Всё, о чём мечтала, или Я в Средиземье (отредактированная версия)

Вы когда-нибудь просыпались в степи на камнях, беспощадно впивающихся в спину, в подранной одежде и в окружении оравы галдящих на все голоса орков? Нет? Я тоже думала, что мне это не грозит. Но давайте лучше по порядку. Очнулась я ближе к вечеру, когда солнце клонилось к горизонту. Первые ощущения были не самыми приятными: голова гудела, да к тому же я обнаружила, что руки и ноги туго стянуты верёвками. Нда, быть пленницей замечательно, что и говорить. Я стала вспоминать, что произошло. Помню, как убежала от Боромира; помню, как прощалась с Фродо и Сэмом; помню, как примчалась на помощь гондорцу и хоббитам. А дальше – провал. Наверняка стукнули чем-нибудь. И теперь, если рассуждать логически, меня вместе с Мерри и Пиппином тащат в Изенгард. Погодите… Я ещё могу понять, зачем Саруману хоббиты – он знает, что у одного из них хранится Единое Кольцо. Но на кой ляд ему сдалась я? Или меня тоже за хоббита приняли? Я приоткрыла глаза и осмотрелась. Моя несчастная связанная тушка валялась на холодной земле где-то посреди орочьего лагеря. Отовсюду слышались крики и отборная ругань. Спиной ко мне на камне сидел урукхай с обнажённым клинком. Охранник, значит. Повертев головой, я постаралась отыскать в этом дурдоме Мерри и Пиппина. Но их нигде не было видно. Интересно, зачем нас разделили? Поскольку заняться было нечем, я стала прислушиваться к разговорам. И, надо сказать, они мне не понравились. - Слышь, Углук, может, пристукнем их прямо сейчас? Чего с ними возиться? – тоскливо вопрошал какой-то солдат, брызжа во все стороны слюной и натачивая меч. Весьма противное и устрашающее зрелище. - У меня приказ: всех перебить, кроме девчонки и полуросликов. Их пальцем не трогать. Пленников не велено ни пытать, ни обыскивать. Предоставить живьём как можно скорее, - отозвался тот, кого назвали Углуком. Как мне удалось разглядеть из своего неудобного положения, это был высокий широкоплечий урукхай, выглядевший на морду слегка посимпатичнее остальных. Вот и главарь банды… - А зачем живьём? С ними что, на пытке потеха? – вмешался в разговор ещё один орк. - Я слыхал, у одного из карапузов при себе какая-то эльфийская штуковина, очень важная. А девчонка знает что-то такое, что может войне помешать. Допрашивать будут, поэтому и нельзя их трогать, понял, дубина стоеросовая? Дальше я слушать не стала. По спине ручьями тёк холодный пот. Значит, моё пленение - не ошибка. Видимо, до Сарумана дошли слухи о странной девушке, которая путешествует с Хранителями. Чёрт, плохо дело! Что-то мне не особо хочется в Ортханк на пытки. Я попыталась ослабить верёвки, стягивающие запястья, но тщетно: узлы были затянуты на совесть. Хотя какая у орков может быть совесть? На лицо мне упала прядь коротких волос, и я машинально тряхнула головой, чтобы убрать их. Стоп! КОРОТКИХ ВОЛОС? Что за…?! Всё. Моя жизнь кончена. Это жестоко и несправедливо! Бедные пушистые патлы, что я с вами сотворила? Но, слегка успокоившись, я вспомнила о прощальном подарке Галадриэли – серебряной заколке, которая лежала в кармане куртки. В душе я горячо поблагодарила Владычицу Лориэна. Тут, как это часто бывает, я начала думать на совершенно отстранённые темы. С благодарственных речей мысли плавно перешли на Зеркало и видения, которые оно мне показало. Кстати, вот и сбылось одно из них. Очень надеюсь, что на этом мои тридцать три несчастья закончатся. В памяти всплыли слова эльфийки: «…мне неведом твой путь, но я уверена в одном: ты оказалась здесь не для того, чтобы сгинуть во мраке, преодолев множество препятствий…» И я слепо верила в них, повторяя как мантру, как заклинание. Постепенно я успокоилась. Надо бы начать разрабатывать план побега. Сейчас мне и ребятам навряд ли удастся свалить; да и куда бежать, когда не знаешь местности и кругом голая степь. Значит, запасаемся терпением и дожидаемся привала у Фангорна… - Отдых закончился! Подъём, собачье отродье! Будем бежать без остановок до следующего дня! - нарушил мои раздумья громкий крик. Меня бесцеремонно сгребли в охапку, и орки продолжили свой бешеный марафон по пересечённой местности. За всю ночь мне не удалось сомкнуть глаз: попробуй засни, когда тебя трясёт так, будто ты едешь на телеге со скоростью под сотню километров в час по ухабистой просёлочной дороге! Наступило утро. Изенгардская шайка по-прежнему без устали мчалась вперёд. «Как хорошо, что этот кошмар не будет длиться вечность, - думала я, сидя на закорках у того самого урукхая, который предлагал Углуку прикончить нас. Ирония судьбы, блин. – Быстрее бы добраться до леса, а там только нас и видели!» Примерно через час после полудня орки наперебой завопили, требуя отдыха. Главарю пришлось подчиниться и объявить короткий привал. Меня швырнули на землю и замотали дополнительным слоем верёвок. Надеюсь, с ребятами обращаются не так жестоко. За всё время пребывания в плену я ни разу не видела их даже краем глаза. Бедняги, как они? И, к слову о хоббитах, где сейчас Фродо и Сэм? Что с ними происходит? Постепенно боль от пут утихла, и я задремала. Мне приснился странный сон. Я увидела голые скалы, покрытые редким мхом и лишайником, и Фродо, который приставил свой клинок к горлу весьма несимпатичного существа, держащего Сэма. «Жало. Знакомый меч, не так ли, Голлум?» - услышала я голос Хранителя. Названный мгновенно обмяк и начал хныкать и причитать. Я мысленно заорала: «Фродо, гони его! Он же предаст тебя!» К моему огромному изумлению, хоббит начал крутить головой и прислушиваться. - Сэм, ты это слышишь? - Нет, сударь. Что случилось? - Со мной только что разговаривала Дарина. - Ничего такого не было, - с некоторой тревогой удивлённо произнёс Сэм. - Вокруг только голые скалы да ветер воет. Вам, наверное, показалось. Кажется, я начинаю понимать, в чём дело. Вот о чём говорила Галадриэль. Вот как я буду помогать Фродо нести бремя. Ну-ка, сейчас проверим свою теорию. Я чётко и внятно произнесла: - Нет, не послышалось. Это действительно я. В этот момент я испугалась, что глаза Хранителя от удивления вылезут из орбит. - Где ты? Покажись! - испуганно озираясь по сторонам, закричал хоббит. - К сожалению, не могу, потому что я сейчас от тебя за несколько сотен километров. Я вижу тебя в своём сне. И мне очень не нравится то, что рядом с тобой находится эта тварь. Повторяю ещё раз: гони