Магические хроники. В чужом краю

      Порт Стольного града встретил Тикондруса шумом голосов. Вот торговцы ругаются из-за какой-то мелочи, глашатай кричит и зазывает всех на главную площадь всего причала, купец орёт на мелкого воришку, стащившего спелый фрукт. Словом, жизнь здесь кипела. Не было ни единого намёка на то, что земля эта втянута в междоусобную борьбу.       Сам порт находился в относительном отдалении от города. Он представлял из себя, скорее, отдельную факторию, нежели просто место причала кораблей. Здесь, помимо самого причала и рынка, были небольшие двухэтажные резные постройки, выполненные целиком из дерева. Для отдыха путешественников, прибывших из дальних стран, была пара таверн и гостевых домов.       – Растоваривайте рухло!, – раздался звонкий голос Садко.       Помощь гусляра оказалась для Тикондруса неоценимой. Более того, купец ничего не требовал от героя взамен. От того мужчина чувствовал себя обязанным этому опытному мореходу. Чтобы хоть как-то отблагодарить Садко, Тикондрус всю поездку помогал команде «Алконоста» с ежедневными делами. Не стала исключением и разгрузка товаров после того, как ладья пришвартовалась к свободному причалу.       – Думаю, нам можно отметить удачное путешествие? – подошёл Садко после выгрузки к Тикондрусу.       – Боюсь, мне нужно спешить отметиться в гильдии путешественников, – уклончиво ответил мужчина.       – Гильдия путешественников? – задумчиво переспросил гусляр. – А, ты про Палату Бродяжников! Она располагается на Торговом холме, возле Купчей палаты. Выходит, и здесь нам в одну сторону? – усмехнулся Садко.       Делать было нечего. Тикондрус не знал здешних мест, а потому был вовсе не против компании. Тем более, что гусляр не переставая рассказывал о всём, что встречалось на пути.       Порт был окружён небольшой деревянной стеной, высотой в два человеческих роста. За территорией фактории путников встретила дорога, уводящая вперёд. Туда, где на высоком холме раскинулся величественный каменный город. К удивлению Тикондруса вокруг, куда ни глянь, не было ни деревца, хотя ещё час назад оба берега Древесной были густо покрыты елями. Сейчас же до самого горизонта тянулись золотистые поля. Вдали виднелись столбы сероватого дыма, что испускали трубы крестьянских печей в деревенских домах.       Широкая каменная дорога вела всё выше и выше. Она была прямой, без единого поворота. Даже развилок не было. От того, что вокруг не было ни деревца, ни людских домов путь казался куда как ближе, однако то было лишь иллюзией, забавной игрой воображения. На деле же, путь от порта до города был ничуть не меньше пары миль.       – Это торговая дорога, которая соединяет только лишь порт и Стольный град, – словно прочитав мысли Тикондруса, объяснил Садко.       – От чего пристань сделали столь далеко от города? – поинтересовался герой.       – Вокруг Муров Града и без того широкой полосой раскинуты предместья. Одним концом они граничат с Древесной рекой. Рыбаки там любят выходить на промысел, ну а шумный торговый порт только мешал бы не только любителям порыбачить, но и простому люду, – ответил Садко. Разумеется, была ещё одна причина. Она не столь очевидна, однако, о её важности купец знал не понаслышке. Тайные ходы соединяли факторию с городом. По ним в трудный час могли сбежать не только князь с семьёй, но и люди, что укрылись за стенами.       Несмотря на расстояние до предместий путники дошли довольно быстро. Здесь не было высоких домов. Все сооружения были одноэтажными. Однако, было здесь то, что выделялось среди вереницы тропинок и сетей улиц. Большая рыночная площадь, расположившаяся прямо перед входом в город. Многочисленные яркие шатры раскинулись на ней. Запахи здесь были уже другие. Более всего выделялся запах свежего хлеба. Приятный, тёплый аромат манил голодных путников, а весёлые зазывалы с диковинными игрушками приковывали внимание местной детворы.       – Рынок здесь кажется больше, нежели у причала, – удивился Тикондрус.       – Немудрено. То был торг, а здесь ярмарка. Она устраивается круглый год. Меняются лишь сезонные товары.       – В таком случае, в городе…       – Во граде Торговый холм. Там покупают и продают зерно, домашний скот, ну и крупные дельцы совершают свои сделки под пристальным надзором Купчей палаты.       – Раз здесь так много мест торга, чего же ты предлагаешь свои товары только лишь в фактории?       – Для торга на холме у меня недостаточное количество товаров, а на ярмарке торгуют только местные ремесленники. Эти правила негласные, но все их соблюдают.       Вблизи стены города казались ещё больше. Пусть они и уступали в своём размере стенам Александрии, но вот в великолепии местным мастерам точно отказать было нельзя. Каменные стены были испещрены не только сетью магических рун и знаков, но и простых изразцов, что изображали сцены славных времён прошлого этой земли. Центральное место среди прочих историй занимала одна, повествующая о том, как один герой древности, богатырь, наделённый великой силой, одолел великого зверя – многоликого дракона, чьё тело осталось лежать на месте Стольного града – Мурова. Долгие лета лежало бездыханное тело дракона на сырой земле. Вытекшая кровь его создала реки, а останки, присыпанные землёй, образовали огромный холм.       – Признаться, я удивлён, что ты вот так с легкостью смог рассказать историю, просто взглянув на изразцы.       – Один хороший друг научил меня этому, – улыбнувшись, ответил Тикондрус, вспоминая прошедшие годы в Академии. Это не осталось укрытым от Садко, который, впрочем, предпочёл никак не реагировать на смену настроения собеседника.       Подойдя к городским вратам, Тикондрус восхищённо присвистнул. Золотые ворота Мурова впечатляли. Возвышавшаяся на добрые пять оргий, башня была выполнена из чистейшего сверкающего металла и украшена многочисленными серебряными гравировками. По центру, прямо над вратами, был изображён всадник – тот самый богатырь, что копьём протыкает сердце многоликого дракона.       Зайдя без особенных трудностей внутрь, Тикондрус отметил, что город не зря назван своим именем. Внутри всё действительно было выполнено из камня. Очень контрастно, особенно на фоне совершенно деревянных построек, что герой смог увидеть до этого.       Широкие улицы были полны народу. Горожане спешили по своим делам, а стражники никак не выдавали своего присутствия. Лишь на укреплениях изредка виднелись одиночные стражники, высматривающие любую опасность.       Наверно, любой город представляется в глазах неподготовленного человека жужжащим ульем, где не заметна хоть какая-то система. Однако так казалось лишь со стороны. Тикондрус же родился и вырос в столице Александрийской империи. Большая часть жизни его прошла в таком суетливом, шумном мире. Хотя в последнее время он редко бывал дома, всё же выкинуть из памяти приятные воспоминания о детских шалостях, о шуме улиц, о громких криках толпы во время праздничных игр он попросту не мог.       Так и сейчас, войдя в город, шпион тут же ощутил такую приятную атмосферу вечно спешащего города. Хотя толпа сперва и казалась лишь бесцельно бродящей массой, всё же очень скоро молодой шпик смог различить систему. Ведь народ ходил по заранее определённому маршруту, пускай даже конечная точка его для каждого разнилась.       Так, подмечая каждую мелочь, Тикондрус пришёл к выводу, что и отсутствие стражи на улицах является не более, чем видимостью. На самом деле то тут, то там виднелись отряды из двух-трёх облачённых в кольчугу воинов. Однако они столь органично вписывались в окружение, что разглядеть их взгляду неопытного человека было бы крайне затруднительно.       – Ах, как же много прекрасных девушек, – мечтательно улыбнулся Тикондрус, глядя на проходящую мимо красавицу.       – Барышни на земле этой хоть ликом и пригожи, да суровы своим норовом. Так что не советую блудничать, – улыбнувшись, ответил Садко.       – Друг мой, скажи, от чего в городе столь много стражи? – решил поинтересоваться Тикондрус, чем вызвал взгляд, полный недоумения.       – О чём это ты? Я вот ни одного не заметил с тех пор, как мы прошли за ворота, – пожал плечами гусляр. Разумеется, ложь не скрылась от опытного куриози. Но виду мужчина не подал. В конце концов, быть может, для такой напускной беспечности есть резонный повод.       За размышлениями Тикондрус не заметил, как архитектура вокруг сменилась. Жилые районы простых горожан остались позади. Аккуратные двухэтажные каменные домики сменились помпезными теремами. Хотя они также были выдержаны в одном и том же стиле, теперь каменные стены домов отделаны янтарём. Сами же дома прибавили один этаж в высоту, а кое-где даже виднелись четырёхэтажные постройки. Сами по себе они напоминали особняки знати и богатых торговцев в столице империи. Такие же многоуровневые, они имели как минимум пару крыльев, а стены и окна украшала богатая отделка и искусная лепнина.       «Богатый район», как окрестил его Тикондрус, располагался у подножия Торгового холма – небольшой возвышенности, на которой располагался как Торговый квартал, так и здания всех гильдий. Здесь же устраивали торги зерном.       – Народ чстьн! Скорше взыватиша люд смешатися! Настало извеременити уценение на вершь!, – прокричал глашатай, собирая вокруг себя толпу горожан.       – У вас люди собираются на рынке? – удивлённо спросил Тикондрус.       – Да. Это хорошее место для сбора вече. Народ любит ходить на городской торг. Потому и выбрали это место.       Действительно. Рынок всегда приковывал к себе внимание большей части города. И совершенно неважно, будь то город в империи, Пустынной державе или же в княжестве Зерек – горожане одинаковы везде.       Пройдя сквозь собравшуюся толпу на другой конец Торгового холма, путники оказались перед массивным строением. Выполнено оно было в «П»-образной форме. Основное крыло, которое было и парадным входом, было трёхэтажное, а вот левое и правое крыло имели лишь по два этажа. В центральном дворике, перед самым входом, расположился небольшой фонтан с аккуратно подстриженными цветочными кустами вокруг.       – Это и есть Купчая палата? – догадался Тикондрус.       – Верно. А вон палата Бродяжников, – указал пальцем на соседнее здание гусляр. Здание то было куда менее помпезное и имело всего два этажа и основное крыло. В общем-то, стандартное здание гильдии путешественников.       Поблагодарив и попрощавшись с Садко, Тикондрус уверенной походкой направился в сторону гильдии путешественников. Внутри убранство мало чем отличалось от того, что было во всех прочих отделениях гильдии. Разве что карты земель меняются из раза в раз. Казалось, будто даже асикрит, ведающий бумагами и встречающий посетителей на первом этаже, один на всех – настолько невыразительная у людей на этой должности внешность.       Увидев Тикондруса, асикрит только лишь кивнул на второй этаж, приглашая проследовать к кабинету главы местного отделения гильдии.       Поднявшись на второй этаж по скрипучей лестнице, шпик не глядя нашёл нужную дверь. Войдя внутрь, мужчина очутился в небольшой, но уютной комнате. Вдоль стен стояли шкафы с книгами, на широких полках даже оставалось место под цветы в вазах. Посреди комнаты был установлен массивный деревянный стол и удобное кожаное кресло. Хозяйка же этого места стояла возле открытого настежь окна, выходящего прямо на торговую площадь. С улицы доносился гомон толпы, заполняя собой всё небольшое помещение.       – Ну надо же! Только вошёл, и тут на тебе... девушка красоты неописуемой с талией, точно осиной, – присвистнул Тикондрус.       Девушка и впрямь была красавицей, каких поискать. Тонкая талия и широкие бёдра очерчивали прекрасную фигуру даже со спины. Длинная толстая коса золотистых волос доходила до пят и оканчивалась серебряным наконечником. Одета девушка была в открытую и вызывающую одежду: облегающий талию корсет, с металическими вставками, подчёркивал фигуру, а облегающие шорты заостряли всё внимание на красивых, длинных ногах. Плечи были укрыты защитными наплечниками, а на поясе висел массивный кинжал, похожий, скорее, на небольшой меч.       – Цены на зерно изменили уже второй раз за неделю, – казалось, девушка вовсе не заметила комплимента от Тикондруса, продолжая внимательно следить за торгом.       – Это плохо.       – Но хуже того то, что цены не удастся стабилизировать. Их постоянно перебивают купцы, что прибывают из соседних княжеств, – отстраняясь от окна, сказала девушка, переводя холодный взгляд на мужчину.       – Варвара, от чего такой холодный приём? Неужели всё, что было между… – договорить Тикондрус не успел.       – Мне бы стоило окатить тебя ушатом холодной воды ещё возле дверей.       – Брось. Ужель не рада меня видеть?       – Мы разговариваем сейчас лишь потому, что из столицы пришло письмо с приказом оказать тебе всяческую помощь, – раздражённо ответила девушка.       – О, – оживился Тикондрус, – в таком случае, может, поможешь мне? Видишь ли, я так устал в последнее время. А кто, как не прекрасная девушка на белом коне, способна скрасить тоску бедному страннику?       