Охотники на Драконов: Мир-0

Прозвенели пригласительные колокола, и старик Ленсфлер шагнул в роскошно обставленный зал для переговоров. Яркие сцены сражений кораблей с титанами-левиафанами на гобеленах, подвесные золотые и серебряные канделябры для сосудов с биолюминесцирующими рыбами, ковры из редких шерстисто-чешуйчатых шкур — всё отражалось в идеально отполированных доспехах гостя и свидетельствовало о могуществе хозяина дворца. Капитан сгорбленно ждал в головной части зала, не вставая с крабьеногого трона. Но прежде, чем сослуживцы обменялись приветственными жестами, к Ленсфлеру, звеня смехом, выбежала бледненькая тонконогая девятилетняя девочка с белёсыми косичками-корзинками и в дорогом платье из плотных тканей с вышивкой. Она узнала старика. Всё в её облике указывало на долгое нахождение в тени и на её непринадлежность к детям, играющим на пляжах и привычным к морским купаниям… то есть на одинокую жизнь в изоляции, которую она не выбирала. Поддавшись обаянию хрупкого ангелочка, гость дождался, пока маленькая принцесса не повиснет у него на поясе, и нежно обнял её в ответ. — Довольно, Зои! Марш в каюту, пока мы не переговорим! — громогласно приказал хозяин через весь зал; он надавил на рычаг под своим сиденьем, и механические крабьи ноги привели в движение его стул, вынудив ребёнка вспомнить о манерах и покорно отойти к дверям. — Ты быстро прибыл, Анатоль. Загодя готовился к тому, что позову?  — Да, мой Капитан, — ответил гость и поклонился, зная, что брат по оружию не оценит жеста; кроме неспособности стоять и ходить Капитан был ещё и слеп: его немигающие глаза сияли перламутром, порождающим нитевидные молнии. — Это хорошо! — калека наконец остановил свой крабоход и метко дотронулся до наруча сослуживца. — Но я намеренно не сообщил тебе всего. Твоя цель не убить Поглотителя Атоллов. Я, Капитан Арнольд, посылаю тебя найти и предупредить рыбочеловека, который уже отправился туда. Помни, друг: пока тварь просыпается на глубине, её Аура начинает влиять на детей океана и тех, кто с ними. Породнившиеся с глубиной особенно уязвимы к Ауре. Они меняются… Неустрашимому Ленсфлеру понадобилось полминуты для примирения с тем, что теперь его ждало. Он поцеловал огромную когтистую ладонь в старческих пятнах и подождал, пока дворецкий не объявит о готовности прощального ужина. *** Под завывания южных ветров Гвиздо заполнил в полумраке три больших листа. Доделав план, паренёк стал растирать зудящие от напряжения глаза. Так как его организм перешёл в режим длительной боевой готовности, уснуть не получалось при всём желании. Лиан-Чу и Гектор, которым он запретил отвлекать его, всё же умудрились подремать в углу и с наступлением утра поразились увиденному на бумаге. Мозг их друга поработал хорошо на топливе из крабовых галет. — Как там твой папа говорил… где рифы затрудняют ход, там ожидай новых знакомых? — спросил Гвиздо. — Да. Жаль, он далеко сейчас, — ответил великан и сел. — Тем старательней я буду выполнять данное ему слово. Над решёткой трюма уже раздавались шаги надсмотрщиков, и коротышка только успел открыть рот для уточнений. — Я обещал, что защищу тебя, — сказал Лиан-Чу. — Разбойники охотятся на людей, упавших с неба. Таких, как ты. — Тогда для чего надо было меня выдавать?! — выпалил Гвиздо и подсобрал бумаги, как только его стукнула по голове корзинка с прорезями для ног, спущенная на канате сквозь решётку специально для него одного. — Тебя утопить могли. А так хоть бережнее относиться будут, — сострадательно ответил Лиан-Чу. Подойдя к корзинке, он подёргал за канат. Наверху кто-то оступился и выругался, но рук не