его прочь! - В этих горах мы заблудимся без него, - растерянно возразил Фродо. Сэм недоумённо смотрел на товарища - ещё бы, голоса какие-то слышит, стоит, разговаривает сам с собой; наверняка спятил. Тут я почувствовала, как меня трясут за плечо. - Учти, я тебя предупредила, - скороговоркой выпалила я, поняв, что через несколько мгновений покину этот странный мир грёз. - Постой, не уходи! - воскликнул хоббит. Но было уже поздно. Я проснулась. Надо мной стоял Углук. - Чё развалилась, как на солнечной лужайке? - ухмыльнулся орк, показав все свои гнилые зубы и обдав меня жутким смрадом. Я задержала дыхание и поспешно отвернулась. - Что? Не нравится? - издевался надо мной вожак. Собравшиеся кругом орки гоготали, глядя на такое интересное зрелище. Я почувствовала, как внутри медленно начинает закипать злоба. Ну всё, держите меня семеро! - Да, не нравится! – резко повернувшись, грубо ответила я. - Зубы чистить не пробовал? Хрясь! Голова дёрнулась от пощёчины. Щека будто вспыхнула. Усилием воли я подавила желание закричать. - Молчи, а то кишки наружу выпущу, несмотря на приказ! - зло зашипел урукхай, выхватив из-за пояса ятаган и приставив его к моему горлу. Другой рукой он достал кинжал и одним взмахом перерезал путы на моих ногах. Аааааа, чёрт! Думаю, вам знакомо ощущение, когда нога затекает, а потом начинает отходить, и в неё будто вонзаются тысячи иголок. - Встать! - Не встану, пока не приведёшь моих друзей, - стараясь придать голосу как можно больше твёрдости, заявила я, на деле просто оттягивая время, ожидая, пока пройдёт боль в ногах. Мне было страшно, но я надеялась, что ничего не случится, потому что орки чётко следовали инструкции Сарумана: пленников не пытать. Углук зарычал, но, как я и думала, тронуть меня не посмел. - Снага! Где эти недомерки? Тащи их сюда, да пошевеливайся, скотина такая! – сплюнув, выкрикнул главарь, обернувшись через плечо. Спустя пару минут один из урукхаев приволок связанных хоббитов. Глянув на них, я ужаснулась. Вот только за то, что они походят на ходячих мертвецов, буду уничтожать орков налево и направо! Пиппин, правда, выглядел чуть лучше товарища – сильных повреждений я не разглядела, а вот Мерри… Хоббит с трудом держал голову, на скуле чернел жуткий синяк. И в придачу над правой бровью у него красовался уродливый бурый шрам. Углук скомандовал: - Развяжи этим двоим ноги. Сейчас дорога под горку пойдёт, так что двинете своим ходом, не всё моим ребятам вас таскать, - добавил он, обращаясь к нам. Что? Я открыла было рот, чтобы возмутиться, как вдруг в моей светлой голове созрел замечательный план. Подмигнув хоббитам, я скроила страдальческую морду. - Может, договоримся? - самым жалобным голосом, на который была способна, попросила я главаря. - Договориться? С тобой? - Углук ощерился. - Щас, ток сапоги почистим. Ноги есть – побежишь, как миленькая. Блин, не прокатил план с договором! Надо срочно придумать что-то ещё... И тут меня осенило. Я печально вздохнула и поинтересовалась: - Эх, ладно, придётся бежать. Ну, а пока привал, петь можно? Орки, услышав мой вопрос, начали хохотать как безумные, согнувшись пополам. Громче всех ржал Углук. - Ну давай, пой, пока язычок не вырвали! - «Урукхайская печальная»! - объявила я и затянула песню-переделку на мотив "На поле танки грохотали..." А мама ещё ругается, что я в Интернете фигню читаю, вместо того, чтоб умным делом заняться! Пригодилось же! Над полем назгулы летали, Мумаки шли в последний бой, А молодого урукхая несли с пробитой головой... По оркам вдарила пехота, Прощай, родимый Мордор наш! Четыре трупа (то есть орка) дополнят утренний пейзаж... Заплачет горько мать-старушка, Смахнет слезу урук-отец, А молодая урукхайка пойдет с вастаком под венец... К моему удивлению, многие пытались подпевать. Лучше бы они этого не делали, орков явно создавали не для искусства. Мерри и Пиппин смотрели на меня с отвисшей челюстью и вытаращенными от удивления глазами. Едва я пропела последнюю строчку, Углук приказал: - Всё, хорош галдеть! Бегом построиться! Бежим на запад к холмам и дальше прямо до самого леса. Будем бежать днём и ночью, понятно? Отряд недовольно заворчал, но главарь быстро пресёк споры, снеся паре недовольных головы. При виде этого зрелища меня чуть не стошнило. - Лугдуш! Потащишь девчонку. И чтоб там мне без всяких штучек! Своей башкой за неё отвечаешь, ясно тебе? Ко мне подошёл здоровенный орк и одним движением без особых усилий закинул меня на плечо. - Карета подана, ваше величество - злобно фыркнул он при этом. - Эй! А как же они? - выкрикнула я, указав связанными руками на хоббитов. - Вперёд! – проигнорировав мной вопрос, скомандовал Углук, и вся орава, подчиняясь крикам вожака, помчалась дальше на северо-запад, держа курс на Изенгард. Бедняги хоббиты на своих двоих бежали следом. Сверху я прекрасно видела, как орки нещадно подгоняют их плетьми. «Сволочи, - беззвучно шептала я. – Дайте мне только избавиться от верёвок, я вам такую сладкую жизнь устрою, мало не покажется!» Болтаясь, как мешок с картошкой, я, спустя какое-то время подавив в себе жажду мщения, стала размышлять о своём сне и разговоре с Фродо. Странная какая-то помощь Хранителю получается... Да и видения меня тоже не очень-то радуют, чувствую себя психически больной. Вот нафига мне такие "дары" сдались? Не хочу! Верните меня в прежнее состояние без всяких сверхъестественных прибамбасов! Эру Всеотец, прошу тебя, отправь меня домой! Если же нет, то ответь, почему меня преследуют какие-то паранормальные явления? Или это особое извращённое наказание за грехи в прошлой жизни? Хотя нет, наверняка дело в том, что я часто получаю по голове: Голлум, стычка с назгулами на Амон-Сул, лавина на Карадрасе, не говоря уж о сражениях в Мории и на берегу Андуина. Само собой, после такого мерещится, что ни попадя. - Стой, коротышка мохноногий! Пришибу, зараза! – внезапно раздался громкий вопль Углука. Орки мгновенно затормозили. Поднялся галдёж. Солдаты шумели так, что аж уши закладывало. В чём дело? Что происходит? Я подняла голову и начала оглядываться по сторонам. И вот что я увидела: Пиппин, только что еле-еле поспевавший за отрядом, шустро мчался по равнине, убегая от доброго десятка преследовавших его урукхаев во главе со Снагой. Зачем он так поступил? Ясно же, как божий день, что сбежать ему не удастся! Внезапно хоббит остановился, поднял руки