Всё, о чём мечтала, или Я в Средиземье (отредактированная версия)

С момента отъезда Гэндальфа и Пиппина прошло трое суток. Близился срок, когда должны были загореться обещанные Белым Магом сигнальные огни, которые Арагорн начал высматривать уже вечером второго дня. Всю ночь и весь следующий день следопыт проторчал на смотровой башне, не сводя глаз с горизонта, в надежде разглядеть крохотный мерцающий огонёк. Я видела, как Эовин трижды поднималась к нему и уговаривала спуститься, отдохнуть и перекусить, но на все её увещевания дунадан отвечал решительным отказом. Утром четвёртого дня, когда наша компания завтракала в большом зале, а Теоден, Эомер и Гайма, низко склонясь над картами, что-то обсуждали вместе с несколькими военачальниками, двери распахнулись, как от удара тараном, и в помещение влетел запыхавшийся и взъерошенный Арагорн. Не успев отдышаться, он выпалил: - Зажглись сигнальные огни Минас-Тирита! Гондор зовёт на помощь, - и следопыт вперил свой взгляд в ошарашенного от такого напора короля. Спустя пару секунд сын Тенгела пришёл в себя и громогласно объявил: - И Рохан явится! Собрать воинов! Началась суета; то там, то тут слышались обрывки приказов и распоряжений. Я, оставив завтрак недоеденным, отправилась к себе в комнату собираться. Сменив платье на привычный наряд, накинув на плечи плащ и вооружившись, я обвела покои прощальным взглядом и решила напоследок посмотреться в маленькое ручное зеркало. На обветренном лице проступила россыпь веснушек, облезлый от загара нос слегка шелушился, короткие волосы с выгоревшими прядями были перехвачены плетёным кожаным ремешком, что подарила мне Эовин. Прежними остались чуть прищуренный взгляд серых глаз и густые брови домиком. Усмехнувшись, я кинула зеркало на кровать и быстрым шагом направилась прочь из комнаты. Едва я переступила порог Медусельда, как тут же была оглушена звоном набата, конским ржанием, бряцаньем оружия и криками воинов. Помотав головой, я, лавируя меж суетящимися людьми и лошадьми, начала пробиваться к конюшне. Чуть не сбив меня с ног, мимо маленьким шерстолапым смерчем пролетел Мериадок Брендибэк. Стоп… Панцирь, наручи, перчатки, шлем… Хоббит в доспехах? - Мерри! - окликнула я парня. Тот обернулся, сияя от радости, как начищенный пятак. – Откуда это у тебя? - Государь Теоден принял меня к себе на службу, - гордо сообщил полурослик, выпятив грудь вперёд. - Мериадок, оруженосец Рохана – согласись, здорово звучит? - Лучше и не придумаешь. Когда это все всё успевают? – поражаясь скорости происходящих кругом событий, пробормотала я. В этот момент далеко в воздухе разнёсся зычный голос Эомера: - Пробил час, всадники Рохана! Вы дали клятву - пришло время исполнить её! За короля и страну! Хэй! Тьфу ты! Какого чёрта я стою посреди двора, когда уже давным-давно должна быть верхом на коне где-то рядом с друзьями? Сломя голову, я помчалась в конюшню, вывела Быстронога из стойла и торопливо начала седлать его. - Дара, тебе не требуется помощь? – послышался голос Леголаса. Я обернулась: эльф, дунадан и гном терпеливо ждали меня у входа. - Нет-нет, сейчас, ещё минутку, - протараторила я, поправив стремена и одним махом взлетев в седло. Интересно, как это смотрится со стороны? Судя по лицу следопыта, очень даже неплохо. - Неужели нельзя быть собранней? - проворчал Гимли. - Нельзя так просто взять и сделать всё вовремя, - засмеялась я, выезжая из конюшни. – Быстрее, нам ещё отряд догонять! – с этими словами я пустила коня галопом. Дорога до ущелья заняла около семи-восьми часов. Примерно в шесть вечера мы подъехали к Дунхарроу. У меня нет слов, чтобы описать красоту этого восхитительного уголка природы – сочная зелёная трава, величественные скалы, могучие деревья с раскидистыми кронами… Кажется, я окончательно определилась с выбором самого прекрасного места в Средиземье. Но моё неискушённое воображение поразило не только обилие ярких цветов. Такого количества шатров и палаток я не видела ни разу в жизни. «Чин, Чин, Чингисхан…» - навязчиво крутилось в голове при виде огромного лагеря и множества всадников в зелёных плащах. Так, с гоблинским переводом пора завязывать… Большая часть воинов отделилась от отряда; с королём остались только мы и его верная дружина. Мы отправились дальше, к видневшейся неподалёку горе. Присмотревшись, я смогла разглядеть извилистую дорогу и небольшое плато с разбросанными на нём белыми точками-шатрами. Отовсюду неслись выкрики: «Государь!», «Ваше величество!». Теоден едва успевал кивать головой и поднимать руку в знак приветствия. Проехав через лагерь, мы добрались до подножия весьма мрачной на вид горушки. А издалека она выглядела более приветливой... Дорога, по которой нам пришлось подниматься, была зловещей и таинственной; усиливали этот эффект сидящие на каждом повороте каменные идолы с пустыми глазницами. Кругом царило безмолвие, нарушаемое лишь цоканьем копыт. Брр, в долине как-то поуютней будет, что ли… Но, должна сказать, путь наверх стоил того. С плато открывался превосходный вид. Подойдя к краю и осторожно глянув вниз, я залюбовалась аккуратными рядами палаток и снующими туда-сюда крошечными человечками. - Что, нравится? Я обернулась. Передо мной стоял немолодой воин. Знакомое лицо… Где же я его раньше встречала? Увидев, что я корчу неимоверные гримасы в тщетных попытках понять, кто стоит напротив меня, мужчина рассмеялся и с лёгким поклоном насмешливо проговорил: - Командир пятого эореда Эотан к вашим услугам, госпожа. Точно! И не стыдно тебе, Дара, не узнать своего спасителя от медленной и мучительной смерти подле леса Фангорн, пусть даже и такого, который затыкал тебе рот при встрече с друзьями? Я поклонилась в ответ: - Простите, не признала. Кстати, я так и не поблагодарила вас за то, что вы спасли меня тогда. Спасибо. - Не за что. Да если бы я не увидел мерцания вашего колечка, - тут Эотан показал на мою правую руку, - я бы к тем кустам и на фут ближе не подошёл! - Эотан! Господин Эомер зовёт тебя, - выкрикнул кто-то из солдат. Командир поспешно удалился со словами: - Ничего не поделаешь. Служба! Но, как говорится, свято место пусто не бывает. Стоило исчезнуть одному персонажу, как на смену ему явились сразу двое – Арагорн и Теоден. Плюс где-то на заднем плане мелькали эльф и гном. Бочком я отошла в сторону, намереваясь тихонько уйти и не мешать беседе, но следопыт улыбнулся и сделал знак, чтобы я осталась. Тем временем, подойдя к краю обрыва и глядя на раскинувшийся внизу лагерь, Теоден произнёс: - Шесть тысяч копий. Половина того, на что я рассчитывал. - Шести тысяч не хватит, чтобы сокрушить легионы Мордора, - ответил Странник. - Будут ещё, - уверенно проговорил правитель Рохана, дружески похлопал Арагорна по плечу и направился прочь. Маячившие вдалеке Гимли и Леголас тут же приблизились к нам с дунаданом. Не знаю, почему, но в этот момент я неожиданно ощутила ужасную сонливость. Перенасыщение организма кислородом