Огни Архольда

      После ночных посиделок в таверне все проснулись довольно поздно. Арне вышла из своей комнаты и заметила Кеннета, стоявшего в дверях напротив, очевидно, его комната оказалась рядом. Ей ужасно хотелось пить. Они посмотрели друг на друга, и вдруг полудемон улыбнулся одним уголком губ.       - У тебя разве не болит голова? Выглядишь свежо, – сказала хриплым голосом Арне.       Кеннет рассмеялся во все зубы, и Арне заметила два явно выпирающих клыка.       - Это что ещё за хрень? – удивилась она.       - Ты очень смешная сонная и с похмелья, – ответил полудемон.       - Нет, я про твои зубищи как у упыря!       - Ах, ну я же полудемон, патеры пытались их сточить, но они вырастали снова. И кстати похмелья у меня не бывает, наверно, это ещё один плюс демонической крови.       - Ага, ясно, отличный плюс хотела бы и я такой, смотри на людях не ржи как конь, обделаться можно от такой улыбки, – сказала Арне и направилась вниз, пока полудемон продолжил смеяться.       Выйдя из дома, она направилась к колодцу, Эрик уже был там. Прохладный, свежий ветер, что лениво дул с востока приносил с собой слабое облегчение головной боли. Небо затянулось тучами, и не было видно им конца. Земля под ногами скрипела, извещая о ночных заморозках.       - Славного тебе утра, – сказал Эрик.       Его вид указывал на то, что чувствует он себя не лучше Арне.       - Ага, тебе того же. Дай воды.       Эрик протянул ей большое ведро с только что набранной ледяной водой. Взяв его в руки, она принялась жадно пить.       - Аккуратнее, не то хворь подхва… – не успел он договорить, как Арне вылила всю воду прямо на голову.       - Ох! Бодрит! – воскликнула она и протянула пустое ведро. Изо рта и от кожи повалил пар.       - Дура! Быстро в дом! – крикнул на неё Эрик. С неба посыпался первый в этом году снег, густой, большие хлопья тут же закружились в водовороте.       - Смотри, снег пошёл, неужели Вегард был прав, и его признание возымело действие над самой природой? – сказала она, рассмеявшись.       - У тебя волосы в сосульки превратились уже. Шагай в дом давай! – огрызнулся Эрик.       Войдя внутрь, они увидели Кеннета, разбиравшего своё снаряжение.       - Где твой укротитель и наша страховка на случай демонического бешенства? – спросила уже явно ободрившаяся Арне.       - Спит, не привык он так пить, – безразлично ответил полудемон.       - Хороша страховка, – сказала она.       В этот момент Эрик бросил Арне одеяло, что нашел в ближайшем шкафу.       - Накройся, – сказал он, приказным тоном, Арне недовольно накинула его на плечи.       - Я всегда считал, что патеры не пьют, – сказал Эрик.       - И что же тебя натолкнуло на эту мысль? Кувшины с вином на совете? – невесело усмехнулся Кеннет.       - Что ты хочешь этим сказать? – спросил Эрик.       - Ровно то, что сказал, – ответила Арне полуулыбнувшись Кеннету.       Полудемон импонировал ей явно больше, чем его курчавый друг.       Со второго этажа послышались шаги, Йон медленно брёл по лестнице, видимо чувствовал себя хуже остальных.       - Эй, ты как? – прикрикнул Эрик.       - Нормально, нормально, слишком много эля слишком мало мяса, - отозвался Йон, сев рядом с Кеннетом.       - Напомните в следующий раз ему не подливать, - засмеялся Эрик, Кеннет и Йон поддержали его настроение.       Арне лишь закатила глаза, недовольно посмотрев на патера.       - Я на разведку, а вы и дальше продолжайте развлекаться, - бросила она.       - Нет Арне, - резко сказал Эрик, - Мы команда и будем делать всё вместе.       - Серьёзно? – выпалила она, - Шпионить вчетвером? Эрик, это, по меньшей мере, странно и глупо.       - За кем шпионить? За крестьянами и высшей ветвью? – спросил Йон.       - Хм, для тебя это неожиданность я погляжу? – съязвила Арне.       - Арне, прекрати. Мы пойдём в город вместе, а дальше ты сама. Идёт? – спросил Эрик.       - Идёт, - недовольно ответила Арне, отправившись в свою комнату собираться в путь.       - Неужели в стране есть те за кем нужно шпионить? – спросил Йон у Эрика.       - Знаешь, Арне права, твоя наивность впечатляет, - улыбнулся Кеннет.       - К сожалею да, Йон, какой бы ни была власть, у неё всегда найдутся враги, даже среди своих. Но для начала, я хочу понять уровень ваших навыков, поэтому перед выходом проведём небольшую тренировку, - скомандовал Эрик и, взяв меч, направился к выходу.       Йон последовал за Эриком, а Кеннет остался на своём месте. Рядом с полудемоном лежала книга, которую тот взял с собой из библиотеки чертога Киссина.       - Что это? – раздался голос Арне, которая уже держала книгу в руке.       - Ты и правда хороший шпион, - сказал Кеннет, удивившись как быстро та собралась и как незаметно оказалась рядом, - Эту книгу я взял с собой из Киссина.       Арне начала листать страницы, на них изображались чудовища из-за черты, возле каждого рисунка разместились, выведенные красивым подчерком, тексты с названиями и описаниями.       - Забавная книженция, думаешь, поможет? – спросила Арне.       - Хуже точно не будет.       - Будет, если последуешь этим советам. Кто и под какими грибами это писал? - сказала Арне, продолжая листать.       - Что же там не так?       - Есть неточности, которые могут тебя убить, в чертогах есть хоть один человек бывалый за чертой? Вот, тролль к примеру, написано: «можно убить точным ударом в голову», но не сказано, куда именно бить, голова у них почти каменная, целый день долби кувалдой – не пробьёшь. Глаза – вот их слабое место. Но в одном книжка права, глаза на голове. Или вот: «Бильвизы, скрываются в деревьях, имеют на ноге большой палец-серп, можно убить, отрубив ногу», отрубишь не ту и тебе конец, запомни, левую, на ней серп. А это что? Пепельный шакал? Больше похоже на плешивую собаку заболевшую проказой.       Кеннет слушал внимательно, но на последней фразе рассмеялся, Арне слегка улыбнулась.       - Может, подправишь записи?       - Ага, обязательно, когда патеры пить бросят. Научишься всему в бою, если конечно умеешь убивать монстров, - отрезала Арне, вернув книгу, - А теперь идём, нас тренировка ждёт.       Возле дома Эрик и Йон уже тренировались на мечах, они уверенно отрабатывали шаблонные движения. Кеннет направился к мишеням, заставляя по пути взлететь иглы, что закружили вокруг него словно насекомые. Встав от мишени на расстоянии ста ярдов, Кеннет запустил иглы, все они попали точно в цель.       - Слишком просто, - произнесла Арне, подойдя к нему.       - Хочешь усложнить мне жизнь?       - Нет, спасти её.       - Я вижу в твоих ножнах кинжалы, у меня тоже есть, а теперь попробуй защититься от меня и попасть в мишень.       Арне достала клинки с выражением лица не требующим возражений. Она напала первой, с клинками в обеих руках, Кеннет не уступал ей, но иглы не попадали точно в цель, более того несколько штук упали на землю. Резкими движениями Арне поочередно делала выпады, но Кеннет блокировал удары и переходил в наступление. Обманным движением кинжала ей удалось приставить другой к его шее. Оба остановились.       - Не вижу игл в мишени. Что-то не так?       - Чтобы запускать иглы, мне нужно сосредоточиться на них, а ты отняла всё моё внимание, - полуулыбнулся Кеннет.       - Ох, что я слышу? – Арне сделала задумчивое лицо, поднеся руку к уху. На лице Кеннета отобразилось непонимание.       - Точно, твои похоронные колокола. Представь, что там враг, найди момент, отбрось меня и тогда сможешь попасть.       Не медля, Кеннет ринулся в бой, он наносил удар за ударом, Арне блокировала все, пригнувшись, он сбил её с ног, тут же обратив взор на мишень, он запустил иглу, та пробила её насквозь. Но Арне к тому времени успела встать, одно легкое движение ноги и полудемон уже лежал на земле, Красная бестия придавила его всем своим весом и приставила к горлу кинжал. Её лицо оказалось всего в нескольких сантиметрах от его. Тяжело дыша, она одним выдохом произнесла: - Медленно.       - Арне! – послышался, крик Эрика, - Меняемся, Йон, потренируйся с Кеннетом. Кеннет улыбнулся. Арне опустила клинок в ножны, пристально посмотрев на полудемона и поднявшись на ноги.       - Чего улыбаешься? – спросила Арне.       - Да так, ничего, - ответил Кеннет, - Кажется, командующему не нравится, когда ты настолько близко.       - А мне кажется, ты слишком много улыбаешься и мало думаешь, лучше попытайся попасть в мишень так, чтобы я тебя не убила.       На такое замечание Кеннет лишь ухмыльнулся.       - Я давно не чувствовал себя настолько свободным, - сказал он будто сам себе.       - Почему?       - Некогда объяснять, Эрик ждёт, - Кеннет махнул головой на командующего, Йон уже шёл к ним.       Тренировка продолжилась, в бое на мечах Эрику не было равных, и Арне выиграла лишь пару схваток. После очередного поражения, Арне произнесла: - Зачем?       - Что зачем? – спросил Эрик.       - Я не мечник, почему не позволил дальше тренировать полудемона?       - Рыцарь чертога должен владеть всем оружием.       - Ты знаешь, что это не так.       - А ты знаешь, что можешь оказаться на поле боя только с таким оружием.       - Это вряд ли.       - Ладно, на сегодня закончим! – крикнул он и убрал меч в ножны, - На разведку отправимся в сумерках.        Долго ждать не пришлось, вскоре, зимнее небо начало темнеть. Казалось, будто сам проклятый лес начинает поглощать свет солнца, утаскивая светило куда-то вдаль, за горизонт. И тьма тянется к людям, холодными, костлявыми, как у самой старухи смерти, руками, желая запустить их в самую душу и сковать вечными цепями боли и страха. У народа Архольда сумерки считались не лучшим временем для прогулок, как только на дворе начинало смеркаться, люди закрывались в своих домах или заседали в тавернах. А вот для шпиона время было самым подходящим, предатели, если таковые находились, любили решать свои вопросы в людных местах, бордели и таверны подходили для этого как нельзя лучше.       Арне велела всем переодеться в менее броскую одежду и взять самое неприметное оружие. Выйдя из дома, все четверо пешком направились в город. Морозный ветер пробирал до дрожи, а вид пустых улиц города, навевал ещё больший холод и рождал чувство отрешенности. В конце улицы виднелся бордель, откуда доносились музыка и песни, внутри он представился похожим на обычную таверну, отличало их лишь множество девушек, порхающих от стола к столу, словно бабочки. Очаровательно улыбаясь, они предлагали посетителям свою компанию. Которая, кстати сказать, стоила не дешево. Бард, держа в руках лютню, пел забавные песни, рядом с ним танцевала одна из девушек, красивая, с длинными, вьющимися, почти белыми волосами и серыми как облачное небо глазами. Арматол сел за один из столиков, заказав еды и эля, они принялись наблюдать за гостями. Хотя Йон всё же иногда отвлекался на танцующую девушку. Арне напряженно вслушивалась в каждый разговор, но ничего особенного не заметила. Люди приходили и уходили, поднимались на второй этаж с девушками. Прошло немало времени, когда на пороге появились двое богато одетых людей. Присев в самом углу борделя, они начали разговор, не заказывая еду и прогоняя девушек. Арне махнула на них головой, все по очереди обернулись. Между ними находился ещё один стол, так что невозможно было слышать, о чём идёт речь.       - Добрый вечер господа, - одна из девушек подошла к их столику, облокотившись на него руками. Её красное платье заманчиво открывало большую красивую грудь, можно сказать, почти не скрывало. Тёмно-русые волнистые волосы небрежно лизнули край стола, а голубые глаза поочерёдно изучали сидящих на предмет торговли.       - И тебе, - улыбнулся ей Эрик, - Как тебя зовут?       - Сигрид, а тебя? – улыбнулась она, перебросив всё своё внимание на Эрика.       - Я Бьёрн, - соврал Эрик.       - Я тебя раньше не видела здесь, Бьёрн. Ты издалека?       - Приехал из Мирета, ненадолго. Скажи Сигрид, многих ли ты знаешь?       - Может, и знаю, может, и нет, сейчас я хочу знать лишь тебя, - произнесла она, грациозно присаживаясь Эрику на колени и обняв его за шею.       - Те двое, что сидят в углу, кто они? – спросил Эрик, опустив руки на талию девушки.       - А тебе какое дело? – подняла бровь Сигрид.       - Никакого, - ответил Эрик, доставая из кармана небольшой красный мешочек, что заманчиво звякал монетами, - Просто интересно, почему они отпугивают от себя таких прелестных дам.       Хитро прищурив глаза, Сигрид потянула руку к мешочку, но Эрик, играючи не дал ей до него дотянуться.       - Эти гости часто приходят, но ничего и никого не заказывают, лишь болтают, а после, отдают такой же мешочек хозяину. Кажется, они из высшей ветви, но, по-моему, не слишком высокого положения. Одного зовут… ммм… как же… ммм… - сказала Сигрид, театрально изобразив мучения старческой памяти.       