ЧАСТЬ I
Глава 1
Темнота, с таящимися в ней немыслимыми тварями, куда более опасными, чем можно себе представить – вечный спутник Архольдского леса, окружающего страну. Туман, поглощающий все звуки на мили вперед, дурманящий запах выцветшей травы, заставляющий потеряться в нём, пугающий, еле уловимый металлический отзвук крови, и тишина, в которой можно услышать стук собственного сердца. Всё это, лишь в шаге от мирной жизни, кипевшей за чертой – древней, полупрозрачной, фиолетовой стеной света, простирающейся на много ярдов вверх и теряющейся где-то в облаках, отделяющей жизнь от мучительной смерти. Глубокая летняя ночь. Отряд из пятнадцати воинов с мечами, луками и копьями уверенно двигался под покровом тьмы, светящиеся жёлтые глаза позволяли им прекрасно видеть. Лишь эти рыцари могли вынести всё ужасы проклятого леса. Сыны Теродена – люди, что при рождении получили дар огня Архольда. Один такой воин стоил дюжину обычных солдат. «Наше задание всегда – смерть, наша жизнь всегда – борьба», - они часто повторяли это как молитву, проводя вечера под открытом небом, в ожидании восхода первой звезды, перед тем как отправиться за черту, откуда многие не возвращаются. Среди мужчин была дева-воин, единственная во всей стране, не уступающая лучшим – Арне, по прозвищу «Красная бестия». Наравне со всеми облаченная в рыцарский доспех и конический шлем, закрывавший половину лица маской, она кралась во мраке, выполняя свой долг. Арне прислушивалась к звукам леса, к беспросветной темноте, пытаясь угадать, когда же враг застигнет их. Вдруг её сердце ударил страх. Тот самый, который призывает все инстинкты. Шаги. Кто-то приближается. «Не варги, и не аспиды, двуногие», - пронеслись мысли в её голове. - Здесь кто-то есть! – крикнула Арне остальным, сохранять тишину больше не было нужды. В следующий миг, за звуками шагов воинов уже отчетливо послышались чужие, с громким, тяжёлым, животным дыханием. Хрустнули ветви. В следующий миг из-за деревьев по обе стороны от отряда начали появляться демоны вендиго – чудовища-людоеды. Похожие на людей, но с обросшими шерстью головой и спиной, широкими ногами, длинными, ниже колен руками, и огромными когтями. Отряд остановился. Демоны яростно бросились в бой. Слева, справа. Повсюду слышался хриплый вой и клацанье острых зубов. Лязг стали и яростный клич рыцарей. Быстрые, сильные, монстры уворачивались от атак и сбивали с ног. Не задумываясь, Арне бросилась в атаку, держа в руках два крупных ножа. Пара вендиго друг за другом ринулись на неё, замахиваясь длинными руками стараясь задеть жертву когтями. Красная бестия увернулась, наклонившись под руку твари, а оказавшись у неё за спиной, вонзила лезвие ножа прямо в шею. Другой рукой бросила нож в сторону второго монстра, и его лезвие воткнулось прямо промеж глаз демона. Хриплые стоны поверженных вендиго и крики раненых воинов. Всё смешалось воедино. Откуда-то сверху донёсся рык. Одно из чудовищ повалило Арне навзничь. Впившись острыми клыками в плечо, прогрызло насквозь доспех. От резкой боли Арне громко закричала. Мёртвой хваткой монстр пытался оторвать кусок плоти. - Арне! – послышался взволнованный голос капитана Герхарда. Не дожидаясь помощи, превозмогая боль, Красная бестия, сжав рукоятку ножа свободной рукой, быстро и со всей силой ударила им чудовище в глаз. Пронзительно завопив, оно вскочило на ноги и, сделав пару шагов, упало замертво. Тяжело дыша, Арне поднялась на ноги. Вокруг продолжался ожесточённый бой. Рыцари умело сражались, в пылу битвы их глаза вспыхивали жёлтым светом. Монстры превосходили числом. Изо всех сил стараясь не обращать внимания на боль и стекающую по руке кровь, Арне продолжила сражаться. Быстро двигаясь по полю боя, здоровой рукой достав своё необычное оружие – бумеранги, литые лезвия в форме буквы S, она почувствовала, как по телу разливается волна жара. Она пускала их во все стороны. Пролетая с бешеной скоростью, точно попадая в цель, они возвращались к хозяйке, где бы она ни находилась. Внезапно, со спины, на Арне выпрыгнуло ещё одно чудовище и с рёвом отбросило её на несколько ярдов. Удар о землю выбил воздух