после восьмичасовой скачки? Да нет, бред какой-то… - Ну что ж, дорога позади, пора бы хорошенько перекусить, - хищно потирая ладони, объявил гном. - Эй, ты чего? – тревожно поинтересовался он, глядя на то, как я отчаянно пытаюсь сохранить вертикальное положение. - Спать охота, - проговорила я, зевая и протирая глаза кулаком. – Сейчас бы прилечь, подремать пару часиков… Едва я успела договорить, как мои ноги подкосились, и я провалилась в глубокий сон. Я даже не почувствовала, как Леголас осторожно подхватил меня на руки и отнёс в палатку. Обеспокоенные, парни сидели рядом и ждали моего пробуждения. Но это не столь важно. Лучше расскажу, что мне снилось. Кругом темнота, красноватые вспышки света, сплошные скалы. И множество узких, кривых каменных ступеней, уходящих наверх под углом практически в девяносто градусов. По ним карабкаются три одинокие фигурки… «Не может быть…» - похолодела я от внезапной мысли. Очередное видение из Зеркала Галадриэли сбылось! Вот Фродо выбрался на крохотную каменную площадку и шлёпнулся плашмя, не в силах пошевелиться. Голлум подполз к нему и стал что-то тихо втолковывать о Сэме и Кольце. Внутри меня начал закипать гнев. Я воскликнула: - Фродо, не дури! Сэму Кольцо даром не нужно, а вот этой лысой гадине Оно во сне и наяву мерещится! Хоббит приподнял голову и тихо прошептал пересохшими губами: - Дара… Неужели это снова ты? Или это лишь плод моего больного воображения? - Я это, я, можешь не переживать. Докладывай давай, как ты там в целом? - Ужасно. Я постоянно слышу голос Врага, а Кольцо тяжелеет с каждым шагом. Сэм однажды сказал, что Оно овладевает мной, и я сорвался, накричал на него. Сам не понял, как так вышло. Боюсь, что я не справлюсь, что мне не хватит сил добраться до цели… - Прекрати истерику! – решительно оборвала я Хранителя. – Ты дойдёшь до мордорского вулкана и бросишь туда Сауронов артефакт, понятно? Теперь хочу прояснить ещё один вопрос: почему Голлум всё ещё рядом с тобой? Я, кажется, предупреждала, чтобы ты держался от него подальше! - Без него мы бы заблудились, Дара. Он уже бывал здесь и знает дорогу, - вяло возразил мне Фродо. - Забыл? Ты уже говорил мне об этом, - отмахнулась я от хоббита, который не желал слушать полезные советы. - Запомни: будь предельно внимателен на перевале. Вам грозит опасность. Обязательно скажи Сэму. И ни в коем случае не спускай глаз со своего проводника! Фродо кивнул, не в силах больше произнести ни единого слова. Нет, всё-таки он что-то бормочет. Прислушавшись, я различила вопрос: - Расскажи, где ты сейчас? Что с остальными? Тут картинка начала бледнеть и рассыпаться на тысячи маленьких кусочков. Я едва успела произнести: «Мы в Рохане. Всё в порядке» перед тем, как прийти в себя. Лучше бы я не открывала глаза, честное слово! Конечно, когда вместо ожидаемого тканевого купола палатки ты видишь в паре сантиметров перед собой нечто рыжее и косматое, поневоле завопишь хлеще любой сигнализации. И лишь издав вопль, спустя пару мгновений я сообразила, что это был всего-навсего Гимли, склонившийся надо мной и пытающийся понять, как долго я ещё проваляюсь в беспамятстве. От неожиданности гном резко отскочил и принял боевую стойку. Арагорн не выдержал и рассмеялся: - Видишь, Леголас, а ты боялся, что с ней что-то не так! Жива, и даже способна дать отпор! - Да уж, такими криками ей только нежить распугивать, - обиженно проворчал сын Глоина, опуская секиру. - Теперь мы наконец-то можем пойти подкрепиться? - Прости, Гимли, я не хотела. Сам виноват – приведи бороду в порядок, а то она, извиняюсь, на кусок пакли похожа! Неудивительно, что я перепугалась до смерти. Идите, голодные, - проговорила я, обращаясь к остальным. – Дайте спокойно поваляться умирающей! – со смехом закончила я. Хоббит, эльф и гном мгновенно испарились. А следопыт задержался, буравя меня пристальным взглядом. - Ты что-то видела, - сказал дунадан с едва уловимой тревогой. Отпираться было бесполезно, и я кивнула. - Да. И, должна сказать, зрелище было не особенно радостным, - я коротко поведала об увиденном, закончив речь такими словами: - Я знаю, что этот перевал - небезопасное место. Я предупредила Фродо, но прислушается он к моему совету или нет – одним Валар ведомо… Дунадан молчал, нахмурившись и закусив нижнюю губу. Я примерно догадывалась, что сейчас творится в душе следопыта. Представляю, как ему тяжело: мало того, что вскоре предстоит сражение за Минас-Тирит, город его предков, так тут ещё и такие новости о маленьком Хранителе… Но наследник Исилдура смог отогнать прочь все сомнения и страхи. Арагорн улыбнулся и сказал: - Что ж, по крайней мере, наш хоббит жив и невредим. Даже такая малость подобна великому празднику. Тут он был прав на все сто процентов. В конце концов, не всё так плохо. Неожиданно желудок недовольно забурчал, и я поняла, что мне сейчас жизненно необходимо поесть. Переборов слабость, я поднялась на ноги и уже предвкушала, как спустя пару минут буду есть густую, горячую похлёбку деревянной ложкой из большой глиняной миски… И тут меня снова накрыло. Перед глазами всё поплыло. Я сжала пульсирующие виски ладонями. Как мне это надоело! Эру, за какие грехи ты наделил меня этими «сверхспособностями»? Тем более что особой ценности они не представляют: как бы я не пыталась предотвратить грядущие события, обстоятельства или моя нерасторопность всегда оборачивались против меня. Хотя, может, мне и не следует вмешиваться в то, что происходит? Но тогда возникает логичный в такой ситуации вопрос: почему я вижу отрывки из будущего? Для чего это нужно? Странно как-то… Ладно, сосредоточимся на очередном прозрении. Вижу огромную широкую реку. Уверена, что это Андуин, потому что в западной части Средиземья от Серых Гаваней до Мордора нет больше ни одной столь же крупной водной артерии. Только вот местность кругом какая-то странная – ни лесов, ни полей. Но ландшафт – это дело десятое. Тут у нас кое-что похуже. Под чёрными парусами плыли сотни кораблей, преодолевая стремительное течение Великой Реки. Пиратский флот из Умбара направлялся к Минас-Тириту, на подмогу бессчётным легионам Саурона… Видение пропало. Очнувшись, я поняла, что следопыт крепко держит меня за плечи, чтобы я не упала. - Что такое? Кружится голова? Ничего, сейчас пройдёт, - думаю, со стороны дунадан походил на мать, опекающую своё заболевшее чадо. - Этот чёртов дар высасывает из меня все соки, - пробурчала я, с помощью Арагорна принимая устойчивое положение в пространстве. Я чувствовала себя хуже выжатого лимона. В голове мелькнула мысль: «Надо сказать Страннику о кораблях. Но не сейчас. Чуть позже, когда оклемаюсь…» Мы вышли из палатки и, пройдя мимо нескольких шатров, очутились возле наспех сложенного очага (то есть круга из булыжников, накиданных в него дров и треноги с подвешенным на ней огромным котлом), возле которого сидели эльф, хоббит и гном. Гимли, громко чавкая, с видом неописуемого блаженства на лице