Магические хроники. В поисках истины

Практически неделю легион строевым маршем двигался в сторону Северного княжества. Путь войска лежал сквозь плодородные, сплошь усеянные пшеничными полями да испещрённые мелкими ручейками земли империи. Хотя мятежные земли и располагались на границе, добраться до них было относительно легко. Расставленные по пути следования каменные крепости и крупные города оказывали всяческую поддержку своим воинам. Постепенно, с дальнейшим продвижением на север, погода менялась. Теперь уже не было тёплых ветерков и лёгких теплых дождей. Их место заняли порывистые ветра и ливни. Климат на севере суров, и даже летом приходится одеваться потеплее, чтобы не промёрзнуть до костей. Кутаясь в тёплый шерстяной плащ, Тит ехал верхом на Снежке. Поблизости на боевом коне ехал турмарх легиона — Феодосий Крулл. То был высокий, хорошо сложенный человек. Такие обычно становятся героями легенд и сказаний. Конечно, фигура командующего не была столь впечатляюща, как у любого из драконьих всадников, но даже так Феодосий выделялся телосложением среди прочих воинов. — Пусть мы и зашли далеко на север, но это ещё не Снегоземье, — решил начать разговор командующий легионом. — Сейчас же лето. Почему здесь так холодно? — сетовал на погоду Тит. — Когда из драконьего пламени родился мир, и каждая часть света получила долю пламени, эта земля была наделена самой меньшей из всех. Оттого здесь даже лето холодное и больше похоже на осень. — Это и мне известно. Что более важно, какая живность обитает в этих местах? Не опасен ли окружающий мир в моменты передышки? — Не беспокойтесь, любой монстр испугается и не решится подойти к такому количеству вооружённых людей. — Кроме, разве что, Морозко. Думается мне, что эта местность — его вотчина, — слова волшебника вызвали улыбку на лице Феодосия. — Вы правы. Я сам родом из этих мест. Тут каждый ребёнок знает, что в первую ночь нового лунного цикла Морозко ходит по селам и городам, одаривая послушных детей и забирая проказливых, — усмехнулся турмарх. Остаток дня прошёл в молчании. Каждый думал о чём-то своём. Если Крулл раздумывал о том, как расквартировать весь легион на время отдыха в ближайшем крупном городе, то Тит пытался размышлять над словами Феодосия. Хотя юный маг старался не верить людской молве и историям о сказочных существах, предпочитая ограничиваться тем знанием, который почерпнул из жизни или учебников. Но определённо стоило признать, что местный климат на удивление суров для неподготовленного путника. К тому моменту, когда последние лучи Солнца зашли за горизонт, Легион добрался до последнего на севере города, что ещё находился под властью Империи. Дальше лежало Снегоземье — земля мятежников. Подступив к воротам Нордхолла, легион вдруг остановился. Получив разрешение от викария на расквартировку, легионеры тут же зашевелились, возводя палаточный лагерь близ городских стен. Наблюдая за мельтешением воинов, Тит подметил удивительное сходство с колонией муравьёв: кажущаяся с виду суматоха и хаос на самом деле — чётко слаженная работа, где у каждого есть своя роль. Какая же роль у самого Ливия? Сам того не ведая, юноша стал участником хитроумного плана старого шпиона. Хотел ли он этого? Ещё до недавнего времени пределом его желаний была неспешная работа над экспериментами с рунами или магические практики с духами. Однако теперь учёба осталась в прошлом. Груз ответственности лёг на плечи мага, а рядом, как на зло, нет никого, кто мог бы разделить с ним это бремя. Да и хотел ли он разделять его с кем-то? Нет. Определённо, ему хотелось самому разобраться в том, что произошло. Волшебник был уверен, что всё это лишь жестокая, затянувшаяся шутка. — Тит, идём. Нас ждёт ужин во дворце викария, — прервал размышления подошедший турмарх. — Не лучше ли мне будет остаться здесь? Всё же я не благородных кровей, чтобы участвовать на приёме у столь высокопоставленного чиновника. — Отбрось сомнения в сторону. Ты под покровительством великого логофета, — махнул рукой Феодосий, маня юношу за собой. — Мне казалось, что моя связь с почтенным Аммианом Марцеллином должна оставаться