Магические хроники. В поисках истины

Подошедшие силы империи появились словно из ниоткуда. Ни один следопыт, ни один проводник и соглядатай не смогли заранее предупредить о надвигающейся беде. Смута, что началась в предместьях, быстро перекинулась в город, поразив его в самое сердце. Ныне не было у совета Северного княжества единства в решении, что же делать дальше. Ведомо им было то, что вёл турму не кто иной, как сам великий магистр Артемий Вран, который щедрой рукой усилил войско волшебниками из числа тех, кто входил в корпус боевых магов. То была сила, с которой нельзя было не считаться. В возникшем споре установилось равновесие между теми, кто был за сдачу города и мирное разрешение грядущей резни и теми, кто всей душой желал отстоять землю, что переняли в наследство от отцов. Лишь один голос мог перевесить чашу весов. Лишь голос Иоанна, что положил начало ухода славного княжества из-под драконьего крыла империи, обладал весом решить судьбу этой земли. Ответ рыцаря не заставил себя долго ждать и последовал без промедлений. — Други мои, ныне обращаюсь я к вам не как вождь, что начал это сражение, но как соотечественник, как брат. Бывшие союзники нынче стоят под стенами стольного города — сердца нашей земли. Ведёт их близкий друг, что предал эту связь, обратившись ко злу. Горестно мне от того, что если не отворим врата, то непременно начнём кровавую бойню на потеху врагам нашим. Если б те войска вели мои братья по оружию, так одним из первых я бы отворил для них ворота, ибо ни у кого нет большей чести и доблести, чем у драконьего рыцаря. Однако ведаю я, что освободив проход в град наш, отдав сердца на милость Артемия, накличем мы ещё большие беды, ибо зло привечает лишь зло. — Что же нам делать? — вопросил один из советников. — Ныне должно нам закрыть покрепче двери, да запереть сердца. Пускай за ними сила великая, но за нами правда. Мы защищаем свою землю. Нам нужно лишь дождаться, пока братья мои подойдут. Тогда они смогут рассудить нас по справедливости. Ступайте же, возводите баррикады, да укрепляйте стены. Пущай круг друидов окружит стены барьером магическим, супротив которого ни один колдун не смог бы сработать сколь бы то ни было мощного заклятия! Разом прекратились все перешёптывания. В едином порыве все поднялись со своих мест, направляясь прочь из зала, деятельно приступая к укреплению города. Покинув зал совета, Иоанн быстрым шагом направился к покоям Тита. Юный волшебник мог стать хорошим подспорьем в грядущей битве за город. Нужно было лишь убедить юношу в том, что сражаясь за Северное княжество, он сражается за правое дело. И задумал драконий рыцарь провести мага по улицам осаждённого города, дабы уверовал он в истинность слов старшего товарища, дабы проникся сочувствием к страданиям народа. Тит находился в выделенных ему покоях. Стоя на балконе, юноша хмуро взирал на окрестности. Серые тучи закрыли ясное небо, а в воздухе витал отчётливый запах гари вперемешку с чем-то ещё более отвратным. Рядом, свернувшись калачиком, мирно спала Снежка. Она не ощущала опасности для хозяина, а потому не обращала внимания на творящийся в городе хаос. Не понимал юноша, почему эти люди, бывшие граждане империи, сражаются сейчас против неё. За что они воюют? Почему не устроят переговоры. Всё это было вне понимания волшебника. — Вот то, к чему может привести предательство, — угрюмо произнёс подошедший Иоанн. — Свою судьбу избрали вы сами, пытаясь бессмысленно противостоять своему императору. Оно того стоило? — Участь ещё более страшную уготовила нам судьба в том случае, ежели не встали бы мы на тропу войны. — То лишь пустые слова и домыслы. Важнее всего то, за что сражаетесь сию минуту. И, к сожалению, не понимаю я истинного смысла этой борьбы. — Борьба эта ради блага моего народа, — на это Тит не нашёл, что