поглощал нечто похожее на рагу, черпая ложкой горячее варево прямо из котла; Леголас молча смотрел на приятеля, нарушавшего все нормы этикета, которые только возможно. Хихикнув, я аккуратно примостилась рядом с лихолесским принцем и, не уподобляясь представителю подгорного племени, принялась за еду. В этот момент раздалось ржание и всхрапывание коня. Мы невольно обернулись. Всадник пытался успокоить своего жеребца, но у него ничего не получалось: рысак упрямился и ни в какую не хотел слушаться хозяина. - Кони встревожены, а люди подавлены. Здесь им не по себе, - произнёс Леголас, внимательно наблюдая за тем, как роханец, сумевший, наконец, совладать со скакуном, ведёт его к коновязи. – А всё из-за этого, - принц указал в сторону высокой отвесной скалы, рассечённой надвое узким тёмным ущельем. Я обратила внимание, что рядом с ним нет ни единой палатки, ни единого костра. Значит, это и есть тот путь, который… - Что это за дорога? Куда она ведёт? – перебив ход моих мыслей, со страхом спросил Гимли. - Путь на Димхольд. Подгорный проход, - ответила я, опередив эльфа, который только было открыл рот. - Слышал об этом месте? – гном отрицательно покачал головой. Ну что ж, будем просвещать. - Здесь в горах обитает несметное войско, - начала я. - Что за армия может прозябать в таких местах? – поинтересовался Гимли, удивлённо приподняв бровь. - Проклятая армия, - продолжил Леголас. - Много лет назад горный народ принёс клятву королю Гондора: прийти на помощь в битве. Но когда королевство было в беде, они бежали, скрылись в сумраке гор. И тогда Исилдур проклял их - не знать покоя, пока они не сдержат клятву. Постепенно их племя вымерло, но умершие не опочили. Они ждут того часа, когда смогут исполнить обещанное. - А отзовутся несметные полчища только законному государю, - перебив эльфа, закончила я рассказ. - У Гондора нет короля уже много веков, - с оттенком грусти в голосе возразил следопыт. Я возмутилась. И это мне говорит Элессар, наследник Исилдура? - Арагорн, - потребовала я. – Вынь меч из ножен, - Странник был поражён, но клинок всё же обнажил. - Как называется твой меч? Не задавай вопросов типа «зачем это» и так далее. Просто ответь. - Андурил, Пламя Запада. - Из чего он был откован? - Из обломков Нарсила. - Кому принадлежал Нарсил? - Государю Элендилю. Но… - я жестом остановила следопыта и продолжила допрос: - Чьим отцом был Элендил? - Исилдура и Анариона. - Правильно. А наследник Исилдура у нас кто? Ты. Ты законный король Гондора. Ступай этой дорогой, позови призрачное войско на битву. Проклятые откликнутся, достаточно будет показать им меч. - И какая надобность звать их на войну? – недоумённо спросил Леголас. Арагорн, Мерри и Гимли явно были с ним согласны. Квартет уставился на меня, ожидая ответа. Что ж, пришло время поведать о моём последнем видении… - Странник, мне снова открылось грядущее, - обратилась я к следопыту. - Умбарские пираты отправят свой флот к Минас-Тириту. С тем количеством воинов, которое есть сейчас, отразить нападение не удастся. А тебе под силу призвать самую смертоносную во всём мире армию. С их помощью мы наверняка одержим победу. Эльф, хоббит и гном были, мягко говоря, шокированы столь весёлой новостью. Арагорн же размышлял над моими словами. В ожидании ответа я ковыряла мягкую почву носком сапога. Спустя пару минут Странник произнёс: - Хорошо, я последую твоему совету, Дарина. Надеюсь, ты за мной не увяжешься? – я уловила в вопросе некую холодность и металлические нотки. - Нетушки, ни за какие коврижки, - я энергично замотала головой. – Во-первых, там темно, во-вторых, холодно, в-третьих, я боюсь привидений. Думаю, ты прекрасно справишься сам. На этом наша беседа была окончена; все разбрелись, кто куда. Лично я зверски убивала время: слонялась вокруг, подшучивала над Эотаном и переговаривалась с воинами. На закате, отужинав у костра, я решила уйти в палатку и лечь спать. Пожелав всем доброй ночи, я поднялась на ноги и побрела на другой конец лагеря. Подойдя к нашему с ребятами шатру, я услышала голоса Гимли и Леголаса. Ради интереса я прислушалась. И тут же моя челюсть от изумления достигла уровня земли: они говорили обо мне! Я огляделась; слава Эру, поблизости никого не было. Тихонько зайдя за палатку, чтобы меня никто не заметил, я забралась в кустарник и принялась подслушивать. Знаю, так делать некрасиво, но... - ...борода ей моя, видите ли, не нравится! – опознала я чуть хрипловатый голос гнома. - Она не ожидала рассмотреть её так близко, - послышался тихий смех эльфа, - поэтому… - ... обозвала куском пакли, - ехидно закончил фразу Гимли. – Самоуверенная язва! – сердито буркнул сын Глоина. - Не перегибай палку, - ответил Леголас. - Да, она неудачно пошутила, но это ведь было без злого умысла. И к тому же, она совсем не такая, как ты её описал. Милое создание (которое в данный момент сидит в кустах и потихоньку офигевает от происходящего)... - Ага, видел я в Хельмовой Пади, как это "милое создание" крошило орков на мелкие кусочки, - хмыкнул в бороду гном. - Как воин она весьма неплоха, спасибо Арагорну. Только вот... - Что? – по голосу эльфа я поняла, что он насторожился и теперь ждёт от друга продолжения его мыслей. - Она ведь простая девчонка, даже не благородных кровей. Красотой особой не блещет, но, и тут ты прав, бойкая, жизнерадостная, остра на язык, не обделена смелостью и разумом. И насчёт того, что она особенная, Гэндальф не ошибся. Но на что-то большее Дара не способна, это точно. Такой подлянки от гнома я не ожидала. Значит, ни на что не гожусь, говоришь? Ну погоди, у стен Минас-Тирита я в два счёта докажу тебе, как глубоко ты заблуждаешься… Неожиданно рядом послышался стук копыт и шорох шагов. Осторожно выглянув из своего укрытия, я увидела Арагорна, полностью вооружённого и ведущего в поводу осёдланного коня. Едва дунадан поравнялся с палаткой, послышался голос Гимли: - Куда это ты собрался? Поди, призывать армию мёртвых? Я с тобой! - Нет, не в этот раз, - твёрдо ответил Странник. - Ты ещё не привык к упрямству гномов? – к беседе присоединился Леголас. – Мы поедем вместе, дружище. - От вас не скроешься, - рассмеялся следопыт. – Хорошо, собирайтесь. Жду вас возле ущелья. С этими словами Арагорн отправился дальше, а гном и эльф направили стопы в сторону коновязи. Я расслышала, как сын Глоина задал лихолесскому принцу вопрос: «А что же Дарина?» Ответ последовал незамедлительно: «Здесь она в безопасности. Эовин приглядит за ней…» Окончание фразы заглушила негромкая ругань проходившего неподалёку караульного. Как только Гимли и Леголас скрылись из виду, я облегчённо вздохнула и уже собиралась покинуть порядком надоевшие мне заросли, но вдруг из темноты появилась ещё одна фигура, в которой я без труда признала роханскую принцессу. Может, проследить? «Нет, плохая идея», - тут же отогнала я от себя столь заманчивую мысль. Дождавшись, когда дочь Эомунда уйдёт, я, выждав ещё минут