разжал. Поднятого на палубу Гвиздо с бумагами сразу же погнали к Его Светлейшеству. Златоволосый жил в серединной башне без окон. Когда Гвиздо втолкнули в просторную каюту красного дерева, освещённую напольными энергофонарями, двери за спиной захлопнулись, заставив коротышку подскочить. В пол был встроен аквариум с большим электрическим угрем, плавающим кругами. Видимо, тот питал фонари. Гвиздо никак не решался пройти по этому стеклу. Лидер экипажа в полном боевом облачении ждал у себя в резном кресле за столом, вызывающе закинув ногу на ногу. — Надеюсь, выспаться ты не успел из-за работы. Выкладывай, что начертил, — великодушно приказал разбойник. Обойдя аквариум на цыпочках, Гвиздо расстелил свои рулоны по столу из черепахового панциря. Мрачно-пафосный вид комнаты и собственная беспомощность угнетали коротышку, но сейчас звать кого-либо на помощь можно было только мысленно. Златовласый нетерпеливо перебирал листы, заостряя внимание на мудрёных картинках-схемах. — Голос потерял?! Скажи на милость, как я это прочту?! — он подтащил Гвиздо к себе за шиворот. — В общем, нащупываем Искажённые Горы, следуя за Созвездием Южного Креста, которое видим ночью в телескоп! Пользуемся попутным ветром максимально… и если видим птичьи стаи, едем наперерез! — пролепетал Гвиздо. — Очень хорошо, малявка, — осклабившийся разбойник с силой оттолкнул его к двери, заставив пробежаться по стеклу над угрем, который ожидаемо заклацал челюстями. — Учти, что пока на дрова мы расходуем кости левиафана. Потом поднимем на борт плотик твой, у него брёвна высший сорт. Хотя… Не, я из них себе вырежу мебель, как доплывём. Сокрушённый пленник под конвоем вернулся к трюму, где ожидал один Лиан-Чу — Гектор вновь поднялся на охоту за вкуснятиной. Над палубой бушевал морозный ветер. Перед спуском в трюм Гвиздо впервые за день оценил сурово-живописный пейзаж. По серебряному океану плыли льдины вперемешку с островами из хладостойких растений, изредка показывались дрейфующие деревянные постройки. Какие-то из них могли быть обитаемы, но Златовласый приказал команде не тратить на них время, а сосредоточиться на скоростном штурме течений, чтобы по пути к невиданным богатствам Полюса фрегат готовился стать ледоколом. Стоило Гвиздо всё рассказать другу, как того вызвали на работу — приводить в порядок тяжёлые органические паруса. Сразу после этого в трюм вместе с кастрюлей кипячёного рыбьего жира была спущена шкура тюленя. Кутающиеся в тряпьё охранники теперь насмешливо следили, чтобы Гвиздо заворачивался в неё по шею, ел рыбий жир и не пытался уморить себя холодом назло предводителю их банды. Расчёты Лиан-Чу оказались верными: эти разбойники были хоть и свирепы, но практичны. За работой на палубе юный великан теперь мужественно сносил поношения, плевки и удары исподтишка со стороны тех, кто сутки назад навязывался к нему в друзья, подкупая «огненной водой». Волю гневу он не давал, помня, что все эти душегубы не воспитывались его отцом. Так прошло двое суток. Две ночи подряд Златоволосый выходил на капитанский мостик с телескопом на поиски Созвездия Южного Креста и следил, чтобы фрегат не сбивался с курса. Хвоста за моряками не было, а океанские ледяные берега делались всё длиннее и обширнее. К третьему дню на борту не осталось ни одного, кто бы не набросил на себя что-то тёплое… за исключением Лиан-Чу, терпение и закалённость которого сбивали с толку даже Златоволосого. — Клопорт, где Искажённые Горы?! — грозно выставив топоры в обеих руках, дыхнул облаком пара капитан на низкорослого помощника с биноклем. — Птиц наши паруса понасбивали на неделю пиршеств… мне этого