ответить. Лишь тяжело вздохнул. — Во всяком случае, не за беседой пришёл я к тебе в этот час. Идём со мной к крепостным стенам. Сам увидишь ты содеянное руками доблестных солдат Империи. Стены выделенных Титу покоев уже порядком опостылели юноше. Сам он был не прочь прогуляться по улицам города, посмотреть на то, как живут местные. Но никак не был готов юный маг встретиться с тем, что ему довелось увидеть. Покинув дворец, Тит тут же явственно ощущал запах гари. Усиленное многократно, зловоние исходило от столбов чёрного дыма. То было результатом множественных пожарищ. Находясь на балконе своих покоев, юноша не мог в полной мере ощутить весь ужас осады. Теперь же, сменив тихую и спокойную атмосферу дворца на суровую действительность, он мог воочию увидеть разрушения, что привёл за собой Артемий Вран. Многие дома были разрушены, целые районы полыхали, постепенно соединяясь в одно большое пожарище. Горожане в панике метались по улицам, образуя толкучку, в которой многие были просто затоптаны. Где-то за домами горели костры, в которых сжигали тела погибших, не допуская распространения болезней. Вымощенная мостовая была сплошь загрязнена кровью. Отовсюду слышался плач и стенания. Суровые лица встречавшихся людей были омрачены случившимся. Однако большинство стремились оказать посильную помощь защитникам, будь то вступление в ополчение, помощь в тушении пожаров и разборке завалов или же оказание помощи лекарям. Все были озабочены защитой города. Для местных этот город был не просто грудой камней, но своей родиной. Тем местом, где они родились и выросли. Печальней всего ситуация была у городских стен. Тут практически не осталось целых построек. Здесь держали оборону воины, которым оказывали посильную помощь горожане. У наполовину разрушенной казармы Тит заприметил горящий дом, у которого сидела женщина. Она не плакала, нет. Некогда счастливо улыбающееся лицо было обезображено болью и вселенской печалью. Юноша хотел было подойти, однако Иоанн остановил мага. Покачав головой, он кивнул в сторону той самой женщины, после чего юный маг увидел, что в руках у неё было небольшое тельце. Почерневший от копоти, без руки, ребёнок не подавал признаков жизни. Это стало последней каплей. Тит не мог более смотреть на проблемы местных с былой безразличностью. Взглядом, полным решимости, он посмотрел на рыцаря. Иоанн лишь горько усмехнулся и поманил за собой, на крепостную стену. Поднявшись на стену, Тит увидел занятые силами империи предместья. Вставшая лагерем турма расположилась всего в двух стадиях от городских укреплений. На глаза тут же попался герб Артемия Врана, гордо возвышающийся над лагерем. Осадные орудия неустанно работали, посылая всё новую и новую порцию каменных глыб и глиняных горшков с зажигательной смесью. Лучникам со стен было не достать имперские машины, ведь кроме расстояния, стрелам мешали и боевые маги. Умелые мастера ловко сбивали все стрелы мощными порывами ветра. Тем не менее сил одной турмы, пускай и усиленной боевыми магами, явно не хватало для того, чтобы нахрапом взять столицу княжества. Вместо этого они заняли оборонительные позиции. Подкреплений ждать было неоткуда, ведь все три армии были разгромлены ещё не подошедшими войсками под командованием драконьих рыцарей. — Не вижу я имперских стягов. Не видно и серебра доспехов легионеров, — растерянно сказал Тит. — Те воины верны лишь великому магистру. Его это силы. Понимаешь теперь, что не мириться пришёл сюда наставник твой. Он смерть принёс с собою. — Покуда явственно не узрею, не поверю лживым наветам. — Быть может, тогда попробуешь вразумить того безумца, что беспричинно желает зла моему народу? — В этом есть здравое зерно. Не зря судьбою был послан я сюда. Попытаюсь договориться с магистром. Быстро собрались те, кто решил пойти на встречу. В их число вошёл