к горлу, что-то сделал и резко опустил их вниз. Я тут же сообразила, в чём была суть этой беготни. Пиппин, красавчик! Тем временем урукхай, догнав хоббита, схватил его за шиворот и резко развернул к себе, яростно рыча. Затем, как следует замахнувшись, Снага что было силы хлестанул Пиппина бичом по ногам. Тот чуть не упал. В этот момент у меня в голове не осталось ни одного нормального слова – сплошь нецензурная лексика… - Хорош! – прикрикнул на Снагу подоспевший тем временем главарь. – Ему ещё бежать и бежать. Слушай сюда: вздумаешь ещё раз такое выкинуть – ты покойник! – добавил он, обращаясь к Пиппину. Урукхаи решили воспользоваться незапланированной паузой и немного отдохнуть. Избитого полурослика притащили обратно, кинули на землю рядом со мной и Мерри и окружили охраной. Впервые за несколько дней мы втроём оказались рядом друг с другом. - Чем ты думал? – шёпотом начал отчитывать друга Мерри. – Или это был план: удрать и привести подмогу? - Почти, - усмехнулся Пиппин, потирая рубцы от удара бичом. – Я не собирался сбегать. Хотел оставить следы. - Следы? Для чего? – Мерри удивлённо приподнял бровь, ожидая объяснений. - Я думаю, Странник не бросит нас в беде. Наверняка он отправится в погоню. А как ему узнать, живы мы или нас уже давным-давно убили и сожрали? Вот тут-то мои следы и помогут понять, что его труды не напрасны. Я там и брошь от плаща оставил. Ну, чтоб наверняка. Надеюсь, она не пролежит там без пользы до скончания мира. - Классная идея. Ты молодчина, - вмешалась я в разговор. В этом месте нас грубейшим образом прервал один из охранников. - А ну-ка заткнулись, вы, трое! - прорычал он свирепо. – А то щас живо на корм падальщикам пойдёте! Мы немедленно притихли и лежали молча до тех пор, пока Углук пинками не поднял своих подчинённых и не приказал отправляться дальше. И вот мы с ребятами снова выступаем в качестве орочьих дорожных мешков. Урукхаи бежали без остановок весь остаток дня и всю ночь. Опять трясло так, что заснуть или хотя бы подремать не вышло; третьи сутки без сна – мой абсолютный рекорд. Утром отряд сделал ещё одну короткую передышку. Меня, Мерри и Пиппина сбросили с плеч на каменистую твёрдую землю. Сил хватило только на то, чтобы вяло ругнуться. Язык в пересохшем рту еле ворочался, голова кружилась, страшно хотелось есть и пить; желудок урчал, всё внутри завязывалось узлом от ноющей боли. Ироды, дайте хоть сухарь и глоток воды, что ли? Загнусь же сейчас! Желания сбываются. К нам приблизился какой-то орк и небрежно швырнул три ломтя чёрствого хлеба и флягу, в которой плескалось несколько глотков воды. Мы с жадностью накинулась на эту подачку, с трудом пережёвывая и глотая сухие куски. Отхлебнув из фляжки, я невольно поморщилась: такой отвратительной, затхлой и вонючей воды я в своей жизни никогда не пила. Даже вода из-под крана с привкусом хлорки показалась мне в этот момент чуть ли не родниковой. Но после перекуса мне стало легче. Наскоро пообедав, урукхаи вновь взвалили меня и хоббитов на плечи и помчались нестройной толпой, спеша попасть в Изенгард и сдать пленников начальству. День уже был на исходе, когда впереди показалась кромка мрачного леса. Орки как будто приободрились и ускорили бег. «Так, а вот и конечная точка нашего путешествия, - с некоторой долей радости и злорадства подумала я. – Ну, спасибо, что подвезли, дальше мы уж как-нибудь своим ходом». Добежав до опушки, орки снова стали галдеть и требовать привала. «Мы не сделаем больше ни шага, пока не передохнём!» - слышалось со всех сторон. Как ни ругался главарь, как ни понукал он своих солдат, но сделать ничего не мог. Углуку пришлось сдаться. - Разожгите костры, - отдал он приказ, затем зло пробормотал: - У нас каждая минута на счету, а эти гниды… Вскоре солнце скрылось за горизонтом. Наступила ночь, и на небосклоне начали появляться первые крохотные звёздочки, мерцавшие мягким таинственным светом. Но мне сейчас было не до любования восхитительным ночным небом. Настала пора попрощаться с этой милой компанией и валить куда подальше. - Эй, ты как? - тихонько толкнула я в бок лежащего рядом Пиппина. - Прескверно, - с глухим стоном отозвался тот. - Нужно бежать, пока мы не попали в лапы к Саруману. - Ты же видишь - это бесполезно. Кругом минимум сотня бойцов. И все же, гады, следят за нами в оба глаза. Да даже если мы и сбежим, куда идти-то? - Куда-куда? В лес, разумеется, - ворчливо ответила я. Тут со стороны Фангорна, где орки рубили деревья для костров, раздался странный не то скрежет, не то стон. - Что за шум? – испуганно спросил Пиппин, приподнявшись на локтях. - Деревья, - немедленно отозвался лежавший неподалёку Мерри. - Что? – глаза Пиппина походили на два чайных блюдечка. - Помнишь Древний Лес на границе Бэкланда? Ходят легенды, что там особая вода, от которой деревья вырастают до неба, и потом оживают. - Оживают? – Хоббит слушал лучшего друга с открытым ртом. - Деревья шепчутся, говорят друг с другом, и, бывает, ходят. Фангорн и Древний Лес когда-то давно были едины. Думаю, здесь такая же петрушка. Ты бы лучше вместо того, чтобы в Ривенделле есть да спать круглые сутки, побольше слушал и на ус мотал, - недовольно пробурчал Мерри, морщась от боли в перетянутых верёвкой руках. - Эээээээ…. Что-то я не горю желанием в лес бежать, - Пиппин со страхом покосился на меня. – Ходящие и говорящие деревья мне даром не нужны. Тут наше внимание было привлечено громким ором и руганью. Любопытно, что они опять не поделили? - Я голоден. За три поганых дня не ел ничего, кроме куска червивого хлеба, - злобно говорил Лугдуш, весьма недружелюбно глядя на Углука. - Да, почему нам не дадут мяса? – поддержал Лугдуша тот самый орк с маниакальным желанием прибить меня и хоббитов к чёртовой матери. Поворачивая голову, он случайно натолкнулся на нас взглядом, и в его глазах немедленно загорелись хищные огоньки. Урукхай оскалился, пуская слюну. - Вот она, свежатина! – солдат сделал несколько шагов в нашу сторону, поигрывая кинжалом. Думаю, нет нужды говорить о том, как мы перепугались. Я прижалась к Мерри, дрожа всем телом и глядя квадратными глазами на холодно поблёскивающий в лунном свете металл. - Сколько раз тебе говорить, ублюдок, что их нельзя убивать? – прорычал Углук, выхватив из ножен ятаган и преградив путь взбешённому голодному урукхаю. Если вы находитесь среди орков, ни в коем случае не