Магические хроники. В поисках истины

Бурным потоком лились новости. Одна хуже другой. Вскоре после восстания федератов крайняя северная провинция заявила о своём желании выйти из состава Империи. Не было ни собраний, ни официальных нот. В одну ночь был вырезан имперский легион, расквартированный в Снежном княжестве. В срочном порядке был созван специальный совет, на который был приглашён Тит. Юный маг делом доказал свою готовность грудью встать за идеалы Александрии. Бесконечно преданный императору, он заслужил уважение, пускай и бывшего, но драконьего рыцаря — а это уже что-то значило. Кроме того, Артемий Вран выступил поручителем пред кесарем. В огромном белоснежном зале императорского дворца собрались влиятельнейшие вельможи. Собравшись вокруг массивного круглого стола, все приветствовали лишь одного, одетого в одежды пурпурного цвета, императора. На голове его покоилась величественная золотая зубчатая корона, а холодный с виду взгляд, выражал яростное стремление и уверенность. Словом, нынешний император Константин I — человеческое воплощение мощи и несгибаемой воли целой нации. — Милостью драконьей, наша царственность, василевс и полноправный властитель Александрийской империи! — громогласно объявил титул императора глашатай. Услышав титул, все присутствующие, активно до этого спорящие, резко замолчали и поднялись со своих мест. Ударив правым кулаком в грудь, они приветствовали своего господина. — Слава императору! — Decus imperatori! Совещание началось. Расположившиеся по левую и правую руку драконьи рыцари были в полном составе. Они — проводники Его воли, клинки Его руки, стрелы Его лука. Немногочисленные чиновники были вхожи в ближайший круг советников Константина. Лишь один юнец выделялся на общем фоне. Однако он был слишком маленькой фигурой не только для того, чтобы его голос хоть что-то решал, но и для того, чтобы его хотя бы заметили среди прочих присутствующих. — Без долгих вступлений. Мне доложили, что Северное княжество потеряно. Это так? — голос императора был низким, а темп спокойным. Ничто не выдавало в правителе крайнюю озабоченность произошедшим. — Лучшие из спекуляторов находились в самом тылу вражеских войск. Согласно их отчёту, Северное княжество за одну ночь перешло под контроль сил мятежников. Однако, что более важно, мне доложили о плане восставших на захват всей северной префектуры — коротко отчитался великий логофет Аммиан Марцеллин. — Учитывая, что во главе предателей стоит драконий рыцарь — это вполне возможно, — подтвердил опасения Артемий, на что император лишь устало вздохнул. Тит подметил, что предательство Иоанна Константин воспринял, как личную обиду. Ещё бы. Всадники эти всегда были опорой императорской власти. — Ваше Величество, дозвольте мне покарать предателя! — резко воскликнул один из рыцарей, сильно похожий на Иоанна. По крайней мере, доспехи ничем не отличались. Разве что, слегка исхудалое лицо да массивный лук из кости дракона — вот и всё, чем эти двое отличались. — Урезоньте своё самолюбие и уймите свой гнев, рыцарь Феодосий. Не вы одни стремитесь наказать взбунтовавшегося брата, — спокойно ответил Константин. — Но он бросил тень на всех нас! Мы всегда были надёжным щитом империи! Кто, как не мы должны отвечать за этот проступок?! — не унимался Феодосий. — Предательство Иоанна больно ударило по всем нам. Однако, что важнее, никто из остальных рыцарей не присоединился к его предприятию. У меня нет причин обвинять в чём бы то ни было присутствующих здесь всадников. — Осмелюсь согласиться с доводами Сияющего, Ваше Величество, — подал голос Артемий. — К слову, до меня дошли слухи о том, что Иоанн в чём-то обвинял вас, великий магистр. Не желаете ли поведать, о чём шла речь? — вопросительно взглянул на Артемия император. Услышанному Тит не мог поверить ни на минуту. Как вообще мог этот предатель и трус обвинять правую руку императора?! Верно, он хотел посеять меж ними раздор и сумятицу. Нет! Не бывать этому. — Охотно расскажу. Дело в том, что недавняя кампания против берсерков с северных пустошей окончилась тем, что те были изгнаны прочь от границ нашего великого государства. Однако, стоило войскам уйти вглубь империи, как новая волна медведолюдей хлынула к границе и, заполонив всё Северное княжество, успело пожечь многие села и города, включая и родину рыцаря Иоанна — столицу княжества. Видимо, злые языки, втершись в доверие к всаднику, отравили его разум ложью. Ослеплённый гневом