Усмехнувшись, Эрик взял её руку и вложил в неё мешочек.       - Тот, что слева Бранд из рода Валлинов, второго не знаю, - уверенно сказала Сигрид, - Я пойду. Буду ждать тебя в следующий раз Бьёрн, когда не будешь ничего вынюхивать, - подмигнула она и, наклонившись к шее командующего, оставила поцелуй.       - Неужели ты не знаешь его? Он же из высшей ветви, - сказал Йон Эрику.       - Я знаю Валлинов, но его вижу впервые, - ответил Эрик.       - Возможно, девушка солгала, - предположил Кеннет.       - Или соврали ей, - вставила слово Арне, - Будем и дальше здесь сидеть, никогда не узнаем.       Арне встала со своего места.       - Стой. Куда ты? – спросил Эрик.       - Работать, а ты можешь пойти к Сигрид, все вы, толку от вас всё равно как от ежа шерсти, - раздражённо бросила она и, взяв со стола кружку, направилась к стойке, где разливали эль.       Арне качало из стороны в сторону, а ноги подкашивались и заплетались, но это был только вид. Почти врезавшись в стойку, она крикнула стоящему за ней мужчине, грубым, пьяным голосом: - Эй! Ты! Да! Ты! Эль не свежий! Что за пойло?! Только свиньям сгодится! Я, по-твоему, свинья?! Эй! Ты слушаешь?!       - Налить другого эля? – спросил мужчина.       - Да! И поживее! – отозвалась она и села на высокий стул, цель наблюдения оказалась прямо за её спиной. Арне сделала вид, что заснула, опустив голову на стойку. Разговор мужчин прервался, а после, посмеявшись, они продолжили.       - У нас будет только один шанс Бранд. Ты это понимаешь? – донёсся голос.       - Я не могу взять и рискнуть всем. Если твоя затея провалится, головы лишимся не только мы, но и весь мой род, Валлинов смешают с грязью, - отвечал другой голос, - Даже сейчас я рискую, говоря с тобой, у чертога полно шпионов, что если за нами и сейчас наблюдают?       «Ты не представляешь насколько прав, Бранд», - усмехнувшись, подумала Арне.       - Я понимаю тебя, но это стоит того. Твой дед, помнишь, как он говорил, что чертог скрывает что-то? Это правда. Внутри есть библиотека, она заперта, и открывается лишь Его святейшеству, - настаивал первый голос.       - Дед был совсем стар, он мог это выдумать, ему могло присниться. Святой Тероден, что от нас могут скрывать патеры? Почему тебе неймется? – Бранд явно был не рад этому разговору, - Знаешь что, Колльбейн, давай так, я забуду, о чём мы говорили, и ты забудь. Больше я не буду приходить сюда, и ты не приходи. Договорились?       - Ты трус Бранд, неужели тебе хочется быть обманутым всю жизнь?       - Пусть я буду трусом, но трусом живым. Твоя затея это полный провал, с самого начала. И ты это знаешь. С тобой никто не пойдёт, никто тебе не поверит, и даже если ты сунешься туда один, то ничего не найдёшь, а если и найдёшь, то унёсешь эту тайну с собой на тот свет и там Теродену будешь рассказывать. Ты мой друг, Колльбейн, у тебя есть прекрасная жена и ребёнок, неужели ты рискнёшь ими ради призрачного знания?       После продолжительной тишины, наконец, послышались слова: - Ты прав Бранд. Закажу-ка я эля, выпьем за провал плана, который даже не начался, - разочаровано посмеялся Колльбейн, Бранд ответил ему взаимностью, больше они не возвращались к той теме.       Арне встала из-за стойки и побрела на выход, по дороге махнув остальным, чтобы те шли за ней. Как только все оказались на улице, оставляя позади тёплый бордель, Эрик тут же спросил: - Что ты слышала?       - Сигрид не соврала, один из них действительно из рода Валлинов, и имя его Бранд, второй его близкий друг Колльбейн. Они обсуждали, как плохо им живётся со своими жёнами, жаловались на жизнь и, в конце решили залить ноющую душу холодным элем. Всё.       - Почему так долго слушала? И почему они решили выпить только сегодня? – не унимался Эрик.       - Тебе что, обидно? Задание провалено? Почему да почему! Я должна была убедиться, что за этой прелюдией не последует что-то действительно важное, это раз, и два, не знаю, может они пьют только по воскресеньям! Лучше спроси об этом Сигрид, наверняка у тебя завалялось ещё пара мешочков с монетами, - с этими словами она резко развернулась и пошла прочь.