Охотники на Драконов: Мир-0

Крестьянский труд на волнах пользовался уважением у капитанов, если те считали себя крепкими хозяйственниками, а не только хозяевами вод. Кроме разведения рыб и съедобных видов водорослей, самые умелые труженики добывали почву со дна с помощью котлов-щелкунов, что часто использовались как судовые якоря. Конечно, те ни в какое сравнение не шли с похожими на скелеты левиафанов зацепами плавучих городов, но бывали незаменимы, когда речь шла об охоте на донные сокровища, Один такой увесистый зубастик-якорь поднимался к корабельной стене на трёх цепях. Что-то зернистое и чёрное сочилось сквозь зубцы: пока они смыкались, механизм заклинило.  — Толстый Джон! Толстый Джон! — приветствовал рабочий люд хозяина котла. Им не терпелось узнать, что внутри. Вспотевший от азарта толстяк Джон удалился за монтировкой, тогда как его сослуживцы перебрались в его нишу. Ячейки почвосборщиков, соединяемые галереями, лепились к внешнему борту почти у самой воды, словно птичьи гнёзда, и герметично запирались изнутри на время штормов, делаясь надёжными убежищами для помощников строгого, но заботливого капитана. Сейчас волны были довольно высоки, но отражали не блеск молний, а мандариново-малиновые всполохи заката. Большая часть надстроек здесь имела благородный цвет китовой кости ещё и для того, чтобы птичьи следы были не так заметны. Кружа над прицепными лодками, галдели королевские чайки: их манила пестрота полуживого улова в сетках рыбаков. Юнгам в противодождевых накидках пришлось отгонять птиц длинными палками, как всегда. Это грязное дело молодёжи поручали ещё и для того, чтобы старшие крестьяне оценивали плоды своих трудов в хорошем настроении к концу дня, а не вымещали на семьях раздражение из-за прожорливости пернатых крыс.  Пока взрослые в большой ячейке кряхтели, навалившись на рычаг для отпирания пахучего котла, юнги изнемогали от нетерпеливой борьбы с вредителями. Над уловом уже витало облако из перьев. Кто-то не удержал палку, защемлённую клювом крылатой бестии и, потеряв равновесие на досках кровли, плюхнулся в скользкое содержимое сети с пронзительным визгом. Ярко-жёлтый капюшон дождевика едва проглядывал сквозь шевелящуюся мешанину улова. Один из опытных юнг вовремя догадался протянуть туда шест, чтобы выцепить недотёпу, пока летающие воры не заинтересовались человечинкой. Мальчики и юноши в грязных накидках громко досадовали на свою работу, мешающую подсмотреть, что же такое ценное попало в котёл Толстого Джона. — Гр-р-р! Объедки! Требуха! Чего ржёте, тут на всех хватит! А ещё больше навалят завтра, когда с нашим щедрым капитаном отужинают паладинчики! — злобно горланил, в исступлении пиная стены, объект всеобщего внимания в ячейке, пока остальные, посмеиваясь, раскладывали на полу почерневшие останки роскошного хозяйского обеда — пудинги, омлеты, паштеты и куски щупалец кем-то недальновидно выброшенные в окно за борт в пакете. Корабль-город стоял на месте с рассвета и собирался пуститься в дорогу только к позднему вечеру.  Ребёнок, приводимый в чувство пощёчинами на лодке, очнулся в испуге и стал суетливо поправлять обмотки вокруг нижней половины лица. Старший юнга задержал худенькую ручонку, чтобы поймать взгляд горе-помощника, прежде чем его в сердцах осыпать ругательствами и тумаками. Но сопротивление оказалось таким отчаянным, что коренастый парень выпустил жертву из опасений поскользнуться на рыбьем жире. Он подобрал свой шест, чтобы отогнать жирного пеликана от кабины, и помчался было за мелюзгой… однако нечто странное заставило обе руки налиться тяжестью. Необычайно длинная, ярко блеснувшая на солнце золотая прядь волос выбилась из-под капюшона юнги, с разбегу перепрыгнувшего на соседний баркас. Настолько хорошо здесь голову не мыл никто из ребятни.  *** (??? ) Mir-0 Dies 795  ~11-12~ Голова ходит кругом и трещит по швам, словно мешок, туго набитый галькой. Благо тент не очень дыряв, и я смог выспаться в относительной сухости. Было предусмотрительно приклеить к телу под рубашку карандаш с альбомом в кожаном чехле. Отбирать их у меня, похоже, постеснялись, и на том спасибо. Значит, точно не пираты. Наверное, мне пока лучше продолжать прикидываться больным. Я знаю, что Лиан-Чу согласился на какую-то тяжёлую работу в самом низу, только чтобы оплачивать моё существование и мой покой здесь. Нужно накопить побольше сил, чтобы не подвести лучшего друга. И дожить до встречи с Гектором, если он неким чудом избежал стать вкусняшкой для каких-нибудь морских слонопотамов. Ух, я ему устрою, если он так и не уберёг мой бочонок! Тяжко это вспоминать… Так и психологическую травму на всю жизнь недолго получить! Подлые дрянные молнии, кто так прицельно управляет вами?! Больше никогда не буду укреплять воронье гнездо металлопоясом. Хорошо, хоть ударило не в трюм. Просто разбило тримаран на три неравные части, из которых Лиан-Чу смог зацепить лишь наименьшую… сразу, как только отыскал меня на глубине. Трескучей вспышкой моя маленькая жизнь пронеслась перед глазами, а затем, крепко прижатый к скользкому дереву, я испугался, что выкашляю лёгкие. В первый раз засомневался, думая о том, что на самом деле веселей: слушать райские напевы в открывающихся воротах Звёздного Дворца из золота с самоцветами или вот так просыпаться среди ливня под вежливые просьбы друга не шевелиться на досочке длиной в полтора человеческих роста. Эй, я всё-таки сохранил под боком фляжечку с образцом чудо-вещества! Спрячу получше. Никому ни слова о ней! Даже Лиан-Чу… во всяком случае, пока что. С нею хорошо спалось, могу себе позволить, если не даёте обнимать бочонок. Её никто не вскрыл, это ль не чудо?! Всё-таки закупорщик из меня талантливый, в плавучую аптеку точно взяли бы подмастерьем. Но! Ваш нечаянный постоялец дал слово, товарищи, что не запятнает свои золотые руки внеплановой работой после всего пережитого. Особенно если он мозг команды. Личные границы в моём случае — святое, я готов за них сражаться до выкашливания своих сладких заоблачных воспоминаний, так и знайте. Боже, нет. Тонуть ужасно, как ни посмотри. Я не рождён для того образа жизни, что мы с Лиан-Чу ведём здесь, надо найти способ как-то обмануть судьбу-злодейку. Пожалуй, запишу в план на ближайшие деньки.  Есть шанс оценить доступные ресурсы и прикинуть алгоритм действий, пока меня не беспокоит местная шпана. Действовать надо максимально осторожно, мной уже должны были заинтересоваться люди, что снаружи глазеют на мою дверь. Галдёж детей меня и разбудил, скрывать не буду. Чутьё нашёптывает, что наша защита здесь от треволнений моря — эфемерна, этот атолл не из богатых, судя по его убранству. В день первый я предпочёл бы обойтись без посетителей. Неистребимый Г. —— (??? ) Mir-0 Dies 796 ~21-22~ Спасён! Вот это был денёк на атолле, зря я так плохо изображал больного. Оказывается, здесь принуждают работать и детишек, и нетяжелобольных. К счастью, за долгие часы попыток пристроить мои нежные ручонки там и тут местный царёк терпел провал. Так и не нашлось мне подходящего дела для общего блага, как жаль! (НЕТ) Вдобавок эти понукания мне помогли увидеть, как здесь всё устроено. Я получил то, что искал, а наши «благодетели» этого так и не поняли! Увы, Лиан-Чу оплачивает наше пребывание практически рабским трудом. Его заставляют целый день отлавливать вручную моллюсков в здоровенных раковинах. Какой в этом смысл, если здешние повара превращают их радужные студенистые тушки в обугленное варево?! Больше одного раза я это в рот не отправлю. Мой вывод остаётся неизменным: нужно как можно раньше подготовиться, чтобы сказать нашим спасителям «Пока!» Желательно, навсегда.  «Неудобный» Г. —— (??? ) Mir-0 Dies 798 ~00-01~ Я. Просто. Хочу. Домой. Боже, пусть у меня всё получится, как я задумал. Пусть местные не задают вопросов по поводу моего самоназначения мусорщиком. Пусть у меня получится вытащить моего друга на свободу, в тот мир, что для него в сто раз родней. Как же охота спать.  —— (??? ) Mir-0 Dies 799 ~01-02~ Странно радоваться ощущению себя живым в таких скользких условиях. Это был отменный променад по тончайшей канатной дорожке. Никогда ещё не вспоминал особенности своего детства с такой теплотой. Продержись ещё немного, Лиан-Чу, и мы отыщем Гектора, где бы его ни мотало ветрами судьбы.  Неуловимый Г. ещё никогда не был так близок к провалу.  —— Occidentalis Mir-0 Dies 800 -12:25- Слава терпеливым и упорным покорителям облаков!  С чего бы мне начать? Верно, мой Многоуважаемый Дневник, секрет любой успешной эскапады — в тщательном расчёте времени и концентрированного усилия на единицу времени. Звучит лишь на бумаге просто, а ведь это настоящее искусство! Уверен, редко кто овладевает им даже к зрелым летам, не то что в двадцать три. Двух дней внимательнейших наблюдений за пульсом жизни в плавучем термитнике было достаточно, чтобы сопоставить пики и спады человеческой активности, а также оценить выучку жирных сторожей, парней хоть и свирепых, но непростительно разленившихся на своих королевских пайках. Нашей удачей было то, что из-за плохой организации жизни там после бури по всему атоллу кипели ремонтные работы. Под предлогом мудрого сбережения ресурсов я складировал, казалось бы, самые жалкие отходы строительства, в своей лачуге… но на самом деле я их выбирал очень придирчиво. Подслушанных мной разговоров у дневальных мне хватило, чтобы прикинуть, когда набежит новый шторм. Действовать приходилось быстро. Моей трудоспособности поражался даже правитель, только что сетовавший на мою непригодность к чему-либо кроме отскребания помёта птиц. Под покровом ночи, когда всё уже сотрясалось, я с большим риском для жизни соорудил громоотвод, который притянул молнию к дверям кабинки, за которой держали Лиан-Чу. После этого ему оставалось только бежать в мою мусорную лачугу на мой сигнал. Тент над нами уже тогда надулся и рвался в небеса, мне оставалось только попросить Лиан-Чу отгрызть горлышко моей фляги и вылить ворвань в костровище для поджигания. Пара язычков пламени как нельзя кстати была у моего друга на одежде. То, с какой лёгкостью атолл нас отпустил, заслуживает стать материалом для напевных баллад в закусочных!  Долго я терпел необходимость мириться с капризами океана, а теперь нате пожалуйста: пора моему рослому проголодавшемуся другу примиряться с настоящей высотой, доверившись моему пониманию ветров! Добро пожаловать в мой мир, дружище! Отсюда можно разглядеть так много и спланировать что угодно, не правда ли? Запасов дождевой воды и каши из сырых моллюсков здесь ещё на целый день! Доверившись облакам, мы сможем даже попытаться напасть на след Гектора с моим богатством! Всё же существо прошаренное, я нарочно втолковывал ему, что нужно чаще обращать внимания на тучки, дабы на судне всегда было что попить. Верю: Лиан-Чу скоро привыкнет смотреть вниз. Он у нас храбрый, приспосабливается к новым неласковым условиям на раз-два. Думаю, сейчас стоит попросить его нас разгрузить от хлама, потому что неприятный запах сейчас несколько мешает наслаждаться полётом века. Так мы сосредоточ… — А-А-А! — Гвиздо чуть не выронил карандаш за пределы своей тряпичной люльки из-за мощной ладони, призывно потрепавшей его за плечо. Пытаясь удержать альбом, хрупкий капитан оглянулся на синюю пропасть и съёжился в комок.  