и ненавистью, Иоанн и поднял федератов на восстание. — Даже если мотивы его понятны и обоснованы, это нисколько не умаляет его вины в поднятии восстания и выступления против своего императора, — резко отреагировал один из драконьих рыцарей. Среди прочих он выделялся взглядом умудрённого возрастом старца, что никак не шло в сравнение с возрастом молодого юноши. — Во всяком случае, Лев, решать судьбу Иоанна в праве лишь Его Величество, — поклонился Артемий Вран. Рассказ Великого магистра лишь усилил пламя ярости в сердце юного Тита. Он был готов самолично расправиться с предателем. — Что ж, тогда решено. Несколько легионов отправятся урезонить гордеца, дерзнувшего покуситься на кормящую его руку. Именем Дракона-Прародителя, я — Константин I из династии Драгоников, Кесарь Александрийский, повелеваю: Артемий из Вранов, Феодосий из Магнов, а также Лев из Петралифов должны привести к закону предателя Иоанна из Снегоземья и установить мир в Северном княжестве, — встав с трона, император окинул присутствующих суровым властным взором и молча покинул помещение. Вскоре по окончании собрания, Тит нагнал Врана возле выхода из дворца. Слегка запыхавшийся юноша хотел было что-то сказать, однако был тут же прерван магистром. — Молодой человек, я надеюсь, вы почерпнули хоть что-то из прошедшего заседания. Признаться, даже мне было чрезвычайно трудно получить для вас разрешение поприсутствовать при решении важных государственных вопросов. Поэтому, надеюсь, что всё услышанное останется за завесой тайны. Я также не забуду ваш подвиг, совершённый в древней крипте и стремлюсь заверить, что триптих останется в безопасном хранилище. — Благодарю за оказанную честь, господин. Вот только я хотел бы участвовать в предстоящем походе. — Чем же может помочь в столь опасном мероприятии юнец, ещё не окончивший академию? — вопросительно взглянул на Тита Вран. — Я согласен с юным Титом, — вклинился в разговор внезапно появившийся Аммиан Марцеллин. Появление логофета было столь неожиданным, что не только Тит, но и Артемий удивлённо икнул, услыхав за спиной хриплый голос начальника разведывательной службы и, по слухам, серого кардинала Империи. То был «страшный» человек, который отдал всю свою жизнь служению на благо государству. Не гнушаясь никакими методами, он избавлялся от самых опасных противников трона не только снаружи, но и внутри страны. — Вперёд вашего импровизированного триумвирата двинется девятый легион. Если верить донесениям моих агентов, то господин Тит обладает необходимыми знаниями, которые могут помочь солдатам. Не в бою, так прокладывая путь сквозь болота или помогая лекарям в госпитале, он может оказать неоценимую услугу. — Чего ты пытаешься добиться, Аммиан? — уставился на собеседника Артемий Вран, стараясь разгадать истинные мотивы шпиона. — То же, что и вы, господин великий магистр, — улыбнулся мужчина, с издёвкой произнося титул Артемия. — Думаю, нам стоит попрощаться. Если же у вас есть вопросы, прошу задать их в более формальной обстановке, — откашлявшись, попрощался Вран. — Юноша, не могли бы вы сопроводить меня и прогуляться по ночному городу? Прошу, не отказывайте старику в его небольшой прихоти, — обратился Аммиан к Титу. Ночная Александрия не впечатляла Тита. Хотя мерцающие магические огоньки на уличных столбах хорошо освещали центральную улицу, в груди юного мага поселилась тревога. Волшебник долго не мог понять, что это за чувство, пока вдруг не осознал, что помимо двух человек на улице не было никого. Ни завсегдатаев местных трактиров и таверн, ни звона доспехов стражников, ни веселящих публику музыкантов, даже стрекотания сверчков не было слышно. — Чудесная ночь, не правда ли? — начал разговор Аммиан, на что Тит лишь коротко кивнул. Удивлённо посмотрев на мага, старый шпион довольно улыбнулся. Ему явно нравилась вся эта ситуация. Нравилось, что он, не делая ровным счётом ничего, мог заставить окружающих бояться одного его присутствия. Воистину, репутация, созданная этим человеком, шла впереди него. — Право, не бойтесь. Уверяю, вам ничего не грозит. Но вот некоторым из вашего окружения — напротив. — Что? Но что мог натворить… — испуганно начал мямлить Тит, но был остановлен Марцеллином. — Вашему другу Тикондрусу ничего не грозит сверх того, что он получил от влиятельного отца. — Так это правда? Ну, что он пробрался во дворец к императору и лично защитил Его Величество от федератов? — с недоверием косился на собеседника