч над головой, и как только он снова наткнулся на блок, она резко присела и сбила ногой патера. Как только тот оказался на земле, она приставила меч к его шее.       - Ты идёшь за черту убивать монстров или защищаться от них?! Нападай! – прикрикнула Арне.       Йон быстро поднялся на ноги, тяжело дыша, встав в стойку, он начал перетаптываться на месте, готовясь к атаке.       - Ну же! – крикнула Арне.       Словно по команде, Йон вновь ринулся в бой. Удар за ударом, он нападал на Арне, но та блокировала удары и снова атаковала. Резким движением она отбросила его меч. С разворота ударив Йона по шее навершием, он снова оказался на земле. Быстро навалившись на него, она приставила к шее меч.       - Убит, - произнесла она, с пылающими глазами, - Всегда имей при себе второе оружие.       Арне поднялась, тело Йона оказалось между её ногами, занеся над ним меч двумя руками, она резко опустила его, вонзив в землю, в паре сантиметров от его груди. Йон закашлялся, хватая ртом воздух, в глазах темнело. Наклонившись, Арне схватила его за воротник патеровского одеяния и, смотря в глаза, сказала: - Твоя проблема не в навыках, они на должном уровне. Ты боишься, в этом твоя слабость - страх. Это не тот страх, что помогает выжить и сражаться, а тот, что заставляет бежать. За чертой чудовища не дерутся честно, у них нет копий, нет мечей, они не знают правил честного боя! Не будут ждать, когда ты поднимешься на ноги! Они прогрызут тебе горло в тот момент, когда остановишься! Они лишь хотят убить тебя любым возможным способом. Я бы сказала, что тебе нечего там делать пока не обуздаешь своё сердце, которое даже я сейчас слышу. Но пока ты здесь, он не уйдёт.       Арне отпустила патера и отошла в сторону. Йон сел на холодном снегу, медленно приходя в себя. Почувствовав облегчение, он подошёл к Арне.       - Ты права, во всём, - сказал он, будто сам себе.       - Борись или умри Йон, смотри в оба и не останавливайся, никто не подаст тебе руку помощи на поле боя. Я – нет. Может Эрик, но я не позволю ему погибнуть из-за тебя.       - Он твой друг, я прав?       - Привязанность – это слабость. Ходить за черту с друзьями – плохая идея. Вы всё испортили.       - Это был приказ, я не воин, никогда не хотел войны.       - Истинный воин не жаждет войны. Никто не хочет умирать, но патеры не дали нам выбора. Ты сын Теродена, говорят, огонь Архольда выбирает не просто так, значит, в тебе есть сила и смелость, нужно лишь пробудить это.       - Ты помогаешь мне? Почему?       - Чтобы ты не угробил всех нас на поле боя. Ни для кого не секрет, что я ненавижу вашу политику власти и страха. Я лишь хочу выжить.       - Мы все хотим.       - Одного желания недостаточно.       Повисла минутная тишина, Арне погрузилась в раздумья, вглядываясь вдаль рассвета, солнце уже поднялось над горизонтом, окончательно затмив свет звёзд, окрасив небо жёлтыми красками.       - Йон, огонь Архольда рождается только вместе с человеком?       - Насколько мне известно, да.       - Значит тебе ничего не известно.       С этими словами Арне направилась в дом, прокручивая в голове тот самый день, когда её тело охватил неистовый жар. Вдруг, её внимание привлек еле слышный свист. Остановившись возле входа, она подняла взгляд в небо. Свист вновь рассек воздух, уже намного ближе. Черной точкой, к ним быстро приближалась птица. Словно камень она сбросила высоту и приземлилась на узкий шест прямо под окнами. Быстрыми шагами, Красная бестия подошла к птице и достала послание.       - Быстро же они нашли нам задание, - задумчиво произнесла она, читая письмо, - нужно показать это Эрику, - сказала она Йону и они быстро вошли в дом.       Эрик и Кеннет уже проснулись и о чём-то беседовали за столом.       - Чертог прислал задание, - сказала Арне, протянув Эрику небольшое послание.       Командующий быстро пробежался глазами по еле заметным, мелким буквам, а после зачитал послание вслух: - Сыновья Теродена, арматол нашей страны. Чертог Бьер-Ринады шлёт вам недобрые вести. На черту близ деревни Норвед было совершено нападение бессчётного легиона демонов чёрного леса. Его святейшество Вегард, приказывает вам немедленно пуститься в путь и выяснить причину произошедшего дабы сие вновь не повторилось. Да ниспошлет вам Тероден своё благословение и вы справитесь с возложенным на вас обязательством.       - Это серьёзно, нечисть никогда не нападала так открыто и в таком количестве. В любом случае, за черту им не прорваться, но угроза - есть угроза, – сказал Эрик.       - Возможно, их позвали, – произнёс патер.       - Кто же? – спросил Эрик.       - Колдун, - ответил Йон, присаживаясь за стол, - Скорее всего. Хорошо, если я ошибаюсь.       - Кто они такие? – спросила Арне.       - Когда началась великая война, не все люди бежали от демонов и сражались с ними. Некоторые из них, те, что обладали тайными знаниями, нашли способ работать с демонами вместе. Они считали, что Архольду пришёл конец и их единственный шанс выжить – примкнуть к врагу. Кеннет был рождён в деревне колдунов, его мать была одной из них. Поселение находилось в глубине проклятого леса на западе. Отряд рыцарей обнаружил её и уничтожил. Но свет великого Теродена нашёл пристанище в Кеннете, его нашли ребёнком в колыбели, со сверкающими жёлтым огнём глазами, потому принесли в чертог.       - Сколько же таких деревень там за чертой? – произнесла Арне.       - Не думаю, что много, последний раз их видели как раз тогда, больше двадцати лет назад.       - Мы этого не знаем. Нельзя медлить, мы отправляемся немедленно. Осмотрим деревню и опросим людей, – принял решение Эрик.