Лиан-Чу всё-таки повторил попытку завладеть дружеским вниманием. — Чувствуешь запах? — спросил он, указав на мутное облако, надёжно поглотившее лучи полуденного солнца. — Не помню, чтобы он был рядом, пока мы поднимались. Гвиздо в нерешительности задрал голову. Чем больше он присматривался к этому облаку, тем неправильнее оно выглядело с точки зрения законов физики и климатологии. Свет по-хулигански преломлялся в нём россыпями пульсирующих точек, а тени сгущались в виде грубых статических форм, словно подвязанных к чему-то невидимому. По мере того, как они росли перед глазами, усиливался незнакомый отталкивающий запах. Тонкие руки Гвиздо инстинктивно нащупали канаты, прикреплённые к парусине планера, едва он спрятал свой альбом за пазуху. В ноздрях невыносимо защипало, всматриваться в очертания теней, висящих впереди, уже совершенно не хотелось. Бывший воспитанник облачного приюта и так догадался, что поджидало его с другом в тех отнюдь не райских облаках. — Сбавляй огонь! Нам нужно снизиться! — взмолился он. Лиан-Чу послушался без суеты, но всё же бросил пристальный последний взгляд на силуэты.  Говорить Гвиздо об увиденном он не стал, дурное предчувствие друга оправдалось сполна. Под прозрачными аэростатами на высоте висели колоссальные хранилища. Настоящие воздушные заводы по переработке органического сырья в почву для нужд Облачного Конгломерата. Во многих местах содержимое этих зловонных мешков прорезалось на поверхность. Главным образом, это были кости. Рыбьи, китовьи, человеческие. Властителям высот было не до чрезмерной разборчивости, облачный народ всегда отличала бережливость, порой достигающая абсурда.  С сочувствием и заботой Лиан-Чу глядел на друга, торопливо приводящего в порядок записи. Медленное ухудшение зрение у Гвиздо сейчас можно было считать спасением. Чуть позже они снизились достаточно, чтобы в деталях разглядеть среди воды знакомые обломки и узнать забавное восторженное рявканье, раздающееся прямо с них. Вместо ответов на призывы Лиан-Чу сообразил сбросить канат на то, что осталось от плавучего дома, и маленький пушистый сторож трюма смог в прыжке поймать конец зубами. Скрепив конструкции, команда воссоединилась. С великим облегчением Гвиздо убедился воочию, что заветный бочонок покоится на дне трюма целым и невредимым. Сам же Гектор выглядел очень взволнованным и нелепо вертелся в объятиях Лиан-Чу, из-за чего синяя шерсть витала в воздухе. — Видеть плот р-р-рядом! Кто-то плакать! Ге-ктор-р-р не догнал! — отрывисто ворчал зверёк. Огрызок тримарана получилось разогнать, добавив огоньку под планером. Импровизированный парус помог приблизить цель, о которой Гектор грезил столь невнятно. Только два взрослых парня могли разобраться, что к чему. Искомый плотик состоял из необычного тёмно-красного дерева и был частично накрыт чем-то напоминающим узорчатую шаль. Вокруг него затейливо вспухали мелкие волны. А из-за ткани раздавался уже не плач, а истерический визг, повергая скромную команду в подобие оцепенения. Похоже, он был вызван подозрительными вспышками в воде. — Королевский Угорь, — присмотревшись, мрачно вынес свой вердикт Лиан-Чу. — Мы сможем… пообедать? — спросил Гвиздо из-за его спины. — Ыр-р-р! Фыр-р-р! — Гектора разрывало нетерпением из-за того, что они не успевали разглядеть того же, что и он.  Как эти два бездельника ещё не поняли, что перед ними его шанс проявить себя настоящим героем?