Тит. Слова юноши вызвали изумление на лице старика. Однако мгновением позже улицу сотряс громогласный смех. — Истина несколько приукрашена. Но в целом, первый сын главы магического рода Асанов не далеко ушёл от правды. Он действительно был пойман стражей у ворот императорского дворца, и действительно помог остановить федератов. — Что важнее, меня более всего интересует это ваше опасное предприятие, которое вы вдвоём провернули. Вздохнув, Тит принялся пересказывать события прошедших дней, когда он с товарищем проник в гробницу с целью добыть некий древний триптих. Однако затем, столкнувшись со смертельно опасным врагом, воззвал к силам, неподвластным юному магу. Рассказал юноша и о своём пребывании в странном, но интересном месте, и о старце, что обитает там. — Интересно получается, — задумался шпион. — Так я… — начал было Тит, но был прерван собеседником. — Ваши с другом показания удивительным образом схожи. Тут два варианта: либо вы искусные лжецы, либо это было в реальности. В первом варианте я не уверен, а факт наличия второго неоспорим. — Для чего же я вам? — Юноша, задавать вопросы напрямую — признак дурного тона. Но на ваш вопрос отвечу. Вы знали, что федераты восстали из-за того, что им задерживали выплату денег? — отрицательно мотнув головой, Тит дал понять, что впервые слышит об этом. — В том-то всё и дело. Деньги исправно поступали в назначенный срок, однако, оказывается, что суммы не доходили до адресата. Все официальные прошения игнорировались и заминались на самом верху. Кроме того, в день восстания у лагеря федератов ошивались подозрительные личности. Словом, история не столь однозначная, как кажется на первый взгляд. Ваш друг уже помогает нам с расследованием внутри империи, однако мне нужен кто-то, кто сможет попасть к рыцарю Иоанну, чтобы расспросить того более подробно. Вполне возможно, что всадник лишь пешка, ну или орудие. — Но кто мог бы это сделать, а главное — для чего? — Это нам и предстоит выяснить. Вам же нужно придерживаться приказа и отправиться завтра на рассвете с легионом. Уже дойдя до Северного княжества, незаметно покиньте войско и прибейтесь к мятежникам. Иоанн доверяет вам и примет. Слова великого логофета вызвали бурю эмоций в сердце юного волшебника. Тит до сих пор не мог простить предательства Иоанна, ведь, даже если слова Марцеллина подтвердятся, это не отменяет того факта, что именно драконий рыцарь и, по совместительству, хороший друг мага возглавил восстание. То не было мороком или опасным наваждением. Однако, луч надежды докопаться до истины и, банально, взглянуть в глаза врагу потушило пламя слепой ненависти и всколыхнуло решимость приоткрыть завесу тайны. Нахмурившись, Тит коротко кивнул в ответ на слова собеседника. Маг дал своё согласие. Пешки были расставлены, осталось лишь сделать ход. Улыбка вновь озарила лицо старика. Похлопав могучей рукой по плечу юноши, Аммиан поблагодарил того, посоветовав вскорости возвращаться в общежитие при академии, да выспаться, ибо дорога предстояла дальняя. Быстрым шагом Тит вернулся в свою келью. Однако сон никак не приходил. Вместо сладкой неги разум наоборот подкидывал всё новые и новые мысли, одна была хуже другой. Так, в попытках успокоить разгорячённое сердце и мечущийся разум, прошли те несколько часов, что оставались до рассвета. Наспех позавтракав в общей столовой, Тит забежал к главному архивариусу академии — старому магу из совиного народа, что населяет дремучие леса, лежащие далеко на северо-востоке, за хребтом Клыкастых гор. Целые недели юноша проводил среди бесчисленных стеллажей с древними рукописями, не отвлекаясь даже на еду, вместо этого жадно впитывая знания. Занимаясь в библиотеке, Тит помогал и архивариусу справляться с повседневными задачами, чем и заслужил его доверие. Потому-то герой и спустился к Торродису Среброкрылому, чтобы тот сдержал обещание и помог собраться в опасный поход. Обещание своё архивариус сдержал, снабдив ученика не только магическими трактатами, защитными рунами и древними свитками, но и поделившись с тем некоторым количеством артефактов, а также самых обычных предметов, необходимых в быту каждому. Искренне поблагодарив учителя, Тит покинул пределы обители магических знаний, направляясь в сторону городских ворот. Девятый легион уже выстроился в пешую формацию. Под пристальные взгляды турмарха, центурии дружным шагом маршировали по улицам столицы, прочь за её пределы, туда, где настал час смуты и раздора.