недостаточно! — Секундочку, светлейший из светлых… Кочки, с которых эти птицы добывали еду, могли быть их вершинами! — засуетился лизоблюд, потыкивая в свеженарисованную карту пленника. — Это можно доказать, толкаясь вёслами от них! Небольшой плот, груженный крепкими парнями, в том числе и Лиан-Чу, спустили почти к самой поверхности ледяного болота — опасной серо-чёрной кашицы в больших корягах — чтобы те проверили с семиметровым веслом в руках, насколько прочны для отталкиваний местные камни. Здесь уже было не до взаимных издёвок: сверху капитан пристально наблюдал за своей силовой группой и ждал хороших новостей. Семеро человек с кряхтением и стонами навалились на древко, уперев конец весла в зубец скалы. Камень выдержал, орудие затрещало, и даже фрегат качнулся. К этому времени Гвиздо, измученный прозябанием в тени, был снова выведен на палубу. Бедняга бы уже захлёбывался в депрессии, если бы Гектор не таскал ему солодовые чёрные конфеты из кладовки и не заменял ему подушку по ночам. Теперь паренёк убеждался, что его же прогнозы сбываются один за другим — и это напрягало до онемения в ногах. Разве ему теперь дадут убежать с друзьями восвояси на любимом тримаранчике, ещё и в холодрыгу? А у неба странный цвет… — Аха-ха! Видите то же, что и я?! — воскликнул Его Светлейшество. — Земля на горизонте! Корабль уже у цели! Виновника своих картографических успехов, он, конечно, не упомянул. Экипаж, не считая пленников, возликовал. — Пусть готовятся к визиту те, кто обитает там, — Златовласый указал на приближающийся остров; выглядел тот словно взорванная жемчужина на фоне безоблачного красно-фиолетового небосклона в изумрудных всполохах.  — Разобьём лагерь? — уточнил Клопорт, на что его повелитель извлёк сноп искр, столкнув топоры лезвиями. — Выгружаемся во всеоружии: кто владеет ворванью левиафанов, тот владеет миром! — и тот снова захохотал. Для Лиан-Чу это стало знаком, что к сражениям нужно готовиться уже теперь. Он поднялся по цепям на палубу, откуда его с потерянным лицом высматривал названый братишка. Гектора по-прежнему нигде не было видно, а капитанские планы насчёт пленников по прибытии на полюс по-прежнему оставались в тайне. Одетый в меховой плащ и охраняемый самыми проверенными воинами, Его Светлейшество в победной позе стоял на носу быстроходного фрегата. Лидер заранее отдал распоряжение другой части команды, чтобы та не выпускала с корабля ни единой живой души. Чем ближе становился остров, тем страннее выглядели его формы. Как будто перемолотый в клочья лес из непохожих друг на друга растений подвергся шоковой заморозке и был помещён на каменистый айсберг… а потом второй циклопический слепок добавился. И ещё с десяток таких же. Его Светлейшество, казалось, не был впечатлён — ведь интересовало Златовласого лишь то, о чём он слышал из легенд. Он отправил к берегу разведчиков на плоту, на сей раз без Лиан-Чу, помещённого под стражу. Когда посланцы вернулись невредимыми, их расспросил Клопорт. — З-за наростами б-большая п-пещера! — карлик вернулся к капитану взволнованным. — В ней что угодно может быть! Даже к-кладбище левиафанов… Даже Резервуар! — Озеро Ворвани! — волчьи глаза Его Светлейшества жадно сверкнули. — Останешься за главного, Клопорт! Хитрое решение: карлик не умел в одиночку управлять фрегатом, будучи физически не способным на мятеж. Остальные, включая пленников, сошли на берег по раздвижному трапу. Оружейники прокладывали тропу топорами и лопатами в изумрудном снегу. Гвиздо тащил за собой по земле потяжелевшую сумку с бумагами, пока изнутри не раздался скулёж — пришлось сразу же затянуть ремни посильнее и накинуть