семь, выбралась из кустов, разминая затёкшие ноги. Уф, ну и сумасшедший денёк сегодня выдался! Сумасшествие на этом не закончилось. Не успела я сделать и одного шага, как столкнулась нос к носу с Эовин. Надо сказать, выражение её лица оставляло желать лучшего. Я задумалась. Эру, пошли мне терпения и хитрости… - Почему вы так печальны, госпожа? – осторожно поинтересовалась я. - Не спрашивай, Дарина. Это моё дело, - резко ответила принцесса, повернувшись ко мне спиной. Но меня подобным обращением весьма трудно обидеть. Я продолжала говорить: - Из-за Странника? Вы пытались отговорить его от того, что он задумал? Или напрашивались поехать вместе с ним? Пожалуй, и то, и другое, как я погляжу. А может, тут замешана любовь? – чуть улыбнувшись, закончила я своё псевдофилософское размышление. На последней фразе Эовин вздрогнула, и, медленно повернувшись, процедила сквозь зубы: - Теперь я не удивляюсь тому, что тебя изгнали! Твои слова как нож в уже разорванное сердце, - мгновенно вспыхнула принцесса, но спустя несколько секунда вся её холодность и надменность куда-то пропали; передо мной стояла не гордая Белая Дева Рохана, а обыкновенная печальная девушка. - Ты права, дитя моё, - еле слышно прошептала Эовин, тяжело вздохнув. Мне вдруг стало безумно жаль её. Я приблизилась к принцессе и осторожно коснулась её руки: - Не стоит горевать из-за того, что Арагорн отказал вам. Он поступил так из лучших побуждений. Странник всё равно не смог бы быть с вами. У него есть возлюбленная. - Кто она? - Эльфийка из Ривенделла. Арвен, Вечерняя Звезда, дочь владыки Элронда. В этот момент я пожалела о своих словах. На лице Белой Девы отразилась такая боль и ненависть, что страшно было смотреть. Нужно было срочно исправлять положение. И тут мне припомнилась пара моментов из недавнего прошлого – привал после ранения Фродо, когда я наплела Мерри и Пиппину что-то насчёт «маленького воина с большим сердцем», и разговор с Хранителем перед его уходом в Мордор. Мои «предсказания» подействовали на хоббитов – значит, должны подействовать и на Эовин. - Не изводите своё сердце тоской, госпожа. Наследник Исилдура – не ваша судьба. Не за горами тот день, когда вы повстречаете свою истинную любовь. Поверьте, я знаю, о чём говорю, - произнесла я. Белая Дева подняла на меня глаза. С чувством громадного удовлетворения я, помимо печали, увидела промелькнувшую в них искорку надежды. Неожиданно я обнажила меч и преклонила колени. До сих пор не могу понять, что мной двигало, когда я на эмоциях выпалила следующую фразу: - Принцесса Эовин, примете ли вы скованный эльфами клинок? Примете ли вы мою клятву служить вам верой и правдой, пока смерть не оборвёт мой жизненный путь? Несколько секунд Эовин в шоке смотрела на меня, не в силах сказать ни единого слова. Но постепенно её лицо смягчилось, она улыбнулась и торжественно произнесла: - Встань, Дарина, дева Севера. Отныне и впредь ты – воительница Рохана. До меня только теперь дошло, на что я решилась. Доигралась в благородного рыцаря, ага. Но, если посмотреть на это с другой стороны… - А раз ты теперь принадлежишь нашему войску, то и выглядеть должна соответствующе. Идём в кузницу, подберём тебе доспех. И никаких отговорок! - завидев моё недовольство, добавила принцесса. Скорчив страдальческую гримасу, я неохотно поплелась за Эовин. Сдались мне эти лишние двадцать-тридцать кило железа! Как я их таскать на себе буду? Да и с любимой курткой расставаться не хочется… Добравшись до кузницы, принцесса перерыла там всё, что можно, пока я скромно отсиживалась в стороне на лавочке. Наконец, она выудила откуда-то небольшую, сплетённую из мелких колец кольчугу, плотный кожаный жилет на шнуровке, украшенные кованым узором наручи и шлем, чем-то походивший на шлем Эомера. - Думаю, это должно тебе подойти. Примерь-ка. «Чтоб я эту груду металлолома на себя цепляла? Ни за что!» - красноречиво говорил мой взгляд. Но Эовин была неумолима. Мысленно ворча, я разоружилась и скинула с себя верхнюю одежду, позволяя принцессе облачить меня в доспех – кольчуга, жилет, затем на левом боку я почувствовала привычную тяжесть меча и кинжала, после последовали наручи и в конце – шлем, плотно обхватывающий голову и закрывающий щёки и нос. Вопреки моим ожиданиям, вооружение оказалось не особо тяжёлым – максимум килограмм десять. Доспех сидел как влитой и не стеснял движений. Надо бы провести в нём пробный бой. Интересно, кстати, как я выгляжу? Видимо, принцесса угадала моё желание, потому что она подняла с пола круглый, отполированный до блеска бронзовый щит и, прислонив его к стене, подвела меня к нему. Передо мной стояла невысокая, но доблестная воительница с горящими глазами. Эх, красота я неземная (нда, от скромности не умру)! Покрутившись и налюбовавшись собой вдосталь, я низко поклонилась Эовин и, рассыпаясь в благодарностях, покинула кузницу и направилась к себе в палатку. Войдя внутрь, я застала там дрыхнущего без задних ног Мерри. Стараясь не шуметь, я стянула доспех и улеглась на своё место. Ох, чувствую, завтрашний день тоже будет насыщенным… Ещё до рассвета нас с хоббитом растолкал грузный воин, сообщив, что владыка устраивает совет, и наше присутствие там обязательно. Чёрт бы побрал эту службу! Кажется, я уже начинаю сожалеть о том, что принесла присягу. Наскоро приведя себя в порядок и перекусив, мы, широко зевая, добрели до королевского шатра. Поприветствовав всех, я поспешила занять место за спиной Эовин, которая, как особа царских кровей, тоже присутствовала на собрании. Внезапно полог шатра откинулся, и в проёме показался тот самый «колобок», что будил меня и Мерри. - Эовран, что-то случилось? - поинтересовался Теоден. - Гонец из Гондора, ваше величество, - с поклоном ответил воин, пропуская внутрь шатра высокого темноволосого человека в грязной дорожной одежде с вышитым на ней узором в виде семи звёзд и белого дерева; в руках мужчина держал шлем из какого-то светлого металла, украшенный по бокам стилизованными крыльями чаек. Учтиво поклонившись, он проговорил: - Приветствую вас, Теоден, сын Тенгела, владыка Рохана. Моё имя Хиргон. Я послан Дэнетором для того, чтобы вручить вам это, - гонец вынул из-за пазухи и протянул королю стрелу с чёрным древком, красным наконечником и красным оперением. - Наместник посчитал, что сигнальные огни недостаточно надёжный способ просьбы о помощи, поэтому я здесь. - Красная Стрела, - пробормотал король, принимая от гонца страшный символ войны. – Ни разу ещё на моём веку не являлась она в Рохан. Значит, битва и в самом деле неизбежна. Скажи, Хиргон, на какое войско и на какие сроки рассчитывает твой повелитель? - Это вам должно лучше знать, владыка, - ответил гонец. – Но я думаю, чем скорее всадники Рохана достигнут Пелленорских полей, тем лучше для всех. - Дэнетору известно, что наш народ рассеян по степи, и собрать его не так-то просто. К тому же мы понесли большие потери в битве с предателем