из лёгких. Закашлявшись, она попыталась подняться, но раненая рука подвела и подкосилась. Учуяв кровь, сочившуюся из раны, чудовище снова рвануло к ней. Разинув отвратительную пасть, сверкая красными демоническими глазами с читающейся в них животной жаждой крови. Красная бестия взглянула на монстра, страха уже не было, осталось лишь одно единственное желание – остаться в живых и наконец прикончить это исчадие. «Ну же! Давай!» - пронеслось в её голове, бой захватил разум. Когда между ними осталось не больше ярда, Арне выпустила бумеранг. Лезвие прошло точно между челюстями, разрубив голову монстра. Безжизненное тело вместе с откатившейся частью черепа рухнуло рядом с ней, разливая по земле чёрную кровь. Оглядевшись, Арне поняла, что этот монстр был последним, по крайней мере, на сегодня. Облегчённо выдохнув, она смотрела, как одна часть соратников быстро перевязывала самые тяжёлые раны, а другая стояла на стрёме, высматривая возможную опасность. Серьёзно покалеченных было больше половины, для обычного рейда – это много. Однако по примерным подсчетам убитых чудовищ было около пятидесяти, в среднем три демона на человека, и то, что сражение обошлось без потерь, можно считать оглушительной победой. - Чего разлеглась?! – прикрикнул на Арне капитан Герхард, подавая ей руку и грозно смотря своим единственным глазом. Девушка поспешила принять помощь, отряд собирался в обратный путь за черту, домой, в Архольд. Быстро дойдя до окраины леса, шагнув за фиолетовый свет, Арне почувствовала порыв ветра, свежий воздух заполнил лёгкие. Шелест листьев, запах травы, пение птиц и фырканье лошадей, перетаптывание их копыт по земле. Здесь, жизнь продолжается, после времени проведённого в проклятом лесу, это отчетливо ощущалось в каждом звуке, в каждом запахе. После быстрого хода до черты, отряд расслабился и позволил себе идти медленнее до разбитого неподалеку лагеря. На небе сияли россыпи звёзд с ярко сверкающим месяцем. Раненая рука Арне дрожала и ужасно болела, пуская кровь при каждом лишнем движении, роняя рубиновые капли на траву. «Сколько же её пролилось на эту землю», - вскользь подумала она, обратив взгляд на такие же, как и у неё, кровоточащие раны других воинов, марающие своей краснотой изумрудную зелень. Добравшихся до лагеря рыцарей встретили горящий костёр и запах еды. Помимо воинов в поход шли ещё три-четыре человека – кутильеры. Молодые вооруженные юноши от четырнадцати лет, но занимались они в основном охраной лагеря во время отсутствия рыцарей, приготовлением еды, поддержанием костра, обработкой ран, заботой о лошадях, также могли сражаться с разбойниками, но никогда за чертой – в лес ходили лишь сыны Теродена. Прохладный ночной ветер раздувал не накрытую камлотом ткань шатров. Раненых сопроводили в тенты и отдали их на заботу кутильерам, остальные же сели за костёр и принялись есть. бросив с себя шлем и подшлемник, Арне подошла к стоящей бочке с водой, на водной глади отражались два сияющих жёлтых глаза. Черпая одной рукой, она жадно принялась пить воду, а после умыла лицо и провела влажной рукой по коротким, влажным от пота светлым волосам. «Раньше, я не была такой», – подумала Арне, ещё раз взглянув на отражение всё ещё светящихся глаз. Сев на землю, она начала снимать доспех, морщась от боли, пытаясь одной рукой расстегнуть многочисленные ремни. - Сэр, если желаете, я вам помогу, - обратился к Арне невысокий юноша, совсем мальчик, лет четырнадцати от роду. - Нет, помоги остальным, - не терпящим возражений тоном ответила она. Мальчуган, увидев грозный взгляд, поспешил уйти. - Арне! – окликнул её капитан Герхард. – Ко мне в шатёр, немедленно. Тяжело поднявшись, она побрела за ним. Шатёр капитана ничем не отличался от шатров рыцарей, разве что он возил с собой небольшой стол с картами и книгами. - Садись, - Герхард указал на сложенный, неиспользованный камлот служащий временным стулом. Придерживая руку, Арне села пока капитан наливал воду в небольшую чашу со сложенной в ней тканью. - Принятие помощи не означает слабость, - он потянул за один из ремней на доспехе. – Ты отлично сражалась, но не забывай смотреть