отвлекайтесь и глядите в оба! Мне это незнание едва не стоило жизни. Пока я слушала перебранку, сзади незаметно подкрался Снага, и, схватив меня в охапку, потащил к остальным. Надо было видеть, как я пыталась вырваться, и слышать в этот момент мои истошные крики и визги… - Может, съедим ноги? Они им всё равно не нужны, - жадно облизываясь, поинтересовался он. Углук, резко обернувшись, взмахнул клинком – и на траву упало обезглавленное тело. Нда… Хороший ответ, а главное – быстрый и предельно понятный. - Вот и мясо, которого вам так хотелось! - громко произнёс главарь. Долго упрашивать орков не пришлось. Почуяв запах крови, толпа, включая нашу бдительную охрану, с дикими воплями кинулась на ещё не остывший труп. Меня отшвырнули, словно куклу. Я тут же отползла как можно дальше, стараясь не смотреть в сторону этого кошмара. - Пиппин, Дара, бежим скорее, - услышала я шёпот Мерри. Повторного приглашения не требовалось. Мы с максимальной скоростью, на которую были способны, поползли в сторону леса. Всё складывалось как нельзя лучше. До первых деревьев оставалось приблизительно пятьдесят метров. Я уже начала было ликовать, как вдруг меня придавила к земле чудовищная тяжесть. Кто-то поставил мне ногу на спину. - Решили сбежать? - послышался каркающий, вызывающий мурашки голос Лугдуша. - Никто вам не поможет! И тут откуда-то с пронзительным свистом вылетело здоровенное копьё, насквозь пробив тело орка. Из темноты показался тёмный конный силуэт. Всадник что-то прокричал. - Рохан! Конники из Рохана! – восторженно завопила я. Среди урукхаев поднялась паника. Похватавшись за оружие, они не знали, в какую сторону бежать. А тем временем роханцы метко метали копья и посылали во врагов тучи стрел. Некоторые особо лихие всадники на скаку сносили изенгардцам головы. Постепенно орущему Углуку удалось организовать нечто похожее на оборону, и тогда массовое уничтожение урукхаев превратилось в кровавую стычку. Мерри, Пиппин и я едва успевали уворачиваться от конских копыт, стрел, мечей и падающих тел, а сделать это со связанными руками и ногами не так-то просто. Слава Эру, на нас были лориэнские плащи, благодаря которым нам удавалось оставаться незамеченными и невредимыми. И тут случилось то, чего я никак не ожидала. На меня свалился мёртвый орк, пронзённый стрелой. Пока я с трудом спихивала с себя его тело (фу, какая гадость!), хоббиты успели исчезнуть из моего поля зрения. Оглядевшись, я увидела, как Пиппин, перерезав путы на руках, помогает освободиться Мерри. Затем кто-то из них крикнул: «Дара, не отставай!», и друзья мгновенно скрылись в ночи. - Эй! Вы меня развязать забыли! Вернитесь! - что было сил заорала я вслед улепётывающим со всех ног полуросликам, но, естественно, они ничего не услышали. Ладно, чёрт с ними, буду выбираться самостоятельно. Пропахав по-пластунски оставшееся открытое пространство, я кое-как смогла заползти в густой кустарник, росший на опушке; к счастью, на меня никто не наступил и никто не убил. Вконец измученная, я сама не заметила, как уснула. Проснулась я от пробирающего до костей холода. Занимался алый рассвет. Сонно щурясь, я приподнялась и села. По полю бродили воины в шлемах и зелёных плащах, поодаль паслись кони. Неподалёку я увидела курган с воткнутыми в него пятнадцатью копьями. Могила павших всадников. Чуть в стороне от неё горел огромный костёр, от которого валил густой чёрный дым и доносился отвратительный запах горящей плоти - роханцы сжигали трупы урукхаев. Рядом с кострищем торчал кол, на котором я не без содрогания увидела отрубленную голову Углука. Бой был знатный, что и говорить. До сих пор удивляюсь, как у меня получилось спастись. Кстати, насчёт остаться в живых. Надо подать сигнал, чтобы меня нашли и забрали отсюда. - Эй! Я здесь! Помогите! – попыталась выкрикнуть я. К моему ужасу, из горла вырывалось только слабое сипение - простудилась на ночном холоде. Чёрт! Что теперь делать? Я тут не останусь, слышите, не останусь! Меня охватил панический страх. Но тут я увидела яркое белое свечение. Эру Илуватар, да это же колечко Арвен! И как я про него могла забыть, ума не приложу! Внезапно я заметила, что один из роханцев пристально вглядывается в тот самый кустарник, где в данный момент находилась я. Думаю, привлекло его мерцание кольца, не иначе. Воин осторожно приблизился и резко раздвинул ветви. Увидев меня, он смог только удивлённо присвистнуть. - Это что ещё за явление? – поинтересовался конник. В ответ я лишь смотрела на него, часто моргая и не в силах сказать ни единого слова. - Да ты связана! – воскликнул мужчина. Отложив в сторону меч, он быстро развязал путы, которыми были стянуты мои кисти и лодыжки. Осторожно растирая мои затёкшие конечности, он крикнул, обернувшись через плечо: - Скорее сюда! Посмотрите-ка! Тут же вокруг начали собраться усталые, покрытые пылью, потом и кровью светловолосые роханцы. Воины с жалостью и изумлением смотрели на меня. - Что здесь происходит? - услышала я приятный, но несколько резковатый гортанный мужской голос. - Господин, мы нашли девушку. Подняв глаза, я разглядела человека, задавшего вопрос. К нам приближался высокий молодой воин, с длинными русыми волосами, серо-голубыми глазами и небольшой бородкой, облачённый в доспехи с изящным чеканным узором. В руках он держал шлем, украшенный белым конским хвостом. Его облик чем-то напомнил мне русских былинных богатырей. Вот, значит, каков из себя Эомер, сын Эомунда, племянник короля Теодена и полководец Рохана… Он присел рядом со мной на корточки, ласково улыбнулся и проговорил: - Не бойся. Теперь ты в безопасности. Скажи мне, кто ты, и объясни, как ты попала в плен к этим тварям? - Меня зовут Дарина. Я странница родом с северных гор, - хриплым голосом тихо ответила я. – Три дня назад меня и двух моих друзей похитили, когда мы остановились на привал на берегу Андуина. Говорили, что это приказ Сарумана. Я оставила всякую надежду спастись, но, когда урукхаи сделали здесь остановку, моим друзьям удалось бежать. Я же не смогла освободиться от пут. На моё счастье, в этот момент появились вы и перебили врагов всех до единого. Вы спасли мне жизнь, господин Эомер, - и я низко склонила голову в знак благодарности. Тот замер, как громом поражённый, и слегка удивлённо поглядел на меня: - Это мой долг – защищать слабых. Но откуда тебе известно… - Судя по доспеху и речам, вы не простой