и Иоанн. Былая честь не позволила прятаться за спинами тех, кого он поклялся защищать. Сверх того, ещё пара воинов решилась отправиться вместе с Титом. Стоило городским вратам отвориться, как обстрел тут же прекратился. Всё стихло и умолкло в ожидании. Иоанн выудил из-за пазухи оливковую ветвь. То было сигналом к началу мирных переговоров. Тут же навстречу небольшой группе смельчаков вышел сам Артемий Вран. Будучи на вороном коне, он создавал неизгладимое впечатление человека, во власти которого решать судьбы тех, кто оступился и свернул с истинного пути. — Быть может, спуститесь к нам, простым смертным? — с издёвкой спросил Иоанн, на что получил взгляд, полный презрения. — Чтобы мои сапоги касались грязи этой мятежной земли? Что ещё скажешь, пёс? — Что же великий магистр прячется под вуалью плаща? Неужели даже здешнее солнце не в радость его светлости? Или же вы обратились в одну из тех тварей, что под покровом ночи душегубством занимаются? — с явной издёвкой спросил Иоанн. — Не пристало ещё мне отвечать на вопросы северного варвара! — раздражённо ответил Артемий Вран. — Господин! — начал было Тит, но тут же был прерван магистром. — А, юный Тит. Наконец твоё заточение средь этих северных варваров прошло. Отныне волен ты уйти от них и присоединиться к нам, дабы помогать в правом деле. — Смертоубийства невинных — это разве правое дело? Разрушение домов и судеб — это правое дело? Вы, великий магистр, в силах остановить всё это. Не должно детей винить в том, что свершили их родители. — Мал ты ещё. Кроме того, лишь из-за ветви согласился я на эту встречу, отдавая дань многовековым традициям. В противном случае нашпиговал бы всех стрелами. Повторю в последний раз своё предложение. Останешься или сгинешь вместе с предателями? — Я буду защищать тех, кто в этом нуждается. Пускай не по душе мне воевать супротив вас, однако выступлю я на стороне тех, кто отмечен предательским клеймом. На том закончились переговоры. Не было никаких договорённостей, а условие одно — полная капитуляция и открытие городских врат. Если бы это предложение поступило от драконьего рыцаря, Иоанн без промедлений выполнил бы их. Но те условия выдвинул Артемий Вран, что утратил всяческое доверие и уважение от всадника. Уже под защитой мощных стен, Иоанн распорядился отправить лазутчиков по тайному ходу, что проходил под западными вратами и уходил к предгорью Ледяных зубов — отвесных гор, шапки которых были покрыты льдом, от чего создавалось впечатление человеческих зубов. День сменился ночью, а ночь днём. Хотя обстрел заметно сократился, но осаждённые не почувствовали облегчения. Находясь выше по течению реки Могучей, что круглый год не замерзала и была достаточно широкой и глубокой для торговли и рыболовства, осаждающие вылили в её воды яд. Тут же появились и первые жертвы этого злодеяния. Простые жители и некоторые из числа защитников слегли с лихорадкой. Следом появилось зловоние, источающееся как от самой реки, так и от каждого колодца. Хотя Тит и пытался помочь, призвав водных духов на помощь, однако сил одного мага было явно недостаточно. Поэтому часть друидов из круга вынуждены были бороться с ненастьем. Случилось то на третий день осады, равно как и возвращение лазутчиков. Прямиком из тайного хода, расположенного под одним из фонтанов среднего города, хлынули мертвецы. То были мертвецы из числа разведчиков, отправленных разведать путь отступления. Напав на ничего не подозревающих горожан, восставшие успели сразить множество невинных, поразив тех скверной зла, ибо мёртвые не возвращаются к живым без причины. Лишь мощная магия, сплетённая руками не менее сильного колдуна способна породить этих тварей, коих люди прозвали «зомби». Не ведают они ни усталости, ни жалости. Даже боль не причиняет им хоть сколько ни будь серьёзного неудобства. К тому