вокруг себя, - Герхард начал снимать прокушенный наплечник. От острых зубов твари куски железа загнулись зубцами, и засели глубоко в ране, Арне хрипела от боли, когда капитан вытаскивал их, разгибая сталь, ненарочно рассекая плоть. Кровь снова полилась красным ручьём. - Вот дьявол! – выругался Герхард, наконец, освободив Красную бестию из облачения. К тому времени половина подлатника пропиталась кровью. – И как ты думала делать это сама?! - Я привыкла, бывало и хуже, - выдавила Арне. - А не должно быть хуже! – рявкнул капитан, бросая на пол негодный наплечник, в секунды гнева его глаза вспыхивали жёлтым огнём. – Промой рану хорошенько, - бросил он и вышел из шатра. Аккуратно сняв с себя подлатник, она принялась промывать рану и смывать с кожи запёкшуюся кровь. Шрамы на руках, груди и ребрах напоминали о прошлых битвах и вызывали в ней противоречивые чувства. Она нахмурилась. «Я горжусь ими и ненавижу, но всё же, кем бы я была, если бы не этот дар? Наверняка кухаркой или подавальщицей в какой-нибудь таверне как матушка. Неизвестно ещё что хуже». Перед глазами проплыли самые давние воспоминания. Ей восемь лет, обычная таверна наполненная людьми, какой-то пьяница бьёт женщину, случившееся, заполняет все мысли девочки злостью, а потом по её телу обжигающей волной разливается жар. Яркий жёлтый свет слепит глаза, затем темнота. Через некоторое время зрение возвращается и первое что она видит: того мерзавца лежащим в луже собственной крови. И вслед за тем понимает, что ничего не помнит, даже себя. Крики подавальщиц разносятся по помещению, вид крови душит страхом. Рыцари чертога хватают её и ведут к патерам, где рассказывают им о всём случившемся, как она убила того мужчину защищая мать. Так, она узнала об огне Архольда и стала его носительницей. Дара, который помогает бороться с нечистью. Однако, в её жизни, так и остался единственный вопрос на который она ещё не нашла ответ. Почему ей не был дан этот дар от рождения как другим? Закончив с раной и найдя другую одежду, она вышла из шатра, выискивая взглядом Герхарда. Он сидел в стороне от шумных воинов, глядя на пламя костра своим единственным глазом и покуривая длинную трубку. Ветер немного успокоился и теперь лишь изредка трепал порывами седые волосы капитана. Красная бестия подошла к нему и села рядом. - Как рука? – мельком окинул он её взглядом. - Заживет за пару дней, как и всегда. - Никогда не думай так, - ощетинился Герхард. – Есть раны, которые не залечиваются даже с нашей силой, - капитан указал пальцем на повязку, закрывающую отсутствующий глаз. – Жизнь – это воина, вечный бег по лезвию, – достав из ножен небольшой нож, он провёл пальцем вдоль клинка туда-обратно. – Малейшая ошибка и ты труп, - его кожа еле коснулась лезвия, но этого хватило, чтобы оставить порез, капля крови упала на землю. - Паршивая жизнь, которую мы не выбирали, - хмыкнула Красная бестия. - Не спорю, - Герхард убрал оружие в ножны. – Это она выбрала нас и наш долг… - Хочешь поговорить о судьбе избранного? – оборвала его Арне. - Избранные, – задумался капитан. – Бог избрал нам такую жизнь. Может, мы молимся не тому богу? - А есть ли он? - Кто? - Бог твой. Кто он? Тероден? Кто помнит, что за бог был до Теродена? Пусть он, пусть кто-то ещё, да и не важно. На кой такой бог всем нам? Плевать я на него хотела, и на всю его паршивую страну! Один из кутильеров подал капитану и Арне тарелки с едой и кружки. Поставив блюдце на землю Арне пригубила тёплый напиток. - И всё же ты сражаешься за эту страну. - Отсюда некуда бежать, за чертой нет жизни, нет ничего. А эта страна погибает изнутри, утопая в произволе, голоде и невежестве, - железная кружка в её руках погнулась. Герхард положил ладонь на руку Красной бестии, вырывая её из раздумий. - Вот же, - посмотрела она на гнутый сосуд. - Чего же ты хочешь? – вдруг спросил капитан. - Чего я хочу? – Арне на несколько секунд задумалась, она не привыкла делиться своими мыслями, но Герхард вызывал уважение и даже доверие, она знала его не один день, поэтому всё же ответила: – Я точно знаю, чего не хочу. Не хочу видеть всего этого. Может, жить