ПРОЛОГ
1000 лет назад
Закатное солнце отливало золото на редкие проплывающие облака, снежный вечер, колющим ветром разносил холод среди толпы изможденных долгой дорогой воинов. Молодой Йозеф, сын пекаря, ныне новобранец армии Архольда, еле перебирал ноги, пригибаемый к земле большим тяжёлым мечом. Не менее тяжёлая кольчуга, надетая поверх простой ткани, обмерзла так, что каждое кольцо ощущалось даже через одежду. Броню Йозефа, как и меч, и шлем, или сняли с мертвых или ковали на скорую руку, в отличие от настоящих воинов. У тех под кольчугой красовалась броня из дубленой кожи с металлическими клепками и бляхами, подогнанная по размеру. Да и мечи куда лучше, острее, больше, с двойной гардой в виде клыков и необычными навершиями. Отряд держал путь до последнего оплота человечества, укрывшегося в крепости города Киссин. Война против монстров, спустившихся с северных гор Химлен, началась всего три луны назад, однако с каждым днём армия Архольда слабела, неся потери в неравных боях, дыры в рядах пополняли неокрепшие юноши, не державшие в руках ни меча, ни палицы. Снег только немного припорошил землю, за что воины благодарили бога. Перед глазами – почти ничего, лишь, кажущаяся бескрайней, дорога и стоящий по правую руку вдалеке угрюмый лес. За крепкими воинами волочились мальчишки одиннадцати-тринадцати годов от роду, потерявшие отцов и отнятые у матерей и сестёр, нелепо одетые в доспехи, которые были им совсем не по размеру. В мирное время их виду можно было бы, и умилиться, и посмеяться. Но сейчас, мальчишки, одетые в войну, шли с белыми лицами искажёнными предчувствием скорой смерти. - «Дотопать бы до пригородья Киссина, нам дадут передохнуть и наесться. Как там, в крепости сеструшка и мать? Боже, молю, они должны были добраться. Я должен их защитить. Убить проклятых монстров и тогда, будем жить как прежде», - лишь эти мысли заставляли Йозефа идти дальше, преодолевая холод, в почти истертых ботинках. - Варги! Всем приготовиться! – раздался вдруг крик капитана. - «Бежать!» – первая мысль, что проносится в голове Йозефа. Но от чудовищ не скрыться. Он с усилием поднял тяжелый меч и встал в боевую стойку. Из того самого леса мчалась стая черных волков с громадными когтями и клыками в несколько рядов. Опытные воины встали в авангард, за ними новобранцы, и самые последние юные мальчишки. На бледных, ребяческих лицах выступил пот, тела дрожали, руки еле удерживали мечи. Йозеф сглотнул, во рту пересохло, а живот скрутило. Варги приближались всё ближе. Вот уже слышен лай и виден пар их горячего дыхания. Ещё ближе. Сквозь шерсть отчетливо различимы горящие красные глаза и окровавленные пасти. Когда до противника осталось меньше трехсот футов, воины рванули вперед с боевым кличем. Но волков больше. Авангард остановил одних монстров, но другие ловко перепрыгнув сородичей, кинулись на новобранцев. Послышался хруст костей. Мощные челюсти перегрызли позвоночник одного из новичков пополам. - «Справа! Нет! Слева!» – первые секунды тело Йозефа не слушалось. Почти остолбенев, он смотрел на происходящее широко открытыми глазами. Но вдруг завидев, как одного из товарищей прижал к земле проклятый монстр, Йозеф ринулся на помощь, яростно крича от усилия. Резко вдыхая витающий в воздухе запах мокрой псины и крови. Пока зверь был занят новобранцем, Йозеф разбежался и проколол его насквозь. Повсюду сверкали красные глаза, клацали острые зубы, звякала кольчуга. Дальше случилось то, чего никто не ожидал. Собрав всю имеющуюся храбрость, мальчишки с воинственным криком бросились в бой. Но их старания, как бы ни были наполнены отвагой, не увенчались успехом. Чудовища с легкостью раскидывали их маленькие тела. Рвали на куски плоть. А в следующий миг, будто с неба вдруг упало солнце. Всех, на этом клочке земли ослепил яркий жёлтый свет. Сколько прошло времени, пока он не угас? Секунда? Минута? Может две? Когда к Йозефу вернулось зрение, вокруг лежали кучи перебитых волков. Один из воинов-новобранцев, самый высокий и плечистый, сын пахаря Тероден, тяжело дышал, сжимая в руках окровавленный меч, а глаза его горели жёлтым пламенем. Тот день, вошел в историю как Золотой рассвет или День Теродена, положивший начало победе над злом и стал почитаться как главнейший праздник страны. Тероден, со своей ниспосланной богами силой, названной огнем Архольда, стал генералом армии. Ведя за собой армию, он отбросил чудовищ за пределы страны, своим мечом он провёл вокруг неё черту, засиявшую фиолетовым светом, обещавшим всем людям мир и защиту. Теродена прославили великим героем и обвенчали короной Архольда, он в свою очередь, передал власть патерам, служителям кирх, после чего его имя стало отождествлять единственного бога. Но монстры не исчезли, и потому король возложил на себя обязанность – в ночи чёрной и белой луны переходить черту и уничтожать всякую угрозу, скрывающуюся в тени проклятого леса. До глубокой старости исполнял он свой долг, прожив до немыслимых 620 лет, и умер в своих покоях, рядом с портретом давно ушедшей из жизни жены, королевы Исгерды. Смерть короля Теродена ознаменовала начало эпохи правления патеров, так как король и королева не оставили после себя наследников трона. Высшим советом патеров был выбран верховный иерарх и посажен на трон – Его святейшество Мортен, который нес службу до своей смерти, перед тем избрав приемника – Фридлейва. Тот в свою очередь следующему, так сложилась традиция передачи трона. Во время правления Фридлейва, появились первые рыцари чертогов – мальчики, рожденные с великим даром огня Архольда, каждый из которых, был уникален по своей природе, их стали называть сыновьями Теродена. Одного божественная сила наделяла быстротой, другого острейшим зрением, третьего умением призывать свет, обилие талантов было нескончаемым. Однако их жизни не были столь продолжительными, нежели жизнь Теродена, тем не менее, их здоровью мог позавидовать каждый, таких воинов не брали хвори, а серьезные раны могли затянуться за несколько дней. С каждым годом таких детей становилось больше, их почитали и обучали искусству сражения. Когда первые дети подросли, Его святейшество Фридлейв издал приказ о создании отрядов воинов, именуя их «Огнями Архольда», обязанностью которых являлось продолжение начатого Тероденом: рейды за стену света с целью уничтожения демонов. Время шло неспешно, не нарушая устоявшегося миропорядка, прорастая в бытие, словно Белый кедр. Пока однажды, к недавно взошедшему на трон Его святейшеству Вегарду не привели маленькую белокурую девочку с воинственным лицом и большими, ярко горящими жёлтым