груз на плечо, чтобы визгушка Гектор раньше времени себя не выдал. — Взрослая жизнь, говорите? Чушь полнейшая, океан каких-то старых испорченных детей!.. — жаловался паренёк. Непривычные морозы волновали уже не так сильно, как возможность схлестнуться с громадиной-драконом в сухопутном режиме лицом к морде, если этот жуткий берег обитаем… Нет, всё-таки Гвиздо с его любовью к исторической географии больше всего беспокоил остров как таковой, то есть причины, по которым он так разросся в молчаливых океанских льдах. Крошке-книгочею не верилось, что гротескная суша здесь возникла естественным путём. Жалко, что до Лиан-Чу сейчас не докричаться: нагруженного стрелами здоровяка отправили далеко вперёд, он шёл после подрывников. Те собирались уничтожить ледяную преграду, чтобы к пещере стало можно проехать с катапультами. Воины в костяной броне на меховом подкладе подожгли разрывные ядра и швырнули их в отверстия под лопастеобразным наростом. Все легли в неглубокий снег, кроме лидера, шедшего позади Гвиздо. Весело загрохотав, преграда развалилась на живописные куски. Они сформировали пригорок, с которого стало видно диковинную тропу, переливающуюся всеми цветами радуги. Тропа вела в просторную долину, отражавшую небесное сияние так, что становилось больно глазам. Вход в пещеру находился где-то в глубине рокочущего ледяного леса. Вскочив, Лиан-Чу насторожился. Не понравилось ему это рокотание, и поспевать за убежавшими вперёд взрывателями он посчитал излишним. Если только… — Нет, назад! — позвал юный верзила, протянув к долине руку со стрелой. — Кто бы они ни был, не выманивайте его на себя! Храбрецы в доспехах не отозвались. А мятежника тотчас же обступила вооружённая толпа. Человек сорок. Глядя туда, Гвиздо сжал ремешки защитного шлема до боли в пальцах. Сейчас он сделать ничего не мог, увы. — Зря боишься, настоящая взбучка ждёт твоего маменькиного крушилу только после того, как я установлю здесь флаг, — предупредил Золотовласый.  Оба как раз стояли на пороге сверкающей долины: там-то их и застало внезапное землетрясение. Забыв про всё и всех, Гвиздо с криком ужаса протащил Гектора за собой мимо головореза с топорами. Лиан-Чу так и попросил бы сделать. Лёд и осадочные породы трещали там и тут; несколько оруженосцев мгновенно оказались под землёй. Катапульты без хозяев ехали к пещере по ухабам, пока не опрокинулись на полпути. Два или три нароста обрушилось, подняв сине-зелёные облака… и всколыхнуло эту живописную завесу нечто высокое, змееобразное, до жути неспешное. Откуда оно выползло, не видел даже Лиан-Чу, старавшийся внимательно смотреть по сторонам. Вооружённые бойцы кинулись врассыпную. Некоторые пытались стрелять в огромную рыбообразную голову чудища, другие уже кричали в панике.  Нога Гвиздо застряла в ледяной расщелине, Гектор с воем заколотился в сумке, и пришлось его выпустить, чтобы тот помог освободиться. Пасть ледопутного левиафана приближалась. Из неё веяло холодом, сама по себе она напоминала просторный грот без дна. Златовласый схватил Гвиздо за горло, едва тот собрался бежать в одном ботинке. — Сперва ты, потом я! — приказал главный разбойник. Пользуясь бесценными секундами на воздухе, коротышка глянул, куда уходил длинный хвост чудовища… То был никакой не хвост, а вторая голова! Парнишку, не успевшего перепугаться до смерти, вместе с его питомцем всосала морозящая глотка. Не убежал и Златовласый, решивший за счёт выигранных секунд лишить левиафана зрения метанием топоров. Левый глаз цвета небесного сияния оказался рассечён напополам, но правый вовремя заметил ослепителя, и чёрная пасть не промазала. Зубы