Саруманом. Потребуется не менее недели, чтобы армия Рохана прибыла под стены Белого Города, - услышав такие слова, Хиргон горестно вздохнул. Теоден, заметив это, произнёс: - Утешься, воин! Мгла ещё не сгустилась над нашими головами, а солнце и звёзды по-прежнему дарят нам свой свет! Не терзай сердце тревогой; ступай, поешь и отдохни. Завтра утром на свежем коне ты отправишься в Минас-Тирит и отвезёшь Наместнику наш ответ. Внезапно мне стало жарко. Я поняла: вот он, шанс доказать всем (и в частности гному), на что я способна. Я поеду вместо замученного долгой дорогой Хиргона и передам послание сыну Эктелиона. Проводив посла, король вернулся к изначальным планам – проведению совета. Эовин, тихонько подозвав меня, прошептала, что мои услуги ей сегодня не понадобятся. Я тут же смылась из шатра, мысленно посочувствовав бедняге Мерри, которому придётся выслушивать болтовню на военную тематику. Весь день мысль о побеге (а по-другому не назвать) в Гондор неотступно преследовала меня, что бы я ни делала. Почему мне спокойно не сидится? Жила бы тихо-мирно, нет, надо обязательно найти приключение на свою… кхм… голову! С каждой минутой я всё отчётливее понимала, что в Дунхарроу меня ничто не удержит. Оставалось единственное препятствие – клятва. Со вчерашней ночи я не свободный человек, а воин Рохана, обязанный подчиняться приказам начальства. И что мне делать? «Ничего», - нахально отозвался внутренний голос. – «Владычица Лориэна говорила, что тебе не суждено сгинуть во мраке, ведь так? Так забей на всё и вперёд, геройствовать!». «То есть дезертировать. А воинский долг, честь и всё такое?» - возразила я сама себе. «Нет проблем. Ты теперь служишь Эовин. Передай Наместнику слова Теодена как официальный посол Рохана». И я решилась. Вечером, воспользовавшись отсутствием хоббита в палатке, я, с трудом облачившись в доспех, вооружившись и накинув на плечи плащ, принялась скидывать в дорожный мешок позаимствованные из полевой кухни припасы, нужные вещи и кое-какую мелочь. С особой тщательностью я упаковала и свою ненаглядную кожаную куртку – не всё же время мне в броне ходить! Собираясь в путь, я невольно поймала себя на мысли, что поступаю как последняя сволочь – сбегаю, не предупредив друга. Недолго думая, я отстегнула с пояса кинжал и положила его на постель Мерри. «Ну вот, оставила хоть какой-то знак. Думаю, он поймёт», - пытаясь заглушить голос совести, твердила я сама себе. Но на душе всё равно скребли кошки. Окончив сборы, я тихонько вышла наружу и, выбирая тёмные безлюдные участки, прокралась к коновязи. При виде меня Быстроног радостно заржал. Успокоив коня, я принялась седлать его. - Дарина? Куда это ты собралась на ночь глядя? – услышав голос, я застыла, а затем медленно повернула голову. В трёх шагах от меня, скрестив на груди руки, стояла Эовин. Нервно сглотнув, я предприняла попытку объясниться: - Я… Я… - И? – приподняв бровь, насмешливо спросила Белая Дева. – Есть ли продолжение у сих звуков? Да что такое, в самом деле? Мямлю, как маленькая, честное слово! И вот эта размазня в доспехах вообразила себя сильной личностью и решила куда-то отправиться? Забавно! Собравшись с духом, я выпалила: - В Гондор. Поеду вместо посла. - Неужели? А как же клятва верой и правдой служить Рохану? Или для тебя это только пустые слова, на которые можно плюнуть и побежать на поиски приключений? – принцесса была вне себя от злости. - Это не так! – горячо возразила я. – Хотите узнать причину, почему я так поступаю? В день, когда мы встретились, я назвала вас соловьём в золотой клетке. В душе - воин, жаждущий подвигов и славы, на деле - забота о короле и домашние хлопоты. Вы терпите. Я делаю так, как велит сердце. И эту внутреннюю свободу ничто не в силах ограничить. А клятва… Я не собиралась дезертировать. Я хочу доказать, что гожусь на что-то большее. Я хочу принести пользу войску владыки Рохана, поэтому собираюсь держать ответ перед Дэнетором от его имени. Принцесса остолбенела. На такой отпор от меня она явно не рассчитывала. Опустив голову, я ждала, когда Белая Дева всыпет мне по первое число за дерзость и прогонит прочь. Спустя несколько минут напряжённого молчания Эовин удалилась. Я застыла. Неужто она приведёт сюда самого Теодена? Но принцесса вскоре вернулась, неся в руках небольшой щит с изображённым на нём гербом дома Эорла – белым конём на зелёном поле: - Мне нечего сказать, дитя Севера. Поезжай, и пусть твой путь освещает звезда надежды. Поезжай! Дважды повторять ей не пришлось. Низко поклонившись, я приняла из рук Белой Девы щит, приладила его к седлу, одним махом очутилась верхом и, пришпорив коня, помчалась сквозь ночной мрак. «Зачем я это сделала? Правду говорят: дурная голова ногам покою не даёт», - думала я. Плащ развевался и хлопал у меня за спиной, ветер растрепал выбившиеся из-под шлема волосы, сердце бешено колотилось; копыта выбивали глухую дробь на мягкой земле. К счастью, мне удалось беспрепятственно покинуть Дунхарроу и направиться в Минас-Тирит. Прошло два дня. Я не щадила ни себя, ни коня, галопом несясь вдоль Белых Гор, делая лишь короткие привалы для отдыха. Вечером третьего дня впереди показалась лесная опушка. Собрав мозги в кучу и мысленно представив карту, я поняла, что передо мной Друаданский лес. Я замешкалась: стоит ли соваться в непролазную чащу, да ещё и на ночь глядя? Но в итоге чувство долга взяло верх над разумом – мне необходимо во что бы то ни стало как можно скорее добраться до Минас-Тирита и передать Наместнику Гондора послание. Ни секунды более не сомневаясь, я направила Быстронога по широкой тропе, уводящей вглубь леса. Поначалу всё было не так уж и страшно, как я себе представляла; единственное, что нарушало тишину, царившую вокруг – крики ночных птиц и зверьков. Но ситуация резко изменилась, когда издалека донёсся протяжный волчий вой. Конь встал на дыбы и испуганно заржал. Со страху отпустив поводья, я скатилась на землю, при этом больно ударившись коленкой и плечом. Быстроног, освободившись от седока, умчался прочь. Я осталась одна посреди ночного леса, который наверняка патрулируют отряды орков. Плюс придётся топать до Белого Города пешком. Я неожиданно вспомнила, как в Ривенделле думала, что мне не придётся блуждать по незнакомой местности. Эру Всемогущий, как же я ошибалась! Блин, невесёлая ситуация получается. А, была не была! Я поднялась на ноги, сморщившись от боли в ушибленном колене, вытащила меч из ножен и, прихрамывая, пошла дальше по обочине, вздрагивая при каждом шорохе и дуновении ветерка. Но всё было тихо. Постепенно ночные звуки Друаданского леса перестали меня пугать, и я зашагала уверенней, чем прежде; но где-то в подсознании пульсировала неприятная мысль о возможном столкновении с врагами, которое не сулило бы мне ничего хорошего. И тут послышался барабанный бой. Я резко затормозила и прижалась спиной к ближайшему дереву, задыхаясь от страха и выставив перед собой меч. Между тем