воин. Да и вон сколько людей под вашим началом. Явно вы из знатного рода. Стяг, что держит в руках знаменосец, весьма запоминающийся – белый конь на зелёном поле. Это знамя королей Рохана. А дальше страннику, который довольно давно бродит по миру, сложить два и два не составляет труда, - вот это я завернула, сама от себя не ожидала! - Ясно, - воин кивнул и поднялся на ноги: - Увы, время не ждёт. Пора отправляться дальше. Ты можешь встать? Я попыталась, но ничего не вышло. Колени подкосились, и я бы упала, не подхвати меня вовремя Эомер. - Эотан! Дарина поедет с тобой. Ветерок выдержит двоих. Вернёмся в Эдорас. Я отдам её на попечение сестре. С этими словами он посадил меня на рыжего жеребца, хозяином которого оказался нашедший меня воин. Это послужило своеобразным сигналом для остальных. Люди мгновенно взлетели в сёдла. Эомер отдал приказ на языке Рохана; кони полетели, как пущенная стрела, и вскоре лес остался позади. «Арвен Ундомиэль, как мне благодарить тебя за своё спасение? Уверена, если бы не твой подарок, я осталась бы на опушке Фангорна», - думала я. Плавный ход Ветерка убаюкивал, и я погрузилась в забытье. Но спустя какое-то время сквозь дрёму я услышала громкий крик: - Всадники Рохана, нет ли вестей с Севера? Неужели? Это голос Странника! Они здесь! Я поспешно отогнала от себя сон. Всадники шустро повернули коней и окружили одиноких путников со всех сторон. Ну почему такая несправедливость? Ветерок оказался за пределами внутреннего круга, в котором находились Арагорн, Леголас и Гимли. Так что я могла только слушать разговор. Эомер выехал вперёд и грозно спросил: - Что привело эльфа, человека и гнома в наши края? Отвечайте! - Сперва сам назовись, всадник, тогда и я представлюсь, - услышала я недовольный голос Гимли. Меня одолевало дикое желание спрыгнуть с коня и побежать к друзьям. Но, увы, несколько суток без пищи и отдыха сил ещё никому не прибавляли, так что, совершив попытку спуститься и чуть не свалившись, я затихла. Да к тому же ещё этот гад Эотан, поняв, что я хочу сделать, прижал меня к себе и закрыл рот рукой. Эомер спешился и широким шагом приблизился к недружелюбно настроенному гному. Эй, ребята, вы что творите? Давайте жить дружно! - Я бы снёс тебе голову, но уж больно низко она от земли! – зло процедил воин. - Ты умрёшь раньше, чем взмахнёшь мечом! – гневно выкрикнул Леголас, мгновенно натягивая лук. На эльфа тут же нацелили добрую дюжину копий. Но Арагорн разрядил обстановку, заставив лихолесского принца опустить оружие и обратившись к Эомеру: - Я - Арагорн, сын Араторна, это Гимли, сын Глоина, и Леголас из Лесного королевства. Мы друзья Рохана и вашего короля. При этих словах я снова начала трепыхаться, пытаясь вырваться. Эотан прошипел мне на ухо: - Успокойся сейчас же! Чего ты дёргаешься? Тем временем Эомер, сняв шлем, печально произнёс: - Король уже не узнаёт ни друзей, ни врагов. И даже своих родных. Моё имя Эомер, сын Эомунда. Теоден теперь прислушивается к трусливым советам, которые затуманили его разум. Саруман объявил себя хозяином всех здешних земель. Белый Колдун хитёр. Говорят, он рыщет здесь в облике старца. И повсюду его шпионы, - воин подозрительно посмотрел на разномастную тройку оборванцев. - Мы не шпионы, - твёрдо сказал дунадан. - Мы гонимся за урукхаями. Они захватили трёх наших друзей. - Урукхаи убиты, мы перебили всех ночью, - резко ответил роханец. - Там были хоббиты и девушка? Вы видели их среди орков? – взволнованно спросил Гимли. Эомер в недоумении уставился на гнома. - Хоббиты – это полурослики. Вы бы приняли их за детей, - пояснил Странник. - Ни детей, ни полуросликов мы не видели, а вот девушка… Эотан! Воин убрал руку от моего рта, тронул поводья и выехал вперёд. Арагорн, Гимли и Леголас, мягко говоря, выпали в осадок, увидев меня, сидящую верхом на коне. - Дара! Силы небесные, ты жива! – вскричал следопыт, не в силах поверить своим глазам. С помощью Эомера я кое-как слезла с Ветерка и, прихрамывая и шатаясь, поковыляла к друзьям. На последних шагах ноги отказались меня слушаться, и я рухнула в объятия подбежавшего ко мне дунадана. И тут у меня началась истерика. Все эти три дня я держалась, понимая, что ни в коем случае нельзя показывать страх и слабость. Но сейчас, когда всё было позади, я разрыдалась, как маленький ребёнок, уткнувшись лицом в рубаху Арагорна. Я вцепилась в него, как клещ, и, всхлипывая и икая, повторяла: - Это не сон… Это правда, вы здесь… - Что они с тобой сделали… Не плачь, всё уже в прошлом. Мы рядом, - тихо и успокаивающе говорил Арагорн, гладя меня по голове. Эомер улыбался, глядя на счастливую картину воссоединения. Затем, обернувшись, он свистнул и позвал: - Хазуфель, Арод! На его зов прибежали два превосходных коня. Эомер вложил поводья в руку Леголаса, потом надел шлем, вскочил в седло и проговорил: - Пусть эти кони принесут вам больше удачи, чем прежним хозяевам. Ищите своих друзей, но не верьте надежде. Она покинула эти края. Едем на север! – скомандовал полководец Рохана, и спустя минуту отряд как корова языком слизнула. Мы остались стоять вчетвером посреди степи, в полном молчании глядя вслед всадникам. Тишину нарушила я. - Как же я рада снова вас видеть! – откашлявшись, проговорила я, сияя от радости, как начищенный пятак, и получила в ответ такие же радостные улыбки и ещё одну щедрую порцию объятий. – Теперь я не отстану, пока не узнаю все подробности вашего трёхдневного преследования. - Рассказывать нам особо нечего, - начал Леголас. – Узнав от Боромира, что вы попали в плен, мы тут же, побросав всё, кроме оружия и провизии, кинулись в погоню. Арагорн вёл нас по орочьим следам, которые нетрудно было разглядеть даже на голых камнях. Мы спешили и не позволяли себе даже мысли об отдыхе, так как переживали за вашу судьбу. На вторые сутки Арагорн обнаружил следы хоббита и нашёл это, - тут Странник, порывшись в кармане, вытащил и протянул мне на раскрытой ладони эльфийскую брошь в виде листа. - Брошку бросил Пиппин, - пояснила я. – Он предположил, что вы будете преследовать урукхаев, чтобы спасти нас, и специально, рискуя жизнью, поступил так, чтобы вы могли узнать, что мы ещё живы. - Мы так и подумали, - кивнул Арагорн и продолжил рассказ. – Переночевав, на рассвете мы продолжили погоню с новыми силами. Но отряд успел уйти слишком далеко. С каждой минутой у нас было всё меньше шансов догнать