Огни Архольда

      Хмурое небо и прохладный порывистый ветер, таким выдалось в этом году Архольдское лето в северной части страны. С каждым годом оно всё больше напоминало раннюю осень, жаркие дни стали большой редкостью, а после и вовсе сошли на нет. Крестьяне, как могли, спасали урожай, но чем больше проходило времени, тем отчетливее они понимали, что единственный выход это – покинуть родные места и переселиться южнее, где сельское хозяйство процветает, пшеница растёт, и нет конца распаханным полям, в край южного чертога близ города Вальварос. Север Архольда негласно звали краем рыцарей, а столицу, город Бьер-Ринада – сердцем воина. От простого люда остались лишь те, кто отказывался сдаваться и, не желая покидать родной дом, пытался взрастить не самые прихотливые, но годные в пищу растения, те, кто держал скот, и еже с ними хозяева таверн, что пользовались большим спросом у рыцарей. В положении нехватки продовольствия на одной территории и излишка в другой, потребным стало ремесло возчика. Хороший возчик доставлял груз вовремя, а значит, довольными оставались и покупатель и продавец, что обращалось увесистым кошельком в кармане первого. Конечно, львиная доля качества его работы зависела от того насколько хороши его лошади, любой более-менее уважающий себя возчик не скупился на добротную скотину. А самые опытные и любящие бахвалиться, отправлялись на восток, в край лучших лошадей, откуда берут себе жеребцов рыцари чертога. Там, на равнинных просторах близ города Мирет обосновались лучшие коневоды, немногие из которых удостаивались чести служить при чертоге, получив звание маршала. Лошадей тренировали, для разных целей по-разному, возчики брали тех, что выносливее, ведь им нужно справляться с дальними расстояниями при этом везя за собой нелегкую ношу. Таких лошадей, запряженных в повозку с бочками, гнали от Мирета до самого озера Ревьон, что славилось протяженностью и глубиной. Задачей было обогнуть озёро, залить бочки чистой водой, что весили как сама лошадь, и вернуться в Мирет до того как солнце коснётся горизонта. Что касается рыцарских коней, они подвергались более суровым тренировкам, да и сами они были намного увесистее гужевых, их долго обучали боевым приёмам, готовили к шуму, а также натаскивали терпеть боль. Боевой конь стоил в разы дороже гужевой лошади, продавать их кому-либо кроме рыцарей, было запрещено чертогом. Хотя сражений внутри страны не случалось, благодаря успешному распространению патерами среди народа страха перед демонами леса, и за черту коней не выводили, всё же их продолжали разводить и тренировать на всякий случай. За таким ценным товаром в Мирет приезжали рыцари всех чертогов. Редкими, но многочисленными гостями были рыцари западного Киссина, зная, что им предстоит долгий путь, они не могли совершать его часто, поэтому старались путешествовать большими группами, насколько это возможно, без ущерба службе. Обычно приезжали самые опытные, захватывая с собой лишь пару новобранцев. Остальным же приходилось негодовать, исправно нести службу и представлять себе красоты края вроде Мирета, где ещё никогда не были.       Запад Архольда, с центром в городе Киссин, был куда прохладнее востока и юга, но не уступал по природной красоте. Лишь там, можно было увидеть вздымающиеся из вод, высокие скалистые берега, утопающие в зелени и образующие узкие заливы – фьорды. Где скалы переходили в более низкую равнинную местность, раскинулось множество деревушек рыбаков и разводчиков крупного и мелкого скота. Морской воздух и вид всего этого великолепия покоряли своей безмятежностью и в то же время заставляли трепетать. Морская вода, то манила изумрудной зеленью, то завораживала сапфировой глубиной, погожими днями рябь на её поверхности вспыхивала золотыми отблесками солнечных лучей. Несмотря на красоты страны, люди в ней делились на богатых и бедных, богатыми можно было назвать немногочисленное дворянство и высших