глухая дробь становились всё более отчётливой: кто-то явно приближался к тому месту, где находилась я, успевшая уже раз двадцать помолиться и попрощаться с жизнью. Внезапно на противоположной от меня стороне дороги затрещали ветви низкого кустарника. Я собрала в кучу остатки самообладания, зажмурилась и приготовилась дорого продать свою жизнь. Но вместо ожидаемого нападения я услышала низкий гортанный голос: - Она не горгун. Она добрый воин. Что за…? Я открыла глаза. Передо мной стояло несколько странных, низкорослых, пузатеньких, кривоногих существ, одетых в коротенькие юбочки из травы и походивших на кряжистые пни. Один из них (по всей видимости, вождь) внимательно разглядывал меня, остальные расположились полукругом и ждали. Господи, надо быть такой забывчивой идиоткой! Это же лесной народ, лешаки, живущие здесь с незапамятных времён. Я опустила оружие и поклонилась: - Здравствуйте, лесные люди! Простите, если потревожила ваш покой. Я спешу в белую крепость, - махнув рукой на восток, проговорила я как можно учтивее. – Мой конь испугался воя волков и убежал. Пожалуйста, помогите – укажите мне верный путь, и я уйду восвояси, - закончив свою речь, я с надеждой посмотрела на вождя друаданских дикарей. Тот молчал, по-прежнему пристально глядя на меня. Пауза затянулась. Я начала было нервничать, когда вождь внезапно заговорил: - Ган-бури-Ган приветствовать тебя, добрый воин! – с этими словами он присел на корточки и коснулся земли лбом. Поднявшись, он продолжил: - Я знаю, ты говоришь правду. Мой народ следить за тобой с тех пор, как храбрый всадник въехал в лес. Но этой дорогой ты не пройти – много-много горгунов охраняет путь в камень-город, очень много, и с ними дальние люди. Ган-бури-Ган покажет другой. Орколюды о нём не ведают. Давным-давно люди из-за моря, когда были сильные, проложили много дорог. Теперь по ним никто не ходить, только дикий народ знает. Идём, - вождь поманил меня за собой. Я растерялась. По книге вроде бы выходило, что лешаки – противники Тьмы. Сейчас же, оказавшись с ними один на один, у меня не было никаких оснований доверять их вождю. Но особого выбора не было, и я послушно последовала за Ган-бури-Ганом (а меч в ножны не убрала – так, на всякий случай…). Спустя двадцать минут путешествия по лесу любопытство пересилило недоверие и страх. Я тихо спросила: - Почему ты помогаешь мне? Вождь повернулся и суровым серьёзным голосом проговорил: - Дикий народ боится, что Тёмные Века вернутся. Дурная темнота закрыла небо, и орколюды снова бродить по нашим лесам, как было давно. Темнота и горгуны – враг для всех. Ты с теми, кто прогонять их, поэтому я помогаю. Значит, можно быть совершенно спокойной: лесные люди – не предатели, и я не окажусь в какой-нибудь ловушке с полчищами варгов и орков. Через некоторое время мы достигли цели. Перед нами была широкая, мощёная каменными плитами, местами разрушенная и поросшая травой и мхом старая дорога. «Здесь же можно провести целое войско, и оно останется незамеченным!» - внезапно подумалось мне. И тут меня осенило. Помнится, по книге войско Теодена тайно передвигалось по старой разрушенной дороге, проложенной нуменорцами много лет назад… Неожиданно навстречу нам откуда-то выкатились два очередных «пенька». Поклонившись вождю, они быстро залопотали на своём странном наречии, указывая куда-то пальцами. Выслушав их, Ган-бури-Ган обратился ко мне; в его глазах светились довольные искорки: - Лешаки найти твоего коня, добрый воин. Недалеко он убежал без всадника – стоит, ждёт хозяин. Мои подданные ведут его тебе. Я готова была рассмеяться, захлопать в ладоши, подхватить это лесное чудо на руки и расцеловать. Новость о Быстроноге была самой замечательной из всех, что мне доводилось слышать в последнее время. В этот момент из зарослей появилась несколько лесных людей, издающих странные гортанные звуки. Кусты расступились, и перед нами появился мой ненаглядный скакун. Забавно было смотреть, как конь шёл на голоса лешаков, шевеля ушами и неуверенно переставляя ноги. Я тихо позвала его по имени. Умница Быстроног повернул голову, фыркнул и подошёл ко мне, ткнувшись влажным холодным носом в мою щёку Я поклонилась дикарям и Ган-бури-Гану, от всей души благодаря их за помощь. Затем я вскочила на коня и уже собралась ехать дальше, как вдруг вспомнила о своём внезапном озарении. Я наклонилась и произнесла: - Вождь, выслушай мою просьбу, и, если тебя не затруднит, исполни её: совсем скоро здесь проедет большое войско во главе с королём, чья страна лежит к северо-западу отсюда. Покажи ему тот же путь, которым провёл меня сюда, помоги им попасть в Белый Город. - Отец коневодов. Я знаю о нём, - важно кивнул Ган-бури-Ган. – Он прогонит темноту ярким железом, и лесные люди снова будут жить, как прежде. Мы помогать ему и его армии. Прощай, маленький добрый воин! Да хранят тебя великие духи! – и лешаки исчезли, как по взмаху волшебной палочки. Дальнейший путь обошёлся без происшествий. Ещё полдня бешеной скачки – и я увидела сверкающий в лучах солнца шпиль башни Эктелиона. Минас-Тирит, крепость-страж, состоящая из семи ярусов, надвое рассечённых скалой, была великолепна и поражала воображение при первом же взгляде. В город меня пропустили без особых вопросов – наверное, этому поспособствовал мой внешний вид и герб дома Эорла на щите (спасибо Эовин). Копыта коня звонко цокали по булыжной мостовой, а редкие прохожие прижимались к стенам, видя летящего по улице во весь опор всадника. Виток за витком, виток за витком – и вот я уже на шестом ярусе Белого Города. Здесь дорогу мне преградили воины в высоких шлемах с отчеканенным на них узором в виде звезды и чаячьих крыльев. Они потребовали, чтобы я спешилась и назвала причину своего визита. Не дерзнув спорить, я послушно выполнила все требования, назвав полное имя и сообщив о своей миссии. И что бы вы думали? Эти сволочи мне не поверили! Ухмыльнувшись, охранники посоветовали мне вернуть украденный доспех и коня и идти домой, пока мать не обыскалась. Вот тут я рассвирепела. - У меня срочное послание к Наместнику! Вы должны меня пропустить! Думаю, мои истеричные вопли слышал весь Минас-Тирит. Наверное, я бы и дальше продолжила ругаться со стражниками, если бы чей-то голос у меня за спиной строго не произнёс: - Пустите её. Охрана мгновенно убрала копья и вытянулась по стойке смирно. Я обернулась, чтобы поблагодарить того, кто пришёл мне на помощь. И тут же отшатнулась. Передо мной стояла точная копия Боромира! В голове пронеслись воспоминания: берег Андуина, обезумевший гондорец, поцелуй… Отойдя от шока, я сообразила, что Боромира давно нет в живых, а это – со стопроцентной вероятностью - его младший брат. Я склонила голову: - Благодарю за помощь, господин. - Фарамир. Военачальник Фарамир, - ответил тот с лёгкой улыбкой на лице. Я мысленно ликовала: а как же, угадала человека! - И что же у вас за срочное дело к моему отцу, юная леди? - Дарина, можно