***
После того, как Пэн выговорилась и оставила его, они с Бенедиктом отправились в клуб Уилла, где Колин собирался качественно выпить и тем самым забыться. Не думать о том, что он был такой свиньёй. Но Бэн, хоть и мог быть очень тактичным, сегодня явно не собирался демонстрировать это свое положительное качество. Пожалуй, иногда у него слишком много братьев. Которые могут быть занозой в заднице. — И что ты опять натворил? Снова думал задницей вместо головы? — Бенедикт взял стакан брэнди, залпом выпил его и облокотился об стул. — Я сделал ей предложение. Бен, который до этого раскачивался на ножках стула, не удержался и упал на пол. — Ты что сделал? — на лице старшего брата было написано удивление, смешанное с недоверием и каким-то непонятным чувством, чем-то вроде смущения или какого-то непонятного веселья. — О, подожди, пока об этом узнает мама. Или Энтони. — Бэн, ты сейчас не вызываешь у меня никаких братских чувств. Единственное желание — убить тебя. — Колин выпил уже третий стакан, налил себе ещё один и закусил лимоном. Бэн ухмыльнулся. — И как, скажи на милость, ты дошёл до того, чтобы сделать предложение Пенелопе Фезерингтон? — он наклонился к брату и произнес это очень тихо, чтобы никто не смог подслушать. Колин облокотил голову на руки и тяжело вздохнул. — Я не знаю… Мы просто говорили. Я пытался объясниться, выяснить, что я могу сделать для нашей дружбы. И тут она начала… «Мы не друзья, Колин», — он повысил голос, попытавшись спародировать тон Пенелопы. — И я не знаю, как это вышло, но мой рот просто выдал эту фразу. Четвертый стакан брэнди. Он раньше никогда не выпивал так много. Да уж, что же с ним делают женщины! — Это не первый раз, когда ты не думаешь, что говоришь. — Бен ну просто не мог сдерживать себя и не подтрунивать над братом. Но Колин, блуждающий в своих мыслях, почти не обратил на него внимания. — И потом мы начали спорить. Она была недовольна моим предложением. Подумала, что я сделал его из жалости. — А это разве не так? — Что? — Колин поднял глаза, и его мутный взгляд встретился со взглядом брата. — Ну, я имею ввиду, ты же не влюблен в нее? Ты не ухаживал за ней. Потом очень сильно напортачил и попытался извиниться. И выдал такое. Что она должна была подумать? — Не знаю, что она должна была подумать, но точно не то, что я жалею её. — Ради Бога, Кол, ты всегда защищал ее от издёвок Крессиды Каупер и ей подобных. И всегда приглашал на танец, хотя никто больше этого не делал. Если ты делал это не из жалости, и не из благородства, тогда почему? — Бэн, хоть убей, не понимал, почему Колин так чертовски туп. Это же было ясно как день, что Пенелопа должна была подумать то, что подумала. И, всё -таки, неужели его братец чувствует к ней нечто большее, чем просто дружбу? — Знаешь, — сказал он, наклоняясь ближе к брату, — может быть, ты к ней чувствуешь, что-то большее? Колин даже поперхнулся очередным стаканом. И долго пытался откашляться. — Прости, что? Бэн тяжело вздохнул. Тяжело говорить о чувствах с теми, кто, как Колин, несколько глупы. — Я имею ввиду, что, может быть, если ты сделал ей предложение, то ты этого действительно хотел. Просто не осознавал до этой минуты. — ДУМАЕШЬ, Я ВЛЮБЛЕН В НЕЁ? — Колин практически закричал. А стакан в его руке был готов разбиться, когда он швырнул его об стол. Некоторые посетители клуба заинтересовано посмотрели на них. — Успокойся. Я не знаю, это можешь знать только ты. Но сам подумай. Ты входишь в бальный зал, и ищешь её взглядом. И ты буквально бегал за ней, когда вы были в ссоре, желая поговорить. Не говоря уже о том, что ни с одной другой леди ты не разговариваешь больше пяти минут. — Бен вздохнул, пытаясь собраться с мыслями. — Помнишь, что говорила матушка? «Выходи замуж за того, кого чувствуешь лучшим другом». Я думаю, что с Пенелопой ты чувствуешь себя достаточно свободно, можешь думать вслух и не бояться, что она тебя засмеёт. Разве не так? Колин кивнул, глубоко задумавшись. — Ну и нельзя забывать тот факт, что она леди, а ты джентльмен. Я думаю, из вас вышла бы очень хорошая пара. И мама была бы рада. Пенелопа ей нравится, и она мечтает поскорее устроить очередную свадьбу. Так что, подумай об этом. Закончив свою речь, Бенедикт поднялся, и, стукнув брата кулаком в плечо, покинул клуб, А Колин всё думал. И пил. И думал. Он понимал, что уже очень сильно пьян. И не просто пьян. А пьян от любви. Черт, неужели Бен прав, и Пенелопа, действительно, для него больше чем друг? И если это так, то как он мог не понимать этого? Он постарался представить лицо Пенелопы. Как ни странно, это вышло достаточно легко. Её рыжие волосы, пухлые губы и глубокие выразительные глаза всплыли в памяти гораздо ярче, чем можно было подумать. Она ведь очень симпатичная. И привлекательная. Особенно её мягкие части. Колин раньше никогда не думал об этом, но сейчас понял, что был не прочь заключить её в свои объятия, поцеловать ее в эти пышные розовые губки, а потом ниже, потом спуститься до ее груди и… Ох… Он вздохнул и попытался успокоиться. Как же это странно, что раньше у него никогда не возникало такого желания при виде Пэн. А теперь вряд ли он когда-либо сможет смотреть на нее иначе. Как же ему теперь спокойно спать, когда его будут преследовать мыли о том, каким был бы вкус её губ? Конечно, подумал Колин, пытаясь найти оправдание собственной глупости, заметить её было не так легко, когда она одевается в эти свои жёлтые платья. Но она привлекательна. И очень умна. И понимает его. Да черт возьми, она будет для него идеальной женой. Каким же идиотом он был… Оставалось только надеяться, что она когда-нибудь простит и примет его.***
Колин встал с кровати, кое-как оделся и спустился вниз. Его дворецкий, Бриарли, заметив, что хозяин встал, сразу же сообщил, что завтрак вот-вот принесут. Ненасытный желудок Колина уже давно стал известен во всех домах, где он когда либо побывал. И прислуга всегда была наготове с подносом сандвичей. Колин поблагодарил своего дворецкого и отпустил его. Затем опохмелился. У него были грандиозные планы на день . Например, навестить Пенелопу и добиться у нее согласия на брак. К чему он и приступил, предварительно плотно позавтракав.***
Дома Пенелопы не оказалось. Дворецкий Фезерингтонов сообщил, что мисс Фезерингтон минут десять назад ушла навестить Элоизу. Наверное, это к лучшему, подумалось Колину. Если Пенелопа сейчас с Элоизой, то ему не придётся говорить с ней в присутствии леди Фезерингтон. А Эл, с другой стороны, наверняка не будет против, чтобы Пэн стала ее сестрой. И, возможно, не будет больших препятствий с ее стороны. Колин вошёл в Дом номер Пять, где был встречен дворецким, который сразу же отправился на кухню, заказывать сэндвичи. И поднялся в гостиную, где сидели его сестра и его возможно-будущая-жена. Дверь была приоткрыта. И было слышно, как они разговаривают. — Она знает, Эл. Королева знает, что я Леди Уислдаун!