патеров, именно вера стояла во главе страны со времен Теродена. С каждым годом людям становилось всё тяжелее, налоги не брали разве что с воздуха, коим они дышали. Рыцари, хоть и не могли жаловаться на бедность, однако вся их жизнь полностью зависела от патеров, кирха их содержала, давала пищу и кров, в обмен на службу и невысокое жалование при весьма опасной работе, отказаться от такой жизни, одаренные огнём Архольда не имели права. Те, что были попроворнее, брали  дополнительную работу в чертогах, вроде патрулирования городов, охраны, другие же, что не обременены совестью, брались за грязную работёнку, которую предлагало дворянство – сбор подати, устранение конкурентов. Крестьян душили налогами, заставляя отдавать казне и дворянству больше половины урожая. В каждом крупном городе по краям света обязательно находился чертог, управляющий краем, а также ридарк – поместье рыцарей, где те жили и тренировались.       Ридарк в Бьер-Ринаде был самым крупным, огромная территория с конюшнями и тренировочными площадками, кирпичный дом с угрожающими гербами – на длинном, зауженном к низу полотне красовался направленный остриём вверх меч, объятый жёлтым огнём, чуть выше острия изображался крест Теродена: с длинными вертикальными лучами и короткими горизонтальными. Каждую вершину креста соединяли тонкие линии. В доме располагалось множество жилых комнат, а также столовые, библиотеки, просторные залы заседаний. Обычно особняк делился на территории, в одном крыле жил один отряд, в другом крыле другой и так далее, редко, но всё же встречались рыцари-одиночки. В особых случаях делились даже слуги, что также были предоставлены рыцарству, но по большому счёту это скорее было развлечением, а не чем-то важным или необходимым. Пока один отряд был в походе, другой обучал новобранцев.       Ветер трепал знамёна на шестах тренировочной площадки, на ней, в окружении мальчишек лет десяти от роду облокотившихся на деревянную ограду, проходил тренировочный бой между таким же мальчуганом и молодым рыцарем лет двадцати с небольшим. Движения взрослого были неторопливыми и отточенными, в отличие от мальчишки, который суетливо переступал с ноги на ногу, а глаза его бегали от ног до головы противника и обратно. Оба облачённые в броню и вооружённые железными, но тупыми мечами, напряженно ходили по кругу на полусогнутых ногах. Мальчишка начал неуверенно сокращать расстояние между ними, делая нервные шаги, покачиваясь вперед-назад выставив перед собой меч. От каждого шага, его глаза под шлемом лихорадочно вспыхивали и гасли. Рыцарь же был сдержан, его глаза не излучали света и он терпеливо ждал, когда его ученик подойдёт ближе и начнёт нападать. В следующий миг, издав атакующий вопль, мальчуган бросился в атаку заводя меч за правое плечо и резко опуская на противника, рыцарь поднял свой меч над головой, блокируя его удар. Мальчуган отпрянул, выставляя меч вперед для защиты, а учитель перешёл в наступление, нанося режущий удар сверху, он заставил мальчишку блокировать удар, и в тот же миг молниеносно притягивая руку с мечом к себе, выбросил его остриём в туловище. Мальчишка увернулся, чуть ли не спотыкаясь, но снова напал, ударив сверху и наткнувшись на блок, он как бы отбрасывая силой вложенной в удар меч учителя, сделал резкий размашистый удар сбоку, пытаясь полоснуть туловище. Но рыцарь оказался проворнее и, опуская меч сбоку от себя, почти касаясь остриём земли, отразил удар ученика, а после резко поднял оружие вверх, отбрасывая меч противника, лезвие, пролетев по дуге, остановилось возле шеи мальчишки. Оба замерли на месте.       - Слишком медленно, - произнёс рыцарь, опуская меч и снимая шлем. – Ты не использовал дар, твой удар мог бы достигнуть цели.       - Я пытался, но у меня не выходит, - также снимая шлем и тяжело дыша после боя, отвечал малец.       Вдруг, откуда ни возьмись на тренировочной площадке в полном облачении, появился другой рыцарь, держа в руках короткий боевой меч. Он подошёл к ученику и его наставнику.       - Кто ты? Что-то хотел? – обратился к нему учитель, явно не узнавая подошедшего, а снимать шлем тот не торопился.       Незнакомец, не произнося ни слова, лишь утвердительно кивнул, в следующий миг его глаза вспыхнули жёлтым огнём, а рука с мечом резко ударила учителя навершием по шее, тот упал на землю, потеряв координацию. Не теряя времени, незнакомец быстро направился к ученику, в глазах мальчугана прочитался неподдельный страх, он сильнее сжал в руке меч. Неизвестный замахнулся на мальчишку и как только послышался лязг стали, глаза мальчугана засияли, он начал быстрее уклоняться и парировать удары, пытаясь даже атаковать, хоть и понимал что в руках у него всего лишь незаточенный тренировочный меч. Незнакомец легко блокировал атаки, делая шаги назад, как вдруг почувствовал, что наткнулся на что-то острое шеей и тут же услышал угрожающее: - Стой! – оклемавшийся учитель тяжело дышал и держал в руках уже настоящий клинок. Неизвестный остановился, и в последний раз парировал атаку мальчишки, выбив у него из рук меч, и тут же бросив на землю свой.       - Руки вверх, медленно повернись и сними шлем!       Незнакомец последовал приказу. Медленно повернувшись, он снял шлем, выражение лица учителя сменилось с яростного на искренне удивленное.       - Арне?! Ты с ума сошла?! – рука с мечом тут же опустилась.       Ничего не ответив, она повернула голову в сторону всё ещё потрясённого и тяжело дышавшего мальчишки, его глаза продолжали гореть жёлтым огнём.       - Понял в чём дело Эрик? – Красная бестия перевела взгляд на учителя. – Они знают, что это всего лишь тренировка, где им ничего не угрожает. Они не испытывают ни страха ни ярости.       - Урок окончен! – крикнул Эрик в сторону мальчишек и, не отводя взгляда от Арне, воткнул в землю меч, опершись на него и тяжело дыша.       Ученики быстро начали расходиться, среди них послышался шепот. Мальчишка, что сражался с Арне, направился к ним, как вдруг Красная бестия остановила его, положив руку на плечо, в его глазах всё ещё читался страх: – Ты неплохо сражался. Всегда держи себя как сейчас.       - Я испугался, а рыцари не боятся, - сдавленным голосом ответил мальчишка.       - Это не так. Когда мы идём за черту, то понятия не имеем, что ждёт нас там на этот раз. Неизвестность пугает, каждый раз ты не знаешь, вернёшься ли ты или тот, кто рядом с тобой. Можно привыкнуть к долгим походам, к еде, что готовят на костре или к холоду стали, что держишь всегда при себе, но нельзя привыкнуть к этой вечной войне. Страх есть всегда, он хватает тебя за горло, как только ты переступаешь фиолетовый свет, по телу мгновенно разливается жар, глаза вспыхивают и все чувства обостряются. Страх – это хорошо, он помогает выжить, рождает животные инстинкты и напоминает тебе, что твоё сердце всё ещё бьётся.       С серьёзным видом, глядя Арне в глаза, мальчуган отрывисто кивнул, его взгляд отчетливо отражал благодарность. Арне медленно кивнула в ответ, и мальчишка направился прочь.       - Упырь тебя дери! – выругался Эрик, держась за шею, куда пришелся удар Красной бестии.       - Хорошо я тебя приложила, да? – довольная собой полуулыбнулась она, стягивая с головы подшлемник. – Сам виноват, что не был бдителен, а я ведь даже не мечник.       Эрик всё ещё опирался на меч, восстанавливая дыхание, и сердито смотрел то на неё, то вдаль, будто обдумывая, что сказать. И вдруг стянул с себя подшлемник, ветер начал трепать его каштановые волосы, простояв так ещё пару секунд, его дыхание пришло в норму и он, наконец, пристально посмотрел на Арне: - Лишить бы тебя жалования за эту выходку!       Лицо Арне ничуть не дернулось от его угроз: - За что? Никто ж не умер.       Злость в его глазах медленно, но верно сменилась раздражением, а после и оно начало идти на убыль. Он вытащил меч из земли и направился к Арне: - С каждым годом твои приветствия всё хуже. С этого дня начинаю смотреть в оба, имей ввиду, - сделав небольшую паузу, он продолжил, - И все же. Я рад, что с тобой всё в порядке. Потери есть?       - Отряд Герхарда силён. Многие были ранены, некоторые даже серьёзно. Но в этот раз все выжили, - ответила Арне, и они вместе направились прочь с тренировочной площадки.       - Отрадно слышать, что похоронных колоколов в Бьер-Ринаде сегодня не будет слышно. Герхард хороший капитан, уверен, он предлагал тебе вступить в его отряд.       - Да, как и остальные капитаны огней Архольда.       - И что ты об этом думаешь?       - У меня есть отряд, называется я и я, и вместе нам неплохо.       - Возможно, но ведь в отряде легче.       - Не легче когда всем на тебя плевать, когда смотрят как на кусок мяса, с которым можно поразвлечься.       - Есть мой отряд.       Арне лишь усмехнулась: - Уже забыл, как тебя заодно со мной дубасили?       Эрик улыбнулся в ответ: - Это было давно, сейчас, я смогу тебя защитить.       Красная бестия разразилась смехом: - Рыцарь в сияющих доспехах? Что дальше? Поцелуешь ручку, и ускачем в закат на белом коне? – Арне вздохнула, её лицо приняло жёсткие очертания, глаза смотрели в никуда, а от смеха не осталось и следа, - После всего пережитого за чертой я могу за себя постоять, Эрик.       - Знаю, - сказал он серьёзно, - Я лишь хочу быть рядом, а не ждать скорбных вестей.       - Я не могу, особенно когда ты так близок к тому чтобы стать капитаном, ворваться и всё испортить. Не будем больше об этом.       - Как скажешь, - не стал спорить Эрик, - Кстати говоря, у меня для тебя есть кое-что.       На лице Арне промелькнуло удивление.       - Если это опять какая-то ерунда…       - Этот сюрприз тебе понравится, - улыбнулся он и направился дальше призвав следовать за ним.       Они уже почти подошли к каменным стенам ридарка, как вдруг Эрик повернул к конюшням. Запах сена ласково заполнил голову, как только они вошли внутрь, кони приветственно зафыркали и забили копытами. Конюшня была огромной, лучшие кони в Бьер-Ринаде были ухожены и ни в чем не нуждались. Каждый рыцарь тратил на содержание своего коня больше денег, чем выделялось на детей в немногочисленных приютах. Пройдя почти до самого конца, Эрик остановился.       - Познакомься с новым другом, - сказал он, отворяя ворота стойла.       Внутри стоял отличный жеребец, тёмно-гнедой масти, он смотрел на Арне большими живыми глазами, словно понимая, что вот он, его наездник. Сильный глубокий корпус, мускулистые ноги с очерченными суставами, чёрная грива, всё указывало на то, что конь отличного качества, точно из Мирета и стоит немалых денег. Арне вошла в стойло с восхищённым выражением на лице.       - Он потрясающий, - выдохнула Арне и погладила его по морде, - Спасибо.       Её благодарность была чистой, Эрик поймал тот самый момент её открытия, когда Арне снимала с себя колкие доспехи. Он смотрел на неё и видел сейчас ту самую девочку, с которой познакомился много лет назад, когда их обоих только поселили в ридарк. Сейчас, она казалась беззащитнее всего.       - Ты достойна такого подарка.       После этих слов, Арне словно пришла в себя, её колкие доспехи вернулись на своё место, снова закрывая душу. Лицо стало непроницаемо серьёзным.       - Не стоило так тратиться, я и сама могла бы купить коня.       - Нет, не могла бы. Половину жалования ты отдаёшь в местные приюты, а для меня это не было сложно.       Арне не терпела, когда кто-то пытался лезть в её дела, даже Эрик, и особенно те, о которых она умалчивала. Надев на коня сбрую и взяв его за узды, она направилась к выходу, надеясь немного прокатиться перед вечерней трапезой.       - Как я могла забыть, что у высшей ветви денег импы не жуют.       - Я же знаю, что на самом деле ты не хочешь меня задеть, - сказал Эрик, улыбаясь смотря ей вслед и скрестив на груди руки.       Не останавливаясь, в ответ она лишь повернула голову и полуулыбнулась.