их. Я начал отчаиваться. Вдруг издалека послышалось конское ржание и стук копыт. Терять нам было нечего, поэтому мы сели и стали ждать. Вскоре мимо нас пронёсся отряд всадников. Я понял, что это один из пограничных патрулей Рохана, поэтому поднялся и задал вопрос, есть ли вести с Севера? Остальное ты знаешь. Внезапно Гимли, вглядывавшийся в меня всё то время, пока Леголас и Арагорн вели рассказ, спросил: - Дарина, я никак не могу понять, что с твоими волосами? Почему у тебя лохмы, как у безусого юнца? При напоминании об этой маленькой трагедии меня аж всю перекосило: - Жестокая случайность, - сквозь зубы процедила я, сжав от злости кулаки. – Не хотела сдаваться оркам в плен, вот и пришлось пожертвовать причёской, всего лишь единожды взмахнув кинжалом. - Несладко тебе пришлось, - посочувствовал следопыт. - Кстати, спасибо за напоминание. Надо вернуть тебе кое-что, - с этими словами Арагорн ловким движением руки достал из-под плаща… моё оружие! - Странник, я тебя обожаю! – я с воплем кинулась ему на шею и на радостях чмокнула в щетинистую щёку. - В следующий раз следи за своими вещами, - улыбнулся дунадан в ответ. Пока я висела на нём, он успел быстро прошептать мне на ухо: - Воин Гондора просил у тебя прощения. Отпустишь ли ты ему его грех? Я сглотнула, вспомнив безумство Боромира, но всё же прошептала в ответ: - Он давно прощён, Арагорн. Безумие было причиной его поступка, и я не виню его. Отстранившись от дунадана, убрав меч в ножны, прикрепив на пояс кинжал и с жадностью проглотив услужливо протянутый гномом лембас, я почувствовала себя в полной готовности продолжать путь. Для завершения картины я отряхнулась, заколола волосы, расправила плечи и простуженным голосом поинтересовалась: - И куда же мы направимся теперь? Молчание. Повисшую в воздухе тишину нарушало лишь всхрапывание коней да стук копыт, когда они переступали с ноги на ногу. Кажется, сейчас, по совету Галадриэли, мне придётся подсказывать друзьям верную тропу… - Давайте вернёмся в Фангорн, поищем Мерри и Пиппина. Этим пронырам удалось удрать в лес во время боя. Надеюсь, они не успели забраться в глухую чащу, да и моя участь должна быть им небезразлична. Я говорила о хоббитах, но, помимо этого, мои мысли были заняты ещё кое-чем. В лесу должна состояться встреча с Гэндальфом Белым. Если мы не попадём в Фангорн, кто знает, как дальше пойдёт ход событий? Вдруг судьба этого мира изменится? Лично я не хочу, чтобы Средиземье кануло во тьму, томясь под гнётом Саурона. - Согласен с Дариной, - кивнул Гимли. – Мы пообещали не бросать друзей в беде. Так чего же мы ждём? Вперёд! Только я на коня не полезу! Слыханное ли дело, чтобы гномы были всадниками? Лучше уж я пешком. - Гимли, прекрати! Будто у нас есть время ждать, пока ты нас догонишь, - возмутилась я. Тем временем, освободив Арода от упряжи, Леголас легко вскочил на него. Протянув Гимли руку, он проговорил: - Садись-ка позади меня. Тебе выпала великая честь – стать первым гномом-наездником! Гимли, что-то бубня себе под нос, с помощью Леголаса кое-как вскарабкался на коня и мёртвой хваткой вцепился в эльфа, не переставая ворчать. - Дара, тебя вновь приходится ждать! - послышался сверху голос Арагорна. Задрав голову, я увидела дунадана верхом на Хазуфеле, протягивающего мне руку. Крепко ухватившись за неё, спустя мгновение я очутилась на коне позади него. Можно было выдвигаться в путь. Пришпорив коней, мы во весь дух помчались обратно к лесу. Прошло несколько часов, и вот вечером мы снова очутились возле Фангорна. Сейчас он не выглядел таким уж мрачным и зловещим. Деревья, кусты, трава - ничего необычного. Спешившись, мы, стреножив коней и отпустив их пастись, медленно ступили под кроны старых кряжистых деревьев, стволы которых поросли мхом и лишайниками. Следопыт пристально смотрел себе под ноги. - Ага, а вот и следы наших юных друзей! – спустя некоторое время торжествующе воскликнул он и указал на едва заметную на сухой земле цепочку отпечатков двух пар ног. – Они прошли тут совсем недавно. - Заметив что-то интересное, Арагорн опустился на колени и чуть не уткнулся носом в землю. - Очень странные следы. За долгие годы странствий я никогда не встречал таких, - бормотал он. Леголас же внимательно и настороженно осматривался и прислушивался. - Старый лес, очень старый. Всё помнит и гневается, – тихо проговорил эльф. В этот момент раздался скрежет. Точно такой же, какой слышали мы с хоббитами в ночь битвы. Гимли мгновенно схватился за топор и начал озираться по сторонам в поисках врага. - Это деревья говорят друг с другом! – изумлённо воскликнул лихолесский принц. Зловещий скрип и шорох становились всё громче и громче. Чувствую себя героиней фильма ужасов, честное слово! Странник, оторвавшись от следов, поднял голову. Увидев боевую стойку гнома, он резко проговорил: - Гимли! Опусти топор, они это ненавидят! - Тот, поняв, что совершил глупость, медленно опустил секиру. Внезапно Леголас подбежал к дунадану и прошептал ему на ухо: - Aragorn, nad no ennas (Арагорн, здесь что-то есть). - Man cenich (что ты видишь)? – тревожно спросил следопыт, поднявшись на ноги и взявшись за рукоять меча. - К нам приближается кто-то в белом, - ответил принц, указав глазами направление. Мы все разом обернулись. Действительно, по тропе, опираясь на посох, шёл старик, закутанный в белый плащ. На голове у него была высокая остроконечная шляпа. - Бери лук, Леголас! Целься! Помнишь слова Эомера? Старец. Это Саруман. Не давай ему говорить, а то околдует! Стреляй! Чего ты дожидаешься? – яростно зашипел гном, видя, что эльф не торопится выполнять его просьбу. - Не выстрелю, пока не увижу, что это действительно Саруман. Я не хочу убивать ни в чём не повинного человека. Тем временем старик подошёл совсем близко. Остановившись в нескольких шагах от нас, он заговорил, не поднимая головы: - Добрый вечер, друзья! Я не прочь с вами потолковать. Может, вы подойдёте ближе? - Ну, стреляй же! – чуть ли не подпрыгивая, завопил Гимли. Леголас нехотя вытащил из колчана стрелу, но старик жестом остановил его. - Эй, сударь, оставь-ка лук в покое! Повторяю, добрый вечер! Что привело вас в эти края? Два человека, эльф и гном – и все одеты по-эльфийски? Не часто такое увидишь. - Может, ты назовёшь своё имя? Тогда и поговорить можно, - недоверчиво ответил Арагорн, доставая меч из ножен. В ответ раздался звонкий