где-нибудь далеко отсюда, куда не доходят указы чертога, где не слышали о черте, Теродене и его сыновьях, я бы разводила лошадей, наверное, - уголок её губ слегка дёрнулся, пытаясь изобразить улыбку. А через секунду лицо снова приняло суровый вид, – Нет на свете такого места. - Неплохое желание. Как бы там ни было, я всегда буду рад видеть тебя в своих рядах. Будь здорова, береги себя, - окинув взглядом мужчин, Герхард поднялся с места и отправился в свой шатёр. Рыцари пили эль, напевали песни о доблести и заливались хохотом. Изредка бросая непристойные и презрительные взгляды на Арне, что держалась в стороне. Один из воинов особо выказывал своё недовольство. Его звали Кнуд, лысоватый с густо растущими рыжими бровями и бакенбардами, почти обрамляющими безобразно большой нос, небольшая челюсть ходила в стороны, а мелкие глазки, то и дело зыркали в сторону Красной бестии. С каждой выпитой кружкой его раздражение к Арне становилось всё более явным и нетерпимым. - Эй! Ты бы лучше бросила это дело! Бабье место на кухне, днём, а вечером в кровати, ублажая настоящего воина, - прикрикнул Кнуд, а после добавил: - Или воинов, - паскудно засмеявшись своей, как ему казалось, забавной шутке. Остальные поддержали его, ядовито посмеявшись. Арне лишь еле слышно усмехнулась. Сколько раз она уже это слышала? Бессчётное количество. Каждый раз одно и то же, презрение во взгляде, в словах, будто им противно дышать с ней одним воздухом. Мужланы, коими являются более половины всех рыцарей, всегда не желали видеть рядом с собой женщину, несмотря на её силу и способности, а чтобы поставить равной себе – и речи быть не может. - Или тебя именно за этим к нам и приставили? – не унимался Кнуд, нацепив на лицо гадкую ухмылочку, - Чур, я первый на очереди! – крикнул он остальным и его затуманенный взор начал грязно блуждать по её телу. - Если твой рот сейчас же не закроется, я заткну его землёй из-под моего коня, - резко сказала Арне с непроницаемым выражением лица. - Слыхали? А сучка с гонором! – бросил он своим товарищам, казалось, его это даже заводило, потому как его глаза ещё пристальней начали вглядываться в неё, - С твоей рукой, сейчас бы помалкивать, да не рыпаться. - Удивительно, как же связывает людей одна кровь. Тявкаешь, точно твой недалёкий дохлый братец, - бросила Арне даже не смотря в сторону оппонента, – Инг, кажется. Лицо мужлана приобрело суровый вид и багровый окрас, гнев закипал в нём с бешеной скоростью, готовый вот-вот хлынуть наружу в виде мордобоя: - Заткнись паршивая тварь! Ты не знала его! Он был одним из лучших! Ты не достойна, даже упоминать его имя! Жалкая баба! Арне ухмыльнулась, не скрывая, что довольна его реакцией. - Может, я его и не знала, но видела как он сдох, кинувшись на тролля, - Красная бестия, наконец, взглянула на обидчика самым мрачным и ядовитым взглядом и, сделав небольшую паузу, продолжила, - Видела, как вонючее, огромное чудовище рассекло своей громадной дубиной его тупую голову, так, что от неё осталась лишь вонючая масса из костей, крови и мозгов. Твой брат был не лучшим сочетанием слабоумия и отваги, теперь я вижу, что и ты такой же идиот, видать семейное. Не выдержав, Кнуд сорвался с места раскидав еду. Его глаза запылали жёлтым огнём, отблески света костра добавляли грозности, быстрыми шагами направился к Арне, всем видом показывая, что готов разорвать любого, кто встанет на пути. Красная бестия развернулась готовая дать отпор, её глаза также вспыхнули. Как вдруг, видимо услышав грозные вопли, из своего шатра показался капитан. В мгновение ока он оказался рядом с Кнудом и приставил к его шее меч. - Не советую этого делать, - медленно произнёс он, чтобы слова достигли затуманенного разума Кнуда, и тут же добавив: - Я это и тебе говорю, Арне, - его ледяной тон и суровый взгляд не терпели возражений. Кнуд остановился, его ноздри раздувались от ярости, а губы сжались в тонкую линию. Наконец, плюнув в сторону, он без слов сделал шаг назад. А Арне безразлично пожав плечами и погасив огонь в глазах, отправилась в шатёр спать. С рассветом им предстоял долгий путь до столицы – города Бьер-Ринада.