тайной. — Да, но он же выдал мне специальную грамоту. В ней говорится, что некий Тит Вэнефикус приставлен к девятому легиону в качестве духовного мага. В конце концов, не важно, что написано в самом документе. Важнее то, от чьего имени и чьей подписью подписаны сии слова. Так что, можешь считать себя сегодня почётным гостем, — усмехнулся Крулл. Не смотря на то, что Нордхолл был административным центром целого диоцеза, город не казался большим, а архитектура зданий совсем не напоминала имперскую помпезность. Шагая по каменной брусчатке, Тит с удивлением подмечал различия местных домов от тех, что магу доводилось видеть в столице. Так, местные строили небольшие, но добротные дома, основание которых было каменным, а вот стены и крыша — деревянными. Очевидно, что суровый климат наложил свой отпечаток не только на вечно хмурые лица прохожих, но и на образ жизни. В частности, на методы постройки домов, где во главу угла вставала не эстетичность, а комфорт и возможность сохранять тепло внутри помещения даже во время самых суровых морозов. Дворец викария был небольшим. Двухэтажный, он имел всего три крыла: комнаты слуг, покои градоначальника, а также зал для официальных приёмов — вот и всё великолепие. Внутри главный зал также не впечатлял. Низенькие, по меркам столичных дворцов, потолки были выполнены из грубой каменной кладки. Из того же камня, который пошёл на постройку стен. Несмотря на небольшие размеры, помещение было просторным. Со сводчатых потолков на тяжёлой цепи свисала массивная люстра. Даже неискушённому глазу Тита сразу стало очевидным, что освещения явно не хватало. В зале царил приятный полумрак. Хотя оконных витражей было предостаточно, однако вечером солнечного света было немного. В ожидании хозяина дворца прошло добрых пару десятков минут. Тит уже успел заскучать. Долгое путешествие в седле сказалось на юноше, уже откровенно клевавшем носом. Очередной зевок был подхвачен стражником, также тихонько посапывающим в дальнем тёмном уголке. — Прошу простить, дорогие гости! — наконец появился сам градоначальник. — Не стоит, право слово. Вы в своём праве, уважаемый викарий, — поклонился Феодосий. — Что ж, давайте же утолим вашу жажду бокалом страймонского вина, а желудки наполним вкусными яствами! — жестом викарий отдал приказ слугам, после чего те быстро скрылись. Покинув вслед за хозяином главный зал, три человека направились куда-то вглубь дворца по маленьким, узеньким коридорам. Наконец, пройдя по запутанным, словно лабиринт, коридорам, все вышли в длинную уютную комнату. В глаза Титу сразу же бросился камин, что располагался напротив окна. Стены увешаны охотничьими трофеями, а пол устелен шкурами диковинных животных. Однако всё основное пространство в комнате занял массивный дубовый стол, уже заставленный всяческими угощениями и напитками. Утомлённые долгой дорогой и походной пищей воины разом почувствовали, как живот скрутило. Солнце уже давно село за горизонт. Однако в комнате было светло за счёт многочисленных свечей, установленных на прикреплённых к стенам подсвечникам. Приятно потрескивали поленья в камине. Феодосий вёл неспешную беседу с викарием. Такая благодушная атмосфера, тёплая еда, Снежка, мурлыкающая на коленях, и бард, играющий на бузуки где-то в углу — всё это подействовало на уставшего Тита. Юный волшебник уже не мог скрывать сонливость и откровенно посапывал. Вечер определённо выдался удачным. Последний приятный вечер перед тем, как легион покинет пределы империи, отправляясь воевать с мятежниками. Хотя сон юноши был глубоким и крепким, пробуждение не заставило себя долго ждать. Ранним утром, ещё до того, как первые лучи солнца озарили небосклон, Тит был разбужен настойчивым голосом слуги. Нехотя поднявшись, одевшись, наскоро умывшись и кое-как позавтракав, Тит выбежал прочь из дворца, успев лишь попрощаться с хозяином. Утро в палаточном лагере началось рано. К прибытию волшебника в лагере уже кипела жизнь. Одни легионеры спешно сворачивали шатры, другие готовили лошадей и снаряжение. Тит быстро отыскал турмарха, что молча взирал на копошение солдат с небольшого пригорка. — Надеюсь, тёплая постель