Дара, - в тон гондорцу ответила я. - У меня важные известия для Наместника, - увидев квадратные глаза воина, я поняла: здесь что-то не так. На всякий случай я осторожно спросила: - Всё в порядке? - Чудеса, - только и смог пробормотать младший сын Дэнетора. - Не знал, что они ещё есть на этом свете. - Да в чём дело-то? - Несколько дней назад я встретил двоих… И они рассказали мне о девушке по имени Дара, что родом с северных гор. Я высказал пожелание встретиться с ней – и вот вижу её перед собой… - Вы видели полуросликов? Фродо и Сэма? - радостно перебила я гондорца. Тот растерянно кивнул. – Хвала Эру, с ними всё в порядке! – в этот момент я почему-то совершенно забыла о том, что видела в своём «вещем сне». - Однако время не ждёт. Кажется, Дарина, вы спешили во дворец. Позвольте проводить вас, - оправившись, учтиво произнёс Фарамир. Я с радостью согласилась. Передавая повод коня в руки стражников, я не удержалась и показала им язык и изобразила рукой довольно неприличный жест. Фарамир вёл меня по широкой, заканчивающейся ступенями улице шестого яруса. Преодолев их, мы оказались на неимоверно большой площади, коей являлась плоская вершина рассекающего город утёса. В нескольких десятках шагах от нас высился прекрасный дворец из белого камня. А рядом с главным входом я разглядела то, что заставило моё сердце ускорить свой стук: круглый фонтан и величайшую святыню людей Запада – Белое Древо Нуменора, древо королей (увы, всего лишь мёртвый остов…). Восторженно пялясь на печальное напоминание о былом величии некогда могучего королевства, я шла за младшим братом Боромира. Тем временем Фарамир толкнул тяжёлые двери, и мы очутились в зале для приёмов. Высоченный потолок, колонны, между которыми стояли статуи прежних правителей Гондора – величие чувствовалось даже в мельчайших деталях. В дальнем конце зала на возвышении стоял трон из белого мрамора. Ниже, у его подножия, располагалось чёрное кресло. В нём сидел седовласый старец, закутанный в шубу, отороченную собольим мехом. Услышав наши шаги, он поднял голову и вопросительно глянул на Фарамира. Его острые черты лица, морщинки в уголках глаз, небольшая бородка невольно притягивали взгляд. Приглядевшись повнимательней, я поняла, что он чем-то напоминает Арагорна. Только вот чем же? - Отец, эта девушка утверждает, что у неё для тебя важные известия. Соблаговолишь ли ты выслушать её? - остановившись в двух шагах от кресла, произнёс Фарамир. - Подойди ближе, дитя. Назови своё имя и изложи суть дела, - голос Дэнетора отнюдь не был старческим и дребезжащим. В низком, бархатном, чуть с хрипотцой тоне слышались стальные нотки. Я поклонилась: - Приветствую вас, Дэнетор, сын Эктелиона! Я Дарина, посланница короля Теодена, сына Тенгела. Наместник недоумённо осмотрел меня с головы до ног: - Юная дева, и вдруг посол? Дивные настали времена. Но сейчас не об этом. Как я понимаю, ты прибыла сюда, чтобы озвучить ответ повелителя Рохана? - Вы правы. Он просил передать, что его войско будет у стен Минас-Тирита через несколько дней, самое большее – через неделю. – Наместник нахмурился и задумался. Я терпеливо ждала, пока он соизволит издать хоть один звук. Спустя пару минут он очнулся, и, сообразив, что я всё ещё стою перед ним, громко произнёс: - Дамрод! Откуда-то из-за колонны возник воин в форме Стража Цитадели и шлеме, украшенном настоящими перьями чаек. - Поручаю тебе заботу о нашей гостье. Посели её в одном из домов и проследи, чтобы у неё было всё необходимое. – Воин кивнул и сделал мне знак следовать за ним. «До свидания, господин Фарамир», - прошептала я одними губами. Младший сын Дэнетора улыбнулся и поднял руку в знак прощания. Я повернулась и последовала за Дамродом. Мы спустились на пятый ярус. Страж шагал впереди, показывая дорогу: - К сожалению, дома посыльных сейчас в полном запустении, а большинство жилищ заброшены, так что на постой к кому-либо вас не отправишь. Но вам повезло, госпожа: недавно в город прибыли двое путников. Вот с ними-то вы и поселитесь. Не возражаете? - Надеюсь, обойдётся без происшествий? – полушутливо-полусерьёзно спросила я, потому что после фразы о двух путниках мне стало ясно, что это не кто иные, как Пиппин и Гэндальф. Хотя… мало ли кто ещё мог сюда заявиться? - Если бы вам грозила хоть малейшая опасность, я бы вас сейчас туда не вёл, - обиженно пробурчал Страж. – Один – маг Митрандир, почтенный старец в белых одеждах; другой – странный какой-то, полуросликом зовётся, состоит у нашего Наместника на службе. Так что госпоже нечего бояться, - подвёл итог воин. – Кстати, вот мы и пришли. Я и мой провожатый стояли около роскошного двухэтажного особняка, украшенного лепниной и статуями. Видимо, он принадлежал семье какого-нибудь торговца или богатого чиновника, свалившего со своим семейством куда подальше от надвигающейся войны. Поблагодарив воина за помощь, я вошла в дом. Внутренне убранство поражало: мозаичный пол, пушистые ковры, гобелены, изящная, инкрустированная драгоценными камнями мебель – всё это радовало и ласкало взор. Но надолго задерживаться в холле я не стала. Поднявшись по мраморной лестнице на второй этаж, я оказалась в широком, но недлинном коридоре; по правую руку располагались окна, по левую – несколько дверей. Ну что ж, будем действовать методом тыка. Подойдя к первой двери, я дёрнула за ручку. Заперто. Следующая дверь – та же картина. Третья – то же самое! Мне что, на полу прикажете ночевать? С яростью я дёрнула на себя последнюю, четвёртую, дверь. Ура, открыто! Я вошла в небольшую светлую комнату с шикарным балконом и весьма скромной, по меркам этого дома, обстановкой: две кровати, низкая, обитая синим бархатом софа, пара стульев да обеденный стол; на стенах по периметру расположилось несколько масляных светильников. По небрежно брошенному на одной из кроватей плащу, в котором сразу угадывалась работа лориэнских мастеров, и лежащей на столе трубке из тёмного дерева легко было понять, что именно здесь поселились маг и хоббит. Я разоружилась, пристроила на столе шлем, скинула сапоги и с наслаждением растянулась на софе, радуясь долгожданному отдыху. Чтобы солнечный свет не слепил глаза, я натянула на голову капюшон, полностью скрывший моё лицо. В столь расслабляющих условиях я не заметила, как задремала. Пробуждение моё было, скажем, не из приятных. Конечно, когда горла внезапно касается ледяное, остро заточенное лезвие, поневоле вытаращишь глаза… - Кто ты такая? И как попала сюда? – раздался до боли знакомый голос. - Перегрин Тук, ты совсем охренел? Убери свою железку! Щас как дам, так сразу узнаешь, и кто я, и откуда! После гневной тирады, произнесённой визгливым, граничащим с ультразвуком тоном, меч мгновенно исчез от моей шеи. Приподнявшись на локтях (при этом капюшон съехал с головы), я зло посмотрела на обескураженного хоббита в чёрно-серебряной форме Стража Цитадели, стоящего возле софы. - Да… Дара? Но… как? Почему в таком