сомкнулись над головорезом. Лиан-Чу оказался среди последних, кого не успел проглотить левиафан. Без оружия и без друзей, охотник мог только беспомощно наблюдать с высоты ледяного дерева, как чёрно-бирюзовая змея в две пасти засасывает остатки группы и разворачивается к своей долине. Собравшись с мужеством, он соскочил в снег перед одной из голов и дождался, пока она в последний раз не распахнёт ужасный рот. Тьма окутала Лиан-Чу, он погрузился с головой в холодную субстанцию, вязкую, как тюленье молоко. Дышать стало невозможно, но всплывающие крики проглоченных головорезов дарили надежду, что это ненадолго. Лиан-Чу не бросил друзей, как и обещал… а там будь что будет. Задохнуться не успел — через несколько минут пришёл в себя среди обширного пруда по пояс глубиной. В глазах рябило от всевозможных оттенков синевы, эхо чужих криков отскакивало от высокого пещерного потолка. Вся проглоченная группа была разбросана по резервуару, и чудовище куда-то уползло. В скалах высоко над прудом было много туннелей, но долезть до них отсюда было нельзя. Озеро Ворвани? Жидкость чуть погуще морской воды, ничем не пахнет, веет холодом… как и предупреждал когда-то папа. Лиан-Чу сообразил, что время дорого, и стал активно шарить по пруду ручищами в надежде нащупать Гвиздо с Гектором, пока не стало совсем поздно. Великан услышал ругань Светловолосого, потерявшего своё оружие, прокрался мимо, пока все ещё не до конца пришли в себя, запнулся обо что-то маленькое и барахтающееся на дне, схватил, унёс под сень мрачно нависающих скал. Чутьё не подвело, от радости Лиан-Чу чуть не присвистнул: в его руках стучал зубами крепко зажмурившийся Гвиздо с неподвижным Гектором на шее. Разлепив друзей, великан их внимательно осмотрел в полумраке. Оба отделались испугом и переохлаждением… слава Богу! — Что произошло? Мы живы?.. Что нам делать?! — сипло залепетал дрожащий Гвиздо на плече у друга. — Где мы? — Здесь не Озеро Ворвани. Мы в логове у Морозящера, — ответил Лиан-Чу. — В детстве слышал про него от папы. Скоро мы станем неподвижны, эта жидкость не даст нам времени, чтобы отсюда вылезти, поэтому я решил нас спрятать.  — Что?.. Морозящер… Вот почему так много льда? — произнёс коротышка упавшим голосом. — И так холодно… — Не хотеть! — пискнул Гектор, ёжась на втором плече Лиан-Чу. Слой льда начал покрывать снизу тела всех троих. Лиан-Чу с размаху ударил найденной на дне дубиной в каменный потолок над собой, потом ещё дважды и ещё трижды, пока руки не побагровели от ссадин. Этого хватило, чтобы сверху откололись увесистые сталактиты и надёжно отгородили его вместе с друзьями от остального пруда. Спасти ещё кого-то большой парень уже бы не успел при всём желании, хотя растерянные крики моряков снаружи досаждали невыносимо. Оледенение ждало здесь каждую жертву. — Мне страшно, Лиан-Чу, — выдавил Гвиздо, глядя, как его растопыренные ладони сковывает морозящая корка. — Спой нам колыбельную из своего приюта, — попросил друг, который заранее настроился на долгий пещерный сон. Спокойствие ему тоже давалось нелегко из-за нехватки опыта, но то, что друзья были ещё рядом, укрепляло его дух. Коротышка еле вспомнил самый примитивный стих, где пелось что-то про цыплят и крошки пирога. Белея ото льда, его друзья смиренно подстроились под нескладный напев. В последний миг перед тем, как целиком застыть, стоя по пояс в морозителе с призывно сложенными на груди руками, Гвиздо успокоился и сам. Разум охватила дрёма длиной в месяцы. *** — Л…Лиан-Чу? Лиан-Чу, проснись!!! — мокрые кулаки в митенках барабанили по неподвижному нагрудному щиту. — Хм-хм… — великан просыпался очень