Хотя она и сильно разозлилась, Варвара решила проигнорировать издевку шпиона. В конце концов, чем быстрее поделиться с ним информацией, тем скорее можно его спровадить.       – Думаю, ты уже знаешь о том, что происходит в княжестве? – девушка вопросительно взглянула на Тикондруса, на что тот коротко кивнул.       – Мне объяснили. Но, побывав в городе, я не заметил напряжённости.       – Что, даже стражу не заметил?       – Заметил, но подумал, что это в порядке вещей. Тем более, заметить воинов крайне сложно.       – Ты ошибся. С недавних пор даже в городах стало неспокойно. Множество лазутчиков соседних княжеств тайком проникают за стены и волнуют народ. Ещё и приезжие купцы постоянно повышают цены на зерно.       – А что же молодой князь?       – Князь Всеволод уважаем среди простой черни и горожан, а лояльность бояр он подкупает богатыми дарами да сильной дружиной, что обязательно вступится за Светлого князя в случае опасности.       – А под опасностью стоит понимать и возможные выступления отдельных бояр против воли властителя? – усмехнулся Тикондрус.       – Не просто отдельных бояр, но целых семей. Они знают, что в случае чего не пожалеют ни самого зачинщика, ни его семью.       – То есть, подкуп и угрозы? Кнут и пряник? – хмыкнул мужчина.       – До сих пор это помогало.       – До сих пор? А что изменилось?       – Несколько бояр, объединившись, стали осуждать молодого князя за его действия.       – Открыто выступают против князя? – удивился Тикондрус.       – Не против князя, а против шагов, что тот принимает. Но в целом, за этими осуждениями они стараются пошатнуть влияние Ярославовича.       – Встретиться бы со Светлым князем, – почесал затылок мужчина.       – Не думаю, что тебя удастся добиться аудиенции напрямую, но можешь попробовать сделать это окольными путями.       – Это как? - не понял шпион.       – Садко.       – Гусляр? Он же простой торговец, разве нет?       – Простые торговцы не водят дружбу с дружинниками Всеволода.       – Хм, – задумался Тикондрус. Выходит, что не таким простым оказался на поверку этот Садко. Если всё, что сказала Варвара правда, то попасть напрямую к князю у шпика точно не выйдет. Выходит, ненадолго распрощались они с Купчей палатой.       – Что можешь сказать о драконьем жреце?       – Восставший мертвец? Могу пересказать лишь слухи, будто бы на землях разных княжеств видели крайне исхудавшего старика, чей лик более всего похож на покойника. Он искал… – вдруг запнулась Варвара, явно обдумывая, стоит ли ей говорить далее.       – Искал что?       – Невест он себе искал, – смущённо ответила Варвара.       – Невест, значит? – оживился Тикондрус. – Ну и как, нашёл? – игриво спросил мужчина, вызвав у девушки вздох, полный разочарования.       – Это всё. Теперь можешь выметаться.       – Я когда-нибудь говорил тебе, что в гневе ты становишься ещё краше? Эти сведённые к переносице тонкие линии бровей, эти розоватые щёчки и полные губы, – мечтательно произнёс Тикондрус.       – Постоянно, стоит нам где-то пересечься, – холодно ответила Варвара. Настроения мужчины она явно не разделяла.       – В общем, пойду я. А тебе стоит меньше хмуриться. Морщины девушку не красят. В конце концов, такими темпами старой девой останешься, – явно провокационная фраза сделала своё дело.       Девушка схватилась за странный предмет, сильно похожий на чугунную сковородку. Однако, развернувшись для удара, она с сожалением обнаружила, что Тикондруса уже и след простыл. Выглянув в окно, выходящее на торговую площадь, она увидела там улизнувшего нахала. На прощание, он подмигнул ей и отправил воздушный поцелуй.       – Ничуть не изменился, – рассмеялась девушка.       Получив важную информацию, Тикондрус решил отправиться на поиски места под крышей. Впрочем, в городе ничего подходящего он отыскать не смог. Слишком уж большие цены просят местные корчемники.       Солнце уже садилось за горизонт, когда мужчина вернулся в торговую факторию. Надо было скорее найти хоть что-то. Зайдя в первый попавшийся гостинный двор, маг с удивлением обнаружил знакомого гусляра. Он что-то живо обсуждал со статным воином. Заметив Тикондруса, Садко жестом позвал его к себе.       Подойдя к гусляру, шпик тут же был представлен незнакомому воину.       – Знакомься, это Финист!