не слишком сказалась на твоём боевом духе? — спросил Феодосий, серьёзно взглянув на юношу. Моргнув пару раз от неожиданно серьёзного тона, юный маг активно закивал в знак согласия. — Чудесно. Легионеры ещё не знают, но тебе я скажу. Прежний маршрут более непригоден для передвижения. Прошедшие не так давно проливные дожди размыли почву и болото поглотило большую часть тракта. Придётся идти сквозь Злой лес. — Что-то не так? — недоумённо уставился на легата Тит. — Видимо боги карают нас за ошибки, раз направили идти сквозь лесную чащу. Турма в таком случае не сможет быстро перестроиться в боевые порядки. Хоть местность там и не такая заболоченная, однако, единственная тропа, по которой войско сможет пройти, окружена земляными насыпями. Юный волшебник был далёк от военной тактики и стратегии, поэтому молча слушал старшего и более опытного командира. Если же всё так, как сказал Феодосий, то путь будет не из простых. Кроме того, юноша даже не мог предположить, сколь велик этот лес. Поэтому надо быть готовым к тому, что придётся находиться в боевой готовности несколько дней, ведь легион по странному стечению обстоятельств снабдили лишь одним духовным магом. Выступил легион вскоре после восхода Солнца. Продвигаясь по тракту ещё глубже на север, в этот раз бойцы не замечали сильной перемены в климате. Всё те же проливные дожди и пронизывающие ветра сопровождали солдат на протяжении всего дневного перехода. Ближе к вечеру войско добралось до развилки: основной тракт уходил влево, туда, где болото поглотило дорогу. Вправо же уходила протоптанная дорожка, которая вела в сторону леса, чьи величественные Ели виднелись издалека. Проводник довёл легион до древней пущи, на опушке которой было принято решение устроиться на ночлег, дабы избежать ночного перехода через лес. — Разводите костры и готовьте ночлег. Эту ночь мы проведём здесь! — раздал указания своим командирам Феодосий. В то время, пока солдаты разворачивали походный лагерь, Тит решил поближе познакомиться с лесом, сквозь который придётся идти. Подойдя поближе к чаще, юноша тут же ощутил энергию, исходящую от могучих деревьев. Ощутил и ужаснулся. Нет, это была отнюдь не мёртвая энергия. То, что ощутил волшебник, было похоже, скорее, на ярость. Ярость ко всем, кто не родился в этих землях. Безусловно, духи этого леса будут настроены против захватчиков. Путь предстоит не из лёгких. Решив не искушать судьбу, Тит вернулся в лагерь, где легионеры уже расставили палатки и на костре готовили нехитрый ужин. Выпив кислого вина и заев его походной лепёшкой с куском вяленого мяса, юноша побрёл к своему шатру. Окинув брезгливым взглядом своё спальное место, волшебник улёгся и попытался уснуть. То ли местные духи не давали уйти в мир грёз, то ли пробирающий до костей холод не давал уставшему сознанию отдохнуть, однако сон никак не приходил. Множество мыслей роилось в голове мага. Проворочавшись до самого рассвета, Тит так и не смог уснуть. Желание идти куда-либо таяло с каждой минутой, а настроения и вовсе не было. Позавтракав вчерашним хлебом и запив всё тем же самым кислым вином, Тит направился в сторону турмарха, что уже был на ногах и бодро раздавал команды. Казалось, будто прошедшая ночь вовсе не сказалась на командующем. Единственное, что напрягало Феодосия — это туман, сгустившийся вокруг лагеря и не исчезнувший даже с восходом солнца. Время неумолимо шло вперёд. Вечно ждать ухода тумана было нельзя, поэтому вскоре была отдана команда к выступлению. Словно протестуя каждому шагу легионеров, духи погоды наслали на людей ещё и сильный ливень, подгоняемый порывистым ветром. Если ещё вчера тропа была чётко видна и хорошо проходима, то сегодня дорога превратилась в сплошное месиво из грязи и камней. Дорога сильно менялась с продвижением войска вглубь леса. Теперь на отшибе у дороги с обеих сторон возвышались земляные насыпи, возведённые словно специально для засады. Всю дорогу турмарх не мог расслабиться. Ещё и это внезапное исчезновение проводника наводило на самые неприятные мысли. Феодосий уже попадал в похожую ситуацию, когда сражался против змеелюдов в далёком Песчаном