хохот. Отсмеявшись, старик весело произнёс: - Моё имя! Вы ещё не догадались? Кажется, вам доводилось его слышать. Лучше скажите, какими судьбами вас сюда занесло? Ответом ему было молчание. Я сдерживалась, чтобы не произнести имя старца вслух. Оглядев нас, старик сказал: - Вы не очень-то многословны. По счастью, я знаю кое-что о ваших делах. Вы идёте по следам двух юных хоббитов. Они прошли этой тропой нынешней ночью, и встретили того, кого не ждали увидеть. И тут терпение гнома иссякло. С секирой наперевес он подскочил к старику и проорал густым басом: - Саруман! Говори, куда ты дел наших друзей? Что с ними? И не пытайся одурачить меня колдовством, раскрою тебе надвое башку вместе со шляпой! В этот же миг секира, выпав из рук гнома, звякнула о камни. Леголас, больше не сомневаясь, выстрелил, но старец ловко отбил стрелу посохом. А меч в руках Арагорна вспыхнул ярким пламенем. Я к оружию даже не прикоснулась, лишь завопила, что было сил: - Митрандир! Это Митрандир! Перестаньте, ну же! - Гэндальф! Неужели это ты? Как я мог не узнать тебя? – изумлённо прошептал дунадан. - Гэндальф? – задумчиво повторил маг, как будто что-то вспоминая. - Да. Так меня звали когда-то. Гэндальф Серый. Теперь я Гэндальф Белый. Я вернулся к вам в решающий час. «Ну что ж, - довольно подумала я, глядя на мага и радостные лица друзей. – Можно отдохнуть и позволить себе не напрягать мозги принятием важных решений». Теперь, когда Митрандир был рядом, в сердцах опять зажглась угасшая было искорка надежды. Первым моим желанием было подбежать к Гэндальфу и обнять его. Но тут меня что-то остановило. Я вспомнила, как неохотно общался со мной маг после Совета, как он сердился на меня из-за моей вредности и упрямства… - Дарина! Что с тобой? Подойди, не бойся, - в голосе Митрандира звучали ласка и доброта. - Не могу, - через силу проговорила я. – Мне стыдно за себя. Сначала я поступила наперекор вашему запрету и отправилась в путь с Арагорном и хоббитами. Второй раз я ослушалась, став членом Братства, наплевав на ваши чувства. И ещё я виновата в том, что не смогла удержать вас, и вы упали в чёрную бездну… Я знаю, что вы считаете меня обузой, помехой отряду… - я закрыла лицо руками, чтобы скрыть покрасневшие щёки. - Ты неправа. Всё уже в прошлом. Во время нашего пути ты проявила мужество и отвагу, которые есть не у каждого бывалого воина. Ты ни в чём не виновата передо мной, - ответил Белый Маг. Несмотря на эти слова, я продолжала стоять, как вкопанная. - Простите меня, Гэндальф, - только и смогла прошептать я в ответ. Тогда Митрандир сам подошёл ко мне, положил руки на плечи и мягко произнёс: - Думаю, раньше я был слишком строг. Но теперь я многое узнал. Это мне впору просить у тебя прощения, Дарина. Его голос был таким успокаивающим, знакомым и родным… Поддавшись порыву чувств, я крепко обняла мага. Идиллию нарушил Гимли, задав офигенный вопрос: - Гэндальф, но почему ты стал белым? – при этих словах Митрандир нахмурился, не желая отвечать. Пришлось вмешаться, дабы избежать ссоры. - Вот видите, он постирал плащ, подал вам хороший пример. Арагорн, как насчёт побриться? - вспомнилась мне когда-то давно прочитанная в Интернете шутка. Атмосферу удалось разрядить на все сто. Наша компания дружно начала хохотать. Особенно громко и раскатисто смеялся Гимли. Отсмеявшись, Арагорн спросил: - И всё-таки, Гэндальф… Как тебе удалось выбраться из этой ужасной пропасти? Немного помолчав, маг, прикрыв глаза, начал говорить так, словно слова давалось ему с трудом: - Через огонь и воду… Из глубочайшей бездны на высочайший утёс загнал я балрога. Мы бились до тех пор, пока я не сбросил врага вниз, размозжив его останки о скалы. Тьма окутала меня, и я оказался за пределами мысли и времени. Звёзды неслись передо мной, и каждый день казался длинным, как земная жизнь. Но это был не конец. Ибо неведомо как Владычица Галадриэль узнала о моей судьбе и выслала за мной Гваихира, Повелителя Орлов. Он перенёс меня в Золотые Леса Лориэна, и там я исцелился. Меня облачили в белые одежды, я был советчиком и принимал советы. Я вернулся назад исполнить то, что мне назначено, - торжественно закончил Гэндальф. Я стояла, как загипнотизированная, и внимала каждому слову, чуть ли не заглядывая Митрандиру в рот. Но на Леголаса сей рассказ не оказал такого влияния, потому что, едва маг договорил, эльф встревожено произнёс: - Митрандир, а как же Мерри и Пиппин? Ты знаешь, что с ними? - Не беспокойся. Они в полном порядке. Хоббитам посчастливилось встретить энта Древня – старейшего стража Фангорна – и сейчас наши друзья вместе с ним движутся к подножию гор. - А нам-то что делать? – спросила я. - А нам нужно скорее мчаться в Эдорас. Саруман собирает армию, чтобы окончательно захватить власть в Рохане. Он спешит. Саруман знает, что отряд, который он посылал для того, чтобы захватить хоббитов, уничтожен, а пленники исчезли. Он думает, что Кольцо могло попасть в руки Теодена. Уничтожив Рохан и захватив Кольцо… Постепенно голос Гэндальфа, долго и подробно вещавшего нам о планах на будущее, стал доноситься как будто издалека. Я широко зевала, даже не прикрывая рот рукой. Глаза закрывались, мне дико хотелось спать. Арагорн, заметив мой сонный вид, прервал мага: - Митрандир, мы всё поняли. А теперь предлагаю заночевать тут и двинуться в путь на рассвете. Ты на Дарину посмотри - она же уснёт по дороге и слетит с коня в два счёта! Гимли и Леголас полностью согласились с дунаданом - они тоже, считай, трое суток по степи почти без отдыха носились. Поняв, что раньше завтрашнего утра мы никуда не двинемся, я улеглась под ближайшим деревом на груду прошлогодней листвы, закуталась в плащ, положила руки под голову, и спустя мгновение уже крепко спала. *** А теперь, как и ранее, поглядим, чем же в это время занимались остальные герои нашего повествования… *** Хоббиты мчались вглубь леса, не разбирая дороги и не обращая внимания на хлеставшие их по лицу ветви. То и дело они оглядывались: нет ли погони? Но всё было спокойно. В конце концов смертельно уставшие полурослики в изнеможении плюхнулись под огромным старым деревом, тяжело дыша после долгого бега. - Фух, кажется, мы сбежали, - отдуваясь, проговорил Пиппин. – Дара, у нас получилось! – воскликнул он, обернувшись, и тут же осёкся. – Мерри, где она? - О, чёрт! Неужели мы бросили её там? – схватившись за голову, застонал Мерри. Около