неохотно. Солнечный свет ему хоть и помогал в этом, но не был решающим фактором. Тогда в ход пошли хлопки по шее. Неподалёку изумлённо верещал и плескался Гектор. — Очнись же! Это больше не пещера, большой олух, мы тонем!!! Ай! — раздался нервный возглас за спиной. Воздух был довольно тёплым ввиду обширного пожара где-то поблизости. Из-за того, что ноги Лиан-Чу оттаяли не до конца, подобно айсбергу он вертикально плыл спиной вперёд. Разморозившийся Гвиздо цеплялся за его шею и плечи на пределе сил, ежесекундно рискуя сорваться в реку чёрной морской воды, растительного мусора и снега. И в тот роковой миг, когда коротышка не удержался, кто-то быстрый и сильный с берега подцепил его в метре над водой копьём за шиворот и усадил подле себя. Этим же копьём Лиан-Чу оказался припаркован рядом. — Железный снова не подвёл… меньшой, неси нам сюда чайник для сугреву! — радостно скомандовал хлыщ в сияющих доспехах, оглядев проснувшуюся команду на снегу. Гвиздо подумалось, что этого блистательного хвастуна он уже где-то видел. — Дракона тоже отыскал! В заливе плавает! — Бронированный росляк с копьём отдал честь брату-зубоскалу. — Это вы устроили пожар?! — вместо приветствия закричал Гвиздо. Он оглянулся на залив и вздрогнул при виде когда-то большого и грозного змея о двух головах, под влиянием пламени съёжившегося до размеров утлого катерка. Пустые глаза левиафана разнонаправленно глядели в мёртвой неподвижности. — Пришлось использовать запасы ворвани из этого бедового фрегата, чтоб огня хватило, — объяснил Граньон «Чарующий» и заботливо подмигнул Гвиздо. — Спасти вас было честью, мальчики. Вашему мужеству многие бы позавидовали в рыцарской среде. Внедриться в самую разыскиваемую банду морских разбойников и завести их за пределы Цивилизации… на самом деле стоит очень многого. Меньшой, ты там не растерял медали за отвагу? — окрикнул он Граньона «Прекрасного», который только что принёс пузатый чайник и стаканы с гравировкой. — Спине сейчас так хорошо… Сколько мы спали? — спросил Лиан-Чу, забравший Гектора на руки в ожидании, пока младший принц разольёт чай на шесть персон. Перед ответом средний принц замялся, подбирая нужные слова. — Было нелегко выйти на нужное нам течение под водой без помощи нашего зверька-телепата, настроенного на пиявку, которая была с вами. Если бы вы её сохранили, получилось бы побыстрее. Мы потратили всю пену для бритья! — Травяной успокаивающий чай на морской капусте, — вслед за стаканами младший принц раздал спасённой группе тёплые покрывала. — У нас ушло на поиски чуть меньше года. К нашему прибытию здесь оставались только вы. Морозящер был очень голоден и съел всех, до кого добрался… кока, мечников, мачтовиков… даже главнокомандующего. У юных драконоборцев отвисли челюсти. Они вновь оглядели дружных принцев-подводников, затем — друг друга. Едва ли у троицы блестящих братьев были причины для вранья: сейчас они выглядели слишком уставшими после того, что провернули здесь одни… А три незадачливых пленника пережили в пещере всех, проведя в ледяном летаргическом сне почти целый год! Чтобы по-настоящему осознать и осмыслить всё случившееся здесь, потребуется время. Минимум недели две. — Ой, вспомнил, у кого-то же из вас сегодня День рожденья должен быть! Ха-ха… По такому поводу срочно надо выпить! — со смехом поднял свой наполненный стакан Граньон «Чарующий»; только теперь, присмотревшись к его лицу, Гвиздо заметил двухдневную щетину, каковой статные принцы себе обычно не позволяли. Огненное зарево над пещерой наполовину растаявшего острова напоминало след от праздничного салюта и знаменовало воистину неповторимое утро.