море на юге. С очередным порывом ветра совсем рядом с передовым и тыловым отрядами рухнули деревья, отрезая возможные пути отступления для легиона. — Засада! — прокричал Феодосий. По всей округе разнёсся громогласный рёв множества голосов. Не успев спрятаться за щитами, легионеры падали замертво, поражённые стрелами. Туман, что окружил легион, не давал увидеть противника и ответить ему залпом стрел. Хотя прошло всего пару мгновений с начала атаки, но пала уже пара десятков воинов из тех, кого смог увидеть Тит. Подавив панику среди войск, командиры стали быстро отдавать приказы. Всё войско разбилось на ощетинившиеся центурии. Ограниченное пространство просто не давало места для большего. — Не спи! Сделай что-нибудь с этим туманом! — прокричал Феодосий. Тит тут же принялся убирать туман. Однако столкнулся с тем, что банально не смог достучаться до нужных духов. Плюнув на сам туман, Тит воззвал к духам ветра, на что те с охотой ответили шквальным ветром, буквально сдув всю дымку. Туман исчез. Лучники, до того прятавшиеся за щитами, открыли ответный огонь по противнику. Было видно различие в выучке. Многие противники пали, не успев спрятаться за холмом. А те, что спрятались, не смогли долго отсиживаться. Духи земли откликнулись на зов юного мага, рассыпав все насыпи. Однако, как бы не старался волшебник помочь солдатам, все его попытки в конечном итоге терпели крах. Так и сейчас, связавшись с духами земли на пару коротких мгновений, насыпи тут же были восстановлены. — Здесь шаманы! Мощные! Я не сталкивался с такими! — Камни! — прокричал кто-то из солдат. Горящие камни с огромной скоростью скатывались с земляной насыпи. Разжиженная земля превратилась в вязкую грязь, в которой застревали ноги легионеров, не давая уклониться от скатывающихся булыжников. Строй оказался прорван. На деморализованных солдат со всех сторон хлынула волна дикарей. Одетые лишь в шкуры животных, они бежали неорганизованной толпой, голося воинственные кличи. Ничего общего атаковавшие дикари не имели даже с восставшими федератами. Удивительно, но неорганизованная толпа смогла вклиниться в остатки строя солдат, вынуждая вступать в ближний бой. Началась мясорубка. От нормального командования не осталось и следа. Каждый сражался сам за себя. Во всей этой суматохе никто не обращал внимания на сохранение строя или поддержания боевого духа. Цель была одна — выжить. Поджигая врагов огненными шарами, поражая энергией молний, замораживая и пронзая тела сосульками, Тит не заметил, как достиг своего предела. Из носа потекла кровь, а взгляд затуманился. Затяжной бой сказался на самочувствии мага. Поняв, что вот-вот истощит организм, юноша предпринял последнюю попытку использовать магию. Волшебник выудил из-за пазухи небольшой свёрток. Порвав ровно пополам свиток, юный маг использовал высшее духовное заклинание: призвал каменного великана. В землю стали ударять многочисленные молнии, расползаясь по земле и соединяя скатившиеся камни в единое целое. Трехметровый искрящийся голем произвёл впечатление на всех. Если солдат противника он привёл в ужас, то легионеры напротив — стали ещё яростнее сопротивляться. Появилась надежда на то, что хотя бы малая часть войск переживёт этот бой. Мощными ударами, каменный великан разил с десяток дикарей. Но и тут проклятые шаманы не остались в стороне. Воззвав к духам леса, круг магов призвал на помощь энтов. Могучие древни, буквально восстав из земли, двинулись в сторону каменного гиганта. Против четырёх защитников леса у голема не было ни единого шанса. С особой жестокостью они расправились с великаном, после чего обратили свой гнев против солдат империи. Находясь на пределе своих физических и магических возможностей, Тит пропустил момент, когда кто-то огрел его по голове. Дальше была лишь тьма. Не видел юноша, как остатки храбрых воинов империи были смяты жестокой силой дикарей. Не видел юный маг и того, как оставшийся последним выжившим из всей турмы Феодосий, сражался с дикарями, пытаясь сохранить боевое знамя войска. Как турмарх, поражённый стрелами, в конце концов пал. Ничего из этого юноша не увидел. Лишь тьма. Лишь боль.