моменту, как подошли подкрепления к стражникам, весь средний город уже был охвачен злом. Люди падали замертво, но тут же вставали и набрасывались на тех, кого когда-то считали друзьями или роднёй. Стоило только дойти тревожным вестям до Иоанна, как рыцарь, собрав отряд верных воинов, приказал Титу отправляться на помощь жителям. Стоило только юному магу ступить за стены среднего города, как увидел он толпы мертвецов, что безуспешно бились о выставленные щиты стражников. Разум сразу всколыхнул в памяти события давно ушедших дней. — Магия против них бесполезна! — воскликнул Тит. — Расположить впереди копейщиков и выстроиться клином. Будем пробиваться к выжившим. Выстроившись в боевую формацию так, чтобы лучники и сам маг оказались в арьергарде, воины двинулись к центру среднего города. Туда, где держали оборону храбрые воины, во главе с Харольдом Суровым — бесстрашным берсерком, что кружил в толпе мертвецов, орудуя своими двумя топорами. Не обращая внимания ни на кровь, ни на противника, он разрубал немёртвых одного за другим. Несмотря на то, что со стороны движения воителя кажутся хаотичными, но то казалось лишь неопытному Титу. Воины же его окружавшие подметили, что каждый взмах топора был чёток и выверен, а добрая кольчуга не давала тварям дотянуться до плоти Харольда. Однако, несмотря на удивительную доблесть, стражников теснили. Один за другим они падали лишь для того, чтобы вновь подняться и вновь ринуться в бой, на этот раз на стороне зла. Помощь пришла как нельзя кстати. Воззвав к ледяным духам, Тит призвал небольших с виду светлячков, что начали летать над сражающимися и вызывать небольшие вихри. Вихри эти двигали снежные валуны, сводя их в единое целое, превращаясь в массивных ледяных гигантов. В них-то и вселились безобидные светлячки. Тут же несколько гигантов обрушили всю свою силу на восставших. Мощные удары ледяных глыб обрушивались на головы зомби. Прибывшие воины были из числа ледяной гвардии. Они окружили измотанных стражников, став непреодолимой преградой между ними и теми монстрами, что сейчас тщетно пытаются навредить гигантам. Снежка же носилась меж телами мертвецов, разрывая их острыми когтями. Она защищала своего хозяина. Не давала ему попасть в лапы восставших. В это время, внешние стены нижнего города подверглись решительному и единовременному удару войск Артемия Врана. Боевые маги, объединив усилия в одно мощное заклинание, прорвали магическую защиту и сокрушили врата. Тут же поспешили и осадные машины. Под защитой мощных чар они приближались к стенам. Хотя друиды и уничтожили несколько осадных башен, но то было каплей в море. Пускай противниками были наёмники, но выучка у воинов была поистине имперской. Грамотно войдя в город под последние лучи заходящего солнца, они вступили в рукопашный бой с городской стражей и сильно уменьшившейся ледяной гвардией. Хотя Солнце уже зашло за горизонт, уступая небосклон ночной тьме, сражение и не думало затихать. Обороняющим нижний город некуда было отступать: впереди были войска Врана, позади — отродья зла, что заполонили улицы среднего города. Наёмники Врана методично уничтожали сопротивлявшихся стражников. В тех местах, где они натыкались на стену щитов, расположенную в узких улочках, там приходили на помощь боевые маги, что несколькими мощными заклинаниями прорывали строй войск Северного княжества. Лишь только ледяная гвардия стойко держала любые удары противника, будь то удары копий и мечей или же атаки мощной магии. Доспехи и щиты, выполненные искуснейшими мастерами княжества из легендарного вековечного льда и закалённые в крови северных василисков, служили хорошую службу гвардейцам. Оставшиеся три сотни ледяных гвардейцев держали удар более чем пятитысячной армии, ожидая, когда стража среднего города закончит вычищать его от тварей и придёт на