виде? - забормотал Пиппин, сделав несколько шагов назад. - Решила в гости заглянуть, - мрачно съязвила я, поднимаясь на ноги и потягиваясь. – Я тут, между прочим, по делу, а ты с оружием бросаешься, как на врага народа! - По… По делу? – запинаясь, повторил хоббит. – По какому это? - Посол я. Принесла Дарина клятву верой и правдой служить Эовин, а друг твой, Мериадок, стал оруженосцем Теодена. Так что теперь не ты один в высоких чинах, - усмехнувшись, добавила я, видя, как округлились глаза маленького Стража Цитадели. - Так-так-так… Кажется, кое-кто давал обещания не пускаться в опасные авантюры. Ну, по крайней мере, в одиночку. И что я вижу? Вместо того чтобы быть в относительно мирном Рохане, эта девица стоит здесь, да ещё и в доспехах! У тебя что, совершенно отсутствует желание жить? Я обернулась на голос и поклонилась его обладателю: - Добрый вечер, Гэндальф. Думаю, вы не особо рады видеть меня здесь… - Рад, конечно, рад, - маг улыбнулся. – Что, у Теодена не нашлось никого другого на роль гонца? Можешь не отвечать, - остановил он меня, едва я открыла рот. – Знаю, что ты сама понеслась навстречу приключениям. - Ну… В общем, да, – потупившись, ответила я. - Кто бы что ни говорил, ты необычная девушка, Дара. Ладно, оставим излияния тёплых чувств на потом. Обратно ты, разумеется, не поедешь. Но скоро здесь грянет буря, страшнее которой не бывало ещё в мире. Выслушай мой совет: когда начнётся бой, укройся во дворце. Дэнетор не посмеет отказать тебе в убежище. А теперь пора спать, время уже позднее. Как ни настаивал Пиппин, я наотрез отказалась занимать его постель, мотивировав это тем, что дома, в родных краях, я спала исключительно на диване, что было, кстати, истинной правдой - в нашей однушке невозможно было уместить две кровати. Полурослик сдался. Торжествуя, я стянула с себя кольчугу и жилет, нагло стащила у хоббита подушку и, укрывшись плащом, легла на софу, глядя в расписной потолок и думая о чём-то своём… *** А пока Дара отдыхает в Минас-Тирите, проследим за остальными героями нашей истории… *** - Полуросликами не место в битве, господин Мериадок, - жёстко произнёс Теоден, сидя верхом на своём великолепном коне по прозвищу Белогрив. Мерри, облачённый в доспех, умоляюще глядел на короля. - Все мои друзья будут сражаться, даже Дарина! Мне будет стыдно остаться в тылу! - Нам несколько дней ехать до Минас-Тирита. Никто из всадников не возьмёт тебя обузой. И не факт, что твоя соратница отправилась именно в Гондор, как утверждает солдатская молва. Возможно, Дарина вернулась в Эдорас – там гораздо безопаснее, нежели здесь. - Пусть даже всё так, как вы говорите. Но я хочу биться! – в глазах хоббита была отчаянная решимость. - Я всё сказал, - правитель Рохана пришпорил Белогрива, и конь крупной рысью потрусил прочь. Мерри чувствовал себя униженным: его не взяли в бой всего лишь из-за низкого роста! Кругом роханцы спешно сворачивали лагерь, тушили костры, седлали коней, но хоббиту это было безразлично. Его не взяли в бой. Внезапно Мерри почувствовал, как его с силой оторвало от земли. Не успел полурослик испугаться, как очутился верхом на коне впереди довольно худого и невысокого всадника. - Поедешь со мной. Не бывать такому, чтобы воин отсиживался в тылу. Хоббит узнал бы этот голос из тысячи. Как она решилась отправиться на битву? Но сейчас это отходило на второй план. Главное – он тоже будет сражаться: за Фродо и Сэма, Леголаса, Арагорна, Гимли, за Дару и Пиппина, за мирный зелёный Шир... Взявшись за рукоять оставленного девушкой кинжала, полурослик прищурился – он не посрамит честь войска и Братства. Он тоже внесёт свою малую частичку в огромное общее дело. Эти мысли Мерри оставил при себе. Вслух он произнёс: - Моя госпожа! *** Арагорн, Гимли и Леголас пробирались по тёмному тоннелю, освещаемому лишь светом единственного факела, который нёс в руках дунадан. Гному, даром что он привык жить под землёй, было не по себе: Гимли трясся от ужаса и изо всех сил старался не отстать от своих длинноногих товарищей. Неожиданно вокруг сгустился липкий зеленоватый туман, из которого временами возникали смутные образы: силуэты всадников, знаменосцы со стягами, похожими на клочья облаков, призрачные ряды копейщиков и лучников… Любой человек с самыми крепкими нервами уже давно сошёл бы с ума, но только не наши герои: наследник Исилдура шёл, чтобы призвать на войну своих должников; эльфу не было никакого дела до людских призраков; гном же боролся со своими страхами и, уставившись в спину Леголаса, упрямо топал всё дальше и дальше. Наконец троица оказалась в большой круглой пещере. В одной из стен была высечена гигантская арка и несколько широких ступеней. Друзья остановились, осматриваясь и думая, куда идти дальше. - Кто вторгся в мои владения? – неожиданно перед Странником возник призрак в шлеме-короне и полуистлевших алых одеждах – предводитель проклятого войска. - Тот, кому ты будешь служить, - не растерявшись, ответил Арагорн. - Мёртвые не пропускают живых, - жуткий оскал не предвещал ничего хорошего, но дунадан не отступал: - Ты меня пропустишь. На это предводитель мёртвых разразился леденящим душу хохотом: - Путь закрыт. Этот путь проложен мёртвыми, и мёртвые хранят его. Путь закрыт. Тебе придётся умереть. - Я призываю вас исполнить клятву, - произнёс следопыт, обнажая меч. Призрак, двинувшийся было навстречу Арагорну, замер на месте. - Клинок был сломан! – с ужасом прохрипел он. - Его перековали. Бейтесь за нас и восстановите честь! Я наследник Исилдура. Идите со мной в бой, и я сочту ваши клятвы исполненными. Даю слово. Бейтесь, и я освобожу вас от этой мёртвой жизни! Ответом Арагорну была насмешливая улыбка предводителя армии мёртвых. *** Фродо, спотыкаясь, брёл вперёд, не сводя глаз со сторожевой башни. Из его глаз текли слёзы. Почему он не послушал Дару? Почему затуманился его разум, и он прогнал Сэма? А Голлум… Как он раньше не разгадал его коварный план? Теперь благодаря собственной глупости он остался совсем один – маленький, беззащитный хоббит с возложенным на него тяжким бременем. И повсюду его разыскивает Враг. Погружённый в свои мысли, Фродо не заметил, как из расщелины в скалах выползла отвратительная гигантская тварь, которая несколько минут назад чуть не убила его – паучиха Шелоб. Она не собиралась так просто отпускать свою добычу. Беззвучно передвигаясь, Шелоб нависла над несчастным Хранителем, который, по-прежнему ничего не подозревая, из последних сил шёл к своей цели. Улучив момент, паучиха вонзила в плечо хоббита ядовитое жало. Фродо, и без того ослабевший от долгого пути и душевных мук, рухнул, как подкошенный. Довольная Шелоб заканчивала пеленать «муху», когда вдруг мерзкий яркий свет ослепил её и заставил отвлечься. - Отпусти его, тварь, - глухо произнёс Сэм, сжимая в одной руке пылающий холодным голубым сиянием эльфийский кинжал, а в другой – светильник, подаренный Фродо Владычицей Благословенного Края.