минуты друзья сидели молча, переваривая шокирующую новость. Затем Мерри решительно поднялся на ноги, подошёл к Пиппину, и, склонившись над ним, начал его отчитывать: - Всё из-за тебя, дурень! «Она свободна, я разрезал путы!» - передразнил он друга. – И что нам теперь делать? – с горечью закончил хоббит, бессильно опустившись на землю. - Как что? Бежим обратно! Нужно спасти её, пока не поздно! – Пиппин вскочил на ноги и вызывающе посмотрел на товарища. Но в этот момент он почувствовал, как его рывком оторвало от земли и подняло на высоту приблизительно пяти метров, а если учитывать рост хоббитов, то это было ой как высоко. Повернув голову, парень с ужасом понял, что дерево, под которым они сидели, ожило. Хотя теперь это нельзя было назвать деревом. Существо напоминало великана, кожа которого походила на древесную кору, борода будто состояла из молодых побегов и лишайников, руки казались громадными ветвями, а ноги – корнями могучего дерева. Но всё это Пиппин разглядел позже. В первую очередь его внимание привлекли необыкновенные, карие с зеленоватыми прожилками, глаза, внимательно разглядывавшие полурослика. Пока Пиппин дивился такому чуду, великан успел схватить и Мерри, и теперь оба хоббита болтались над землёй. - Хм, орочья мелюзга, бурарум! – низким рокочущим голосом протяжно произнёс великан, медленно переводя взгляд с Мерри на Пиппина. - Оно говорит! Дерево говорит! – испуганно завопил Пиппин, пытаясь вырваться. - Дерево? Я не дерево, я энт. Древень называют меня, - медленно пояснил великан. - Страж леса! Пастырь деревьев! – завороженно проговорил Мерри, с любопытством глядя на энта. - Не говори с ним, потом не отвяжемся! – предостерёг друга Пиппин, но Мерри лишь отмахнулся от него и задал важный, на его взгляд, вопрос: - И на чьей ты стороне? - На стороне? Я ни на чьей стороне, потому что на моей стороне нет никого, маленький орк. Никому больше нет дела до леса, - пророкотал энт, тяжкой поступью шагая в чащу. При словах «маленький орк» Пиппин покраснел от досады, как помидор, гордо задрал подбородок и крикнул: - Мы не орки! Мы хоббиты! - Хоббиты? – задумчиво повторил Древень. - Никогда раньше не слыхал о хоббитах. По-моему, вы, орки, дурите меня! - неожиданно обозлился энт и ещё сильнее сжал полуросликов. - Приходите сюда с факелами, являетесь с топорами, рубите, крушите, ломаете, кромсаете, жжёте! Разрушители и захватчики, будь вам пусто! – гневно гудел энт, не обращая внимания на жалобные вопли. Затем, внезапно утихомирившись, Древень произнёс: - Может, так, а может, и нет. Белый колдун разберётся. - Белый колдун? – повернувшись к другу, испуганно повторил Пиппин. - Саруман… - прошептал Мерри, облизнув пересохшие губы. В тот же миг Древень, наклонившись, разжал пальцы, и хоббиты шмякнулись на землю, охая и потирая ушибленные бока. Но внезапно оба прервали свои стоны. Потому что, подняв головы, парни увидали перед собой старика, закутанного в белый плащ. На голове у него была высокая остроконечная шляпа… *** Уже третьи сутки Фродо и Сэм шли горными тропами следом за Голлумом, который то и дело забегал вперёд, шумно нюхал воздух и подгонял и без того уставших путников: - Ссссюда, сссссюда, быстрее, хоббиты, быстрее! Повезло, что мы нашли васссс. Славные хоббитсссы, сюда! Постепенно тропинка стала спускаться вниз, и через некоторое время вывела хоббитов и их тощего спутника в ущелье, на дне которого текла небольшая, но бурная речушка. Вода будто придала Голлуму сил, он оживился и даже начал мурлыкать себе под нос какую-то песенку. Ущелье расширялось, а его стены становились всё ниже и ниже, пока не исчезли совсем. Внезапно под ногами противно захлюпало, потянуло запахом плесени и гнили. - Болото! Он завёл нас в трясину! – с негодованием завопил Сэм, с трудом выбираясь из холодной чавкающей жижи и готовясь разорвать Вонючку (так Сэм называл Голлума) голыми руками на мелкие кусочки. - Болото, да-да, - отозвался Голлум, обернувшись назад. - Сюда, хозяин! Мы проведем васссс по надёжной тропинке через топь. Мы нашли её, тропинку через болота. Орки не ходят по ней, орки о ней не знают. Они идут кружным путём. Торопитессссь! Мы должны идти бысссстро и бесшумно, как тени! Особого выбора у хоббитов не было, так что им пришлось полностью положиться на своего проводника, который использовал всю ловкость и сноровку, чтобы отыскать извилистую, ненадёжную тропинку. Фродо и Сэм то и дело оскальзывались и падали в холодную стоячую воду, распугивая ужей, лягушек и прочих гадов. Неожиданно злой, мокрый, проклинавший всё на свете Сэм заметил, как вокруг, то тут, то там, начинают загораться маленькие, дрожащие огоньки. Одни походили на бледные язычки пламени, другие – на тонкие струйки дыма. Изумлённый хоббит спросил: - Что это за огоньки? Откуда они? - Огоньки, да. Заманивают к мертвецам. Эльфы, люди, орки… Великая битва далёких лет. Голлуму о ней рассссссказывали, да, когда он был маленький. Они билисссссь на равнине у Чёрных Ворот много дней, много месяцев. А потом наползли болота, проглотили могилы, - прошипел в ответ Голлум, затем добавил: - Нам сюда. Осторожжжно, а то хоббиты провалятся к мертвецам и тоже зажгут себе по маленькой ссссссвечке. Вдруг раздался громкий плеск. Обернувшись, Сэм увидел, как Фродо, засмотревшись на огонёк, рухнул в воду. Громкий крик «Фродо, нет!» заставил Голлума выругаться и кинуться вытаскивать Хранителя из трясины, потому как от Сэма, не умеющего плавать, толку было мало. - Голлум? – откашлявшись, только и смог удивлённо спросить Фродо, оказавшись на берегу. - Не поддавайся огням, - ответил на это тощий хмырь и пошлёпал дальше разведывать дорогу. - Как вы? – Сэм кинулся к Фродо, помогая ему подняться на ноги и отряхнуться от грязи и тины. - Всё хорошо, - ответил хоббит, думая про себя: «Он только что спас мне жизнь, а ведь мог бы, не моргнув глазом, дать мне утонуть, потом придушить Сэма и взять Кольцо себе… Я запутался. Гэндальф считал, что он ещё сыграет свою роль, плохую или хорошую, Дара велела прогнать его прочь.… Как же мне сейчас нужен мудрый совет!». - Что с вами, мистер Фродо? – озабоченно спросил Сэм, увидев сосредоточенное лицо и чуть шевелившиеся губы своего обожаемого хозяина. - Не обращай внимания, Сэм. Идём дальше, - оторвавшись от размышлений, проговорил Фродо. И хоббиты продолжили путь на восток, с каждым шагом приближаясь к Мордору…