помощь. Но момент тот всё не наступал. Гвардейцы встали полукругом возле врат в средний город. Нерушимой стеной они явились атаковавшим их войскам. Казалось, так и будет, однако чёрная тень, что мрачнее тьмы ночной, рухнула на ледяных гвардейцев, разметав их строй. То было существо, с телом человеческим, да ликом мыши летучей. Перепончатые крылья его в размахе были не меньше локтя. — Нетопырь! — закричал кто-то. — Чудовище! — воскликнул ещё один голос. Несмотря на то, что чудовища испугались все без исключения, тем не менее, разил тот монстр исключительно воинов Северного княжества. Оторопели храбрые гвардейцы от ужасающего визга и чудовищной силы. Кровожадность твари не шла ни в какое сравнение со всем, с чем доселе привыкли сталкиваться стражники. Длинными и острыми когтями на концах крыльев чудище пробивало даже самые прочные доспехи, а сильные руки буквально рвали на части воинов. Пасть у монстра была вся в крови, а глаза с бешеной скоростью бегали туда-сюда. Гвардейцы уже было дрогнули, но тут к позициям своих воинов пробился Иоанн. Огненным двуручным мечом он расчищал себе путь, сокращая количество врагов. Наконец, подобравшись достаточно близко для того, чтобы нанести удар, всадник с размаху рубанул по тому месту, где всего за миг до этого находился монстр. Однако горящее лезвие клинка разрезало лишь воздух. С невероятной проворностью для такой туши нетопырь переместился за спину к воителю, и уже было собирался вонзить острые зубы ему в шею. Верный клинок помог своему боевому товарищу. Напитавшись силой драконьего всадника, меч помогал Иоанну. Так и сейчас, резко развернувшись, всадник ловким движением рассёк челюсть монстру так, что та перестала держаться и повисла. Страшный рёв сотряс округу. На несколько мгновений он заглушил все прочие звуки. Пронзив когтями двух ближайших имперских боевых магов, нетопырь стал высасывать их жизненную энергию, их кровь. Тут же рядом оказался Иоанн. Не дав чудовищу напитаться силой, воитель успел отрубить одно из крыльев, прежде чем монстр, ударив того наотмашь, заставил всадника пошатнуться. Доспехи из драконьей чешуи выдержали удар. Озверев, чудовище с рёвом бросилось на ненавистного воителя. Схватив его в свои объятия, вампир тщетно пытался взлететь. Однако, быстро поняв, что сделать ему этого не удастся, вонзил когти в спину герою. Проглотив крик боли, Иоанн смог вытащить небольшой кинжал. Быстрыми ударами рыцарь вспорол брюхо чудищу, и они вдвоём рухнули на площади возле ворот. К тому моменту имперцы и воины Северного княжества уже перестали сражаться, со страхом наблюдая за боем двух, как им показалось, монстров. По крайней мере оба обладали столь же ужасающей силой, способной наповал разить нескольких врагов за раз. Многочисленные раны Иоанна кровоточили. Он терял силы. К его удаче, монстр тоже не обладал прежней прытью. Отбив очередной выпад мощной когтистой лапы, Иоанн разрубил второе крыло. Боль вызывала в нетопыре всё большую ненависть к всаднику. Залитые кровью глаза смотрели на своего врага. Ночь отступала, а Солнце постепенно заливало светом всё окружающее вокруг пространство. Надо было быстрее заканчивать. Отбив колющий удар куда-то в область сердца, нетопырь со всего размаха ударил в грудь Иоанну. На этот раз доспех не выдержал. Но не то было самым страшным, ведь ударная волна прошла сквозь всё тело рыцаря, дробя и ломая кости. Великий воин рухнул наземь. Хотя он не шевелился, а глаза были закрыты, редкое дыхание говорило о том, что воин всё ещё жив. В тот самый миг, когда Иоанн пал в битве у стен, над городом стремительно пролетели две громадные тени. Драконьи всадники добрались со своими турмами к месту сражения и теперь спешили закончить кровопролитную битву. Тут же нетопырь рысью бросился прочь, скрываясь во тьме руин. Бой за город вот-вот закончится.